Райан повесил куртку на крючок и вошел в дом, сладко потягиваясь. Утро выдалось приятным, так как не пришлось вставать в самую рань ради очередного мелкого поручения. В этот день Неизвестный Город принимал у себя особого гостя: Кайла Викторсона, караванщика, путешественника, острослова. По слухам, это был единственный торговец, который согласился за умеренную плату сохранить секрет тайного поселения и продолжать поставлять в него товары. Практика доказала, что этому человеку доверять можно.

Молодой человек остановился на входе в кухню и плечом облокотился на угол, наблюдая за девушкой у плиты. Та, не догадываясь о присутствии кого-либо еще, крутила бедрами в своеобразном танце, напевая себе под нос простую мелодию. Райан мягко улыбнулся и склонил голову на бок.

Вчерашний день казался ему страшным сном, и какова же была его радость, когда тот закончился. Душа освободилась от своих оков и зацвела душистыми цветами. Эйфория влюбленности охватила тело и понесла то по какому-то невиданному течению. Райану порядком надоело злиться, драться, истекать кровью и погибать от гнетущих мыслей. В жизни его, наконец-то, настал момент, когда черная полоса оборвалась.

- Хорошо танцуешь, - проговорил он, наслаждаясь реакцией девушки.
- Что? – покраснела она, сильнее укутываясь в старый довоенный халат. – Ты так тихо вошел.

Райан усмехнулся и подошел к ней ближе, чувствуя, как сильнее бьется сердце. Девушка обвила его шею руками и нежно обняла, обжигая своим дыханием кожу. Руки молодого человека уже более раскованно окутали ее спину, прижимая ту сильнее к торсу. Выпустив возлюбленную из своих объятий, парень почувствовал на своей щеке прикосновение мягкой руки.

- Макс идет на поправку? – спросил Райан, переводя взгляд на лестницу.
- С ним все не так просто. Он до сих пор не может избавиться от ночных кошмаров о болотниках. Что я только ни пробовала.
- Может, мне с ним поговорить? – предложил Райан, поправляя локон выбившихся волос.
- Если тебе не сложно, - она ответила ему улыбкой и поцеловала в щеку.

Молодой человек робко взял ее за руку и повел за собой на второй этаж. Оказавшись перед закрытой дверью, он отступил, предлагая той войти первой. Тихонько постучав, Лили заглянула внутрь, о чем-то перемолвилась с мальчиком и кивнула Райану. Тот неуверенно вошел внутрь, оставляя возлюбленную за дверью.

Мальчик сидел на кровати, обнимая руками колени. Увидев Райана, он бросил на него испуганный взгляд и отвернулся. Райан подвинул к себе стул и сел рядом, думая, как начать разговор.

- Лили сказала, что тебя мучают кошмары.

Макс поднял голову, но не сказал ни слова. Взгляд его переметнулся на окно, где на подоконник села черная, как смола, ворона. Райан тоже обратил внимание на птицу.

- Меня тоже они мучили, - признался он, наблюдая, как животное очищает клювом свои крылья.
- Что тебе снилось? – отозвался мальчик.
- Разные вещи. Когда я жил в Убежище, мне снилось, что я выхожу на поверхность и тут же теряю зрение. Когда я жил в Мегатонне, мне снился холод, люди, пожирающие останки своих братьев. Во время путешествия сюда я практически не спал, а, если и решался, то ненадолго, и сон не успевал начаться. Здесь мне тоже снились кошмары. Я видел пустоту, туман, темноту.

Макс расслабил колени и вытянул ноги вперед, поправляя шерстяной носок на правой ноге. Его не по-детски серьезное лицо излучало задумчивость. Райан пытался понять, как ему помочь, как освободить от кошмаров. Но, похоже, ничего у него не было. Кроме слов.

- Нам снится то, чего мы боимся. То, о чем думаем. Каждый день я сталкивался с голодом, холодом, убийствами, кровью, мутантами, одиночеством. Все это застряло у меня в голове, - он дотронулся пальцем до виска. – Но я больше не боюсь.
- Почему? – спросил Макс тонким голосом.
- Потому что мне надоело бояться. Я устал терпеть то, что меня бьют и гонят. Я понял, что я тоже человек и чего-то стою. Мне захотелось разрушить свой страх, чтобы он больше не мучил меня. Чтобы я опять мог дышать свободно. Когда я чувствовал голод – шел и добывал еду, когда чувствовал холод – оборачивался сильнее тканью, когда видел убийство – обещал себе не поступать так же, когда хотел поговорить – шел и говорил. Я знаю, ты боишься болотников. Если хочешь быть сильным, заставь их бояться себя.

Райан поднялся со стула и подошел к двери. На выходе его встретила девушка, глаза которой были полны невыплаканных слез. Она молча обняла его.

***

Несмотря на раннее утро, Неизвестный Город уже вовсю «бодрствовал». На улицах толпилось огромное множество людей, от чего гул доносился от площади и до самого дома Икабода. Погода была ясной, солнечной, что вполне свойственно для Пустоши с ее знойными днями и пробирающими от холода ночами. Райан вышел на крыльцо, прикрывая лицо рукой от солнечных лучей. Лили покинула дом вслед за ним, мягко прикрывая дверь и щурясь от палящего солнца.

- Ну и погодка, будто в Африке, - в словах ее чувствовалось легкое расстройство. – Хоть бы посевы не погибли.
- Почему так много людей? – Райан оперся обеими руками на ограждение и вновь бросил взгляд на жителей, тянущихся к городской площади.
- Это все из-за Кайла, он у нас настоящая звезда, - усмехнулась девушка, становясь рядом и скрещивая руки на груди. – Даже людям, живущим в банке, интересно узнать, что происходит вне ее. И Кайл – их единственная надежда на новости.
- Так почему ты не спешишь? – Райан лукаво посмотрел на нее, зная ответ.
- Скажем так, я нашла более достоверный источник, - она ответила ему игривой улыбкой и приложила руку к груди. – Однако посмотреть на это всё же стоит. Только одна просьба.

Райан вопросительно поднял брови, но тут же нахмурился, ловя ее беспокойный взгляд. Девушка спешно убрала руку от его груди, грустно глядя на прохожих.

- Пусть это останется в тайне.

Через минуту они уже шли по знакомым улицам, созерцая воцарившийся хаос. Этот день можно было сравнить разве что с Рождеством, когда никто не работал, а в воздухе витала эйфория всеобщего праздника. Люди так спешили преодолеть площадь и добраться до восточных ворот, что это натурально становилось забавным. Женщины тащили за собой маленьких детей, которым не было дела до пришествия какого-то караванщика, нареченного всеми мессией, посланником из другого, большого мира. Он должен был не просто принести новости из далеких пустошей, но и передать ограниченным свободой людям Неизвестного Города идеологию большой пустыни, ее нравы и опыт. А правильная ли эта идеология, или же ее последствия могли оказаться трагедией, предстояло решить каждому для себя. Однако предполагалось, что Кайл Викторсон притащит за собой не только вагон духовностей Пустоши, но и материальные продукты. Последние играли ключевую роль его пребывания в Неизвестном Городе – иначе Икабод ни за что бы не пустил его за ворота.

Райан и Лили добрались до восточных ворот, но огромная толпа не позволяла подойти к ним ближе, чем на пятнадцать метров. Казалось, что абсолютно каждый человек этого поселения не поленился и вышел встретить нового Бога. Молодой человек с трудом протиснулся на крыльцо близстоящего дома и подал руку девушке, помогая той последовать за собой. Оказавшись на небольшой возвышенности, они обратили внимание на открывшийся полный вид на происходящее в эпицентре. Райан приобнял ее сзади, укрывая от проходящих мимо людей, готовых растолкать любого ради нахождения удобного места.

- Этот Кайл должен быть Иисусом, не иначе, - усмехнулся Райан, отталкивая локтем очередного прохожего.
- Лучше бы миру не видеть такого Иисуса, - вздохнула Лили, накрывая пальцы молодого человека своими. – Смотри, начинается.

Райан поднял голову и устремил свой взгляд на ворота, которые начали открываться с протяжным скрипом во всю ширь. Двое охранников усердно налегали на рычаг, который запускал сложный механизм. Гул, проносившийся между рядами людей, затих, а вскоре полностью исчез. Все замерли в ожидании чего-то невероятного. Парень затаил дыхание, чувствуя, как сильнее сжимаются пальцы возлюбленной.
Наконец, ворота явили маленькому миру Неизвестного Города длинный караван, и толпа тут же взорвалась громкими криками и гулом множества хлопков. Некоторые были настолько рады появлению караванщика, что побросали свои головные уборы в воздух, пытаясь протолкнуться ближе к идущим по дороге браминам. Длина каравана не была особо завораживающей, но в целом вереница из телег, животных и замученных рабов выглядела захватывающе и вызывала смешанные чувства. Сперва Райан удивился первому встреченному им богатому каравану и даже на мгновение почувствовал себя участником общего помешательства. Затем его взгляд упал на лица измученных рабов, искаженные гримасой страшной усталости и боли. Следом за неприятными ощущениями последовало отвращение, когда молодой человек заметил, что при виде несчастных толпа не остановилась, а продолжила прорываться к идущим вперед животным.

- Дикость, - не выдержал Райан и отвернулся.
- Не смотри. Это позорное зрелище, - виновато вздохнула девушка, закрывая глаза.

Молодой человек обнял ее крепче и начал пристально наблюдать за рабами, которые в это время проходили практически под ними. Один из них, старик с практически пустыми глазами и железным ошейником на шее, посмотрел на него безразличным взглядом и поправил ношу на плечах. Небольшой переносной шатёр, в котором находился сам Кайл Викторсон, был скрыт тканью пустынного цвета, и лишь тень хозяина отражалась на ней чёрным золотом. Наконец, караван остановился, и рабы аккуратно положили свою ношу на землю, вставая на колени и ожидая приказа. Охранники начали размахивать автоматами, отгоняя простой люд в сторону и освобождая дорогу еще одному важному лицу.

Икабод, помогая себе тростью, шел к каравану по пыльной дороге в сопровождении двух мужчин, среди которых Райан тут же узнал Карлоса, одетого в форму, по стилю напоминавшую броню охранников. Молодой человек прищурился, сохраняя надежду на то, что хотя бы испанец не уподобился тому хаосу, что устроили жители Неизвестного Города. Но все разрушилось тогда, когда мужчина поправил повязку на глазу в характерной манере. Шатёр «зашевелился», и под всеобщее молчание из него вышел виновник воцарившейся суматохи.

Кайл Викторсон оказался немного полным мужчиной средних лет с очень густой бородой цвета дубовой коры, покрывавшей даже щёки. Костюм на нём был крайне необычный: камуфляж пустынного рейнджера очень точно гармонировал с множеством ячеек и сумок, пристегнутых к его телу. Руки старого путешественника были сплошь покрыты тёмными татуировками, да так плотно, что загорелая кожа виднелась лишь в очень редких местах. На голове у караванщика красовалась песчаного цвета военная кепка, которая защищала ту от солнечных лучей. Наконец, пристегнутый к спине китайский автомат, магнум на поясе и боевой нож на ноге выдавали в нём опытного бойца и настоящего жителя Пустоши. Оглядев толпу сквозь тёмные стекла очков, он медленно снял их, сияя белоснежной улыбкой. Первое впечатление действительно было неизгладимым.

Старик подошёл к нему вплотную, спокойно смотря ему в глаза снизу вверх. Кайл резким движением сдёрнул с руки чёрную перчатку и протянул тому руку, сжимая в ней костлявые пальцы старика. Охранники выстроились вдоль толпы лицом к люду, надменно оглядывая толпу через пыльные забрала шлемов.

- Добро пожаловать в Неизвестный Город. Вновь, - пересохшие губы старика растянулись в лёгкой улыбке.
- Благодарю, благодарю, - стремительно ответил Кайл, вытирая руки о штаны и готовясь достать плётку. – Сколько времени прошло, а здесь ничего не изменилось.

Райан, прищурившись, наблюдал за тем, как мужчина грациозно взмахнул плёткой у самого лица раба, и тот дёрнулся, жмуря глаза. Кайл схватил его за ошейник и оглядел ярлык, после чего отдёрнул страдальца обратно, продолжая идти вдоль стоящих на коленях людей.

- Встать.

Рабы собрали оставшиеся в худощавых телах силы и практически одновременно поднялись на ноги, пошатываясь на месте. Цепи на их ошейниках болтались и гремели, а головы были опущены так, что взгляд касался только земли. Они были унижены и подавлены. Казалось, они и вовсе не были людьми.

- Разобрать караван.

Последовал мощный удар плёткой, который пришёлся ближайшему рабу по плечам.

- Напоить животных.

Еще один хлёсткий удар заставил вздрогнуть не только мучеников, но и всю толпу.

- Подготовить шатёр ко сну.

Рабы с опущенными головами под мощные удары начали разбредаться. Толпа постепенно расслабилась и позволила себе двигаться в разные стороны. Теперь кто-то наблюдал за сгоревшими на солнце рабами, кожа которых покрылась яркими рубцами, будто те были цирковыми животными. Особо отчаянные бросились вдогонку за Кайлом и Икабодом, которых сопровождали вооруженные охранники, но мужчины даже не обращали на них внимания – для них жители были просто назойливыми мухами. Те же, кому представления показалось достаточно, разошлись по домам, и после того, как большая часть народа рассосалась, дышать стало гораздо легче.

Лили спустилась с крыльца и теперь держалась на дозволенном расстоянии от Райана, чтобы не вызвать подозрений. Они прибавили шагу и преодолели особо фанатичную толпу, точнее, хвост, тянувшийся за Икабодом и Кайлом от самых ворот. Пробираясь между жителями и стараясь не потерять друг друга, пара поравнялась с мужчинами, и Райан не упустил возможности обернуться и взглянуть на Кайла еще раз. Карие глаза путешественника тут же вцепились в лицо молодого человека, и тот ощутил, как мороз пробегает по спине. Разорвав зрительный контакт, парень прибавил шагу, заставляя Лили сделать то же самое.

- Что-то случилось? – девушка тоже обернулась на караванщика, но не заметила ничего необычного.
- Нет, все в порядке, - Райан посмотрел ей в глаза и натянуто улыбнулся.

Но на своей спине он ощущал не один взгляд: Райан был уверен, что Икабод тоже смотрел на него, на свою практически дочь. Старик не мог не задаться вопросом, почему они пришли к воротам вместе, почему вместе и возвращаются.

***

- Ты нужен им.

Райан удивленно повернулся и столкнулся лицом к лицу с вооруженным охранником, который сжал сильнее автомат в руках. Лили подошла к ним, загородив собой молодого человека и подперев бока руками.

- Зачем ты здесь? – девушка сделала еще один смелый шаг вперед, пристально глядя охраннику в глаза снизу вверх.
- Мне сказано привести Райана Граймса в дом. Приказ Икабода, - он наклонился к ней. – Не обсуждается.
- Довольно, - вмешался парень, отодвигая девушку рукой назад. – Веди.

Мужчина хмыкнул и указал дулом автомата на дорогу. Райан кротко кивнул девушке и двинулся в указанном направлении, чувствуя на спине холодное прикосновение оружия. Они быстро преодолели несколько поворотов и вышли к дому старика, где до сих пор находились люди, оккупировавшие местные лавочки, а те, кому места не досталось, по-простецки опустились на пыльную землю. Поразительно, но даже дневной зной не отпугнул их. Проходя мимо компании взрослых мужчин, Райан случайно подслушал их разговор:

- Ты слышал, бомба в Мегатонне до сих пор не взорвалась.
- Дурень, если бы она взорвалась, нас бы еще раз с головой накрыло радиацией, - он покрутил колесико радио и настроил его на приятную мелодию. – А вот то, что в Грейдиче опять какая-то активность, - реально интересно.

Райан повернулся на название города, но тут же встретился с укоризненным взглядом одного из собеседников.

- Чего зыришь? Иди своей дорогой.

Охранник толкнул его в спину, и молодой человек молча пошел вперед, загребая ногами пыль. Перед самым крыльцом двое рослых телохранителей Кайла, шедших позади всего каравана, нехотя расступились перед ними, но один из них не упустил шанса задеть Райан плечом, чтобы выказать свое превосходство, на что парень протяжно вздохнул.

Его привели в дом, и с самого порога его встретил бас караванщика в сочетании с громким ударом стопкой по столу. Охранник вновь протолкнул молодого человека вперед, и он буквально влетел в кухню, разрывая тем самым идиллию. Кайл тут же перевел на него взгляд прищуренных карих глаз и неторопливо отставил пустой сосуд в сторону, протирая чёрной перчаткой поверхность стола. Икабод медленно повернул голову в сторону гостя и оглядел его с головы до ног. Взгляд его был отнюдь не добрым.

- Свободен, - тихо произнес он, и «поцелуй» железа у спины Райана прекратился, так как охранник удалился за дверь.
- Занят, - вступился Кайл, указывая Райану взглядом на стоящий напротив стул.

Молодой человек помедлил, но все же выполнил приказ, опустившись на сидение и подозрительно, непрерывно глядя караванщику в глаза. Пальцы его вжались в деревянную поверхность.

- Кажется, мы закончили, мой друг, - Кайл улыбнулся старику и двинул к нему планшет с расчерченной таблицей. – Все заказанное я привез, осталось только рассчитаться. А теперь мне бы хотелось поговорить с гостем.

Райан ошарашено посмотрел на Икабода, который покорно принялся исполнять просьбу. Молодой человек никогда еще не видел его таким – подчиненным, с какой-то стороны униженным. Ради жизни Неизвестного города старик пожертвовал своей гордостью, подавил в себе эмоции, чувство бунта. Кайл, исполненный властью и находящийся в удобном для себя положении, управлял им: любое действие Икабода, которое бы тому не понравилось, могло тут же погубить все поселение. Ведь самая большая опасность для города – известность.

Шаги Икабода уже практически заглушились в коридоре, прервавшись глухим стуком двери. Райан вновь повернул голову и молча посмотрел на Кайла, не зная, что ожидать от человека, который смог приручить главу Неизвестного Города. Кайл совершенно не спешил: он медленно зажег сигарету и лениво закурил, пуская в воздух ровные кольца дыма.

- Сегодня замечательная погода, - проговорил он.

Райан ничего не ответил, лишь посмотрел в открытое окно, выходящее наружу, где в этот момент играла компания детей.

- Тебе, наверное, интересно, для чего я позвал тебя? Можешь не отвечать, я вижу по глазам. Только ответ тебе может не понравиться.

Кайл потушил сигарету и снял кепку, демонстрируя непослушные вьющиеся волосы.

- Меня не интересуют семейные ссоры, знаешь ли. В нашем мире вес имеют только деньги, - он начал загибать пальцы, - сила, власть и харизма. На первое я чересчур падок, скажу честно.

Он засунул руку в карман и вытащил оттуда полиэтиленовый пакет, доверху набитый побитыми крышками и бросил его на стол. Райан настороженно посмотрел на предмет, но дотронуться не решился.

- Здесь пятьсот. Небольшая сумма для крупных игроков, но за такую смешную просьбу я согласился. А теперь слушай внимательно.

Кайл положил руки на стол и нахмурился, сдвигая густые черные брови. Его карие глаза сверкнули ярким пламенем.

- Тебя искал человек, представился родственником. Попросил передать записку «темноволосому парню со светлыми глазами, среднего роста, плотного телосложения с тонким шрамом на шее». Он был в отчаянии, Райан Граймс.

Молодой человек сглотнул и взял записку, не решаясь развернуть ее.

- Он был в пустыне, один. Даже без рюкзака. Я сразу смекнул, что, если ты еще жив, то забредешь в Неизвестный, где тебя либо примут, либо выпустят с пулей во лбу. Что делать – решать тебе. Моя часть работы выполнена.

Райан кивнул ему и вскочил на ноги, стремительно двигаясь к выходу.

***

В комнате было душно и жарко. Райан стоял неподвижно, опиравшись двумя руками о стол у окна. Солнечные лучи освещали его каменные лицо, а согнутые пальцы предательски дрожали от напряжения. Капля пота прокатилась от виска к подбородку и капнула на деревянную поверхность, оставляя после себя круглый след.
Этого не могло быть.

- Райан, ты в порядке? – Лили открыла дверь в его комнату, проскальзывая внутрь.
- Тебе лучше уйти, - тихо проговорил он, закрывая глаза и стискивая зубы.

Девушка аккуратно прикрыла дверь и села на кровать, поправляя концы одеяла. Молодой человек вздохнул и с силой ударил кулаком по столу, оставляя на том неглубокую отметину. Вены на его висках вздулись.

- Что случилось? Расскажи мне, - жалобно спросила она, не решаясь встать и подойти ближе.
- Он вернулся. Он не должен был вернуться. Он должен был умереть.

Райан поднял голову и посмотрел в окно, стараясь не жмуриться от яркого солнечного света. Обитателям поселения не было до него дела: они шли куда-то вперед, разговаривали, смеялись, радовались. Сегодня был праздник для всех, кроме него. Одна короткая новость полностью перечеркнула светлую полосу, не успевшую начаться.

- Кто вернулся, Райан? – Лили встала и подошла к нему, кладя руку на спину, но тот нервно дернулся.
- Отец, - парень оторвался от стола и дернулся в сторону, вновь нанося мощный удар, но в стену. – Он снова вернулся. За мной вернулся, понимаешь?!

Тяжелыми шагами Райан мерил комнату, периодически срываясь и начиная крушить мебель. Девушка вжалась в угол и растерянно следила за ним, не зная чем и как помочь. Молодой человек был в ярости, казалось, что-то вновь пробудило в нем уснувшего демона, сорвало с него железные оковы и показало дорогу к выходу из клетки. От очередного жесткого удара дверь шкафа смялась и открылась, от чего вещи высыпались наружу.

- Меня для него никогда не существовало! – вскрикнул он. – Я был для него обузой, лишним грузом, но не сыном. Целыми днями он торчал в своей гребаной лаборатории, забывая даже кормить меня. Я жил сам по себе. Без защиты, без этой сраной любви, без помощи. Мы были чужими людьми, я ненавидел его! А теперь он вернулся за мной. Вернулся, думая, что мне хватит сил простить его после того, что он сделал?! После того, как он бросил меня умирать?!

Райан упал на колени и закрыл лицо рукой, скрывая подступившие слезы. Пустошь забила его голову своими бытовыми проблемами, и он напрочь забыл о прошлом, о семье, о бывшем доме, о том, кем он был и как жил. И, когда былые времена начали вновь «всплывать», он почувствовал странное чувство.

С одной стороны он ненавидел его. Презирал до самых глубин души. Не терпел так сильно, как, казалось, не мог ни один другой человек. Отец должен был стать его защитой, опорой и надеждой, должен был заменить мать, но он этого не сделал. Работа была для него самой важной частью жизни, и рядом с ней силуэт маленького мальчика попросту мерк и исчезал.

Но все же он любил его. Ведь на целом свете Джеймс Граймс был единственной родной душой. Любовь, заложенная природой в генах, неистребима, и Райан понимал это. Он знал, что не сможет жить дальше с мыслью о том, что его отец все же выбрался и нашел его в одной огромной пустыне.

Радость и грусть, любовь и ненависть, желание и отторжение – все это смешалось внутри одного молодого тела, и Райан чувствовал, как все внутри содрогается и рвется, причиняя страшную боль.

- Посмотри на меня, - Лили опустилась перед ним и взяла его лицо в руки. – Успокойся и перестань крушить комнату. Ты слышишь меня?

Райан кротко кивнул, скрывая влажные глаза. Сейчас он безвозвратно потерял свой навеянный образ мрачного странника с никому неясными мотивами и загадочным прошлым. Все рассказы и догадки людей, их впечатления о нем рушились. В ту секунду он был беззащитным и сломленным. Слабым и жалким.

- Я должен найти его, - Райан схватил девушку за плечи. – Найти и покончить с ним. Чтобы больше не думать о нем.
- У тебя жар, Райан, куда ты пойдешь? Если ты выйдешь за ворота, то тебя пристрелят, как собаку. Ты этого хочешь? Хочешь снова все потерять?

Но молодой человек не слышал ее. Он вскочил на ноги и бросился к шкафу, подбирая выпавшие на пол вещи и складывая их в походный рюкзак. Глаза его буквально светились, а дрожащие пальцы не давали быстро собраться.

- Я могу выйти через ту дыру, - лихорадочно говорил он, - потом по записке на север, к дюнам. Он будет ждать меня там.

Он еще раз проверил содержимое рюкзака и, пересчитав еду, закрыл его. Резко сорвав куртку с вешалки, Райан надел ее и застегнул до подбородка. Свободной рукой парень подхватил винтовку и кинул ее себе на плечо, подтягивая темную лямку.

Лили встала у двери и перегородила ему путь руками. В глазах ее читались грусть и раздражение одновременно.

- Я не позволю тебе уйти, - не выдержала она, срываясь на крик. – У нас все только наладилось, а ты собираешься свалить с концами!
- Дай мне пройти! – взревел он, хватая ее за локти, но безуспешно.
- Мне казалось, ты любишь меня! Но ты заботишься лишь о собственной шкуре! Посмотрите, я такой бедный и всеми зашуганный, пожалейте меня! Ничего не измениться, пока ты не перестанешь бежать к своему прошлому.

Он вновь бросился на нее, но Лили откинула его назад мощной пощечиной. На мгновение воцарилась тишина, и Райан ошарашено провел ладонью по щеке, осматривая пальцы и кидая раздраженный взгляд на возлюбленную. Она стояла у двери, тяжело дыша, опираясь о деревянную поверхность свободной рукой. Клок волос выбился из хвоста и свисал вниз.
Райан вновь схватил ее за руки, не давая замахнуться, и отбросил на кровать так, что она перевернулась через нее. Кинув последний холодный взгляд на возлюбленную, он вышел и закрыл дверь.

***

Ветер встретил его мощным порывом, когда Райан выполз из дыры и поднялся на ноги, беспокойно оглядываясь. Рюкзак на его плече был тяжелее, чем обычно, а винтовка то и дело била по колену – он слишком долго пробыл в безопасности и успел отвыкнуть от суровых реалий Пустоши. Несмотря на раннее время дня, небо хмурилось и затягивалось плотными тучами, сквозь которые не могли пробиться солнечные лучи. На землю опустился неестественный давящий мрак, и Райану стало не по себе.

Ему было больно. С одной стороны мысль об отце обжигала и заставляла вспоминать прошлое, но с другой – манила надежду. Но не только поэтому его кровь начинала бурлить: оставленная в городе Лили тоже всплывала в памяти и заставляла глаза наполняться слезами. Райан вновь ощутил, какого это, находиться между Сциллой и Харибдой, когда со всей фронтов тебя бьют по голове, разрывая тебя на куски, эгоистично требуя от тебя большую часть.

Внимание Райана привлек небольшой пригорок, и он решил подняться на него, чтобы осмотреть местность. Он наклонился и поднял с земли длинную пересохшую ветку и пошел вперед, то и дело опираясь на нее, оставляя на песке круглые следы. Молодой человек остановился, еще раз посмотрел на стены Неизвестного Города, обмотал лицо тканью и двинулся прямо, пообещав себе больше не оборачиваться. Путь был долгий: со стороны казалось, что до пригорка рукой подать, но на деле он лежал практически в километре. Перед молодым человеком простиралось сплошное пустынное поле, в редких местах которого виднелись высокие, словно шипы, горы и маленькие оазисы с радиоактивной водой. Уровень песка поднимался, и теперь Райан вкладывал много усилий в каждый шаг, так как нога проваливалась по щиколотку.

Здесь было пустынно. Мертво. Уныло. Словно бы природа отражала его внутренние чувства. Над головой пелена туч становилась плотнее, и Райану на миг показалось, что пойдет дождь. Но, увы, этого явления никто не наблюдал уже очень и очень давно.

Неожиданный пронзительный вой прервал его мысли.

***

Она сидела в пустой комнате, поджав под себя колени и глядя в одну точку. Народ на улице окончательно рассосался, и лишь топот пары сапог доносился извне. Девушка подняла глаза и посмотрела на небо, чувствуя, как последний луч света сползает с ее лица и меркнет под давлением серых туч. Лили придвинулась к подоконнику и вновь посмотрела наверх: от солнца остался лишь бледный круглый след. Послышался стук в дверь.

- Можно? – женский голос заставил хозяйку комнаты обернуться и убрать руки с подоконника.

Трисс, не дожидаясь ответа, вошла в комнату и покачала головой, увидев выражение лица подруги. Она тихо преодолела расстояние от двери до кровати и присела рядом, аналогично направляя свой взгляд на хмурое небо.

- Как странно. В последний раз я видела такой мрак больше десяти лет назад. Это не к добру.

Лили вздохнула и опустила голову на руки. Мягкое прикосновение женской руки заставило ее вздрогнуть и отпрянуть. Темнокожая подруга нахмурилась и взглядом окинула комнату, будто пытаясь найти в ней ответ на интересующий ее вопрос.

- Расскажи мне, что случилось, - она вновь разорвала тишину. – И, может быть, я помогу тебе.
- Он ушел, - голос девушки был сдавленным, будто каждое слово резало горло.
- Это было ожидаемо. Люди, побывавшие в Пустоши, всегда к ней возвращаются. Будто какая-то магия их связывает с Ней.
- Райан ушел не из-за Пустоши. Его отец вновь появился! – вспылила она, но тут же успокоилась.
- Интересное стечение обстоятельств, не так ли? Его отец появился именно сейчас, а не до или после. Именно тогда, когда он отдалился от Пустоши.

Девушка подняла голову и посмотрела на нее как на сумасшедшую. Глаза ее вновь повлажнели.

- О чем ты говоришь? Какая магия? Вокруг нас пустыня! Песок и галька.

Трисс усмехнулась и прижала ее голову к своей груди, мягко проводя по рыжим волосам рукой.

- Для тебя это звучит странно, понимаю. Я прожила в Пустоши бóльшую часть своей жизни и привыкла к таким мистическим вещам. Пустыня такая большая. Кто знает, что кроется под слоем этого самого песка.

***

Райан не успел обернуться, как что-то громадное, похожее на собаку, вцепилось зубами в его руку, вспарывая кожу. Озверев от боли, молодой человек быстро откинул мутировавшее животное в сторону и добил его мощным ударом ножа в голову. Лужа крови начала стремительно разрастаться, и парень сделал резкий шаг назад. Райан снова чувствовал опасность, тот самый дух Пустоши. Как сильно он по ней скучал! Опасаясь, что рейнджеры Неизвестного Города придут на звуки битвы, парень поправил рюкзак и бросился в сторону пригорка.

В голове его уже выстраивалась картина встречи с отцом. Но она собиралась медленно, словно некоторые частички пазла куда-то пропали. Может, отец броситься к нему навстречу, крепко обнимет так, как не делал этого никогда, скажет, что был не прав и готов наверстать упущенное. Или же, наоборот, поднимет пистолет, нахмурит брови, пригрозит расправой и выпустит пулю в лоб. Может, ему тоже хочется забыть сына. И единственным способом сделать это было убийство.

Райан закатал рукава куртки и поморщился, увидев укус собаки. Обработав рану на ходу, он перевязал руку грязной тряпкой и перетянул ее двумя тонкими ремнями. Жить можно.

***

- Ты никогда не рассказывала о своей жизни в Пустоши.

Девушка подняла голову с груди Трисс, заглядывая той в глаза и ища там ответ на свой вопрос. Но темнокожая женщина помрачнела и поспешила отвернуться, будто воспоминания о пустыне причиняли ей душевную боль.

- Это слишком долгая и печальная история, девочка моя. Любая история у жителя Пустоши будет невеселой. Зато, благодаря этому, я прекрасно понимаю его чувства.
- Так расскажи мне о них, - Лили отпрянула и села поудобнее.

Женщина вздохнула и почесала подбородок, обдумывая свои слова. Взор ее стал каким-то очень печальным. Даже больше, чем обычно.

- Чувства очень сложно описать. Особенно если учесть, что мы с ним очень разные. Каждый человек воспринимает Пустошь по-своему, по-разному принимает в себя Ее влияние. Кто-то становится отъявленным головорезом, убивающим детей и разделяя с напарниками человеческое мясо. А кто-то нарекает себя героем и идет очищать пустыню от таких людей, обещая себе, что никогда так не поступит, - женщина усмехнулась. – Пока голод их не настигнет.

Трисс замолкла и посмотрела на рыжеволосую девушку, внутри которой натурально бушевал ураган.

- Ты любишь его, и это видно. Но не позволяй любви разрушить тебя изнутри. В нем есть… дух Пустоши, то, что тянет его за ворота. Волк всегда смотрит в лес, Лили. Всегда. Поэтому, если ты действительно важна ему, то он вернется сам. Если нет, то увы.

- Или, если он нужен мне, то я пойду за ним.

Девушка вскочила на ноги и бросилась к шкафу.

***

Райан еще раз резко подтянулся и закинул ногу, в следующий момент отряхиваясь от пыли и осматривая мир с высоты птичьего полета. На мили вперед все казалось таким маленьким, крошечным, миниатюрным, что парень невольно остановился и осмотрелся. Он медленно подошел к краю и сел, поджав под себя ноги. Записка все еще лежала в его кармане, и Райан вытащил ее, разворачивая в руке.

На потертом обрывке были нарисованы острая гора и крест.

Молодой человек посмотрел на близлежащий валун и вздохнул, увидев на нем две пересекающиеся линии, оставленные острым предметом.

Отец всегда плевал на него. Даже когда учителя буквально вносили его в комнату после очередных побоев в классе, он пожимал плечами и говорил, что разберется. Но так этого не сделал. Райан всегда смотрел на него снизу вверх и надеялся, что когда-нибудь казавшаяся большой фигура отца повернется к нему лицом и улыбнется. Но она не разворачивалась.

- Бывают такие моменты в жизни, когда всё кисло… - затянул Райан, смотря в даль. - Патронов больше нет, знамя без ветра повисло.

Голос его был тихим и пробирающим. Ветер на секунду прекратился. Звуков больше не стало.

- Здоровье не к чёрту, старые раны кровоточат… - продолжил он, поднимая голову. - Дай сдачи неудаче, смейся, пока все плачут…

***

- Я никуда тебя не пущу!

Трисс встала у двери и раскинула руки, давая понять, что отступать не собирается. Лили молча взяла небольшой школьный рюкзак и повесила его на спину. Похлопав себя по карманам, она удостоверилась, что взяла все, и, наконец, обратила внимание на протестующую подругу.

- Ты меня не остановишь, - уверенно произнесла Лили, делая шаг вперед.
- Хочешь проверить? Я свои навыки еще не забыла, - нахмурилась Трисс.

Девушка остыла и подошла к окну, оперевшись на деревянный подоконник. Глаза ее медленно закрылись.

- Ты же знаешь, что я все равно уйду. С твоей помощью или без нее.
- И будешь самой большой дурой на свете, прости за грубость. Срываться с насиженного места только ради какой-то мимолетной симпатии, бросать здесь семью, работу, дом – это разумно? А как же Макс? Или ты готова оставить здесь даже маленького брата? Уже догадываюсь, кто ему будет объяснять, почему его покинули не только родители, но и родная сестра.
- Не говори о родителях, - вспыхнула Лили, бросая на нее раздраженный взгляд. – Никогда не говори о них.
- Послушай меня. Я всю жизнь прожила в этой чертовой Пустоши и знаю, какие черты там водятся, - не выдержала женщина, подходя к ней ближе. – Все, что тебя там ждет, это боль, страдания и страх. Ты и дня не протянешь в пустыне, Лили, потому что всю жизнь провела в четырех стенах и ни в чем не нуждалась. Готова ли ты убивать людей ради того, чтобы продлить свою жизнь? Или пить нечистоты, потому что чистая вода на вес золота? Или есть мясо мутантов, молясь о том, чтобы оно было не радиоактивным? Там совершенно другой мир, - она показала пальцем на окно. – И мир далеко не для слабых и избалованных.

Лили молча посмотрела на нее, и у Трисс перехватило дух. Девушка тихо отодвинула створку и распахнула окно пошире.

- Я готова рискнуть.

Она забралась на подоконник и выпрыгнула из окна.

***

Райан на секунду закрыл глаза, но вскоре очнулся, осознав, что начинает засыпать. Небесный мрак создавал иллюзию ночи, а духота предательски клонила ко сну. Он протер лицо руками, пытаясь освежиться, но безуспешно. Неожиданно одинокая фигура привлекла его внимание, и сердце практически остановилось.

Это был он.

Молодой человек судорожно схватил винтовку и приложился к прицелу, лихорадочно пробегая перекрестием по песку. Когда бледное лицо показалось в маленьком окошке, Райан нервно дернулся и сжал зубы.
Он был бледным. Мертвым. Старым. Дряхлым. Джеймс медленно брел вперед, утопая в песке. На плечах у него висел прохудившийся детский портфель, а лабораторный халат, в котором он сбегал из Убежища, порвался в трех местах и весел, словно старая тряпка. Лицо похудело, стало мертвецки бледным, мешки под глазами потемнели, скулы стали более явными. Волосы, некогда имевшие каштановый блеск, спутались и стали похожими скорее на птичье гнездо. Райан бы не узнал его, если бы не бейджик на халате, раскрывающий личность носителя.

Что-то сжалось внутри Райана. Ему стало жаль его, безумно жаль. Но он, к сожалению для себя, понял, что отец не пришел, чтобы защитить своего сына, чтобы обогреть того и подарить любовь, которую тот не получил. Джеймс был слаб, жалок и сам нуждался в помощи. От этой мысли Райану стало больно: теперь, когда сын понадобился отцу, тот пришел за ним, вспомнил о нем.
Парень снова дернулся и поставил палец на курок, готовясь спустить его и покончить со страданиями. Но что-то опять остановило этот порыв, какая-то неведомая сила не давала Райану совершить убийство собственного отца. Он оказался меж двух тупиков.

- Я ненавижу тебя! – вскричал он, поднимаясь на ноги и убегая прочь.

***

- Откройте ворота.

Лили подошла к охраннику, который тут же обернулся к ней, потушив сигарету ногой.

- Что ты сказала? – удивленно переспросил он.
- Откройте ворота, мне нужно выйти в Пустошь, - уверенно ответила она.

Мужчины, стоявшие рядом, дружно захохотали. Лили сердито оглядела их и попыталась пройти вперед, но неудачно: охранник оттолкнул ее назад автоматом. Девушка застыла на месте, непрерывно смотря ему в глаза. Послышался щелчок, и из-за спины Лили вытащила заряженный пистолет, вытягивая руки вперед.

Улыбка на лицах охранников быстро пропала, ее сменил страх. Мужчина поднял руки и отступил назад, кивая своему подчиненному. Время остановилось, пространство объяла тишина.

- Открывай ворота, - грозно сказала девушка, - Живо.
- Делайте, что она говорит, - крикнул мужчина, держа руки на весу.

Только двое молодых защитников Неизвестного Города бросились к рычагу, послышался мощный удар в ворота, и все замерли. Самые смелые поднял автоматы и отошли на несколько шагов назад. Вновь удары, вновь ворота сотряслись. Снайпер на башне посмотрел в прицел и нахмурился.

- Это Райан.