Райан медленно открыл глаза, чувствуя напряжение в теле. Он медленно спустил ноги на холодный пол и подушечками пальцев ощутил неприятную влагу. Холод окутывал его тело, и молодой человек обернулся прохудившейся дырявой простыней, чтобы хоть как-то защититься от озноба и не заболеть. Спал он скверно, ожидая, что вот-вот к нему придут, чтобы отчитать, избить или сообщить, что он должен покинуть город. Ожидание порой бывает гораздо страшнее действительности.

Как только молодой человек подумал о голоде, за дверью, находившейся ровно в пяти метрах от его капкана, послышались медленные приглушенные шаги. Звон в ушах помешал Райану определить их хозяина, и он, сбросив с себя ткань и оставшись лишь свободных штанах, подошел к прутьям и заглянул в пространство между ними. Дверь открылась, и в сырое помещение вошла девушка. Райан грустно прикрыл глаза и опустился на пол.

Лили закрыла за собой дверь, и молодой человек заметил в ее руках небольшой сверток. Она остановилась на пороге и оглядела Райана с ног до головы, не решаясь подойти ближе. Парень поднял на нее измученные глаза и вздохнул. Она вошла.

- Ты как? – спросила Лили, усаживаясь рядом на пол, игнорируя его сырость.

Райан пожал плечами и поспешил спрятать свои глаза, и без того прикрытые спутавшимися локонами каштановых волос. Девушка протянула руку, чтобы поправить их, но молодой человек резко перехватил ее запястье, и та дрогнула. Грубые пальцы сильно сжимали белоснежную кожу, оставляя на ней красные отметины. Райан медленно выпустил руку, наблюдая, как девушка стремительно убирает ее.

- Это тебе, - она положила на пол сверток и протиснула его сквозь прутья.

Молодой человек недоверчиво посмотрел на предмет и отвернулся. Лили придвинула его еще ближе, но тот и не думал глядеть на него.

- Тебе нужно есть, Райан. Чтобы жить, понимаешь?

Он долго смотрел на нее, после чего его губы скривила истерическая улыбка: а зачем? В чем смысл его ненужного никому существования? Оно, скорее, наносило гораздо больше вреда окружающим, недели мизерной пользы.

- Вы слабые, - он поднял, наконец, на нее глаза, придвигаясь ближе, забыв о замкнутости. – Мне не нужна помощь слабых.
- Почему мы слабые? У нас есть стены, люди, оружие – всё, о чём можно мечтать.

Райан вновь обхватил пальцами прутья, и девушка сделала то же самое, придвигаясь к нему. Они были живыми представителями разных миров: он, жестокий, озлобленный и мрачный зверь за решеткой, вышедший из стерильного убежища, и она, светлый, дружелюбный ангел, выросший в диких условиях никого не щадящей Пустоши.

Почему судьба так смеется над жизнью людей? Почему Райан, которого всю жизнь окружали комфорт и безопасность, умудрился вырасти монстром, чудовищем, внутри которого зло каждый день на куски разрывала все внутреннее добро? А Лили, которую среда должна была подмять под себя, смогла сохранить в себе маленькие капли человечности и сострадания?

- Уходи, - прошептал он, опуская руки и голову, уставившись в пол. – И не возвращайся.

Девушка глубоко вздохнула и подняла глаза на потолок, под которым медленно качалась из стороны в сторону хлипкая лампа.

- Почему? Зачем отталкивать от себя людей, которые хотят помочь?
- А для чего ты сама пришла сюда? – повысил голос он, хмуря брови и резко поднимая голову.
- Потому что эта загадка не дает мне покоя. Я не из тех, кто проходит мимо нерешенных задач.

Он стукнул кулаком по железному пруту, отпугивая ее от себя. Девушка рефлекторно откинулась назад и кинула на него испуганный взгляд. Райан ушел в ту часть камеры, где тень поглощало пространство, и уселся там, обняв ноги руками. Она еще немного посидела с ним, возможно, подбирая нужные слова, но в итоге сдалась и покинула помещение.

***

Он снова проснулся. По ощущениям сон длился всего час, не больше, от чего голова жестоко гудела. Райан приподнялся на локтях и несколько раз моргнул, приходя в чувство. Перед его камерой на деревянной табуретке сидел Икабод, ковыряя тростью избившийся кафель под ногами. Маленькие глаза старика сразу набросились на молодого человека, хотя тот лишь сделал глубокий вдох.

Они смотрели друг на друга, не отводя взглядов. Райан пытался разобраться в его серых, практически белых глазах, вытянуть из тайника души подсказки, которые бы помогли ему понять, что тот чувствовал, хотя бы маленькую зацепку. Но лицо главы Неизвестного Города было непроницаемым, предательски спокойным, но в то же время самоуверенным.

- Ты знаешь, почему ты здесь? – его голос слился с тишиной.

Райан сглотнул и твердо решил не отвечать ему ни слова, чтобы не выдать своих чувств. Между ними завязалась некрасивая игра, и молодой человек не хотел проигрывать какому-то напыщенному старцу.

- Чем дольше ты тянешь с ответом, тем меньше становится твоя порция еды.

Губы молодого человека растянулись в ровную линию. Он поднялся еще выше и прислонился спиной к холодной стене камеры. Его обнаженная грудь равномерно вздымалась при вздохе, а дыхание громко отдавалось в тишине комнаты.

- А чем быстрее ты ответишь, тем ближе к тебе станет свобода.

Молодой человек криво улыбнулся: старик применяет к нему разные тактики, то кнут, то пряник, пытаясь насадить его на крючок. Но он шел настолько открыто, что Райан прекрасно видел его намерения. Возможно, старик сильно его недооценил.

- Я не из тех, кто всегда играет по правилам, - старик поднял выше спрятанный до этого момента Пип-Бой, и Райан обеспокоенно посмотрел на него.
- Похоже, я проиграл этот раунд, - тихо проговорил молодой человек, вновь истерически усмехаясь.
- Проблема в том, что никаких раундов, ровно как и игры, нет. И, если бы мне хотелось посоревноваться, то я бы выбрал себе соперника потяжелее. Возьми, - он протянул ему вещь.

Костлявая рука старика с легкостью прошла мимо железных прутьев, ровно как и Пип-Бой, и Райан недоверчиво, медленно принял предмет, в следующую минуту нацепляя его на руку и чувствуя знакомую тяжесть. Экран устройства осветил мрачное помещение ярким зеленым светов, из-за чего парень поморщился. Избитыми пальцами он прошелся по гладкой поверхности, впитывая в себя старые воспоминания.

- Посмотри мне в глаза, - Икабод подался чуть вперед, и Райан выполнил его просьбу. – Ты же считаешь меня своим противником, не так ли? И теперь задумываешься, почему я так просто отдал тебе твою игрушку. Но дело не в том, что мне захотелось тебя порадовать, нет, - старик протянул последнее слово. – Моя задача – защищать этот город любой ценой, и сейчас его главная опасность не голод, не мутанты, не мародеры, не страх, а ты, потому что твое неподчинение правилам подрывает мой авторитет. И я пришел к решению.

Икабод скрестил пальцы на животе и сел поудобнее. Райан подполз ближе к прутьям и уперся руками в пол. Они молчали.

- Что Вы решили? – решился спросить молодой человек.
- Я решил, что большую часть времени ты будешь проводить в Пустоши, чтобы не мешать жизни города. Будь моя воля, ты бы уже вылетел за стены со свинцом в черепной коробке, но Карлос – мой гость, и я не могу умерщвлять его спутников. Но и терпение мое небезгранично. Тебя освободят сегодня, чтобы ты смог до полудня отправиться с нашими охотниками за припасами.

Райан опустил голову, жестом соглашаясь с выслушанным приговором. Он оказался подозрительно гуманным, и чувствовалось, что к нему приложил руку сам Карлос или его кошелек. Старик аккуратно поднялся с табуретки и направился к выходу, стуча по полу деревянной тростью. Его тонкие пальцы уже обхватили железную ручку, но он неожиданно повернулся.

- Мы не слабые.

***

Райан смиренно жал своего освобождения, сидя на неубранной койке. Капающая с потолка вода и холод уже не тревожили его: за все провиденные здесь часы он успел к ним привыкнуть. Икабод обещал, что его освободят, но прошел час, и никто не появился. Молодой человек уже подумал, что его обманули, но за дверью послышался стук тяжелых сапог. Зазвенел ключ, и тусклый свет озарил пространство.

Двое мужчин, держащие в руках автоматы, вошли внутрь и остановились по обе стороны от двери. Последним в помещение вошел Карлос, держа в обеих руках сложенную одежду. Испанец молча приблизился к стоящей посередине комнаты табуретке и мягко положил ее на поверхность, практически бесшумно. Безмолвно он подошел к клетке, в которой сидел Райан, и ловко справился с замком, открывая скрипучую дверь. Молодой человек удостоился лишь беглого взгляда его единственного глаза, после чего мужчина, сопровождаемый охранниками, вышел из комнаты, так ничего и не сказав.

Райан медленно поднялся на ноги, поплелся к табуретке, шаркая по полу, медленно оделся. Уже перед самым выходом глаза его быстро пробежались по камере, разорванному свертку с едой, протекшему потолку и каменным стенам, рваной койке и следам крови на полу. Рукой он дотронулся до щеки и нащупал на ней длинный порез. Не желая больше задерживаться в этом месте, Райан уверенно нажал на ручку и вышел, громко хлопая дверью.

***

Легкий аромат Пустоши, напоминавший сладковатую смесь запахов сушеного дерева и горки золотистого песка, проносился меж огромных высоких гор. Ветер унесся куда-то за горизонт, поэтому вблизи Неизвестного Города не колыхалась ни одна ветка. Пыль толстыми слоями покрывала вытоптанную дорожку и ботинки путников.

Дом, милый дом. Райан вновь вырвался в свою родную стихию, и душа его пришла в долгожданный покой. Он жадно впивался глазами в каждый уголок, открывавшийся перед ним, чтобы запомнить их: хоть Икабод и обещал часто выпускать его, но неизвестно, когда состоится следующий выход. Молодой человек скучал по Ней, жаждал встречи лицом к лицу, и в этот раз желание его исполнилось. Околдованное пустынями сердце забилось чаще.

За ним шли двое мужчин: старик настоял на их присутствии, чтобы Райан не смог уйти далеко. Один из них всегда держал наготове свой автомат, и молодой человек ощущал, что вот-вот его дуло упрется ему в спину. Они практически молчали, лишь изредка перекидывались парой взаимных взглядов. Райан не замечал их присутствия: все его внимание было занято Пустошью. Икабод поручил им принести несколько тушек гекконов, чтобы женщины могли освежевать их, пустив мясо на заготовку блюд, а шкуры отдав мастеру, который изготовит новые кожаные крепления для брони. Благо этой паре охотников крупно повезло: прожив несколько дней в степи с этими «животными», Райан научился делать для них ловушки и правильно зазывать. Он поднял руку, и охотники остановились, вытаскивая острые ножи. Молодой человек первым наклонился и срезал пучок высохшей травы, стараясь не порезать об нее руки. Именно в этот момент один из его спутников неудачно потянул руки вверх, прорезав кожу на несколько сантиметров.

- Черт, - он схватился за руку, пытаясь остановить кровь. – Передай мне бинты, пожалуйста.

Райан незаметно покачал головой, виня судьбу и старика за то, что те дали ему таких новичков. Он опустился на камень и начал плести корзинообразную ловушку, пальцами ловко завязывая узлы из травы. Парень делал этот так спокойно и умело, что мужчины некоторое время просто смотрели на него и только потом решились повторить. Как бы это было не очевидно, что у одного, что у другого дело не пошло. Молодой человек кинул на них несколько надменных взглядов, после чего затянул покрепче последний узел и кинул ловушку на землю, и та мягко приземлилась на нее, не потеряв формы.

- Это не веревка, а трава. Если будете сильно тянуть, то ничего в итоге не получите.

Он открыл рюкзак и вытащил крупный мутафрукт размером с собственный кулак, а охотники тем временем доплели свои жалкие подобия ловушек для гекконов. Райан взял нож и сделал длинный прорез на корке, откуда тут же начал сочиться желтовато-белого цвета сок. Заметив вопросительный взгляд одного из мужчины, он вздохнул:

- У гекконов хороший нюх. Они почувствуют запах плода за километр, если не дальше. Главное – пустить сок.

Молодой человек поднял свободной рукой корзину и пошел в сторону, даже не задумываюсь о том, следуют они за ним или нет. Однако по спешному шуршанию можно было определить, что неопытные охотники стремительно его догоняли. После непродолжительного пути они обогнули одну из самых высоких гор в этой местности и остановились на небольшом пустыре. Райан, медленно переставляя ноги и еле задевая землю, вырвался вперед и присел. Вскоре ловушка была установлена, и ее конструкцию подпирала тонкая палка. Избитой рукой он положил фрукт как можно ближе к солнцу, чтобы сок на нем запекся. Проверив еще раз на правление ветра, парень убедился, что запах разнесется по Пустоши далеко.

Они притаились на бархане, и Райан через бинокль начал наблюдать за ловушкой. Буквально через полчаса появилась малая стая гекконов, состоящая всего из трех особей. Молодой человек дождался, пока один из них выбьется из строя и выстрелил в песок из винтовки, отпугивая двух остальных. Увидев сверкающий под солнцем фрукт, геккон, стремительно перебирая лапками, бросился к нему, споткнулся и, проехавшись по земле, угодил прямо в ловушку. Райан выскочил и резко побежал к нему, в следующий миг набрасываясь сверху на пойманного зверя и удерживая того на месте. Он немного приоткрыл купол ловушки и резко проткнул сидящего в ней геккона ножом, затем вытащил уже свежий труп.

- Хорошая работа, - один из охотников с отвращением засунул тушу себе в рюкзак.
- Подожди, - парень прервал его рукой.

Охотники перевели на него серьезные взгляды, но, невзирая на них, Райан пошел в противоположную сторону. Теперь ветер дул ему в лицо, перебирая мягкие каштановые волосы. Мужчины еле поспевали за ним, то и дела пытаясь задать вопрос, но воздушные потоки поглощали их голоса. Парень поднялся на горку и огляделся: правее от них лежали два свежих трупа.

- Какого черта, - мужчина направил на них свой автомат, но Райан опустил его.

Он присел и осмотрел две тушки гекконов, которых сам и отогнал пулей. Горло одного было выгрызено практически полностью, в то время как на теле второго остались лишь длинные следы от когтей.

- У вас водятся хищники? – Райан посмотрел на охотника, но тот пожал плечами.
- Как ты узнал, что трупы здесь? – вступился второй.
- По запаху.

***

Вечер выдался теплым и уютным, а не морозным и холодным как в последние несколько дней. Райан, закончив свою работу за пределами города, был предоставлен самому себе до конца дня, чему был искренне рад. С Карлосом они перекинулись всего парой слов, из которых он понял, что старик хотел запереть его дома, но испанец смог договориться. Молодой человек, почувствовав, что окружающие люди снова пытаются отняться у него свободу, решил пойти им наперекор и прогуляться.

Людей на улицах было немного, поэтому Райан чувствовал себя вполне комфортно, даже в своей тарелке. Город постепенно начал становиться родным, но парень не спешил меня на него Пустошь, с которой он только что расстался. Однако множество вопросов и загадок этого места еще оставались нерешенными, в частности феномен Лили, казалось бы, такой добродушной и открытой особы. Молодой человек заметил ее внимание к своей персоне, но свалил его на банальное отсутствие новых лиц в поселении. Особенно такого возраста. Но самое пугающее это то, что и с его стороны шла какая-то еле ощутимая отдача: даже в Пустошь один раз он припомнил себе ее поступок. Дружеская забота, с которой девушка подходила к нему, была для него в новинку, и Райан просто не знал, как себя вести, чтобы в очередной раз не оттолкнуть ее.

Загруженный своими мыслями, он дошел до конца улицы и обратил внимание на компанию молодых людей, расположившуюся на образовавших круг скамейках. Райан отошел в тень, прислонился плечом к выключенному фонарю и начал наблюдать за ними, почесывая подбородок. Во главе всех, конечно же, сидел Трой с гитарой в руках, которая под его напором издавала приятную мелодию. Взгляд его карих глаз то и дело ложился на Лили, которая расположилась от него подальше рядом с другими девушками. Голоса молодых людей растворялись в ночном пении насекомых, их смех переплетался с музыкой, и Райан грустно вздохнул. Возможно, он бы и хотел сесть рядом и раствориться в толпе, но что-то прочно удерживало его на месте.

Взгляд одной чернокожей девушки упал на него, и Райан устало ответил ей тем же. Она долго смотрела на него, оторвавшись от активного обсуждения. Затем она глазами указала на Лили, которая сидела, прижавшись к ее правому плечу, но Райан отрицательно помахал головой, и та отвернулась. Однако тут же голова Лили поднялась, и ее зеленые глаза прочно впились в лицо молодого человек, от чего он перевел взгляд. Она аккуратно встала, вышла из круга, сопровождаемая взглядом Троя, и приблизилась к нему. Райан отвернулся.

- Наслаждаешься вечером? – мягко спросила она, и молодой человек кивнул. – Почему бы тебе не присоединиться? Ребята очень хотят познакомиться.
- У вас своя компания, - буркнул он, наконец, посмотрев на нее и отметив приятный внешний вид.
- Брось, новым лицам всегда рады, у нас они появляются редко. Пошли, не бойся.

Девушка аккуратно взяла его под руку, и они сделали несколько шагов по направлению к компании, но Райан, как можно спокойнее и мягче, отстранил ее от себя. Лили вздохнула, но парень указал на скамейку.

- Чего ты боишься, Райан? – прямо спросила она, обхватывая себя руками.
- Ничего. Просто одиночество мне ближе.

Он чувствовал, что может рассказать ей все, но какая-то неведомая сила не позволяла ему раскрыть рот. Тем временем ветер усилился.

- У человек должны быть друзья, которым можно сказать все. Для этого достаточно сделать первый шаг и узнать другого человека. В этом нет ничего страшного.
- Всю жизнь я прожил без друзей и не жалею об этом ни капли.

Он врал, и от этого становилось больнее, и девушка явно не поверила его словам. Она взяла его руку и сжала ее, направляя взгляд на ночное небо. В этот раз Райан решил позволить ей этот жест в качестве награды за заботу.

- Спасибо, что пришла сегодня. Мне не стоило тебя пугать.
- Я не виню тебя, если ты об этом. И благодарить не стоит: на моем месте так поступил бы любой, в ком есть хоть капля человечности.

Райан посмотрел на нее. Как раз этой маленькой детали в механизме нынешнего человека и нет. Неизвестный Город оторвал ее от жестокой реальности, оградил стенами и не дал пагубно повлиять на характер и мировоззрение. Сейчас это дорогого стоит. Райан сжал ее руку крепче, и она это заметила. Они посидели молча совсем недолго. Ветер усилился, и парень обеспокоенно посмотрел на ее голые плечи. Он начал медленно расстегивать куртку, чтобы предложить девушке, но не успел.

- Добрый вечер, - Трой накинул на нее свою черную кожанку и подал руку. – Мисс Скотт, Вас ожидают в круге.

Молодой человек кинул на него раздраженный взгляд, затем перевел его на лицо Лили, в котором читалось чувство вины, встал и, засунув руки в карманы, побрел в сторону дома.
Пройдя несколько метров Райан остановился, впиваясь взглядом в ночную тьму. Он подошел ближе к стене и опустился на корточки, проводя по ней рукой. Неожиданно она провалилась, и молодой человек осознал, что в каркасе образовалась небольшая дыра. Он нахмурил брови и оглянулся в поисках охранников, но ни одного рядом не было.