Райан сделал шаг вперёд и принял из рук Карлоса большую деревянную коробку и два потрёпанных автомата на чёрных ремешках. Испанец осмотрел молодого человека с ног до головы одним глазом и отвернулся, подавая снаряжение подошедшему добровольцу. Парень помедлил и понаблюдал за его ловкими движениями, но решил, что лучше будет не попадаться мужчине лишний раз. Вздохнув, он взял груз поудобнее и пошёл в сторону.

На лавке, подальше от основной суеты, его ждала Лили, пребывающая в состоянии эйфории. Предстоящий поход, в который она всё-таки попала, не на шутку будоражил её, будто то была детская игра. Райан пытался образумить её, показать, что Пустошь – далеко не песочница, что в ней каждый неверный шаг – смерть, но девушка упорно не слушала. Для неё поход так и остался ребяческой мечтой, и молодой человек наделся, что та не расстроится, когда встретится с суровыми реалиями. Икабод же в этот день был очень зол: что-то пожирало его изнутри, и лицо его стало каменным. Он предпочёл даже не выходить к бойцам перед их отбытием ночью, не объяснив причину. Райан отбросил посторонние мысли и поставил ящик на землю, снимая крышку. Внутри его ждали два комплекта брони песчаного оттенка с защитными щитками, а также два ножа с креплениями к ноге и пара старых 10-ти миллиметровых пистолетов. Молодой человек достал нагрудник и прислонил к себе.

- Неплохо, - сказал, проверяя ремешки. – Такой прямое попадание из пистолета точно выдержит.
- Нам придётся стрелять? Я думала, мы туда и обратно.
- Кто знает, что по пути нам встретится. Может, мутанты, может, люди, -задумчиво ответил он, перекладывая пистолет из одной руки в другую.

Молодой человек отложил вещи в сторону и снял футболку, оголяя изрезанный шрамами торс. Девушка кинула на него мимолетный взгляд и поспешила отвернуться, вытаскивая из ящика свой комплект. Тем временем Райан надел на себя верх костюма и затянул ремешки покрепче. Через десять минут они оба были одеты и практически готовы к выходу. Парень засунул новый боевой нож в крепление на ноге, пистолет – в кобуру, автомат – на плечо и посмотрел на девушку. Боевой костюм придавал ей серьёзности, но глаза её были испуганными: кажется, осознание постепенно настигало её. Она то и дело поправляла детали нагрудника, пытаясь надеть его правильно, но тот был слишком большим для неё. Райан приблизился к ней сзади и аккуратно затянул ремешок, до которого Лили всё не могла достать. Молодой человек замер, вздохнул и вложил в её руку пистолет, закрывая тот пальцами.

- Используй с умом, - проронил он и ушел.

Лили почувствовала холод металла в ладони и поспешила вложить орудие убийства в кобуру. Она посмотрела уходящему парню вслед, грустно отводя взгляд. Райан чувствовал её взгляд на своей спине, но не решался повернуться. Неожиданно навстречу ему вышел Калеб, размахивая рукой и прося подойти поближе.

- Привет, - пожал он руку Райана и поправил кепку. – Слушай, я тут со своими ребятами просто зашиваюсь. Не выручишь, а? Всего-то нужно показать добровольцам, что да как стреляет. Я их уже на полигон согнал, осталось только шоу провести.

Райан удрученно вздохнул и кивнул головой, разминая шею.

- Спасибо, буду должен! – кинул мужчина напоследок и бегом направился к складу.

Молодой человек почесал затылок, проводил взглядом удаляющегося мужчину и поспешил к полигону, где уже собралось немало людей. Среди них Райан узнал несколько охранников, а с двумя другими мужчинами он уже встречался на улицах города не первый раз. Были и незнакомцы, но больше всего парня удивило присутствие двух женщин, одной из которых была Трисс. Встретившись с ним взглядом, она долго смотрела Райану в глаза, но отвернулась, когда её подруга дотронулась до её плеча. Молодой человек протер глаза рукой, будто смывая с себя остатки контакта и резко повернулся, но, увидев ещё одно знакомое лицо, сжал губы так же сильно, как и кулаки. Судьба опять громко смеялась над ним. Карие глаза впились в его собственные, серые, и на лице Троя появилась самодовольная ухмылка. Парень поспешил отвернуться.

- Внимание, - громко сказал он, но тут же теряя уверенность, когда все присутствующие повернулись в его сторону. – Калеб попросил меня объяснить вам детали. Он не сказал, что именно?
- Как пользоваться оружием, - из толпы вышла Трисс с автоматом в руках и искрой в глазах.
- Вы не знаете, как им пользоваться? – удивился Райан, припоминая слова начальника охраны о том, «что да как стреляет».
- Я знаю. А вот остальные, увы, нет. Некоторые из нас ни разу не выходили за ворота. Но они должны быть готовы.
- Хорошо… - Райан оглядел толпу. – Пусть сделают шаг вперед те, кто не умеют стрелять.

И в тот момент все его наихудшие догадки оправдались: из неорганизованного строя в человек двенадцать вперед вышли около восьми. Райан крепче схватился за ручку пистолета в кобуре, пытаясь вернуть ушедшую уверенность. Он сделал глубокий вдох, указал рукой на полигон с мишенями и пошёл к нему, ведя за собой людей. По пути парень заметил, что у каждого члена похода было одно и то же оружие, поэтому на душе у него стало заметно легче. Но окончательно тревога пропала, когда у стоек с оружием его встретила Лили солнечной улыбкой. Райан подошёл к ней, взял за руку и отвёл к самой стойке, вручив автомат.

- В стрельбе нет ничего сложного, - начал он. – Главное – это не бояться своего оружия. Это лишь инструмент для исполнения вашей цели. Встаньте ровно, твердо упираясь ногами в землю. Нет, шире.

Райан подошел к девушке сзади и чуть отодвинул правую ногу назад.

- Автомат должен плотно прилегать к плечу, чтобы его не выбило. Руки поднимите выше, голову чуть вперёд, смотреть нужно в прицел, чтобы тот сошёлся с мушкой.

Его рука легла на затылок девушки и наклонила голову чуть вперед. Он обхватил пальцами рычаг и потянул тот на себя, запуская механизм, вслед за которым на поле появилась одна мишень с криво нарисованным кротокрысом.

- Мутанты – не люди. Они предсказуемы и всегда действуют по одной тактике, поэтому их действия легко предугадать. Это – кротокрыс, он двигается быстро из стороны в сторону, но когти у него небольшие, поэтому с первого удара серьёзного урона он не нанесёт. В голову.

Лили сделала глубокий вдох и неуверенно нажала на курок, однако пуля пролетела мимо и врезалась в железное ограждение. Она виновата убрала щеку от холодного автомата, но Райан лишь покачал головой.

- Не бойся. Это всего лишь картинка, а в руках у тебя железка. Возьми чуть правее.

Девушка молча кивнула и вновь прислонилась к оружию, хмурясь и выравнивая автомат. Наконец, прозвучал выстрел, и в этот раз картонному кротокрысу пришлось лишиться глаза.

- Хорошо, но это был лишь мутант, - Райан дёрнул второй рычаг, и перед добровольцами возникла мишень с изображением мародера. – Люди гораздо опаснее. Они умнее, руководствуются не только инстинктами, оттого их действия угадать почти невозможно. Поэтому в Пустоши есть одно известное правило.

Райан замолчал и повернулся к людям, заглядывая в их заинтересованные глаза. На мгновение ему показалось, что он открывает новый горизонт для маленьких детей, какую-то невидимую дверь во взрослую жизнь. Но эта самая жизнь была кошмарной, ужасной.

- Стреляйте первыми. Кого бы вы ни увидели. Не щадите никого и тогда останетесь в живых.

***

Райан вдохнул в себя дым и шумно выпустил его в ночной еще не до конца остывший воздух. Белый пар поднялся ввысь и растворился, не оставляя следов. Молодой человек поправил автомат на лямке и прижался плечом к стене, скрываясь под тенью, откидываемой навесом. Его глаза наблюдали за людьми, столпившимися у ворот. Он скинул пепел с сигареты и прищурился.
Пятнадцать человек, четыре из которых пойдут под его руководством в Пустошь. Не сказать, что он боялся ответственности: ему просто не хотелось снова марать руки в чужой крови, а уж чья она будет – значения особого не имеет. Карлос стоял на скамейке, сотрясая ночной воздух движениями рук, а бойцы, и новички, и бывалые волки, создали вокруг него кривой круг, внимательно прислушиваясь к его словам. Разумеется, в первом ряду стояла Лили, которая была абсолютно уверена, что, узнай она максимально много о Пустоши, то шанс выживания повысится. Ей и в голову не приходило, что на первом месте стоит опыт.

Услышав шорох за спиной, Райан повернул голову и столкнулся с Шоном, которого не видел уже около двух дней и успел даже соскучиться по этому безразличному ко всему взгляду. Мужчина был полностью «упакован» в новую броню, и на лямке у него красовался новый дробовик, будто прямо с завода. Райан окинул его с ног до головы усталым взглядом и протянул открытую пачку сигарет. Шон долго, даже неестественно долго смотрел на руку парня, но всё-таки взял одну и скрылся в тени. Молодой человек попытался снова найти его взглядом, но затем отвернулся, ощущая на душе неприятный осадок.

В конце концов, ему пришлось выйти на свет и подойти к ним, чтобы познакомиться со своим отрядом. Карлос поднял руку и позвал парня к себе, и Райан не стал отнимать у него время. Выйдя к нему, он увидел рядом с ним четверых бойцов, а также огненно-рыжие волосы, от чего с его души в буквальном смысле упал камень.

- Знакомимся, - улыбнулся Карлос, кладя Райану руку на плечо. – Райан - ребята, ребята – Райан. Хотя, думаю, вы и так прекрасно знакомы.

Молодой человек прошелся по своей новой команде сонным взглядом. Первой стояла Лили, и Райан догадался, что не просто так её зачислили именно в его отряд. Слева от нее, засунув руки в карманы, прохлаждался один из охранников города, имени которого парень не знал. Дальше он заметил Митчелла, местного научного гения, от чего удивился: уж светлые умы обычно избегают вылазок. Но как только молодой человек увидел последнего бойца, его пальцы сжались в кулак. Наверное, это была чья-то неудачная шутка. Трой ухмыльнулся, будто прочитав его мысли и сплюнул на землю. С минуту Райан бурил его своим взглядом, но потом отвернулся, чтобы никто не заметил их взаимной неприязни. Карлос еще раз приветливо улыбнулся и отвёл парня чуть в сторону.

- Выходим через десять минут. Проверь, чтобы они прихватили чего-нибудь погрызть. И не забыли патроны, иначе далеко вы не уйдете. Тебе объяснили маршрут?
- Объяснили, - зевнул Райан в кулак.
- Вот и отлично, - Карлос оглянулся, будто проверяя, не следит ли кто за ними. – И без происшествий.

Райан нахмурился, но к этому времени испанец уже был на полпути к группе Шона. Молодой человек посмотрел ему вслед, но его одёрнула женская рука. Парень повернулся к своей новой команде и протяжно вздохнул. Один из бойцов, Митчелл, приблизился к нему и протянул руку, на что Райан ответил вялым пожатием. Мужчина смущенно улыбнулся ему и отошел на пару шагов назад, ровняясь с другими. Несколько минут они провели в неловкой тишине, пока через толпу и нарастающий мрак, парень не увидел руку Карлосу, зовущую его и команду к воротам.

Их разделили, выстроили в три группки. Райан стоял впереди своей команды, держа наготове автомат и оглядывая собравшихся людей. Несмотря на очень позднее время суток, народ по меркам Неизвестного города собрался приличный, разве что между рядами зевак недоставало детей. Карлос вел односторонний диалог с Шоном, живо жестикулируя и пытаясь еще раз пояснить тому маршрут. Райан долго наблюдал за испанцем, гадая, как же он хочет, чтобы ходячий труп повел за собой еще четыре человека. Но, если мужчина решил, что Шону можно доверять, то, наверное, знал, что делал. Бойцы и их лидеры стояли в тишине, которую изредка нарушали лишь порывистые дуновения ветра и «голоса» сверчков. Райан знал, что все они ждали только одного человека, который, по всей видимости, не хотел появляться. Однако его время, наконец, пришло.

Постукивая тростью, Икабод медленно двигался к ним, а обычные жители разбредались в разные стороны, чтобы уступить тому дорогу. Взгляд его был уже не раздраженным, а каким-то убийственно-печальным, будто старик смирился с какой-то сильно тянущей его душу мыслью. Молодой человек прищурился, пытаясь прочитать по этому древнему лицу то, что там отражалось, но его опыта на это не хватало. Икабод остановился, кинул грустный взгляд на рыжеволосую девушку, стоявшую за спиной парня, и начал неторопливо обходить глазами каждую из трех групп. Райан ожидал, что сейчас его рот откроется, и старик произнесет речь, способную выселить страх из явно нервничавших перед походом бойцов. Но он молчал. И лишь в последний момент кротко кивнул головой.

Ворота за их спиной зашипели и начали медленно раскрываться. Волнами между людьми пронесся тихий шепот и возгласы недоумения, но Райан кинул сердитый взгляд на своих людей, и те поспешили закрыть рты. Он посмотрел не девушку, нетерпеливо ждавшую, когда уже большой механизм официально откроет ей проход в другую, страшную реальность. Пар, отходивший от больших шестеренок, окутал ноги бойцов, и те опустили глаза вниз. Мощный порыв ветра, тоже пребывающий в ожидании, протиснулся сквозь ворота и обдал их лица своей свежестью, вызывая улыбки на сонных лицах. Трой уже хотел броситься вместе с другими бойцами на волю, но Райан поднял руку, и тот остановился, недовольно бурча себе под нос.

- Мы пойдем последними.

***

Шёл первый час, и Райан держал быстрый, но не сильно затратный по энергии темп. Лили старательно поспевала за ним, пытаясь постоянно идти рядом. Бен, а именно так звали того охранника, Митчелл и Трой шли втроём позади, ни на минуту не умолкая. Райан старался не обращать внимания на их посторонние разговоры, касавшиеся только того, "кто сколько убьёт" и "чей мутант будет первым". Молодой человек понимал, откуда в них такая храбрость: всё же в команде была одна девушка, и мужские инстинкты брали над ними верх. Им нужно был её внимание.

- Как думаешь, доберемся без происшествий?

Райан очнулся и повернулся к девушке, выжидающе вглядывающейся в его сонное лицо. Он помолчал с минуту, пытаясь привести мысли в порядок и, наконец, заговорил:

- Как пойдёт. В Пустоши тяжело предсказывать будущее.
- А, может, ты просто трус и не уверен в себе? – послышалось сзади.

Бен пнул Троя в плечо прикладом, и тот пошатнулся, бранясь и чертыхаясь. Райан остановился и посмотрел на него свинцовым взглядом, не проронив ни слова. Девушка, стоящая рядом, заметно напряглась и поспешила натянуть на лицо висящую на шее бандану, таким образом скрыв себя от нарастающего конфликта.

- Да ладно, парни, - смешался Бен, вставая между ними. – Если хотите разобраться, то делайте это в другом месте и в другое время. У нас же задание.

- Кстати о нём, - отозвался Митчелл, опустившись на корточки. – Райан, тебе стоит на это взглянуть.
Молодой человек приблизился к мужчине, не разрывая зрительного контакта с Троем, и присел рядом, опуская взгляд на покрытую толстым слоем песка дорогу. Учёный указал пальцем на еле заметный след слишком большой для обычного мутанта лапы, и Райан нахмурился. Он вытянул руку и приложил её к образовавшейся выемки, понимая, насколько конечность чудовища больше его собственной. Трой, Бен и Лили встали у них за спинами, осторожно осматривая открывшуюся картинку. Неожиданно Бен нагнулся у самого плеча парня и посветил из-за него фонарём.

- Здоровая махина… - вынес вердикт Трой, опираясь на плечи Митчелла.
- Что это может быть? – обеспокоенно спросила Лили, усаживаясь рядом с Райаном.

Райан поднял указательный палец вверх, и все замолчали, вслушиваясь в ночную поддельную тишину. Он прекрасно понимал, кто хозяин этого отпечатка, но до конца таил надежду, что его догадки окажутся неверными. Уловив вопросительный взгляд Бена, парень легонько коснулся ушей и закрыл глаза, пытаясь сосредоточиться. Пустошь никогда не была скрытной леди, её лишь нужно научиться слушать и понимать. Райан услышал, как шуршит песок где-то недалеко, как воздух свистит, вылетая и влетая в огромные ноздри чудовища. Оно было совсем рядом. Достаточно, чтобы одним ударом своих когтей порвать их всех пополам.

- Я что-то слышу… - отозвался Бен шепотом, рука его тряслась и дергала выключенный фонарь. – Что-то огромное…
- Замолчи, - шикнул Райан, накидывая на своё лицо бандану.
- Оно там!

Бен направил резкий луч света фонаря вперёд, и на мгновение осветил им трёхметрового монстра с дьявольскими рогами. Его глаза злобно сверкнули, и бойцы увидели, как с его огромных, острых, как иглы, клыков капает совсем свежая тёмная кровь. Его мускулистые лапы были раздвинуты, и в одной из них он держал человеческую руку, уже лишённую одного пальца. Кровь, словно живительный сок, стекала по его светлому телу, вниз, к ногам, и, наконец, на землю, образовывая лужу. Из ноздрей мутанта к небу поднимался пар. Коготь смерти. Так его называли жители Пустоши.

Райан резко накрыл фонарь рукой и дёрнулся в сторону, укрываясь вместе с командой под тенью огромного валуна. Знаком он приказал им лечь и прижаться к земле, не издавая ни единого звука. Сам он накрыл своим телом девушку, закрывая её лицо побитыми пальцами. На него лучше не смотреть, иначе крик сам вырвется из груди, и тогда их ничто не спасёт.

Чудовище двинулось, медленно переставляя огромными когтистыми лапами. Оно шло неторопливо, как будто специально продлевая пытку ожиданием неизвестного. Морда его смердела уже с такого расстояния, и трупный запах больно бил по носу, от чего Митчелл закрыл его рукой и постарался как можно дольше сдержать дыхание. Тяжелее всех приходилось Трою: он, содрогаясь от ужаса, тупо смотрел вверх, где вот-вот должна была появиться дьявольская голова. Райан окинул напряжённым взглядом Бена, который открывал и закрывал в тишине рот, читая про себя молитву. Казалось, их сердца забились в одном ровном ритме. Казалось, что даже сама Пустошь притихла, гадая, как сложится судьба. Ей было интересно.

Тучи проплыли, и светящийся диск луны начал открываться, освещая небо. Рогатая голова Когтя смерти показалась на его фоне чёрным силуэтом. Трой, смотрящий ему прямо в горящие огнём глаза, резко закрыл свои, чтобы не зарыдать. Неожиданно тёплая кровь капнула ему на лицо, и заставила сжать зубы, чтобы истошно не закричать. Райан молча наблюдал за ним, представляя, как тяжко мальчишке проходить такое крещение. Митчелл потянулся на пистолетом, но парень остановил его руку, качая головой, и учёный снова затих. Сейчас это было не их сражение. Райан повернулся, ощутив на руке прохладные девичьи слёзы: Лили раздвинула его пальцы и начала наблюдать за ужасающей картиной. Их смерть подошла непозволительно близко.

Чудовище принюхалось, посмотрело на Троя сверху. Сделало шаг назад, отвернулась и начало вглядываться в ночную тьму, будто ища в ней какой-то ответ. Наконец, отступило окончательно, громыхая огромными лапами. Но они лежали и молчали до тех пор, пока звук шагов окончательно не растворился в тишине. Может, он счёл его трупом. Может, сама Пустошь приказала ему найти себе другую жертву.

Трой открыл глаза, пытаясь утереть грязной рукой слезы с щеки. Райан грустно посмотрел на него, зная и понимая его чувства. Он прижал девушку крепче себе, нежно проводя по её рыжим волосами пальцами. Они молчали. Молчала и Пустошь.

***

- Может, сделаем остановку?

Райан повернулся и увидел согнувшегося Троя, оперевшегося руками в колени: дыхание его было сбитым и быстрым, от чего воздух вокруг наполнился паром. Стоящий рядом с ним Митчелл устало потянулся и выжидающе посмотрел на молодого человека, глазами упрашивая того сделать небольшой привал. Парень переместил взгляд на Бена, но тот лишь безразлично вскинул плечами, соглашаясь на любое развитие событий. Наконец, Райан посмотрел на девушку, со лба которой мелкими каплями стекал пот. Они были совершенно не готовы к таким вылазкам.
- Ты тоже устала? – спросил Райан.

Вместо ответа девушка кротко кивнула головой и отвернулась, пытаясь скрыть свое разочарование в себе: она никак не хотела быть обузой для своего молодого человека и группы в целом. Райан обреченно вздохнул, закрыл глаза и медленно кивнул, давая понять команде, что их «молитвы» услышаны. Трой довольно улыбнулся, и от этого маленькие бусинки под его нижней губой расплылись в разные стороны. Юнец прошелся рукой по черным, как смола, волосам и направил указательный палец в сторону гор.

- Наверняка в одной из них есть какая-нибудь дыра, - ухмыльнулся он, но тут же встретился с удивленными взглядами напарников. – Что? Это же логично, нет?

Из груди Бена вырвался смешок, и тот дерзко хлопнул юнца по затылку. Райан посмотрел в указанную сторону и без лишних слов двинулся туда, а за ним и остальная группа.

Около пятнадцати минут они шли у подножья, на ощупь пытаясь определить скол, который был бы достаточно большим для них всех. Трой то и дело возмущался решением Райана не доставать фонарики, но молодой человек игнорировал его, понимая, что юнцу просто недостает опыта и он готов на любую глупость, лишь бы ты была по его инициативе. Рука Райана скользила по шершавой поверхности горы, но тут же резко провалилась в пустоту, от чего тот так же быстро остановился. Подняв ладонь к небу, он приказал остальным замереть, а сам заглянул в проход, пытаясь разглядеть в кромешной темноте потенциальных обитателей маленькой пещерки. Неожиданно кто-то коснулся его плеча, и Райан увидел Митчелла, протягивавшего ему красный фаер. Молодой человек взял из его рук предмет и начал медленно проскальзывать внутрь, стараясь держаться ближе к стене. Его пальцы касались немного влажной каменистой поверхности, ноги осторожно ступали мимо отколовшихся от породы камней. Наконец, он прошел достаточно далеко, чтобы зажженный огонь не был виден всем издалека. Черкнув спичкой, парень кинул фаер в глубь пещеры, и та тут же заиграла искусственным красным светом. Не теряя бдительности, Райан резко вытащил пистолет и вытянул его вперед, разглядывая через мушку пространство пещеры. Махнув два раза рукой, он дал команду разделиться, и трое мужчин быстро прижались к противоположной стене. Таким образом, они быстро обошли небольшие просторы их нового жилища, и в воздухе послышался расслабленный вздох Троя. Он засунул оружие обратно в кобуру и рухнул на пол рядом с горящим предметом. Неподалёку от него опустился Бен, тут же скинувший с себя рюкзак и запустивший в него руку. Райан тоже сел, приглашая девушку последовать его примеру. На ногах остался только Митчелл, который с фонарем в руках принялся изучать стены пещеры.

- Старик, не уверен, что сейчас подходящее время играть в археолога, - усмехнулся Трой, обхватывая губами горлышко бутылки.
- Подходящего времени нет никогда, - задумчиво ответил тот, касаясь рукой влажной поверхности и обводя пальцем какую-то старую засечку.
- И правда, поел бы, - Бен кивнул головой и консервным ножом вскрыл запасы, подхватывая руками рыбу и укладывая ту в рот.
- Может, знания для него это что-то вроде еды? Я уверена, что, будь Митчелл голодным, он бы тоже поел. Так что оставьте его.

Райан кинул на нее задумчивый взгляд, но быстро отвернулся.

- Ты так изменилась, - неожиданно начал Трой, отставляя банку. – Раньше была как-то проще, что ли.
- Все мы меняемся. Это нормально, наверное.
- Да, но некоторые качества все равно до старости остаются, - вмешался Бен, облизывая вилку. – К примеру, я всегда был немного обжорой.
- Не думаю, что Лили имела именно это в виду, - Митчелл повернулся к нему. – Она, скорее всего, подразумевала черты характера.
- Да, но Бен тоже прав. К примеру, у меня с самого детства была привычка смотреть сразу в конец книги, прежде чем начать читать.
- Интересно. А вот я, когда встаю по утрам с кровати, всегда ставлю сначала правую ногу, а потом левую. Моя бабка говорила, что с левой начинать плохо. Но тут, скорее, был старческий маразм, - Трой усмехнулся.
- А ты, Райан? – Митчелл, наконец, сел рядом, подкидывая отломленный от породы кусочек.

Райан вскинул плечами и откусил хлеба.

- Я всегда закрывал дверь покрепче. Куда бы ни приходил, - парень поднял голову и столкнулся с вопросительным взглядом Троя. – Нет, ты не хочешь знать, почему.

Юнец махнул рукой и отвернулся, хмуря брови. Но неожиданно ему на ум пришла «гениальная» мысль.

- Так что сказал Икабод? – начал он, наклоняясь вперед.
- О чем ты? – нахмурилась Лили, предчувствуя неладное.
- Ну, вы же встречаетесь теперь, да? Или хотели сохранить это дело в тайне? Упс, кажется, я разрушил ваше семейное счастье.
- Это не наше дело, Трой, оставь их, - вмешался Митчелл, но тот его не услышал.
- Нет уж, я хочу знать! – Трой вскочил на ноги и плеснул руками. – Хочу понять, как, зачем и почему. Ну, неужели я хуже?
- Успокойся. Что бы он ни сказал, это не твое дело. И уж позволь мне не отчитываться за свои действия перед тобой. Не выбрала, так не выбрала.
- То есть ты подтверждаешь, что вот этот…
- Сядь на место!

Райан резко вскочил на ноги и толкнул Троя автоматом так, что тот тут же потерял равновесие и свалился с ног, больно ударяясь о стену и съезжая вниз по ней. Молодой человек застыл, все еще держа оружие в руках, и огляделся, замечая испуганные взгляды членов команды. Теперь они боялись его, в них вспыхнул тот страх, что когда-то сам по себе потух. Парень сделал глубокий вдох и двинулся в сторону выхода из пещеры.

- У вас еще полчаса. Лили, можешь взять мою еду.

Девушка видела, как он сел у самого входа, держа автомат на коленях и всматриваясь в ночную тьму. Между напарниками повисло неловкое молчание.

***

Подъем на холм, несмотря на их довольно продолжительный по меркам Пустоши отдых, оказался нелегким. Райан, стараясь подниматься чуть боком, балансировал, чтобы не сорваться и не покатиться кубарем вниз. При этом ему приходилось то и дело хватать за шиворот девушку, чтобы спасти ее от неминуемой смерти от падения с такой высоты. Изредка молодой человек поглядывал на чертыхающихся спутников, которые еле-еле, но самостоятельно двигались за ними.

Наконец, рубеж был пройден, и Райан нагнулся, чтобы подать руку Лили и подтянуть ту вверх. Оступившись, та полетела вперед и приземлилась прямо ему в руки, от чего парень сделал шаг назад, дабы не свалиться вместе с ней. На мгновение он задержал ее в своих объятиях, заглядывая в яркие зеленые глаза. Лили улыбнулась. Райан ответил ей тем же и отпустил «на волю».

Здесь было ветрено, и молодой человек с опаской подошел к краю крутого холма и сел на корточки снимая рюкзак и нащупывая в нем бинокль. Приложив тот к глазам, он ругнулся и убрал его: из-за стремительного ухода от Когтя смерти стекла на бинокле треснули, и теперь от инструмента не было никакой пользы. Райан вздохнул и протер грязной рукой лицо.

- Райан! – послышалось из-за спины, и тот резко повернулся.

Бен махнул ему рукой, подзывая к себе, и тот не стал медлить. Парень быстро двинулся в его сторону, и к тому времени в одной точке собрались все члены отряда. Они завороженно смотрели вдаль, туда, куда пальцем показывал мужчина. Райан поравнялся с ними и прищурился, тут же замечая в темноте яркие огоньки вдалеке. Насторожившись, он подобрался к самому краю и снова всмотрелся во мрак, пытаясь понять, что это.

- Супермаркет, - слова буквально сорвались с уст Райана.
- Думаешь, это группа Карлоса или Шона? – Митчелл присел рядом, уложив автомат на колени.
- Не уверен. Нельзя расслабляться, это могут быть мародеры или кто похуже.
- Но придется спуститься, ведь так? – вмешался Трой, поправляя рюкзак.

Райан утвердительно кивнул.

Спускаться было гораздо легче, чем подниматься в гору. Задача состояла лишь в том, чтобы при быстром скольжении не кувыркнуться вниз головой, но это было просто. Райан быстро добрался до низа, помог девушке безопасно сойти на землю и поймал готового упасть плашмя Митчелла, получив от него множество благодарностей.

Около сорока минут они шли тихо, молча, буквально впитываясь в ночную тьму. Райан сразу заметил, что что-то нет так: воздух был слишком горячий, земля под ногами слишком зыбкая и, что самое главное, ни одного мутанта поблизости. Дорога, которой они придерживались, резко оборвалась, словно провалившись под землю, и им пришлось идти вперед «по памяти», держа в голове панораму, открывавшуюся с холма. Проще говоря, группа двигалась строго на север и никуда не сворачивала.

Наконец, они подошли достаточно близко, чтобы уже разглядеть силуэты людей, но слишком далеко, чтобы увидеть и узнать их лица. Райан увел группу на противоположную сторону дороги, и они уселись за полосой валунов, выключив все устройства, чтобы полностью слиться с окружающим мраком. Их дыхание сложилось в одну мелодию, тихую, практически беззвучную. Они молчали. Выжидали. Боялись.
Наконец, послышался шорох, и они, точно по команде, одновременно подняли автоматы, разрывая дулами сгустившуюся тьму. К ним двигалась группа людей, и по их поведению Райан сразу понял, что это одна из других команд. Вытащив фонарик и, пару раз осветив свое лицо, он дал понять им, что они не враги. Один человек из пяти выбился из строя и ловко перешел дорогу, оказываясь у валуна. Это был Карлос.

- Вы уже здесь? А я думал, что мы доберемся первыми.
- Кто эти люди? – Райан выглянул за валун, за ним испанец.
- Мы думали, что это люди Шона. Их как раз пятеро, смотри.

За спиной снова послышались шаги, и в этот раз среагировали не пять, а десять человек. Но в ночной тьме их встретила сначала пара серых глаз, а потом еще четыре. Райан посмотрел на Карлоса и встретился с его взаимным взглядом.

- Боем?
- Сначала словами.

***

- Руки поднимите.

Райан кинул быстрый взгляд на Карлоса, но тот лишь кротко кивнул головой, после чего молодой человек исполнил приказ. Холодное дуло автомата, находившегося в руках пугающего на вид мародера, прошлось по его телу в поисках чего-то выпуклого. Убедившись, что остальные инструменты парня остались в рюкзаке и он не успеет в случае чего их вытащить, жители Пустоши стянули маски. Двое мужчин, стоявшие перед ними, были примерно одного роста и одинаково отталкивающими: грязные засаленные волосы, узкие глаза, самодовольные ухмылки и запах мазута, перемешанный с потом и сигаретами. Райан чувствовал себя неуютно, ощущая на своей спине тринадцать пар глаз и еще две прямо перед носом. Но он понимал, что любой неверный шаг может привести к куче смертей.

- И давно вы здесь? – начал Карлос, опуская руки, и мародер отступил от него так же, как и от Райана.
- Не твое собачье дело. Чего вам тут надо? Лавочка закрыта, разворачивайтесь и проваливайте.
- Непременно. Вот только за моей спиной еще тринадцать вооруженных бойцов. А вас сколько? – он заглянул тому за спину и начал показательно считать. – Шесть?

Мародер, стоявший справа, ухмыльнулся и вытащил из кармана камень. Круто повернувшись, он замахнулся и кинул его в сторону здания, точно попадая в висевшую у двери кастрюлю. Раздавшийся звон тут же всколыхнул оставшихся внутри людей, и те начали спешно выбегать на улицу, на ходу заряжая автоматы. Райан испуганно сделал шаг назад, но стоявший напротив бандит направил свой револьвер на него, и парень замер. Позади него послышались щелчки оружия, и он понял, что их люди готовы. Вот только эту битву они, вероятно, проиграют.

- Спокойно, я не хотел никого обидеть. Давайте без стрельбы.

Мужчина нагло ухмыльнулся и сплюнул испанцу прямо под ноги.

- Говоришь, как сраный трус. Вы приперлись на наше место ночью и пытаетесь строить из себя дурачков? Вам нужны наши припасы, наше оружие. Вот только мы так просто их не отдадим, даже не надейтесь, черти.

Райан завел руку за спину, оглядываясь и примечая удобные для укрытия места, но отступить ни ему, ни Карлосу не хватило бы времени. Осознав, что, если они выждут еще минуту, то получат быструю пулю в лоб, парень посмотрел на испанца и по его глазам понял, что тот готов действовать. Тут же выхватив пистолет и сделав один точный выстрел в лицо мародеру, Райан подхватил его тело, что сделал и Карлос, и попятился назад. Ночная тишина буквально треснула и развалилась.

Пули свистели над его головой, раня тело и выбивая из него куски мяса. В суматохе Райан не понимал, куда шел, но вокруг него уже собрались люди Неизвестного города. Автоматы дрожали в их руках, голоса, крики людей смешивались в один гул. Завернув к разложенным мешкам, Райан откинул от себя продырявленное тело и достал автомат. Тут же рядом с ним возник Карлос, занявший позицию левее и приготовившийся стрелять. Парень прицелился, прозвучали выстрелы, все пули попали в старый каркас машины. Один из стрелков заметил его, и Райан чудом успел броситься на землю, выронив автомат. Кто-то из бойцов попал в бочку с зажигательным веществом, и та взорвалась, поднимая в воздух огненную волну и откидывая людей в стороны. Молодой человек оглянулся в поисках Лили, но, не увидев ее, снова бросился к автомату, стреляя практически наугад, куда-то в туман. Кажется, он зацепил одного.

Послышался крик, и Райан повернулся, увидев, как один из мародеров погнался за Трисс. Он перевернулся на живот, царапая руки, прицелился, но услышал только звук спускаемого затвора: патроны кончились. Откинув оружие в сторону и выхватив пистолет, парень быстро настиг нападавшего, набрасываясь на того сверху и вместе с ним падая на землю. Повернув убийцу к себе лицом, Райан закрыл глаза и выстрелил ему в голову, покрываясь алой кровью. Трисс отползла подальше, дрожащими руками хватая свой нож. Молодой человек оглянулся, тяжело дыша: вокруг полыхал огонь, местность перед супермаркетом превратилось в одно большое кладбище. Райан видел, как люди бросают автоматы и берутся за холодное оружие: бой перешел в стадию ближнего.
Вытащив нож из крепления на ноге, парень бросился в эпицентр сражения, лавируя между борющимися людьми. Пнув одного из мародеров ногой, он защитил оборонявшегося бойца и попытался пырнуть нападающего ножом, но тот ловко отразил атаку. Райан сделал рывок, и мужчина отшатнулся, однако удержался на ногах. Он перехватил инициативу и бросился со своей дубиной на молодого человека, но тот увернулся и с разворота ударил мародера ручкой ножа в висок. Мужчина потерял сознание и упал на землю, лицом вниз.
Райан опять оглянулся, стирая рукой кровь с лица. Его глаза метались по полю в поисках возлюбленной, и он нашел ее: девушка, удерживая крепко в руке мачете, пятилась назад от огромного бугая с лопатой.

- Лили!

Молодой человек бросился к ней, но тут же почувствовал, как что-то острое вонзилось ему в плечо, заставляя пошатнуться. Райан посмотрел на место удара и вынул стрелу, морщась от боли. Он поднял глаза и увидел, как очередной наконечник метит ему в голову, но Шон прикрыл парня и себя полицейским щитом. Райан схватился за рану и пополз вперед: лишь бы успеть. Противник девушки уже замахнулся, и той некуда было бежать, но неожиданно его свалил на землю темноволосый парень. Руками он сжал шею мародера и стал усиленно сжимать ее, стараясь не реагировать на движения убийцы. Райан расслабленно выдохнул, но тут же его глаза округлились, когда он увидел, как Трой без признаков жизни падает на спину, а затем крик девушки ударил его по ушам. Сердце начало бешено колотиться, когда парень посмотрел на труп своего соперника: из глаза юнца торчала рукоятка боевого ножа. Рассвирепев, Райан бросился на мародера и прижал его к стене, нанося безжалостные удары. С каждым новым его кулак покрывался кровью, а лицо противника превращалось в кашу. Наконец, парень отпустил тело, и оно рухнуло вниз. Он повернулся к Лили, сидевшей на земле и державшей на коленях труп человека, который до последней минуты любил ее. Слезы побежали по щекам, и она посмотрела на Райана, ища в нем поддержку. Парень рухнул рядом с ней на колени и прижал ту к себе, не отводя глаз от застывшего взгляда Троя. Что-то надломилось в нем. Что-то очень важное.

Райан оглянулся. Бой окончился, когда Карлос мощным ударом дробовика сломал челюсть последнему мародеру. Парень оглядел людей Неизвестного города. Их осталось всего шесть человек.

***

Райан вздохнул и вытащил нож из головы Троя, обтирая лезвие того о белую тряпку. Единственный оставшийся глаз казался стеклянным, застывшим, и мертвецкий взгляд юнца был направлен на потолок супермаркета. Молодой человек долго смотрел на него, прежде чем, наконец, сложить орудие его смерти тому в руки и легким движением закрыть веки. Он не казался мертвым: было стойкое ощущение, что Трой просто уснул. Парень закрыл свое лицо рукой, сдерживая сильнейшую грусть: они не ладили, но чувство вины за смерть этого человека лежало на Райане тяжелым грузом. Не желая больше смотреть на охладевший труп, молодой человек накрыл его черной пленкой и завязал ту потуже, чтобы бледное лицо случайно из-под нее не вылезло. Закончив, парень поднялся на ноги и грустно посмотрел на лежащие рядом четыре такие же фигуры.

Они решили остаться в здании до утра, чтобы люди успели прийти в себя и набраться сил. Затея была опасная, но идти ночью в таком состоянии через Пустошь к Неизвестному городу было самоубийством, и Райан поддержал идею о ночлеге. Карлос и Шон сразу же забаррикадировали двери, перекрыв те сломанными пустыми полками. Выжившие члены похода разложили спальники в самом дальнем углу зала, но не ушли спать: вместо этого они сгрудились вместе, зажгли свечу и начали поминать погибших. Лили была среди них. Райан долго смотрел на нее издалека, соболезнуя ее утрате, какой бы та ни была.

- Это чертовски странно, - отвлек его подошедший Карлос, схвативший труп Троя за ноги и оттащивший того к другим. – Икабод сказал, что супермаркет давно заброшен.
- Может, ошибся, - пожал плечами парень. – Зачем они это делают?

Испанец вытер со лба пот и встал рядом с Райаном, оглядывая группу людей в дальнем углу.

- Наверное, им от этого легче. Они ведь провожают мертвых в мир иной. Думают, что так они быстрее найдут дорогу.
- И ты в это веришь? – Райан перевел взгляд на Карлоса.
- Я уже давно утратил веру.

Парень замолчал и двинулся в сторону импровизированного круга, подходя ближе и кладя руку рыжеволосой девушке на плечо. Та резко дернулась, но тут же успокоилась, увидев знакомое лицо.

- Мне нужно с тобой поговорить, - тихо произнес парень, стараясь не прервать речь выступавшего человека.

Лили кивнула, и они вместе отошли в сторону, усаживаясь на заранее приготовленные спальники. Девушка была мрачной, даже потерянной, и Райан без лишних слов прижал ее к себе, нежно целуя в лоб.

- Ты как? – спросил он, вновь направляя взгляд на группу людей.
- Кошмарно. До сих пор чувствую на себе вину за смерть Троя. Ведь он ради меня бросился на того урода.
- Мы все виноваты в его смерти. Я не успел добежать, потому что мне пробили стрелой плечо, Икабод отправил нас по неправильной ориентировке, Карлос не сумел договориться.
- Понимаю, но на душе все равно тяжело. Как бы хотелось сбросить этот чертов груз…

Райан молча открыл рюкзак и достал оттуда полупустую бутылку виски, протягивая ту девушке. Лили осторожно приняла предмет из рук парня и, понюхав немного жидкость, приложилась к горлышку, морщась и убирая пойло в сторону.

- Я и не думала, что все настолько плохо.
- Поверь, ты видела еще лучшие черты Пустоши. Пара километров вперед, и набредешь на каких-нибудь каннибалов.
- Страшное место. Сейчас я благодарна судьбе, что не живу в нем.

Девушка вздохнула и легла на пол, Райан устроился сзади, прижимая ее к себе. Их пальцы переплелись, дыхание стало ровным, легким. Парень еще долго не спал, ожидая, когда Лили уйдет в царство Морфея.