Последние три дня напоминали настоящий ад на земле. Они шли без передышки с утра до вечера. Окружение было настолько статичным, что Райану порой казалось, что они не двигаются. Несколько ночей подряд группа спала на земле, так как ближайшие постройки были слишком непригодны для сна.
      Каждый день напоминал испытание. Там, где признаков деятельности людей было меньше, мутанты встречались чаще. Если после отбытия от Грейдича встретить группу мерзких существ было практически редкостью, то сейчас они попадались на каждом шагу. Райан чувствовал, как рюкзак за спиной легчает – все больше патронов уходило на истребление этих созданий, все больше провизии испарялось. Вода в бутылках становилась кипятком. Дышать было слишком трудно.
      Лицо молодого человека потемнело. Не только из-за палящего пустынного солнца, но и из-за серьезных изменений внутри его души. Жестокие условия, в которые он попал, начали обтачивать его, словно камень. Ведь они убивали далеко не только мутантов. Чтобы добыть себе еды хотя бы на один полноценный прием пищи в день им приходилось мародёрствовать. Райан помнил свое первое намеренное убийство, которое, естественно, его сильно потрясло. За ним последовало второе. Третье. Руки молодого человека покрывались кровью по самые локти. И после очередного лишения жизни он просто перестал напрягаться, чувствовать вину за содеянное. Он просто привык.
      Карлос говорил, что это нормально. В первые дни пребывания в Пустоши любой пришлец сначала ужасается, испуганно озирается по сторонам, делает неуверенные шаги по пути познания бесконечной пустыни. А потом он чувствует, как желудочный сок внутри его тела начинает разъедать мягкие ткани органов, и поднимает нож на своего брата. Таков закон выживания. Остается только сильнейший. Не сказать, что Райан сдался без боя. Он боялся стать таким же бездушным, как Шон, но и не горел желанием умереть от естественных причин. Он не особо жаловал людей к тому же: те уже успели подорвать свой авторитет в его глазах. Все негативные стороны сложились. И Райан одной ногой уже встал на другую, не лучшую дорожку.
      Но любой путь имеет свой логический конец, и Райан знал, что когда-нибудь они придут к своей цели. Их путь лежал к Неизвестному Городу, как поведал ему Карлос. С его слов это было небольшое поселение, расположенное между горными массивами так, чтобы скалы-гиганты укрывали его от чужих любопытных глаз. Во главе поселения стоял старый, но, как выразился испанец, живенький пожилой мужчина, Икабод. Он платил деньги приезжим караванщикам, чтобы те не слишком бойко трепали языком. Это было выгодно и им, и ему, поэтому система исправно работала.
Райан не понимал, ждал ли он встречи с Неизвестным Городом или нет. Ему просто хотелось есть.
 

Молодой человек облизал пересохшие губы и почесал заросший подбородок. Теплый ветер трепал его давно спутавшиеся волосы, проникал под мокрую одежду и уносился вдаль. Они стояли у двери в какой-то хлипкий двухэтажный домик, окна которого были наглухо заколочены. Но Райан знал, что внутри есть люди. Карлос заметил женщину еще утром, и группа провела добрые три часа, наблюдая, чем она занимается. Позже появился еще один житель дома – молодой парень, лет так семнадцати.
      Райан сжал кулак. Он бросил усталый взгляд на пыльную, изрезанную чем-то острым дверь. В другой его руке покоился тяжелый пистолет. Карлос вышел из-за его спины и подошел ближе, став рядом со входом, что сделал и Шон, только с другой стороны. Отработанная старая схема. Но рабочая.

      Карлос поднял руку, облаченную в кожаную перчатку, и начал поочередно загибать пальцы.

«Один»

Райан размял шею, чувствуя, как хрустят кости.

«Два»

Одна нога выставлена чуть вперед, другая – назад.

«Три»

Райан вздохнул.

Одним мощным ударом тяжелого ботинка молодой человек выбил хлипкую дверь с петель, и та со страшным грохотом упала во внутрь дома, поднимая в воздух волны пыли. Затем наступила тишина. Карлос первым залетел внутрь, держа наготове автомат, Шон быстрым шагом последовал за ним. Райан вошел в коридор и закрыл глаза. Легкий стук на втором этаже привлек его слух, и он постучал по комоду, привлекая внимание испанца. Он понял его без слов.
      Они поднялись. Молодой человек приложился ухом к двери и начал вслушиваться. Легкий шмыг носа сразу подтвердил присутствие людей в комнате. Карлос аккуратно нажал на ручку и издевательски медленно открыл дверь. Райан поднял глаза. И почувствовал прикосновение холодного металла к своему лбу.

- Еще шаг… - дрожащий голос парня, держащего в руках пистолет, растворился в тишине.

Райан молчал, лишь испытующе смотрел в его яркие голубые глаза. Когда-то у молодого человека тоже были такие, но с возрастом они приобрели сероватый оттенок. Он перебросил свой взгляд на сидящую в углу женщину с точно такими же выразительными глазами. Семья.

- Уходите. Уходите, прочь! – не выдержал он, потряхивая оружием у самого его лба.

Но молодой человек был невозмутим. Он продолжал давить на него взглядом. Карлос держал на прицеле его мать.

- У нас ничего не осталось. Мы еле-еле концы с концами сводим… - она попыталась подняться на ноги, но испанец топнул ногой, и женщина замерла.
- Послушайте…послушайте, пожалуйста. Вы же не звери, господи. Обойдите нас, идите дальше и через несколько километров выйдите к другому дому. Там вам точно попадется что-то более ценное, чем мы. Умоляю…уйдите…
- Заткнись, - Райан моргнул, будто очнулся.
- Что? Что вы сказали…? – паренек сжал ручку пистолета.
- Я сказал тебе – заткнись! – молодой человек вытащил руку со своим оружием, которое он прятал в походной куртке, и резко спустил курок, наблюдая, как мать окрашивается в кровь своего же сына.

Послышался оглушительный крик.

- Тимми! – она бросилась к бездыханному телу и потянула его на себя. – Нет!

Женщина зарыдала, прижимая к груди своего сына. Райан наклонился и поднял укатившийся к двери пистолет, после чего удалился из комнаты. Напоследок он бросил взгляд на Карлоса – испанец коротко кивнул и закрыл дверь. Молодой человек спустился по лестнице на первый этаж. За спиной послышался резкий, быстрый выстрел.
 

Они остановились в нескольких десятках метров от дороги у старой машины с выбитыми стеклами. Райан уперся об ее капот, снимая с плеча рюкзак. Карлос ушел по своим делам, и с ним остался Шон. Мужчина присел рядом.
      Молодой человек все дальше уходил от испанца. Несколько дней назад ему нравилось слушать его длинные красочные речи о Пустоши, о людях и мутантах, о местах, где ему довелось побывать, о приключениях. Но в тот переломный момент Райан ощутил, что больше не нуждается во мнении Карлоса, в его наставлениях. Сначала они просто перестали так часто общаться, больше молчали, погруженные в собственные мысли. Но потом Райан стал сопротивляться ему, чего мужчина не мог позволить в силу властного характера. Они подрались. И с тех пор почти не разговаривали. Молодой человек обратил свое внимание на Шона, которого раньше предпочитал обходить стороной. Он начал замечать, что тот не такой уж и мертвецки холодный и даже способен как-то реагировать на вопросы и слова в свой адрес. Карлос просто не понял его или не захотел понять. Поэтому и сделал вывод, что он потерянный. Это в его духе.
      Все изменилось так быстро, но это отнюдь не удивительно – в Пустоши жизнь может оборваться в любую секунду, и люди долго не мешкают.
      Райан открыл теплую стеклянную бутылку Нюка-колы и жадно влил в себя ее содержимое, чувствуя, как немного нагретый, но такой желанный напиток разливается внутри него.

- Ты уже был там? – спокойно спросил он Шона, обращая на него свои глаза.

Мужчина медленно моргнул, и Райан разобрал его жест. Шон скрестил руки на груди и начал всматриваться в дорогу на горизонте. Лицо было безразличным, но парень был уверен, что в его голове витает множество мыслей.

- И как? – он снова сделал глоток, после чего выбросил пустую бутылку через плечо.

Тот пожал плечами, но ни одна мышца на его лице не дернулась. Глаза, от природы серые, продолжали бурить открывавшуюся перед ним картину. За спиной послышались шаги, и Райан понял, что это Карлос. Он остановился рядом с ними, но даже не посмотрел в глаза.

- На минуту, - испанец, не дожидаясь ответа, двинулся в сторону от машины.

Райан отлип от капота и, держа в руке пистолет, начал двигаться за Карлосом, но чья-та жесткая хватка его остановила. Он повернулся и столкнулся взглядом с Шоном. Тот протянул к нему руку и раскрыл ладонь, от чего парень закатил глаза. Он отдал ему свой пистолет, после чего мужчина отпустил его запястье. Райан покачал головой, на что Шон ответил пожатием плечами.
      Молодой человек медленно побрел за Карлосом, рассматривая его со спины. Испанец тоже изменился, хотя и не так сильно, как Райан, и его внешность это показывала. Некогда блестящие на солнце волосы, касающиеся плеч, теперь сильно спутались и потеряли былую красоту. Темного цвета повязка, скрывающая потерянный глаз, придавала Карлосу вид настоящего мародера, пирата пустынных земель. Бывший походный костюм сменили кожаный жилет с оторванными рукавами, свободные цвета хаки штаны и тяжелые армейские ботинки. Райан раньше никогда не обращал внимания на татуировку на его плече – на крест, с мелкой подписью чуть ниже. Молодой человек закатал рукав своей правой руки и провел пальцами по собственному рисунку, состоящему из нескольких языков пламени и надписи «Оставайся собой». Эскиз этой татуировки придумал один паренек из Убежища, один из тех немногих, кто не позволял себе чересчур грубо обращаться с Райаном.

Они остановились.

- Примерно через час мы доберемся до Неизвестного Города. Ты должен выслушать некоторые правила этого поселения, чтобы не вляпаться в очередную беду.

Райан вздохнул и посмотрел на испанца, засунув руки в карманы. Но тот не переводил на него своего взгляда, наблюдая за горизонтом.

- У них все строго. Тоталитаризм, или как это называется, но в более мягкой форме. Люди не бушуют, не дерутся, оружия при себе не носят, если только они не охранники или не собираются выйти в Пустошь. За дебош тебя в лучшем случае посадят в клетку в подвале. В худшем – отрежут голову на месте, а тело выбросят за ворота.

Он сделал паузу, пересилил себя и посмотрел одним карим глазом на парня.

- Я к чему это говорю. Учитывая последние события, а именно твою новую страсть раздавать всем свинец, мне следовало тебя предупредить об этом. Будь тише воды и ниже травы. Тогда у нас не будет неприятностей, и мы быстро, дня через три, уйдем оттуда. Потом доберемся до вышки, найдем клад, поделим его и разойдемся. И никогда больше не встретимся.
- Понял, - Райан уже развернулся, чтобы уйти, но Карлос остановил его, схватив за запястье.
- Если тебя спросят, сколько человек, подчеркиваю, именно человек ты убил, то просто молчи.

Молодой человек вырвался и пошел прочь.
 

Бесконечная череда пустынь начала обрываться. На горизонте все чаще появлялись небольшие возвышенности, а вскоре их взглядам предстали золотистые горы. Солнце стояло высоко в небе, освещая все вокруг. Ветра не было, и, даже если он появлялся, то был противно теплым, даже горячим. Райан заметил, что Карлос расслабился. Раньше, когда они шли по Пустоши так близко к дорогам, он обязательно держал руку на кобуре с мачете или рядом с пистолетом. Но теперь ни испанец, ни Шон не выглядели так, будто ожидают опасность.
      Через час рельеф местности изменился окончательно: горы и холмы взяли верх над пустынями, которые остались позади. Райан пропустил Шона вперед и теперь шел позади мужчин. Он был углублен в свои догадки о том, как будет выглядеть Неизвестный Город, какие там будут люди. В его голове уже четко вырисовывался образ Икабода: старый, но очень крепкий мужчина среднего роста с орлиным взглядом и аккуратной бородой, в которой местами пробивалась седина. Позади послышался шум, и Райан остановился, оглянувшись. Карлос умерил шаг.

- Что там? – спокойно спросил он.

Молодой человек указал легким движением на камни, находящиеся рядом с группой. Он, медленно ступая на землю, стал приближаться к ним. Примечательно, что Карлос даже не двинулся, чтобы помочь. Но Райан в его поддержке не нуждался. Парень вытащил пистолет и направил его на камни.

- Вылезай, - скомандовал он, хмуря брови.

Его взору предстал высокий, но немного худощавый по своей комплекции парень лет так двадцати двух или трех с большими защитными очками, напяленными на глаза. Волосы у него были длинными, немного завивающимися в хвосте, каштанового цвета. Одет незнакомец был в песчаного цвета военный костюм. На поясе Райан разглядел небольшую старую рацию, два ножа, абсолютно одинаковых, и еще пару прикрепленных кармашков для мелочи. На плече висел пыльный урезанный автомат с перебинтованной ручкой. Незнакомец бросил быстрый взгляд на Карлоса, и тот ухмыльнулся. Похоже, они знакомы. Парень переступил через камни и подошел к Райану, двумя пальцами убирая от своего лица пистолет.

- В этом нет нужды, - прозвучал немного высокий голос, и незнакомец повернулся к испанцу. – Карлос, сколько лет, сколько зим?
- Нисколько, - улыбнулся тот и пожал ему руку. – Давно идешь за нами?
- С того холма, - он указал пальцем в противоположную сторону, - потому что сегодня вы прошли через мой сектор.
- Мутанты – твоих рук дело? – подал голос Райан, делая шаг вперед.

Парень улыбнулся и открыл один из кармашков на своем ремне. Оттуда он извлек черный острый на вид коготь и кинул его Райану, но тот резким движением перехватил его и кинул на землю, наступая сверху ботинком. Он не любил, когда люди рисуются.

- Дерзкий, но у нас это не очень ценится, друг мой. Вот только я не из обидчивых, не смог ты меня зацепить. Однако верно. Все мутанты, мародеры, прохожие перебиты мною на милю во все четыре стороны. Если даже будешь искать трупы – все равно не найдешь. Но, Карлос, ты знаешь правила. Я должен сообщить о вас Городу.

Карлос кивнул. Парень снял с ремня рацию и нажал на кнопку.

- Ковбой на связи, сектор один-три, - начал он, оглядывая всех присутствующих.
- Слушаю, Ковбой, - послышался голос с другой стороны.
- У нас гости, идут в Город через восточные ворота. Здесь Карлос без глаза, Шон без улыбочки и какой-то парень без манер. Сопроводить?
- А стая болотников ушла? Вчера они двигались в твоем направлении.
- Не встречал сегодня. Возможно, они прошли мимо гор и той реки, а потом повернули обратно к сектору один-четыре.
- Тогда даю разрешение. Отбой, - голос прервался с характерным шуршанием.
 

Райан сделал еще пару шагов и остановился. После того как группа прошла узкий лабиринт, лежащий между несколькими горами, она вышла к Неизвестному Городу. Его вид завораживал уже с первых минут: огромные деревянный ворота были плотно сомкнуты, по двум сторонам возведены в меру высокие вышки, в каждой из которых сидел снайпер. Если приглядеться, то можно заметить несколько прожекторов. Пространство рядом с воротами было оборонено с помощью мешков с песком и самодельной колючей проволоки. Настоящий оплот безопасности, он абсолютно отличался от Мегатонны, от той сплошной серой помойки.
      Один из снайперов поднялся со своего сидения, нагнулся и выкрикнул что-то. Послышался звук рычага, и ворота практически бесшумно разошлись, открывая перед ним всю прелесть Неизвестного Города. Навстречу им вышли два охранника с автоматами наготове.

- Рад снова видеть тебя, Карлос, - они обменялись рукопожатиями, - хотя в нашу прошлую встречу у тебя были оба глаза. Икабод просил привести вас прямо к нему на площадь. У них там какие-то проблемы.
- Спасибо, Крейг, но я думаю, мы сами доберемся. Я был здесь не так давно, чтобы забыть все улицы.
- Я тоже так думаю, - ухмыльнулся он, - но все же не подставляй меня.

Они вошли. Райан внутри изумленно, но безразлично снаружи оглядывал постройки. Дома преимущественно были сделаны из древесины, которую, видимо, они добыли, разобрав все находившееся рядом особняки. В местах, где материала не хватало, были припаяны железные пластины. Все жилища были небольшими, расположенными плотно друг к другу. Дорожки скрупулезно очищены от различного мусора, для удобства даже размещены редкие скамейки. Райан тут же почувствовал, как атмосфера Пустоши потерялась, растворилась в ощущении безопасности. Они шли по узким улочкам, один раз свернули направо, затем вновь двинулись прямо. Теперь Райан мог наблюдать двухэтажные особняки, магазин и металлический склад. Но на всем пути он не встретил ни одного человека.
      Карлос вывел их на площадь, и молодой человек понял, куда делся весь народ. Люди столпились на открытой местности, их голоса, звонкие и громкие, смешивались. Райан уже забыл какого это, находиться среди такого количество живых существ. Его охватило чувство паники, он сжал кулаки, но продолжил идти. Испанец начал продираться сквозь толпу, попутно раздавая извинения. Молодой человек повел себе более бесцеремонно и просто распихивал зевак, не обращая внимания на их гневные возгласы. Наконец, они вышли в первый ряд.
      Сначала Райан бросил взгляд на стоящего на коленях мужчину. Его руки были плотно связаны веревкой у него за спиной, а голова понурена. С лица медленно стекали прозрачные слезы и падали на землю, оставляя маленькие следы.

- Ублюдок! Повесьте его! – послышался голос из-за плеча, и Райан дернулся.
- Отрежьте ему пальцы на руках, пускай помучается!

Все дружно поддержали это предложение. Райан оглядывал толпу с нескрываемым отвращением, ощущая, как общество людей надоедает ему все больше и больше. Он с радостью бы бросил все и ушел обратно в Пустошь, в тишину, спокойствие, обратно к своим мыслям.
      Глаза его вцепились в старика. Все образы, которые парень нарисовал у себя в голове, тут же развалились по частям. Икабод представлял собой низкого, безумно худого старика с взбухшими варикозными венами на руках и темными отметинами на лице. Его длинная кристально белая борода спуталась и касалась груди, в то время как голова блестела от солнечного света. Равновесие он удерживал исключительно благодаря трости, сделанной из темного дерева. На плечи старика был накинут длинный дырявый плащ, концы которого погрязли в пыли. Он медленно почесал бороду и обратил взгляд на Райан. Тот почувствовал, как цепкие, все-таки орлиные глаза Икабода сверлят его душу, пытаясь прорвать ее скорлупу и достать все самое сокровенное, но их контакт прервался, когда молодой человек переключился на стоящего рядом парня.
      Он был полной противоположностью Райана. На первый взгляд выглядел на тот же возраст, но молодой человек заподозрил, что тот гораздо младше. Волосы незнакомца были темными, как смола, короткими и очень непослушными, так как он то и дело проводил по ним рукой. Лицо было в нескольких местах пронизано пирсингом – два шарика под подбородком и один рядом с бровью. Подбородок гладко выбрит, чем Райан не мог похвастаться. Парень был в меру высок и крепок, торс его укрывала черная кожаная куртка, а нижнюю часть тела – свободные солдатские штаны с приделанной блестящей цепью. Весь его вид буквально кричал о напыщенности и юношеской чрезмерной самоуверенности. Райан фыркнул.
      Наконец, молодой человек остановился на девушке и тут же замер – он ее видел, определенно где-то видел, но упорно не мог вспомнить. Очень яркие огненно-рыжие волосы были убраны в хвост, но несколько локонов все равно выбивалось. Лицо молодое, привлекательное, изумрудные глаза блуждали по толпе. Ей было не интересен процесс, Райан это сразу заметил. Стройная, чуть ниже среднего роста. Одета в голубой рабочий комбинезон с большим карманом на груди, откуда торчал гаечный ключ, а из-под лямок выглядывала белая, заляпанная маслом, футболка. Руки в бока, переступает с ноги на ногу – ей не терпится уже заняться своим делом, но ее насильно держат здесь. Кто она? И почему так знакома? Райан осознал, что откровенно прожигает ее взглядом…но она поступала так же. Молодой человек столкнулся с ней глазами и заметил в них легкий интерес к своей персоне.

- Выкиньте его за ворота! – громкий голос вновь вернул его к реальности, и парень еле сдержался, чтобы не вспыхнуть.
- Довольно! – прогремел голос старика, и Райан ухмыльнулся: он не настолько безнадежен.
- Икабод, Вы знаете правила, - парень с пирсингом встал между ним и стоящим на коленях мужчиной. – Каждый совершивший преступление должен быть наказан.
- Не нужно напоминать мне правила, которые я сам придумал, мальчик.
- Но мы же не звери! Каждый заслуживает второй шанс, какое бы преступление он не совершил. Это бесчеловечно, - рыжая девушка кинула умоляющий взгляд на парня.
- Лили, речь идет не нравственности! Люди должны понимать, что они не могут делать все, что им взбредет в голову.

Райан закатил глаза. Происходящее начало приобретать вид сопливого спора, и ему стало откровенно скучно. Но надежда на благоразумие сохранилась за стариком, который, при всем своем древнем виде, был способен на жесткость. А как бы он сам поступил? Молодой человек почесал щетинистый подбородок. Слишком сложный вопрос.

- Отведите его в клетку, - тихо проговорил он.

Двое рослых мужчин, облаченных в железные «доспехи» мигом вышли из-за спины старика и мощным движением поставили несчастного на ноги. Тот не сразу понял, что с ним произошло, и начал лихорадочно оглядываться по сторонам в поиске поддержки. Но народ лишь кричал ему вслед грязные обвинения и пожелания поскорее быть съеденным крысами за решеткой. Райан поморщился: уж лучше быть окруженным серыми овощами, обитавшими в Мегатонне, нежели такими бойкими борцами за справедливость. Народ начал постепенно рассасываться, и Райан вновь мог вздохнуть полной грудью. Ощущение паники постепенно рассеялось. Карлос резко толкнул молодого человека в плечо, и они втроем двинулись в сторону старика.
      Икабод повернулся и оглядел каждого с головы до ног, не стесняясь. Темноволосый парень нахмурился при виде Райана, но не посмел ничего произнести в его сторону. Девушка, по видимому носившая имя Лили, последняя обратила свой взор на них, но ее внимание по большей степени было приковано к Шону.

- Добро пожаловать в Неизвестный Город, старый друг, - Икабод искренне улыбнулся, протягивая костлявую руку.
- Рад видеть Вас во здравии, Икабод. В этот раз мы пришли не одни.

Старик снова задумчиво посмотрел на молодого человека, пытаясь вытащить ответы на свои вопросы, но даже его проницательный взгляд не мог протиснуться через дебри души Райана. Тот смотрел на него хмурым взглядом.

- Полагаю, ты рассказал ему достаточно об этом месте, и мне нет надобности повторять все с начала? Можешь не отвечать, по его глазам и так все видно.

Райан почувствовал, как гнев в сочетании с презрением разливается по его телу. Старик определенно не вызывал в нем положительных эмоций, скорее даже наоборот. Слишком самоуверенный, слишком надменный, слишком хорошо разбирается в людях.

- Как тебя зовут? – вмешалась девушка с явным намерением разрядить обстановку, но в ее глазах уже не было того интереса.
- Райан, - коротко ответил он, отводя взгляд.
- Всегда рады новым гостям, Райан, - темноволосый парень пересилил себя и протянул руку, на что парень, так же проделав немалую работу над собой, ответил. – Надеюсь, у нас тебе понравится. Меня зовут Трой, это Лили и сэр Икабод.
- Давайте продолжим знакомство вечером за ужином, а сейчас мне нужно обсудить кое-что с Карлосом. Лили, девочка моя, будь добра – сопроводи молодого человека к особняку.

Девушка кротко кивнула и посмотрела на Райана, в следующий момент вежливо улыбнувшись. Она поправила лямку на комбинезоне и позвала того рукой.

- Райан, возьми мой рюкзак, - Карлос уже начал снимать его со спины.
- Я тебе не мальчик на побегушках, - Райан кивнул Лили, и та, после некоторого замешательства, двинулась в другую сторону.

Они шли молча, их взгляды практически не встречались. Райан оглядывал составляющие Неизвестный Город здания, огражденные забором посевные территории, уделял внимание людям, которые теперь заполонили город, словно муравьи. Парень отметил, что большинство жителей все еще молоды, другая треть походила на зрелых людей, и лишь маленькую часть составляли старики, мирно отдыхающие на лавочках. Райан уловил момент, когда девушка замешкалась, и посмел взглянуть на нее, оценивая внешний вид – он уже очень давно не встречал женщин младше себя.

- Сколько тебе? – неожиданно спросил он, остановившись.
- Что? – она смущенно повернулась, озадаченная вопросом. – Это имеет какое-то для тебя значение?

Райан нахмурился и отрицательно покачал головой. Они вновь двинулись в путь, игнорируя друг друга. Миновав прямоугольное, заштопанное железными пластинами здание, бар с хлипкой вывеской и несколько домов, парень и девушка достигли двухэтажного особняка вполне презентабельного вида. Молодой человек оторвался от нее и, дойдя до калитки, отодвинул ее, ступая в маленький дворик. Со стороны их новое жилище казалось небольшим, но уютным, от чего уголки губ Райан приподнялись. Он миновал три деревянные ступеньки и остановился, вновь окидывая дом взглядом. Провел рукой по перилам, собирая дневную пыль. Наконец, его взгляд снова остановился на Лили. Та достала из нагрудного кармана связку из трех ржавых ключей и протянула руку вперед. Молодой человек повернулся к ней лицом, прошел по выложенной из камня тропинке и принял предмет, на мгновение касаясь ее пальцев и отмечая про себя мягкость женской кожи. Он не удосужился даже улыбнуться, лишь поправил рюкзак и развернулся.

- Райан… - окликнула его она, опуская голову, и тот повернул голову. – Если хочешь, я могу показать тебе город.
- Вот ты где! – послышался низковатый юношеский голос, и молодой человек переключился на подошедшего Троя.

Юноша по-дружески обнял Лили и притянул к себе, от чего та заметно покраснела. На секунду они застыли, в том числе и Райан, но девушка неожиданно оттолкнула от себя Троя, делая вид, будто отряхивается от его прикосновений. Когда она подняла глаза, Райана уже не было.
 

Дверь захлопнулась с характерным звуком, но даже в закрытое помещение проникали звуки с улицы. Внутри было душно и пыльно, но в остальном внутреннее убранство нового жилища оставляло приятный след. Райан аккуратно снял рюкзак и положил его на диван, усаживаясь рядом. Он окинул медленным взглядом деревянный кофейный столик, два заштопанных кресла и радио. Ногами почувствовал рваный ковер на полу. Насладившись пятиминутной передышкой, молодой человек продолжил исследование интерьера. Гостиная была небольшой, но вполне просторной для самого Райана, который больше предпочитал маленькие, но уютные комнаты на подобии своей, оставленной в Убежище. Кухня была совсем миниатюрной, но с рабочим холодильником и немного проржавелым краном. Молодой человек покрутил ручку и несказанно удивился чистой, практически без примесей воде и, даже поднеся руку с Пип-Боем, не обнаружил признаков радиации в ее составе. Цивилизация. Осмотр ванной комнаты Райан решил оставить «на десерт».
      Ступени скрипели под его ногами, когда он добирался до второго этажа. По иронии судьбы там оказались ровно три комнаты. Парень подошел к ближайшей к нему и провел рукой по двери, ощупывая вырезанную на ее поверхности букву «К».

- Карлос был здесь, - произнес он вслух и резко повернулся на противоположную дверь, ухмыляясь букве «Ш».

Последовал логичный вывод, что нужная ему комната располагалась в дальнем конце коридора. Сделав несколько широких шагов, Райан добрался до нее.
      Молодой человек облегченно выдохнул, когда почувствовал долгожданное уединение. Он настолько слился со своим моральным одиночеством, что уже не мог физически долго находиться в компании такого количества людей, тем более тех, кого он недолюбливал. Комната была маленькой, три на три метра: львиную долю пространства занимал деревянный шкаф с интересными поблекшими узорами рядом с ручками, маленькая одноместная кровать была прижата к стенке, а недалеко от нее расположилась тумбочка со стоящей на ней пыльной лампой. Помимо окна внутри здесь больше ничего не было, но Райана более ни в чем не нуждался. Открыв его и впустив внутрь свежий воздух, Райан скинул куртку и ботинки, а затем завалился на голый матрас. Глаза его сомкнулись, и он уже почувствовал, как переносится в блаженное царство Морфея, но звук открывающейся двери с первого этажа вернул его в реальность. А женский смех помог окончательно отойти от дремы. Райан со злости ударил кулаком в стену. Через минуту в дверь его спальни кто-то постучал. Молодой человек резко открыл дверь и ничуть не удивился, когда обнаружил на своем пороге рыжеволосую Лили. Они чуть не столкнулись лбами.

- Постельное белье, - тихо проговорила она, поднимая на него зеленые глаза и протягивая мягкую ткань.

Райан долго смотрел на нее сверху вниз, пытаясь припомнить, где он мог видеть эти аккуратные детские черты лица. Несмотря на относительно небольшую разницу в возрасте, она выглядела гораздо младше его. Но дело было не в ней, а в молодом человеке. Тот кротко кивнул и собрался закрыть дверь, но девушка подставила ногу.

- И рюкзак, - Лили подала ему лямку, и Райан принял предмет из ее рук. - Я, пожалуй, пойду.

Она перемялась с ноги на ноги и еле слышно прикрыла дверь. Райан отложил белье и приник ухом ее дощатой поверхности, вслушиваясь. Шаги постепенно растворились, и единственным, что улавливалось его слухом, был ее приглушенный диалог с Карлосом.

- Отдала? – спросил он, ставя на стол что-то стеклянное, возможно, стакан или бутылку.
- Да, но он не был особо этому рад. Впрочем, я не нуждаюсь в чьей-либо благодарности.
- И правильно. Особенно из него ты «спасибо» не вытянешь, - усмехнулся испанец. – Не обращай внимания.
- Икабод просил передать, что ждет вас троих на сегодняшнем ужине сразу после захода солнца. И, конечно же, без опозданий.
- О, да, это в его духе, - они оба тихо посмеялись. – Пойдем, я провожу тебя.

Дождавшись, когда дверь захлопнется, Райан открыл дверь. Он повернулся, чтобы осмотреть принесенное Лили белье и обнаружил между сложенной простыней и пледом гребень для волос. Он бросил раздраженный взгляд в коридор, представляя ее стоящей на пороге. Но гнев сменился на безразличие, и Райан, закинув полотенце на плечо, спустился на первый этаж.
      Сбросив пропитавшуюся потом майку, молодой человек посмотрел на себя в висящее на стене зеркало. Частые схватки и прогулки на дальние расстояния закалили его, и он с толикой гордости напряг мышцы на руках, наблюдая, как те вздымаются. Он медленно провел пальцем по шее, спускаясь к груди, чувствуя кожей бугорки шрамов. По телу можно было спокойной узнать его историю. Три длинным пореза на животе – результат работы внезапно выскочившего гуля, а большой синяк на правом боку – это уже падение с высоты. Руки были сплошь усеяны покрасневшими порезами, один из которых попал на татуировку и символично зачеркнул надпись «собой», оставляя только слово «оставайся». Молодой человек провел ладонью по густой щетине и решил, что оставит ее.
      Холодная воды коснулась его лица и начала стекать по нагому телу, когда Райан включил душ. Он радостно выдохнул, широко улыбаясь, набирая ее в руки и выплескивая на себя, словно маленький ребенок. Как сильно он отвык от такой обычной вещи, как давно не чувствовал на коже прохладное и бодрящее прикосновение чистой воды. С потоками пота и грязи его покидала усталость, тяжесть суровых будней и часть морочащих голову мыслей.
      Райан закрыл за собой дверь, ощущая небывалую легкость. Вернувшийся Карлос оторвался от нарезания овощей и взглянул на него. Их контакт продержался всего несколько минут, после чего испанец вернулся к своему делу. Молодой человек надел новую, относительно чистую белую футболку, накинул сверху такого же песчаного цвета ветровку, как и штаны, покрепче зашнуровал ботинки и вышел из особняка.
 

- Райан! – окликнул его все тот же парень с короткой стрижкой.

Молодой человек сошел с крыльца и, пройдя по аккуратной дорожке, вышел за забор, который был ему чуть выше бедра. Трой посмотрел на небо, щурясь от солнца, а затем перевел взгляд на Райана.

- Прости, что застал вас двоих врасплох. Лили рассказала мне, что хотела показать тебе город, поэтому я решил, что вину нужно загладить. Не против?

Райан пожал плечами, и Трой воспринял это как знак согласия. Они двинулись в противоположную сторону от особняка по узкой дорожке меж домов. На этой улице каждое здание в точности повторяло следующее, но, когда они несколько раз повернули и миновали площадь, то окружение начало заметно меняться. Некоторые заведения Райану уже доводилось видеть.

- Бар, - ткнул пальцем Трой на маленькое квадратное здание с оторвавшейся с одной стороны вывеской. – Самое живое место ночью, но самое мертвое днем. Большинство людей в это время работает, поэтому из посетителей остаются только старики, которые еще могут держать стакан.
- Почему ты не на работе? – спросил Райан низким голосом.

Трой задумчиво посмотрел на него, прежде чем ответить.

- Моя работа на сегодня закончена, - улыбнулся он. – Напротив бара магазин Моргана. Единственный во всем городе. Когда приезжает караванщик, то в него просто не протолкнуться. Каждый считает своим долгом посмотреть на новые товары. И только редкие люди что-то покупают. Скорее всего потому, что едой и водой нас обеспечивают бесплатно, а вот всякие безделушки уже за свой скудный счет. Давай дальше.

Он хотел дружески подтолкнуть Райана в плечо, но тот схватил его руку и откинул от себя, давая понять, что панибратство у него не приветствуется. Трой заметно помрачнел, больше от неприязни, которая все-таки выступила, как бы он не пытался ее скрыть. Молодой человек сразу почувствовал холод его взгляда, его мыслей по отношению к своей персоне. Только причина оставалась неясной.

- Склад. Самое угрюмое здание во всем городе, но самое ценное. Здесь хранятся практически все запасы Города, за исключением оружия и боеприпасов – для них есть отдельное место. Вход круглосуточно охраняется двумя охранниками. А напротив – тюрьма, - они остановились у ее входа, - сюда присылают пойманных за мелкое преступление. Ну, знаешь, стащил что-то из сумки, ударил другого без смертельного исхода. Ты меня понял.

Вдвоем они обошли большую часть города, Трой показал самые значимые места, играющие основополагающую роль в развитии поселения. Импровизированную школу, представляющую собой огражденный пустырь с поставленными скамейками, небольшой полигон с картонными мишенями, они поднялись на восточную вышку, чтобы увидеть колодец, откуда и черпалась чистая вода. За все путешествие Райан не увидел ни одного взрослого человека, страдающего от скуки или безделья. Буквально каждый что-то делал на благо Городу: строил, готовил, учил, убирал, продавал. В этом и был залог системы: житель понимает, что без него все рухнет, значит, старается этого не допустить. Здесь царила уникальная атмосфера, наталкивающая на труд. Внезапно Райану пришла в голову мысль.

- Мы тоже обязаны работать? – спросил он недоверчиво.
- Обязаны, но не сегодня - у вас было долго путешествие, и вы наверняка жутко устали. Твоя работа на сегодня состояла в том, чтобы меня выслушать. Остальное будет завтра. А вот что будет – в это меня не посвящают. Кстати, - Трой закатал рукав куртки и посмотрел на часы, - советую тебе поторопиться, если хочешь успеть приготовиться к ужину.
 

Карлос остановился на пороге особняка Икабода, который, оказывается, все это время располагался через дорогу. Испанец держал в руках коробку конфет, которую они подобрали еще в Грейдиче: он заранее знал, что старик пригласит их на ужин, а идти с пустыми руками – это же некрасиво. Мужчина повернулся к Райану, и тот поднял на него глаза.

- Будет лучше, если их вручишь ты в знак нашего уважения его гостеприимности, - он протянул коробку молодому человеку, и тот нехотя принял ее.

Испанец подошел вплотную к двери и уже занес руку, чтобы постучать, но вдруг остановился.

- Не молчи, когда они будут задавать вопросы, но не отвечай, сколько ты…мы все убили людей по дороге сюда. Им не нужна эта информация.
- Стучи же уже, - нахмурился тот.

Карлос постучал костяшками пальцев по двери, и за ней послышались торопливые легкие шаги. В замке звякнул ключ, и на пороге появилась Лили, улыбающаяся во всю ширь. Испанец резко изменился в лице, изобразив приветливое выражение.

- Вы как раз вовремя, стол уже накрыт, - она отошла в сторону, пропуская их внутрь.

Карлос дружелюбно кивнул и переступил порог, в то время как Шон холодно посмотрел на нее без каких-либо эмоций. Их строй замыкал Райан, смотрящий все это время в пол, но, проходя мимо девушки, он остановился, заглянув ей в глаза. Сегодня они были особенно выразительны, их изумрудная зелень резко выделялась на фоне ночного города, а свет фонаря еще больше усиливал эффект. Райан прищурился и заметил, что она немного подвела их. Женщины всегда остаются женщинами. Независимо от обстоятельств.

- Спасибо, - выдавил он, желая провалиться сквозь землю, - за прием. Это…мило с вашей стороны.

Она мягко улыбнулась, пытаясь придать ситуации больше комфорта. Райан растянул губы в ответной сжатой улыбке и передал ей коробку, Лили мягко приняла ее.

- Не стоило, - усмехнулась она, не сводя с него удивленного взгляда. – Пойдем, а то нас спохватятся.

Оставив куртки на самодельной вешалке в коридоре, они прошли в гостиную, где был установлен длинный стол, рассчитанный примерно на шесть человек. Икабод уже сидел в его главе, сложив руки и наблюдая за гостями.

- Добрый вечер, - улыбнулся он, оглядывая каждого.

Карлос сел с другой стороны стола, оказавшись ровно напротив старика. Райан выбрал первое попавшееся место по его левую руку, и как раз рядом расположился Шон. Молодой человек не сразу заметил маленького мальчика с такими же ярко рыжими волосами и изумрудными глазами. Его взгляд был обеспокоенным, что в сочетании с веснушками делало его лицо очень забавным. Он то и дело кидал испуганные взгляды на Райана, и тот напрягся: дети, как известно, хорошо чувствуют негатив. Но одно место пустовало, напротив Райана, и он догадался, что оно предназначено для самой Лили, которая делала последние штрихи на кухне. Вскоре она подала гостям тарелки с уже приготовленным блюдом. Когда девушка наклонилась, чтобы поставить одну из них перед парнем, он почувствовал ее случайно прикосновение к своему плечу и нервно выдохнул, не подавая вида. Вскоре все уселись.
      Райан наклонился над своей тарелкой и немало удивился, увидев перед собой хорошо прожаренный стейк из мяса животного, имя которого предпочел бы не знать. Он выглядел настолько аппетитно и аккуратно приготовленным, что молодой человек еще раз поразился цивилизованности этого места. Эдакое Убежище на земле, со своим Смотрителем. Райан грустно посмотрел на руку, где обычно держался Пип-Бой, но для этого случая его пришлось снять. Парень, наконец, взял нож и вилку и, вспомнив, как ими пользоваться, отрезал и положил в рот первый кусок.

- Что думаешь? – спросил Икабод, отрезая себе часть.
- Вкусно, - сдержанно ответил тот и перевел глаза на Лили.
- Дорогая, если ты будешь так интенсивно резать тарелку, то она рано или поздно сломается, - улыбнулся Карлос, кидая на нее ласковый взгляд.

Райан вдруг осознал, что девушка, задумавшись, уже отрезала кусок, но продолжала орудовать ножом. Лили резко очнулась.

- Прости, Карлос, - она улыбнулась сама себе, - у меня был тот еще денек.
- Последний раз, Карлос, когда я тебя видел, при тебе были оба глаза, - отметил старик. – Что произошло с твоим левым?
- Мародеры. Мы попали в песчаную бурю где-то по пути в Грейдич, и они зашли нам за спину. Их было слишком много, чтобы убежать. Или дать отпор.
- Признаюсь, будучи оседлым здесь уже больше пятидесяти лет, я забыл какого это, жить в Пустоши. Когда вокруг безопасность и благодать, начинаешь не понимать жестоких реалий. А ты, молодой человек, Райан, кажется? Уж прости мне мою память. Откуда ты?

Райан помолчал, но, вспомнив слова испанца, приготовился ответить.

- Из Убежища, - он отложил приборы, осознав, что сейчас начнется допрос.
- Интересно, - протянул старик, проглатывая очередной кусок.
- А из какого? – поинтересовалась девушка, тоже отложив нож и вилку.
- Сто один. Это недалеко от Мегатонны. В Пустоши чуть больше недели.

Молодой человек почувствовал, как аппетит начал отпускать его, и последний кусок мяса с трудом протиснулся в горло. Старик не сводил с него взгляда, мерно постукивая указательным пальцем по поверхности стола. Очередной вопрос уже рождался в его голове, и Райан уповал на то, чтобы он оказался не слишком личным.

- Мне знакомо твое лицо, - Икабод поднял брови. – Не могли твои родители случайно остановиться в моем Городе во время путешествия по Пустоши? Ведь, если ты вышел из Убежища, то и родственники должны были сделать то же самое, чтобы избежать смерти.

Райан набрал побольше воздуха и мысленно досчитал до пяти. Он безумно не любил вопросы о себе, а про семью и подавно вспоминать не хотел. Но молодой человек был не глуп и сразу понял, что вопрос с подвохом: если бы даже кто-то из его родителей достиг Неизвестного Города, он или она остались здесь навсегда или вылетели с простреленной головой за ворота. Ответ был заранее предрешен, в интересах Икабода была лишь информация, которую он мог бы выудить.

- Вряд ли. Моя мать умерла, когда я только родился, а отец покинул Убежище за день до меня, поэтому мне неизвестно, где он.

Старик растянулся в язвительной улыбке и хотел было задать еще один вопрос, но Лили опередила его, возможно, намеренно. Райан почувствовал, что за этим столом он мог полагаться только на поддержку с ее стороны.

- Каково это действительно жить в Пустоши? Бороться с мутантами и мародерами, много путешествовать…

Молодой человек удивленно посмотрел на нее, но непонимание вскоре сменилось легкой грусти. По идее это она, человек, проживший всю жизнь в Пустоши, должна знать о ней гораздо больше, чем он. Но, если учитывать характер поселения, скорее всего она ни разу не выходила за его пределы.

- Это испытание. И далеко не каждый сможет его пройти, - он замолчал.

Лили вновь взяла в руки приборы и посмотрела на Икабода, взгляд которого поменялся: он был немного раздражен. Непонятно: ее неожиданным вопросом или упоминанием бесконечной пустыни.

- Довольно о Пустоши. Тратить свое время на обсуждение этой сплошной помойки я не намерен, - выдавил из себя старик, пытаясь подавить эмоции. – Но раз уж жизнь в ней - испытание, то сколько ты приложил усилий, чтобы пройти его?

Райан посмотрел на Карлоса, но тот сам пребывал в легком недоумении. Что именно старик имел в виду? И почему тема Пустоши выбила его из равновесия? Вопросов вновь было больше, чем ответов.

- Я не совсем понимаю, о чем Вы… - молодой человек попытался найти поддержку в глазах Лили, но та еле заметно пожала плечами.
- Ты все прекрасно понимаешь, - Икабод сделал акцент на втором слове. – Чтобы жить, нужно есть, чтобы есть, нужен продукт, чтобы получить продукт, нужно кого-то убить. Все невероятно просто. Так сколько людей ты убил?

Парень ожидал этого вопроса, но тот все равно пришелся как нож в сердце. Слова Карлоса звенели в голове, словно тысячи звонких колокольчиков. Одно дело убивать мутантов – уже обреченных существ, но совсем другое – людей, живых созданий со своими, пускай и примитивными, но мечтами и целями. Для такого поступка уже нужна причина. И вряд ли старик бы обрадовался, если бы Райан ответил честно: это просто в порядке вещей, привычка, легкое удовольствие. Икабод слишком проницателен, слишком ловок в общении с людьми, поэтому вкус лжи он почувствует сразу. Тогда нужно идти в обход.

- Я никогда не считал убитых людей. Это неправильно.

- И ты думаешь, что я в это поверю? Человек, который вышел из Убежища, где все стерильно, безопасно и правильно, не запомнил даже приблизительную цифру? Тогда возможных варианта два: он либо пустой внутри, как та ваза, что стоит у меня на столе, либо что-то скрывает. А я не люблю людей с секретами.

Райан почувствовал, что ему крайне некомфортно находиться за столом и готов был сорваться с места, чтобы избежать неприятного разговора. Но Икабод намеренно давил на больную рану в душе молодого человека так сильно, что она начала кровоточить. Парня уже не волновали слова Карлоса о конспирации: он сам не хотел обсуждать эту неприятную тему.

- Значит, несчастных было много. Как же некрасиво, когда жизни людей обрываются наглецами, решившими, что могут вершить судьбы.

Молодой человек резко поднялся на ноги к всеобщему удивлению и направился к выходу. Открывая дверь, он почувствовал на своей спине множество взглядов.
 

Вечер опять выдался холодным, словно бы реальность искажалась, и людей перебрасывало в абсолютно другое место. Звезды еще не усеяли уже потемневшее небо, а прорезавшийся месяц был прочно скрыт за пеленой черных, как смола, туч. Легкий ветер играл с волосами Райана, трепал их, снова укладывал. Он обнял себя, чтобы почувствовать хоть немного тепла.
      Зачем он это сделал? Встретил подозрительным взглядом, наблюдал весь ужин зоркими глазами, а потом прибил одним вопросом. Райан был убежден, что старик понял, что эта тема доставляет ему много неприятных размышлений. Тогда с какой целью он намеренно ранил его, выставил полным посмешищем, заставил убежать? Моральный убийца, хуже, чем любой мародер.
      Из темноты вышла Лили и без разрешения села рядом на лавочку и кинула грустный взгляд на парня, но тот ей не ответил. Она протянула ему ключи.

- Ты забыл их на столе, - девушка раскрыла ладонь, и Райан резко выхватил их, еще не успокоившись.
- Он прислал тебя? – спросил тот уже более уверенно.
- Я в состоянии думать своей головой, если ты об этом.

Молодой человек недоверчиво посмотрел на нее и отвернулся, бросая свой раздраженный взгляд на дальнюю часть поселения, где компания мужчин что-то оживленно обсуждала.

- Не злись на него. К нам не так часто приходят гости, и у него устоялась привычка проверять каждого на выдержку. Город живет и процветает только за счет своей неизвестности, и, если придет нестабильный человек, то он может не стерпеть и рассказать тайну. Для нас это закончится печально.

Она попыталась дружески прикоснуться к его плечу, чтобы передать немного своего спокойствия, но Райан отпрянул. Он вновь встал и направился в сторону дома.