Ночь была в самом разгаре, звезды освещали темное небо, покрывая его завораживающими узорами. Песок, подхватываемый беспокойным ветром, разлетался по необъятным просторам Пустоши. Она спала, словно живое существо, звуки притупились, цвета смешались, наступила, казалось бы, полная идиллия. Но, когда сама правительница спит, ее слуги выходят на кровавую жатву.
Райан резко открыл глаза, почувствовав на своем затылке чье-то тяжелое смрадное дыхание. Он хотел пошевелиться, вскочить, достать нож, оглядеться, но его словно приковали к сидению, не давая двинуться. Молодой человек опешил, почувствовал, как страх постепенно наполняет его, берет верх над другими ощущениями. Тонкая, горячая струя крови пролилась на плечо Райана, от чего он нервно дернулся, вжимаясь в сидение и поднимая глаза, чтобы осмотреть гостя. То, что просунуло свою голову, а точнее, целый панцирь, вглядывалось в салон автомобиля, но упорно не замечало парня. Тот изумленно, но в то же время испуганно осматривал странное, уродливое создание. Внешне мутант напоминал огромного рака с маленькой головой, зажатой между мощными пластинами панциря, его клешни твердо держали дверь машины, помогая ему удерживать равновесие, из маленькой, но усеянной острыми клыками пасти капала алая кровь. Парень незаметно обхватил пальцами лежащий рядом нож, но при этом не отводил взгляд от своего первого мутанта. Но внезапно красные глаза монстра впились в лицо молодого человека, и тот задержал дыхание, не смея ничего не сделать. Между ними установился некий контакт, они молча смотрели друг на друга, мутант – как на дичь, человек – как на хищника. Райан не смог больше терпеть, теряться в догадках, что замышляет это существо. Он резко вытащил нож из-за спины и всадил его в пасть мутанта так, что оно “взвыло” от боли и покачнулось на месте. Не теряя ни минуты, молодой человек приподнялся, оттолкнул чудовище от машины, а затем выскочил из нее, прихватив с собой рюкзак.
      Парень бежал что есть силы, не оглядывался, ни о чем не думал. Адреналин помог ему очнуться от непродолжительного сна, он был полон сил и решимости. Окружение не менялось, одни разрушенные здания сменялись другими, дорога то обрывалась, то вновь продолжалась, небо над головой было неизменным. Казалось, что все вокруг – это один сплошной лабиринт с ловушками и тайнами.
Но, как бы сильно страх не заставлял нестись вперед, Райан, уставший и голодный не мог долго бежать, даже находясь под действием адреналина. Обегая очередное мелкое покинутое население, он упал, больно ударившись челюстью о твердую землю. Но потеря равновесия не остановила его, и парень снова бросился вперед, но уже не так быстро.
Всю ночь он провел в движении, а, когда появились первые лучи солнца, Райан почувствовал, что сил больше не осталось. Он протер уставшие глаза и присел на неказистый камень, оставив рюкзак у ног. Теперь Пустошь не казалась ему таким романтичным и заманчивым местом, где его ждут невероятные приключения, которые можно будет вспомнить в старости. Все прежние иллюзии вмиг рассеялись после первой пережитой ночи. Райан осознал, что следующие годы он будет проводить в постоянном страхе за свою жизнь, борясь за право закончить каждый день сном, а не смертью, что унеся ноги от одних проблем, он с головой окунулся в еще большие трудности, что его снова ждет страшное одиночество.
      Голод подступал еще сильнее, но Райан ничего не мог поделать, чтобы усмирить свою естественную нужду – запасы истощились. Он осмотрелся, пытаясь придумать что-то, чтобы не умереть от недостатка еды. Кругом располагались лишь практически “голые” дома, в которых шанс найти что-то съедобное был крайне невелик. Молодой человек решил не задерживаться и двинулся дальше вдоль дороги.
По мере того как солнце завоевывало уже не такое ясное, а скорее хмурое небо, становилось все жарче. Климат в Пустоши был явно сбит, поэтому утром и днем здесь было невозможно находиться, а вечером можно с легкостью замерзнуть до смерти. Райан предусмотрительно обрезал рукава своего комбинезона, чтобы окончательно в нем не свариться. Потратив несколько часов на блуждания по бесконечным пустыням, парень практически отчаялся, но неожиданно на горизонте появились очертания старой заправки.
      Райан оживился, и через несколько минут он уже был совсем рядом со своей новой надеждой. Внешне заправка выглядела практически нетронутой: окна не были тщательно заколочены, двери плотно закрыты, что свидетельствовало о том, что в само здание мало кто заходил. Преодолев страх перед неизведанным, молодой человек подошел к первой бензоколонке и грустно оглядел ее, в следующую секунду вытирая пыль с маленького экранчика, где когда-то давно отображалась цена за один литр. Машин не было поблизости, поэтому Райан сделал вывод, что это место не было очень популярным среди водителей. Здесь стоял какой-то необычный, уникальный запах древности, будто заправка – это не что иное как руины человеческой цивилизации, и сам человек смотрит на свое прошлое, пытаясь представить, как жили его предки. Бесшумно Райан открыл дряхлую дверь магазинчика, тихо, как змея, проскальзывая в образовавшийся проем. Яркие солнечные лучи освещали небольшую комнату, подсвечивая клубившуюся в ней пыль. Картина, открывшаяся перед молодым человеком, была пропитана печалью, навевала воспоминания о былых временах. На стойке кассира до сих пор остались лежать старые довоенные деньги, оставленные последним покупателем, полки были повалены друг на друга, блокируя путь в другие части зала, вентилятор на потолке, призванный разгонять жаркий воздух, намертво застыл и больше никогда не продолжит свою работу. Райан обратил внимание на часы, висящие на стене, на циферблате которых осталось время их остановки – половина двенадцатого. Парень ухватил одну из полок и отодвинул ее, освобождая проход, от чего ему пришлось прокашляться от попавшей в легкие пыли. Тщательно обыскав помещение, он осознал, к своему великому сожалению, что срок годности еды уже давно истек. Единственным, что заставило его на мгновение улыбнуться, была мятая пачка сигарет с засунутой в нее зажигалкой, оставленная под прилавком забывчивым кассиром. Райану оставалось лишь наполнить бутылку грязной водой из умывальника, и он с тяжелым сердцем вышел из “гробницы”.
      Встав под козырьком магазина, он зажег сигарету и сладостно затянулся, развеивая свои переживания и тревоги, уносясь вместе с летучим прозрачным дымом куда-то далеко, мыслями покидая бренную пустыню. Каждая затяжка помогала расслабиться, успокоиться, и именно благодаря такому короткому эффекту Райан в свое время и полюбил курение. На секунду он припомнил, как впервые стащил сигареты у отцовского помощника из стола и попытался выкурить хоть одну в туалете, но чуть не потерял сознание. А ведь тогда ему было всего десять. Но иллюзия покоя, в которой он так нуждался, все равно наступала, и молодой человек не смог отказаться себе во вредной привычке. Но, если она приносит ему положительные эмоции, разве она настолько пагубна?
      Открыв глаза после длительной затяжки, парень вздрогнул, увидев приближающееся нечто. Что-то, внешне напоминавшее здоровенную крысу, шло к нему, быстро перебирая лапками. Морда этого создания была изуродована до неузнаваемости, на своего прародителя оно было похоже лишь мелкими черными глазами, а приправлялся ужасающий вид двумя парами острых зубов, которые раньше принадлежали кроту. Мутант же не обращал внимания на Райана, как до этого решил молодой человек, похоже,что он был практически слеп, так как часто задевал при ходьбе валяющиеся у земли предметы. Но, несмотря на то, что чудовище в упор не замечало присутствия рядом другого существа, парень все равно испытал чувство легкого потрясения, почувствовал, как мурашки разбегаются по его коже, как сильно бьется сердце. Но страх перед невиданным созданием не отбивал более сильного чувства – голода, поэтому Райан, на миг перевоплотившись в дикого зверя, решительно двинулся к мутанту. Его верный нож остался в морде предыдущего незваного гостя, поэтому ближний бой заранее обречен на провал, но молодой человек и не собирался в него вступать. Он остановился, направляя свой пистолет с несколькими патронами на голову существа, но не стреляя. Райан неестественно долго всматривался в свою добычу, не решаясь нажать на курок и прервать эту сцену. Что-то привлекало его в этом уродце, возможно, это был вполне обычный интерес к чему-то ранее незнакомому. Но все увлечения, интересы и прочие в какой-то степени духовные ценности отступали перед тупым желанием выжить в мире, где побеждает сильнейший. Резко изменившись в лице, парень выпустил полю, которая пришлась мутанту ровно в голову, и увесистое тело рухнуло на пыльную землю. Подобрав с земли острый предмет, который больше походил на обломок шифера, он приблизился к чудовищу, усаживаясь перед ним. Легким движением руки Райан прошелся по его грубой коже, анализируя при этом каждое прикосновение. Справившись с подступившей тошнотой и диким отвращением, он вонзил осколок в некогда живое тело и резким движением распорол брюхо кротокрысу, заставляя кровь реками стекать к своим же коленям. Совершив ее одно усилие над собой, он начал вырезать большие окровавленные куски мяса, попутно укладывая их в свой рюкзак, окрашивая его в ярко алый цвет. Вытерев руки о пестрые штаны, он последний раз посмотрел на мутанта и пошел прочь, стараясь забыть о неприятном разделывании и утешая себя тем, что теперь он не помрет с голоду.
      Когда Пустошь была практически полностью покрыта темным полотном, Райан одиноко сидел на холме, всматриваясь в небо, на котором начинали группами появляться небесные светила. Прошлой ночью он был слишком переутомлен, чтобы обратить свое внимание на столь прекрасную картину. Его глаза впивались в пестро раскрашенный небесный потолок, а сам парень все глубже и глубже уходил в свои мысли, вспоминая события прошедшего дня и протяжно вздыхая. Близился конец только второго дня, а в сознании уже установилось ощущение, будто он находиться здесь уже очень давно. Райан поднял свои руки, на которых еще ярко горела засохшая кровь, и принялся их разглядывать.
      Неужели он стал еще большим чудовищем, диким животным, которое пойдет на любое мерзости лишь бы сохранить свою шкуру? Новый мир заставляет адаптироваться под себя, прогибаться, разбивая личность пришедшего в него человека на множество острых осколков, которые тот уже никогда не соберет. Но этот процесс происходит мучительно медленно, сначала появляется одна трещина, от которой вскоре ветками отходят вторые, третьи, а затем все мнимое зеркало ими покрывается. И иной раз смотрит человек на свое отражение и не видит его из-за них. И только потом вся конструкция рассыпается на множество деталей, которые можно искать хоть всю жизнь и не собрать обратно тот старый портрет. Но, даже проявив невероятную волю и терпение, выловив все отколовшиеся части из океана жизни, склеив их в надежде собрать свое отражение, человек все равно обречен на неудачу. Потому что, как бы его не собирая, вновь посмотрев на отражение, он заметит те самые сколотые концы и тонкие трещины, и даже чудо-клей ему не поможет.
      Райан осознал, что, несмотря на все трудности, которые ему предоставляет Пустошь, он чувствует к ней что-то особенное, что-то нежное и ласковое, сравнимое с любовью. Он понял, что всегда был рожден охотником, зверем, которому для счастья нужен только широкой для мечты и для жизни простор, а не мертвое узкое Убежище. Но охотиться молодой человек будет на себе подобных, потому что только такая добыча может продлить его существование. И в эту ночь он собирался проверить, действительно ли жители Пустоши выходят на охоту тогда, когда Она засыпает?
Он сидел практически неподвижно уже два часа, созерцая с холма необъятные просторы, укутанные ночным покрывалом с причудливым узором в виде миллиардов звезд. Сначала Райан наблюдал за животными, которые стаями убегали в свои жилища, чтобы спастись от охоты, чтобы не достаться человеку. Они двигались слаженно, сообща, более сильные шли впереди, кто послабее – замыкали строй. Ближе к вечеру на мнимую сцену выходили мутанты, безобразные недобитые войной уродцы, передвигающиеся исключительно в одиночку. И чем темнее становилось небо, тем больше их собратьев усеивало бесконечные пустыни. И, в конце концов, появляется Человек.
      Райан коротко выдохнул, когда его глаза заметили движение, он улыбнулся, словно хищник, ожидающий свою жертву. Два человека, силуэты которых напоминали мужчину и женщину, двигались прямо к нему в руки, не подозревая, что их уже кто-то ждет. Молодой человек бесшумно поднялся и начал спускаться с холма, сливаясь с ночным мраком. Несколько минут, и он уже зашел им за спину, осматривая их. Мужчина выглядел зажиточно по тем меркам, хорошая, теплая одежда, увесистый рюкзак на широких плечах, автомат на лямке – все это давало понять, что он далеко не беден. Женщина не отставала от своего спутника по внешнему виду ни на шаг. Райан подбирался все ближе и ближе, а, когда они остановились, чтобы отдохнуть, он затаился у перевернутой разбитой машины.

- Сколько мы уже идем? – поинтересовалась женщина, опираясь спиной о близстоящий школьный автобус.

- Не меньше трёх часов, я уверен, - тихо прошептал мужчина, вытаскивая полную пачку сигарет.

- Черт, и за все это время мы не пристрелили ни одного мародера или караванщика. Такими темпами мы быстро скатимся ко дну и…

- Помолчи, - грубо прервал ее он. - Ты мешаешь мне думать.

Райан наблюдал за ними из тени, подмечая, насколько неладны их отношения. Вот она, новая человеческая природа, теперь некогда разумнейшие существа убивают друг друга только ради наживы. Нет, люди больше не хотят сотрудничать большими группами, чтобы выживать вместе. Ныне они сбиваются в парочки и рыщут по округам в поисках незадачливых путешественников, чтобы обобрать их до нитки и насадить их головы на острые колья. Человек находится посередине всей системы: он не может сбиться в одну стаю, как животные, но и не путешествует один, подобно мутанту. Люди не ударяются в крайности, пытаются балансировать, находятся, как говорится, между Сциллой и Харибдой.
      Молодой человек не спешил, он ждал такого самого, лучшего момента. И он не заставил себя долго ждать: разругавшись на почве неудач, парочка разбилась, что стало их роковой ошибкой. Мужчина, махнув лишь рукой, направился в сторону, чтобы отдохнуть от своей спутницы, а та осталась ждать на том самом месте у автобуса. Райан последовал за мародером, тихо наступая на сухую землю, и вскоре они оказались там, где женщина не могла их увидеть. Мужчина затянулся, выпуская в ночной воздух клубы дыма и поднимая полностью покрытую шрамами голову вверх к нему. Парень аккуратно подобрал увесистый кирпич с земли, другой рукой хватая камешек помельче. Немного подумав, он запустил самый маленький в сторону мародеру и притаился.

- Кто? – удивленно повернулся мужчина, поднимая свой пыльный автомат. - Кто здесь?

Он, не сводя глаз с прицела, двинулся в сторону нарушившего его покой звука. Райан буквально материализовался сзади, вышел из кромешной тьмы, отрезая мародеру путь назад. Молодой человек размял пальцы, наблюдая за реакцией грязного бандита на шум. Громко вздохнув так, чтобы мародер его услышал за своей спиной и безумно испугался, он зажал ему рот и повалил на землю, заглядывая в темные, практически черные глаза. Мужчина дергался, пытался вырваться, взвыть, позвать на помощь, но никто не мог его услышать. Райан занес кирпич над его головой и, небрежно ухмыльнувшись, нанес первый сокрушительный удар, после чего яркая кровь усеяла его одежду. Еще один, а затем следующий, молодой человек бил, не переставая, наблюдая за тем, как лицо мародера превращается в одно сплошное месиво. Его череп хрустел и трескался, лица уже было не узнать. Но Райан продолжал бить, пока не услышал шаги впереди. Вытерев рукой кровь с лица, он присел в тени, чтобы остаться незамеченным.

- Дирк? Ты в порядке? Мне показалось, что я слышала какой-то звук, - женщина осторожно прошла вперед, разрезая ночную тьму своим пистолетом.

Когда ее взгляд упал на изуродованное тело, она от ужаса вскрикнула и выронила оружие, хватаясь за голову. Наверняка, первое, что пришло ей в голову – это дело рук мутантов. Но чья-то рука опустилась на ее хрупкое плечо, и она резко обернулась, в ужасе отскакивая назад. Но Райан лишь холодно посмотрел ей в глаза без капли сожаления. В его руках красовался тот самый автомат мертвого мародера. Тишину разрезал звук автоматной очереди.