Резкий запах мазута ударил Райану в нос, и он спешно закрыл за собой дверь. Внутри мастерской было тихо, немного пыльно, но в целом уютно. Молодой человек сделал несколько шагов вдоль железных полок, осматривая раскиданные на них инструменты. Вещи в этом посещении, да и внутреннее убранство в целом были расставлены в хаотичном порядке, что уже подчеркивало личность хозяина этого места. Точнее, хозяйки, ведь, это была девушка.

В соседней комнате послышался стук, напоминавший падение гаечного ключа на пол, после чего на свет вышла Лили, в следующий момент поправляя локон рыжих волос. Райан сильнее сжал ручку коробки с инструментами, которую все это время держал в руках. Они стояли молча несколько минут, не решаясь начать разговор и стараясь не смотреть друг другу в глаза, чтобы не создавать лишних моментов для смущения. Однако молодой человек, наконец, решился.

- Я принес инструменты из склада, - Райан протянул ей предмет, и Лили смущенно улыбнулась.
- Спасибо, они как раз мне и нужны. Считай, ты избавил меня от лишней беготни по городу.

Она указала рукой на проход, и они вместе двинулись в указанную сторону. Перед глазами Райана открылось просторное помещение, буквально захламленное разными предметами: сброшенными в кучу железными деталями, дверьми от старых машин, железными листами, инструментами и прочими частями когда-то целых конструкций. Но сердцем этой комнаты был разобранный робот с торчащими наружу проводами, напоминающий миниатюрный спутник с отходящими антеннами. Райан долго смотрел на него, прежде чем вновь двинуться за девушкой.
Со вчерашнего дня они не разговаривали и даже не виделись. Разговор их закончился, даже оборвался так неожиданно, что у обоих еще остались недосказанные мысли, но ни парень, ни девушка не решались еще раз вступить в диалог. Несколько раз Райан поймал себя на мысли, что хочет этого, но тут же останавливался, так как не желал привязывать к ней. Но больше всего он боялся в нее влюбиться. А влюбиться значит ослабеть.

Девушка опустилась на колени перед роботом и натянула сварочную маску, которая тут же придала ей «серьезный» вид. Райан присел рядом, вертя в руках наскоро перечерченную схему робота. Еще в Убежище ему нравилось разглядывать бумаги отцовского друга, который неплохо проявлял себя в робототехнике, поэтому разобрать чертежи он был вполне способен.

- Я долго думала, как снова собрать этого робота, и сейчас у меня есть идея. Если тебе интересно, то его нашли наши люди, когда обчищали местный довоенный научный центр. Но им хватило глупости поджечь обитавших там гулей, поэтому часть важных бумаг сгорела. Так что львиную долю чертежей я дорисовала сама.

Райан вновь обратился к бумагам в своих руках и заметил, что в целом схема на ней была напечатана, и лишь в левом нижнем углу узнавался карандаш. Девушка опустила «забрало» и начала орудовать паяльником, приваривая несколько железных деталей. Яркий голубой свет осветил ее маску, где за слоем толстого стекла виднелись зеленые глаза.

- Тебе не говорили, что твоя работа не совсем женская? – Райан принялся проверять разноцветные провода, сверяясь со схемой, лежащей на коленях.
- Говорили, даже не раз, но это стереотипы. В наше время женщины встали на одну ступень с мужчинами, так как выживать приходится всем. Конечно, я не сталкивалась с такими опасностями, как другие здешние дамы, но зато знаю основы этой «мужской» профессии.

Молодой человек дружелюбно ухмыльнулся, взял с пола плоскогубцы и отрезал лишний кабель. Инструмент в руках Лили ловко двигался, и было видно, что девушка действительно умеет работать руками и понимает свое дело.

- Как ты познакомился с Карлосом и Шоном? Если ты, конечно, не против такого вопроса.

Райан пожал плечами и тоже надел маску. Он почувствовал, что за ней стал недосягаемым для ее глаз, и уверенность его только возросла.

- Примерно неделю назад я прибыл в Мегатонну, чтобы найти там работу за крышки. Одним вечером пришел в бар, хотел немного отдохнуть от суеты, забыться. Но там случился… казус. После него меня заметил Карлос и предложил сделку за приличные деньги. Выбора у меня не оказалось.

Девушка подняла маску и вопросительно посмотрела на него, ожидая объяснений. Райан посмотрел на нее сквозь стекло и вздохнул.

- Я чуть не убил проститутку, которая была слишком настойчива.

Лили опустила глаза, затем вернулась к работе. Остальное время они провели в тишине, прислушиваясь к голосам на улице. Райан чувствовал, что она хочет ему что-то сказать, задать несколько вопросов, узнать получше, да и он был бы не против сделать то же самое. Девушка была явно не пустышкой, а интерес к жителям Пустоши у Райана сохранился до сих пор. Но его плохая репутация и внушительный список мерзких дел мог ее попросту оттолкнуть.

- Тебе же необязательно быть монстром, Райан? Вокруг же есть и хорошие люди, которых ты отторгаешь.

Райан выдохнул и опустил голову, жестом соглашаясь с ее словами. Она была абсолютно права, но ее вопрос был слишком сложным для самого парня, который сам себе его часто задавал. Внезапно ему захотелось открыться ей, рассказать всю свою историю от начала до конца, пожаловаться на мир и судьбу, которые все время бьют по лицу, но он не мог. Что-то держало его связанным, прикованным к страху быть непонятым, осмеянным, что его откровенность обернется ошибкой. В ее глазах читалось сострадание, желание помочь, естественная симпатия. Он был знаком с ней всего несколько дней, но, дай еще времени, и Лили смогла бы заменить ему друга. Или стать чем-то большим.

Она дотронулась до его руки, проводя мягкими пальцами по избитым костяшкам. Райан не стал дергаться и позволил ей продолжить начатое, если ей это было так необходимо. В конце концов, она заслужила легкой близости за свое участие в его жизни и желание разобраться в хитрых сплетениях души, чтобы потом помочь.

- Просто попытайся пересилить себя. И ты увидишь, что мир вокруг не так плох, как кажется. Обещай мне.

Райан поднял на нее глаза и провел уже своим пальцем по ее коже.

- Обещаю, - выдохнул он уже более уверенно.

Она приблизилась и поцеловала его в щеку, стараясь скрыть собственное смущение, но покрасневшие щеки выдали истинные чувства. Райан с трудом переключился на работу, чувствуя жаркое прикосновение ее губ на своем лице.

Что-то зародилось внутри него, какой-то мизерный огонек надежды вспыхнул сам по себе. Райан украдкой посмотрел на нее, чувствуя, как эмоции наполняют его тело и заставляют ощущать что-то. Какое-то странное, но приятное чувство, трепет, взволнованность. Чувство, которое тот раньше никогда не испытывал.

- У робота… у него нет сердечника, поэтому он не заработает. Я… я мог бы поискать его, если мне позволят выйти наружу.
- Это было бы прекрасно, - улыбнулась она. – Видишь, не так сложно быть приятным.

Райан кивнул и тоже улыбнулся, чувствуя, что душа просит его отдаться в руки девушки. Но молодой человек, подавив неожиданное желание, вновь вернулся к работе.

***

День начался хорошо и сохранил такой настрой до самого полудня. Икабод время от времени подкидывал Райану легкие задания, и молодой человек переходил из одной части города в другую, выполняя его поручения. Обработать грядки, перенести доски, помочь Лили в мастерской, покопаться на складе и найти нужную вещь – все это не составляло особого труда. Парень, к слову, часто пересекался с самой девушкой, но их общение было таким мимолетным, что они едва ли успевали обменяться приветствиями.

Но сейчас он был относительно свободен, старик дал ему время подготовиться к послеполуденному походу в Пустошь, и его большую часть молодой человек уже потратил: он впервые попробовал ассортимент местного бара. Алкоголь ударил в голову несильно, но его эффект все же чувствовался: легкое головокружение преследовало парня на всем пути от бара. Молодой человек остановился у крыльца общей столовой, доставая из кармана сигарету и зажигая ее. Длинной затяжкой он отправил в себя порцию дыма, после чего удовлетворение растеклось по его телу, и разум немного протрезвел. Он закрыл глаза и втянулся еще раз.

Открыв их, Райан нахмурился, увидев на противоположной стороне улицы неприятную для него картину: Трой, прижавшись плечом к стене дома, жестикулируя, рассказывал рыжеволосой девушке что-то невероятно интересное. Молодой человек потряс сигарету и сбил с нее пепел, продолжая наблюдать за подозрительным действием. Внутри у него уже вспыхнула ревность, которую он быстро списал на обычную неприязнь к черноволосому парню. Тот, в свою очередь, как бы невзначай, все ближе и ближе подбирался к девушке, вот-вот оказываясь на незначительном расстоянии от ее лица. Райан сжал кулак, всеми силами сдерживая свой на первый взгляд необоснованный порыв злости, но неожиданно сигарета сломалась между его пальцами.

- И ты не подойдешь? – послышался незнакомый голос позади него, и из-за плеча вышла темнокожая девушка, которая сидела рядом с Лили буквально вчера вечером.
- С чего бы? – нахмурился Райан, бросая на нее мимолетный взгляд, но тут же возвращаясь к парочке.
- Потому что она тебе нравится, нет? – девушка встала рядом с ним, скрестив руки, и начала тоже наблюдать за процессом.

Райан лишь озадаченно покачал головой, но та, похоже, не убедилась в искренности его ответа.

- Меня зовут Трисс, между прочим. И я знаю Лили уже на протяжении трех лет.
- Райан, - отозвался тот, не сводя прищуренных глаз.
- Это мне известно. Всем известно. Тот самый «мрачный молодой человек с непонятным прошлым, сбежавший с ужина Икабода, и в которого по уши втрескалась Лили Скотт».

Молодой человек медленно перевел на нее взгляд, чувствуя, как голова начинает заполняться мыслями. Он ей понравился? Но как такое возможно? Почему она не испугалась его резкости, отгороженности от окружающих людей, молчаливости? Ему нечем было ее удивить, нечем покрасоваться, сладких слов он не знал и тем более не умел их применять, комплементов не делал, да и вообще не проявлял лишнего внимания. Казалось бы, не было никакого основания для общения более глубокого, чем легкая дружба. Но теперь Райану стало интересно.

- Трой, - продолжила Трисс, долго протягивая названное имя, - он никогда мне не нравился. Конечно, он хорошо умеет лить сладкий сироп в уши, но на деле пуст. Девочки вешаются на него из-за приятной внешности и бархатного голоса, да и, чего уж там, из-за прочного положения в городе. Но только не Лили…
-… его раздражает, что Лили не падает перед ним в обморок и не краснеет, поэтому он хочет завоевать ее, - продолжил Райан, все больше напрягаясь.

Трисс утвердительно кивнула. Они продолжили наблюдать за комедией, которая приобрела еще больший оттенок: Трой подступал к ней ближе, но Лили постепенно отдалялась.

- Не стой столбом, иначе он точно добьется своего.

Девушка вздохнула и начала удаляться, но, услышав, что Райан все-таки сошел со своего места, остановилась и загадочно улыбнулась. Молодой человек мысленно досчитал до пяти и двинулся к ним, не замечая попадавшихся ему людей, которые шарахались от него в сторону. Трой заметил приближение и резко убрал руку с плеча Лили, полностью поворачиваясь к нему. Райан остановился, пытаясь придумать правдоподобную отговорку, которая бы объяснила ему причину его появления.

- Лили, мне нужно поговорить с тобой о деталях для робота, - твердо сказал он, скрестив руки на груди.

Зеленоглазая девушка кротко кивнула и сделала шаг вперед, но Трой резко перекрыл ей проход рукой.

- Она подойдет к тебе, когда мы договорим, Райан. Тебе придется подождать.

Молодой человек прочитал в его глазах дерзкий вызов и сделал шаг вперед, на что Трой ответил тем же. Они стояли очень близко, не сводя друг с друга взглядов. Глаза Райана от природы довольно яркие, голубые были слегка прищурены, он упорно считывал с лица «противника» эмоции и понял, что парень ревнует куда больше. Карие, даже черные, как смола, глаза Троя были широко раскрыты, он безумно злился и уже не пытался этого скрывать. Глаза Лили горели зеленым пламенем, и в них отчетливо читалась тревога.

Райан попытался обойти Троя, но тот, забыв о своей прежней учтивости по отношению к молодому человеку, резко оттолкнул его назад, чего тот уже не мог стерпеть. Он резко взял подлеца за воротник кожаной куртки и приставил к стене, об которую тот больно ударился головой.

- Я не хочу ввязываться в ваши любовные игры, - он тряхнул его. – И не смей втягивать меня в них!

Трой опустил руку в карман, резко выхватил бритву и прорезал ею плечо Райана, от чего тот поморщился и выпустил его из своей хватки. Девушка хотела броситься к нему, но молодой человек остановил ее рукой, чтобы та не вмешивалась. От этого поступка ревнивец озверел еще больше и снова пошел в атаку, но в этот раз Райан перехватил его руку и заломил тут за спину, забирая оружие и поднося лезвие к его уху.

- Не надо! – вскричала Лили, норовя сорваться с места, но тут же останавливаясь. – Это уже слишком!

Райан поднял на нее глаза и вздохнул, отбрасывая бритву в сторону. Впервые чей-то женский голос смог прервать его начавшую эйфорию, и именно он сохранил ухо Троя. К счастью, тут же подоспели охранники. Они подхватили брыкающегося парня и повели в сторону. Один из них, самый старший утвердительно кивнул Райану головой и догнал остальных. Молодой человек, наконец, почувствовал резкую боль в месте пореза, но тут же кто-то приложил к нему влажную тряпку.

***

Райан сидел на диване, удерживая на плече смоченную чистой водой тряпку. Квартира Икабода, как он отмечал раньше, была довольно просторной и уютной, гораздо более привлекательной, чем та, в которой жил парень. Обивка на диване была практически целой, как будто тот недавно сошел с конвейерной ленты какого-нибудь завода. Молодой человек обвел блуждающим взглядом гостиную и остановился на кофейном столике, где лежали несколько рисунков, пара чистых листов и источенные карандаши. Парень кинул взгляд на лестницу, ведущую на второй этаж, где располагалась комната Макса. Он нерешительно взял один из рисунков свободной рукой и начал его рассматривать: на голубом фоне красовалась лошадь, скорее всего, срисованная с какого-нибудь рекламного плаката. Но одно творение маленького мальчика резко бросилось ему в глаза, и Райан подобрал его. На помятом листе был нарисован человек со вспоротым животом и несколько непонятных мутантов.

Из кухни послышались шаги, и Райан спешно положил рисунок обратно на столик. Лили принесла на импровизированном подносе склянку с жидким лекарством, вату и пару бинтов. Она молча села рядом и принялась разбираться с предметами. Они молчали, и в комнате лишь слышалось мерное постукивание часов. Наконец, девушка закончила приготовления и приблизилась к ране.

- Глубоко, - констатировала она, глубоко вздыхая. – Придется зашивать.

Райан посмотрел на рану и утвердительно кивнул, избегая ее взгляда. Лили спокойно взяла с подноса шприц и быстро вколола обезболивающее так мягко, что парень почти не почувствовал иглы. Вскоре рука в этом месте начала неметь, и девушка приготовила оставшиеся инструменты.

- Лекарство не заглушит боль полностью, лишь малую часть.
- Мне не привыкать. Свои раны я зашивал без этого, - Райан все-таки посмотрел на нее.

На лице девушки отразилась грусть, но та мотнула головой и вернулась к руке. Тонкими пальцами она двинула иглу, и та быстро проскочила сквозь кожу так, что Райан почти не ощутил боли. Лили делала свое дело с такой аккуратностью, что его собственные попытки заштопать себя выглядели очень блекло на ее плане. Она спокойно дошла до конца пореза и отрезала нить ржавыми ножницами, затем подобрала с подноса бинт. Девушка мягко обмотала его вокруг руки и крепко завязала. На секунду они замолчали.

- Спасибо, - тихо произнес Райана, двигая вылеченной рукой.
- Тебе спасибо, ты же вступился за меня. Мог ведь просто простоять на месте и не пострадать.
- Не вини себя за произошедшее. Этот парень заинтересован в тебе, поэтому не захотел отдать свое. Мужчины так часто делают.

Лили ухмыльнулась и подняла на него глаза.

- Вот только я в нем не заинтересована, никогда не была и не буду. Мне хватило времени, чтобы хорошо его узнать и убедиться, что такой тип людей мне чужд. Слушай, Райан, по поводу того поцелуя в мастерской…
- Лили? – послышался детский голос, и они одновременно подняли головы.
- Тебе что-то нужно, Макс? – отозвалась та.
- Мои игрушки… остались в коморке, а там очень темно. Я не люблю темноты. Я ее боюсь.
- Я пойду, мне нужно собираться в Пустошь, - Райан поднялся с дивана. – Про сердечник помню.

***

Снаружи большого центра скопилось множество разобранного металлолома, и Райан аккуратно наступал на землю, чтобы случайно не проткнуть себе ногу. За ним, ругаясь, следовал Карлос, а еще дальше двое охотников и один из управления охраной Города. Команда собралась надежная и опытная, чему Райан был несказанно рад: наконец-то ему не придется нянчиться с новичками.

Икабод пояснил каждому, что их задание не просто опасно, а по-настоящему смертельно. Рейнджеры Неизвестного Города долгое время по кусочкам разбирали внутренний двор центра, утаскивая в поселение новые стройматериалы, но неожиданно последняя группа не вернулась. Об этом стало известно вчера, и старик строго-настрого запретил об этом распространяться, чтобы не наводить панику на жителей. Задача была предельно ясна: найти пропавших разведчиков и уничтожить причину их пропажи. Икабод бросил на это задание лучшие силы, однако Шона найти не удалось.

Райан первым добрался до двойной двери центра и повернулся, оглядывая товарищей, которые вскоре подтянулись к нему. Раньше вход в центр открывался только тем, кто предъявлял свой пропуск небольшому аппарату на стене, но теперь войти мог любой желающий. Дверь попросту была сплющена, как будто кто-то гигантский ее долго и упорно жевал. Карлос осмотрел дыру и кивнул Райану, после чего тот опустился на четвереньки и пролез внутрь. Оказавшись в полной темноте, он пару раз посветил фонариком, и остальные присоединились к нему.

Внутри было душно и так темно, что Райан не видел абсолютно ничего. С верхних ярусов доносились странные, пугающие звуки, больше походившие на чье-то чавканье и бессвязное бормотание. Молодой человек включил маленький нагрудный фонарик, и пространство вмиг осветилось. Отошедшие от ужаса охотники во главе с Карлосом сделали то же самое.

- Можно начать по часовой стрелке, - предложил Карлос, готовя автомат.

Остальные безмолвно поддержали его, и испанец приоткрыл первую дверь слева, просовывая в отверстие дуло своего автомата. Однако перед их глазами предстал очередной лабиринт: из этой комнаты выходили ровно три прохода.

- Нужно разделиться, чтобы проверить все три, - Карлос обернулся к группе.
- Это самоубийство, - вмешался Райан. – Мы не знаем, что на нас охотится. Оно может загнать каждого в угол и разорвать на части.

Испанец приблизился к нему и посмотрел в глаза. Они стояли неподвижно, словно два ястреба, каждый из которых хотел воплотить свою идею. Однако их затянувшийся зрительный контакт прервал один из охотников.

- Райан прав, нам следует держаться вместе. Здание трещит по швам, даже пол, на котором мы стоим, может рухнуть. Без помощи не выбраться, даже если разделимся по парам.

Карлос недовольно фыркнул, но продолжил стоять на своем. Он переключился на охотника, пытаясь доказать ему правильность своего плана. Райан стоял рядом, ожидая конца этого бессмысленного спора.

- Мужики, тут огромная дыра в потолке…

Остальные резко повернулись на голос командира охраны, который громко открыл одну из дверей и посмотрел на потолок соседней комнаты. Карлос резко бросился вперед, за ним побежал Райан.

- Что ты творишь! Закрой! Быстрее! – закричал испанец, но его слова заглушились истошным криком.

Нечто длинное и скользкое обхватило шею мужчины так, что он выронил автомат и схватился за «щупальце», пытаясь сделать вдох. Оно резко подняло его тело вверх, будто оно ничего не весило, но Райан успел ухватиться за ногу. Карлос протянул руку, и парень ухватился за нее, подтягиваясь к нему, но неожиданно ботинок мужчины выскользнул с ноги, и тот исчез в дыре. Через секунду все затихло, и лишь окровавленное месиво из органов вывалилось на пол, забрызгав Райана с головы до ног. Испанец резким движением втащил его в комнату, и двое оставшихся охотников, пересилив страх, перекрыли дверь шкафом.

- Господи, что это было…? – голос одного из них был больше похож на начинающийся плач.
- Кентавр, - ответил тому другой охранник, протягивая Райану флягу с водой, чтобы тот смысл с себя кровь.
- Ну же, мистер У-Меня-Есть-План, выдай нам хорошую идею, - Карлос сел на письменный стол и скрестил руки на груди.

Райан, закончив вытирать лицо, откинул окровавленный тряпки в сторону и повесил автомат на плечо. Он окинул беглым взглядом каждого оставшегося в живых спутника и озадаченно почесал подбородок.

- Если мы найдем план помещения, то узнаем расположение всех узлов вентиляции. Центр явно научный, поэтому, вполне возможно, здесь работали с опасными газами, которые выводились через большие проходы, куда поместится один человек. Кентавр находится на втором этаже и двигается медленно, к тому же громко. Один человек может зайти с одной стороны и привлечь его внимание из вентиляционной шахты, куда его язык вряд ли дотянется. Остальные добьют сзади, но нужно что-то мощное…

- Например, это? – один из охранников отошел в сторону, представляя вниманию спутников огромный огнемет, приставленный к стенке.

Карлос осмотрел махину и повернулся к Райану.

- План помещения, скорее всего, располагается в комнате охраны, - продолжил испанец. – А охранный центр, скорее всего, расположен недалеко от главного входа.

Райан утвердительно кивнул. Бесспорно, на пару с Карлосом они составляли эффективную команду, особенно с огневой мощью Шона. Из них получилась бы мощная связка, но личные амбиции да и взгляды в целом мешали им слаженно работать. К тому же, их «контракт» закончится совсем скоро, когда группа дойдет до заветного тайника под радиовышкой.

- Тогда нам действительно стоит разделиться, раз уж мутант в здании только один, - Райан кивнул на двери.
- Огнемету нужно топливо, - вступил в разговор охотник, подходя ближе к Карлосу. – Мы можем разбиться на пары и найти все необходимое.

Райан кивнул второму охотнику, и тот подошел к нему, взглядом прощаясь со своим другом. Не проронив ни слова, они разделились на две группы и начали осмотр здания. Мужчина был прав: пол под ногами был действительно хрупким, и несколько раз Райан чуть не провалился в образовавшиеся дыры. Комнаты научного центра были настолько идентичными, что, переходя из одной в другую, парень и охотник не замечали особой разницы. Несколько раз молодому человеку показалось, что они ходят кругами, но, наконец, удачи улыбнулась и им.

Райан первым вошел в темную комнату и осветил ее фонариком, после чего подозвал напарника. Почти все служебные терминалы в этой комнате были сломаны, и лишь один из них мигал тусклым зеленым светом, подавая скудные «признаки жизни». Молодой человек прошелся вдоль стен и нащупал рукой рамку с планом помещения. Взяв фонарик в зубы, он неаккуратно вырезал его ножом, положил на стол перед терминалами и склонился над ним, изучая проходы. Его напарник встал рядом. Райан ткнул в карту пальцем.

- Мы здесь, а отсюда выходят только две ветки. Каждая из них делится еще на четыре, но только одна ведет на второй этаж, - он начертил пальцем путь.
- Каков план? – спросил охотник, вытаскивая собственный фонарик.
- Я полезу в шахту, - Райан указал светом на решетку у потолка, - ты поможешь мне залезть туда. Как только получишь мой сигнал – возвращайся обратно в предбанник. Передай Карлосу, что я внутри, и вместе поднимайтесь наверх.
- Возьми это, - он протянул одну из раций, и Райан аккуратно взял ее двумя пальцами. – Когда будешь на месте – дай знать.

Молодой человек кивнул и повесил предмет на пояс. Охотник встал под шахтой и сложил руки, и Райан, воспользовавшись таким импровизированным порогом, юркнул в узкий проход. Секунду ничего не было слышно, но вскоре стенки шахты осветил свет фонаря.

- Как обстановка? – спросил охотник, готовя автомат.
- Душно, пыльно, жарко, - усмехнулся Райан, но вскоре вернулся к своему серьёзному тону. – Не задерживайся.
- Удачи тебе, Граймс, - кинул тот напоследок.
- Не понадобится.

После пяти минут ползанья по узким проходам вентиляционной шахты Райан почувствовал, как боязнь замкнутого пространства начала постепенно отступать. Несколько раз он остановился, чтобы свериться с картой, но с трудом разбирал ее, так как пот заливал глаза: внутри было слишком жарко. По звукам кентавр ползал где-то в двух метрах от него, его жуткий хрип заставлял чувствовать холодок, пробегающий по спине. Райан свернул несколько раз и вскоре выполз к нужному выходу. Сняв аккуратно и без шума заслонку, он заправил ее под себя, чтобы не скидывать на пол.
Мутант стоял к нему «спиной», если эту часть тела можно так назвать. Весь его внешний вид вызывал только отвращение: хаотично срощенные конечности людей, животных, мерзкий свисающий язык, унылое чавканье и стоны. Райан уже видел кентавров, но в сотнях метров впереди, поэтому встреча с их представителем лицом к лицу ошарашила его. Молодой человек протер лицо рукой и достал рацию, в следующий момент нажимая кнопку.

- Это Райан, как слышно? – прошептал он, не спуская глаз с мутанта.
- Карлос. Мы почти на втором этаже. Топливо и огнемет с нами, - его голос заглушался помехами.
- Дай сигнал, когда будете на месте. Я привлеку его внимание. Конец связи.

Райан вновь повесил рацию и покачал головой, увидев, как мутант пытается языком достать до свисающего с третьего этажа трупа. Теперь ему придется хорошо постараться, чтобы отвлечь его внимание от потенциального ужина. Он вытащил нож и приложил его к ладони, ожидая сигнала. Вскоре рация вновь «зашуршала», и молодой человек резким движением рассек кожу и начал сжимать кулак, чтобы выдавить побольше крови. Взяв пистолет в свободную руку, он свесил ладонь и начал наблюдать, как капли крови стекают вниз и попадают на кентавра. Почуяв свежую добычу, мутант резко поднял голову, направляя свои пустые изуродованные глаза на Райана, и тот дрогнул. С другой стороны уже послышались шаги, но мутант подошел чересчур близко. Мерзко прохрипев, он «выплюнул» свой язык, который вмиг разрушил все планы Райана и чуть не достал его: молодой человек схватил решетку и защитился ею. Чудовище взревело, чувствуя, как железные прутья зажали язык, и попыталось вернуть его, но молодой человек оказался сильнее. Неожиданно воздух нагрелся, и парень почувствовал запах сгорающей плоти. Язык, застрявший между прутьями решетки, перестал дергаться и поник. Райан устало откинулся назад.

- Живой? – послышался крик откуда-то снизу.

Молодой человек, наконец, скинул решетку вниз и выскользнул из шахты, ловко приземляясь на хлипкий пол. Карлос откинул огнемет, разминая руки после тяжелой ноши. Оба охотника поочередно пожали руку Райану, чему тот удивился.

- Хороший план, - сказал тот, который сопровождал его. Глаза Карлоса сверкнули. – А теперь пора выбираться отсюда.
- Вы идите, - ответил Райан, подхватывая огнемет. – Мне нужно найти одну вещь.

***

Райан вытер с лица кровь и снял с плеча рюкзак, чувствуя кошмарную боль в мышцах. На верхних уровнях центр ему повстречалась парочка диких гулей, которые смогли изрядно потрепать нервы и доставить кучу хлопот. Ворота Неизвестного Города бесшумно разъехались, и часовые проводили его долгим взглядом, после чего вновь отрезали от внешнего мира. Он поднял глаза и увидел Лили, сидящую на заборе о заглядывающую куда-то вдаль. Как только ее зеленые глаза нашли его, он встрепенулась и спрыгнула. Райан застенчиво махнул ей рукой и двинулся вперед.

- Господи, ты в порядке, - начала она, миновав приветствия. – Они сказали, что ты остался там.

Райан открыл рюкзак, взял оттуда сердечник и протянул его Лили, наблюдая за ее реакцией. Несколько секунд девушка стояла неподвижно, но вскоре тут же бросилась ему на шею, крепко обнимая. Райан устало вздохнул.

- Не стоило так рисковать ради куска металлолома, Райан, - робко произнесла она ему в ухо.
- Я пообещал, - тот застенчиво опустил руку на ее спину.

Девушка выпустила его из своих объятий. Он смотрел на нее сверху вниз, чувствуя, как внутри вновь заиграло какое-то сладкое чувство. Мир вокруг не перестал казаться таким ужасным и отторгающим, скорее, наоборот. Новое ощущение практически полностью вытеснило старую привязанность к Пустоши, и Райан впервые почувствовал, что рад своему возвращению.