- Пообещай мне больше не уходить.

Лили прижалась к плечу Райана, и он укрыл её от холодного ветра, нёсшегося со стороны северных ворот. Утро в тот день было хмурое и буквально давило на сознание жителей и Пустоши, и Неизвестного города. Казалось, само небо предупреждало, что выходить на улицу не стоит, всячески прикрывая солнце тучами и посылая потоки пробирающего до костей ветра.

Они сидели в той самой беседке, оставшись без защиты стен домов, которые могли бы повернуть ненавистный холодный поток вспять. Райан был угрюм и тих, таким, каким он пришёл в Неизвестный город неделю назад. Встреча с отцом, хоть и мимолётная, не прошла бесследно, и он то и дело воспроизводил в голове события предыдущего дня. Иногда молодой человек так запутывался в лабиринтах собственной памяти, что девушка одёргивала его, когда тот молчал в ответ на какой-либо вопрос.

- Я не могу этого пообещать. Рано или поздно Карлос даст сигнал, и мы двинемся дальше.

Рыжеволосая девушка кинула на него грустный и усталый взгляд, но в глубине души отметила его честность. Она поспешила прижаться к нему сильнее, будто таким образом заставит его передумать. Заставит остаться с ней навсегда, поселиться в отдельном доме, завести детей и забыть про ужасы Пустоши, через которые пришлось пройти.

- О чем ты думаешь? – спросила она возлюбленного, не поднимая головы.
- Об отце, - коротко ответил он. – И о нас.

Услышав заветные слова, Лили приподнялась и спустила ноги со скамейки на деревянный пол беседки, чувствуя впитавшийся в них утренний холод.

- Не посвятишь? – девушка пристально посмотрела на него, и Райан, наконец, оторвался от горизонта и ответил серьёзным взглядом.
- Порой кажется, что всё, что мы делаем, - ошибка. Не нужно было влюбляться, развивать эти отношения. Я уйду, ты останешься здесь. В пустыне меня пристрелит мародер – ты будешь убиваться. Судьба смеётся над нами.

Лили вздохнула, окончательно поднялась на ноги и медленно побрела к спуску. Оказавшись у подножья холмика, на котором стояла беседка, она двинулась по направлению к огородам, ни разу не повернувшись. Райан поднял голову, закрыл глаза и глубоко вздохнул. Кажется, этот разговор ей совсем не пришёлся по вкусу.
 

Райан подошёл к знакомому крыльцу и обтер руки об и без того грязную футболку. После утренней работы на общественном огороде Неизвестного города, ему совершенно не хотелось что-либо делать. Единственным желанием было лежать на кровати и смотреть в потолок в тишине и покое. Но одно дело всё ещё висело на нём тяжким грузом, и, не уладив его, молодой человек не мог со спокойной душой отдыхать.

Он прекрасно знал, что неприятный утренний диалог со возлюбленной отложился у той очень глубоко, и она далеко не скоро его забудет, если ей в этом не помочь. Наклонившись, Райан сорвал у самых ступенек цветок, названия которого он не знал, и отряхнул его покрытые пылью белые лепестки. Закончив с очищением, молодой человек поднял его на уровень глаза и внимательно осмотрел.

- Надеюсь, в тебе не так много радиации, - тихо произнёс он, вздыхая.

Поднявшись на крыльцо, Райан уже занёс руку, чтобы постучать в дверь, но резко остановился уже почти у самой поверхности. Проведя пальцами по деревянной глади, он решил, что эффектнее будет войти без предупреждения, чтобы застать её врасплох своим небольшим подарком. Доказав себе самому, что эта идея не так плоха, как кажется на первый взгляд, молодой человек нажал на ручку и вошёл внутрь.
Внутри его встретила тишина. Нахмурившись, Райан заглянул в гостиную из-за угла и, не найдя там никого, вернулся обратно в коридор. Постояв с минуту, он, наконец, двинулся вдоль стены по направлению к кухне. Уже у самого её порога молодого человека прервал мужской голос.

- Послушай меня хоть раз в жизни.

Райан незаметно схватился за косяк двери и заглянул в помещение, но, увидев там сидящих за столом Лили и Икабода, тут же спрятался обратно, прижимаясь спиной к стене.

- Может, это ты меня послушаешь? Хоть раз в жизни, - передразнила она его.
- Когда же ты поймешь, что наша разница в возрасте не даст мне тебя слушать. На этом свете я прожил гораздо больше лет, поэтому имею много опыта. То, во что ты ввязываешься, - опасно. А я не хочу подвергать тебя опасности.

Девушка вздохнула, скрестила руки и посмотрела на холодильник, где висели детские рисунки на магнитах.

- Я не хочу больше быть одинокой, Икабод. Устала уже от этого. Теперь в моей жизни появился человек, которого я люблю, и ты советуешь мне отшить его?

Старик покачал головой и сел поудобнее на стуле, стараясь не уронить лежащую на коленях трость.

- Ты смотришь на это не с правильной стороны. Любовь… это замечательно, но твоя безопасность для меня превыше этого чувства. Оглянись вокруг, в поселении множество прекрасных молодых людей, которые могли бы составить тебе пару. Практически все из них работают, учатся.
- Нет. Мне они не интересны. Я знаю их столько лет, что уже успела изучить сполна. А он… он не такой.
- Он – убийца, Лили, - серьезно сказал Икабод, и Лили повернула к нему голову. – Вышедший из Убежища всего пару недель назад и успевший втоптать в землю огромное количество человеческих и не только душ. Его руки по локоть в крови, и он даже этого не скрывает. Скажи мне, с таким человеком ты хочешь связать свою жизнь?

Райан увидел, как девушка задумалась, опустила голову. Он опять отвернулся, прижав затылок к холодной стене. Подняв руки, молодой человек осмотрел их, будто те действительно были покрыты алой кровью.

- Да, - выдохнула она. – Я готова простить ему все. Готова помочь исправиться.
- Похвальное стремление, но не для нужного человека. Я знаю, ты поступишь так, как посчитаешь нужным. Прямо как твоя мама в молодости: никогда никого не слушала. Решать тебе, но запомни мои слова. Убийца навсегда останется убийцей.

Райан еле слышно вздохнул и отложил цветок. Кажется, не только он считал, что их отношения – большая ошибка. Может, следовало прервать их и не мучить ни себя, ни её? Не испытывать больше судьбы, не преодолевать ураган страстей и ссор, который им ещё только предстоял.

Неожиданный звук со стороны лестницы заставил молодого человека очнуться от своих мыслей и насторожиться. У перил он заметил рыжеволосого мальчика с худыми руками, наблюдавшего за ним, видимо, уже долгое время. Не зная, что делать, Райан искренне посмотрел на Макса и покачал головой. Глаза ребенка были так широки и так чисты, что, казалось, мальчик не имел в голове ничего дурного. Так оно и было. Бросив беглый взгляд на кухню, мальчик показал пальцами идущего человечка, и Райан понял, что Лили и Икабод возвращаются в гостиную. Поймав момент, он бесшумно дошёл до двери и выскользнул на улицу.
 

День прошёл незаметно. Очередной мелкий отрезок жизни Райана пролетел в работе так стремительно, что он сильно изумился, когда увидел раскалённое небо у самого горизонта, куда заходило солнце. Поправив автомат на плече, молодой человек двинулся обратно к посту охраны восточных ворот. По дороге он кинул незаметный взгляд на дыру, оставленную монстрами, и вновь удивился, когда понял, что её до сих пор не заделали. В этот же момент ему в голову пришла интересная мысль.

Добравшись до небольшой будки, составленной из криво спаянных металлических листов, он постучал костяшками по двери и начал ждать. За ней послышались быстрые шаги, и на пороге появился мускулистый мужчина в фуражке и солнечных очках, держащихся в пригодном состоянии только за счет скотча. Командир охраны почесал бородатый подбородок и окинул Райана с ног до головы. Тот спокойно снял автомат с плеча и протянул его.

- Я обошёл весь периметр снаружи, - медленно произнёс он. – Двое кротокрысов и ничего более. Мясо собрал, трупы сжег. Но, похоже, его нужно проверить на радиацию.

Молодой человек снял с левого плеча окровавленный узелок и отдал мужчине. Тот несколько раз вскинул его, проверяя вес наживы, и довольно ухмыльнулся.

- Хорошая работа, Райан, - он углубился в комнату, но вскоре вернулся на порог. – Кажется, ты постепенно осваиваешься. Не хочешь зайти?

Молодой человек вздохнул и кротко кивнул, продвигаясь в темную комнатушку вслед за ее хозяином. Калеб, а именно так звали ответственного за охрану восточных ворот, всегда был человеком скромным, поэтому и жилище соответствовало характеру: совсем небольшое, но уютное, обставленное лишь хлипкой раскладушкой, столиком с керосиновой лампой, маленьким шкафчиком для книг, холодильником и длинным окном, через которое он наблюдал за своими подчинёнными. На подоконнике как обычно стояла кружка чая с отходящими к потолку языками дыма и раскрытая книга на предпоследней странице.

- Присаживайся, - поставил он табуретку, а сам присел на раскладушку, которая тут же провисла от его веса.

Райан молча сел, продолжая оглядывать помещение на предмет интересных вещей. Тем временем Калеб вытащил из-под своей «кровати» пластиковый ящик, в котором забренчали стеклянные сосуды. Молодой человек с опаской посмотрел на мужчину, но тот был более, чем спокоен. Он обыденно достал прозрачную бутылку с яркой красной этикеткой и поставил на тумбочку, чуть сдвинув лампу. Здесь же он расположил две стопки. Райан молча наблюдал, как тонкая струя наполняет их до середины.

- Спасибо, что согласился составить мне компанию. Пить одному… это как-то уныло.

Мужчина улыбнулся и взял стопку, мягко касаясь другой, и отправил жгучее содержимое себе в горло. Райан поднял свою и посмотрел на водку, по которой разбегались волны от тряски его руки. Закрыв глаза, он одним глотком осушил стопку, морщась и отставляя её обратно.

- А ты действительно осваиваешься. И люди к тебе уже привыкли. По крайней мере, я больше не слышу негодование с их стороны. Убийца! Странно, что они не вешают эти ярлыки на Карлоса, Кайла и прочих.
- Привыкли, - отозвался Райан, утирая губы. – Люди ко всему привыкают.
- То правда. Я живу здесь уже почти десять лет, поэтому привык и к старику, и к самодовольной шпане, и к скрытности. Даже к страху, что нас найдут.
- Почему не уйдешь? – спросил молодой человек серьёзно.
- Куда мне идти? – вздохнул мужчина. – Я стар, чтобы охотиться самому, отбиваться от рейдеров. Мой организм уже слишком засорен и не выдержит очередной дозы радиации. А тут безопасно, людно. За тебя все решают – живи и радуйся. К тому же, уйти из Неизвестного не так-то просто.

Райан поднял бровь, и Калеб понял, что ему стало интересно.

- Икабод мало кого выпускает из города. Те, кто помягче духом, обычно остаются здесь и до гроба живут под его контролем. Те, кого Пустошь слишком сильно манит, уходят, но перед этим им хорошо платят за закрытый рот и мозги промывают. А вот те, кто жаждут попасть в пустыню, но не умеют хранить секреты, кончают совсем скверно. Даже за ворота не успевают выйти.
- И как узнать, к какой категории я отношусь?
- Если бы всё так было просто. Узнаешь в самом конце, если повезет. Вот почему важно вести себя… правильно. С точки зрения Икабода.

Калеб хотел пройтись по второму кругу, но Райан накрыл стопку рукой, и мужчина отпрянул.

- Трезвость превыше всего? – улыбнулся он. – Уважаю. Ты неплохой парень, Райан. Как минимум не так ужасен, как думают другие. Послушай старого волка: иди своей дорогой. Жизнь сама направит и научит. Что ни делается, то к лучшему.

Послышался стук по стеклу, и Калеб поспешил открыть окно. В будку тут же ворвался прохладный свежий воздух. Райан поднял усталые глаза и увидел охранника в шлеме с поднятым забралом.

- Не хочу беспокоить, сэр, но Вы нужны нам у ворот прямо сейчас. Рычаг опять заклинило.

Мужчина виновато посмотрел на Райана, но тот спокойно махнул рукой. Калеб повернулся к подчинённому и кивнул головой, сдёргивая с маленького крючка куртку и поднимая синий ящик с инструментами.
Они вышли вместе. Райан повернулся к мужчине, чтобы последний раз посмотреть ему в глаза, и встретился с теплым взглядом серых глаз. Калеб подошел к нему и протянул шершавую руку. Молодой человек без промедлений пожал её, растягивая губы в неуклюжей улыбке. Охранник посмотрел ему за плечо и неожиданно ухмыльнулся. Парень проводил его взглядом и в недоумении повернулся.

- Привет, - женский голос заставил его вздрогнуть.

Райан выдохнул, увидев Лили, стоящую в двух шагах от него.
 

Райан опёрся подбородком о кулак и окинул грустным взглядом людей, сидящих за столом. Компания их ничем не отличалась от той, что собиралась ранее. Вот только личности сами стали иными. Карлос в этот раз был гораздо менее разговорчив; взгляд его казался хмурым и унылым, потому что мужчина просто молчал, ковыряя вилкой блестящую поверхность пустой тарелки. Молодой человек задумался, глядя на него и вспоминая их первые совместные дни. Что-то в их отношениях сильно надломилось, и причина этого явления до сих пор оставалась загадкой. Параллельно с ним и Шон стал выглядеть иначе. Райан не помнил, когда в последний раз видел его так близко: мужчина бывал в их доме слишком редко, пропадая на работе или за воротами, куда его тоже отпускали. Парню казалось, что угрюмее этот человек стать уже не может, но он сильно ошибался, потому что Шон из ходячего мертвеца превратился в духа, что было ещё мрачнее. Райан вздохнул, простившись с надеждой на то, что он сможет узнать его получше. Напротив молодого человека сидел рыжеволосый мальчик, перебирающий что-то сверкающее в руках. Макс изредка кидал на него беглые взгляды и смущенно отворачивался, делая вид, что занят. Лили сидела по правую руку, поглядывая на часы и размышляя о чем-то своём. Все молчали. Все ждали его.

Когда минутная и часовая стрелки остановились на цифре «10», послышались тихие шаги, и в комнату вошел Икабод, постукивая тростью. Он сел во главе стола, окидывая всех присутствующих спокойным взглядом, что было ему свойственно. Остановившись на девушке, старик кивнул головой, и та поднялась на ноги, поднимая большое блюдо с салатами и раскладывая аппетитно выглядевшие зелёные лепестки с каким-то соусом по тарелкам гостей. Райан поблагодарил её, как и все, и попробовал свою порцию, оставаясь довольным. Несомненно, готовка Лили была бесподобной даже по меркам Пустоши. Но вряд ли Икабод пригласил их ради утешения вкусовых потребностей.

- Благодарю, что приняли моё приглашение на ужин, - натянуто улыбнулся Икабод, кладя листик в рот.
- Ваше приглашение тяжело проигнорировать, - ответил ему Карлос, тоже растягивая губы в улыбке.
- Совершенно верно, мой друг, на это и был сделан расчет. Однако сомневаюсь, что вам интересны мои долгие предисловия. Поэтому я сразу перейду к делу…
- Икабод, - Лили вновь поднялась на ноги, не отрывая от него взгляда. – Мне тоже есть, что сказать.

Старик удивленно поднял седые брови и прислонил трость к столу, скрещивая пальцы и налегая локтями на деревянную поверхность. Глаза его сверкнули на мгновенье. Ему стало интересно. Карлос тоже встрепенулся: видимо, на его памяти не было моментов, когда Лили так открыто хотела что-то заявить. Не считая Шона, не удивлённым остался только Райан, наперед знавший то, что девушка хотела сказать. И в этот момент он испытал жуткое волнение с примесью пробирающего до костей страха. Сейчас его либо наградят венком, либо пришибут. И, к его сожалению, перевес был у второго варианта.

- Хорошо, мы тебя слушаем, - старик отодвинул стакан с водой подальше.
- Икабод, остальные, - Лили набрала воздуха и сделала уверенное выражение лица, - мне нужно сообщить кое-что важное. Сразу скажу, что возражения по этому поводу я принимать не буду, потому что моё решение окончательное. Итак… вы, наверное, заметили, что между мной и Райаном образовалась некая связь. Нас довольно часто можно заметить вместе, к слову. Поэтому сегодня, раз уж мы все здесь собрались, я хотела бы объявить, что я и Райан связаны чем-то большим, чем просто дружбой. Икабод, - она повернулась к нему. – Я люблю этого человека.

Райан поднял глаза на старика и столкнулся с его ледяным взглядом, но одновременно он почувствовал теплое прикосновение руки девушки на своем плече. Карлос даже не повернулся. Вряд ли ему было, что возразить: мужчине Лили была абсолютно безразлична. Старик шумно выдохнул, но по его лицу было видно, что он предугадал такое развитие событий. Его худая рука дотянула до трости и громко стукнула ею о пол. Карлос нервно выдохнул от резкого звука.

- Райан, - сказал он голосом, полным свинца, - Можно тебя на минуту?

Он тяжело поднялся на ноги и поплелся в кухню, не оборачиваясь. Молодой человек застыл, смотря Лили в глаза, буквально спрашивая, как ему поступить. Девушка отвечала ему не менее растерянным взглядом, но их контакт разорвал Карлос:

- Иди за ним, - шепнул он, поворачивая парня к себе за плечо. – Иначе проблемы будут у всех нас.

Райан кивнул и встал со стула, медленно следуя за Икабодом и чувствуя, как ноги становятся ватными. Происходящее явно не грозилось увенчаться приятным концом. Войдя в небольшой комнатку, парень остановился. Отсюда их никто не мог услышать. Старик присел на стул у окна, но молодой человек остался стоять на ногах, припав немного к стене.

- Как бы ты поступил на месте отца, дочь которого хочет связать свою жизнь с уличным оборванцем? – его голос вновь стал свирепым.

Райан промолчал и отвернулся, стараясь не смотреть тому в глаза.

- Я с тобой разговариваю, - он крепко сжал трость.
- Я не знаю. У меня ведь никогда не было детей.

Старик фыркнул и посмотрел туда, куда до этого момента глядел парень – на открытое окно, откуда доносились радостные детские крики. Казалось, Икабод задумался, отвлекаясь на их веселые игры. Загорелый мальчишка разбежался и мощным ударом пнул мяч вперед, но его ловко словил другой ребенок в старых порвавшихся вратарских перчатках. Тут же к нему подбежала девочка и попросила того отдать атрибуты вратаря ей, и Райан догадался, что перчатки были в дефиците.

- Посмотри на них. На блеск в их детских глазах. На их души, в которые ещё не вгрызлась гниль Пустоши. Они росли здесь всю жизнь и не знают мира за воротами, но им и без того хорошо. Эти дети – люди. А вы – животные, которым место в клетке. Поэтому я не позволю Лили стать такой же. Не могу даже вообразить, как она возьмёт автомат в руки и начнет расстреливать людей ради наживы.
- Но вы живете благодаря нам, - подал голос Райан, напрягаясь. – Если бы не мы, те, кто делают грязную работу, у вас не было бы припасов, а караванщики приезжали с пустыми руками. Именно мы делаем то, чего попросту боитесь вы. Мир изменился. Люди изменились. Посмотрите вокруг.
- Я знаю, как мир изменился. Черт возьми, да я прожил в нем почти всю свою жизнь. Но не принимаю его, поэтому и собрал здесь этих людей. Поэтому я должен был что-то сделать с тобой, потому что не позволю Лили перенять твоё поведение. Нет, не убить, не устранить и не выгнать: таким мы здесь не занимаемся. Поэтому я нашел решение. Слушай внимательно.

Старик сел за небольшой столик и достал из кармана маленький свёрток, который оказался потрёпанной картой местности, изрисованной красным маркером. Райан опустился на сидение напротив, скрещивая руки на груди и пожирая взглядом Икабода, испытывая в ту минуту к нему только презрение.

- У Кайла товаров было недостаточно, поэтому он продал совсем немного. Такого скудного количества не хватит даже на половину нашего населения, не говоря уж о вас, «гостях». Поэтому вы поможете добыть еще. Вот здесь.

Он дотронулся костлявым пальцем до точки на карте, обведённой двумя красными кругами.

- Об этом месте сообщили разведчики два дня назад: обычно так далеко мы не заходим, но их туда оттеснила группа болотников. Говорят, с виду похоже на супермаркет, но слишком близко подходить они не решились. Брошенный, скорее всего, потому что следов людей на пути они не обнаружили. Сходите туда и вынесите всё, что только сможете, иначе для нас настанут скудные времена. Таким образом, можете считать, что ваш долг за пребывание здесь погашен. Как только вы это сделаете, вы покинете поселение. Ты, Шон и Карлос. С последним мы уже об этом говорили.

Райан вздохнул и повернул к себе карту, проводя по ней пальцами и запоминая маршрут. Он заметил, что от поселения отходят три тонко нарисованные стрелки.

- Что это? – он поднял голову и уставился на старика.
- Ваше направление. Пойдете тремя группами по пять человек: вам понадобится много людей, чтобы унести все припасы. В каждой группе вы трое будете лидерами. Карлос со своими людьми пойдет по западному пути, зачищая по дороге монстров и обращая внимание на то, нет ли признаков жизни людей там, потому что гости нам не нужны. Аналогично поступите и вы с Шоном, только он на востоке, а ты – на севере или по центру. В любом случае, - он провел линию от каждой стрелки до конечного пункта, - вы встретитесь в одной точке. Возьмете припасы и двинетесь обратно. Выступать будете ночью, чтобы монстры не сбили вас с пути, а вернётесь утром – как раз к завтраку.
- Пятнадцать человек… где мы возьмём столько людей?
- Из народа. Дам пару охранников, а добровольцы наберутся сами. Надеюсь, даже такой короткий поход не попортит им жизнь. Пустошь порой притягивает.
- А Вы уверены, что они захотят пойти с нами? Захотят ли пойти вообще?
- Захотят, - послышался женский голос за спиной.

Райан испуганно поднял глаза, и Икабод круто повернулся, скрипя костями, чтобы увидеть названного гостя. Рыжеволосая девушка скользнула в комнату и остановилась у входа, ставя руки в бока. Ее зелёные глаза сверкали и были полны энтузиазма, но все её стремления были обречены на провал: Икабод смотрел на неё холодным взглядом серых, почти белых, глаз.

- Что ты задумала? – серьёзно спросил, заранее зная ответ на свой вопрос.
- Это же очевидно, я тоже иду.

Она прошла на кухню, приблизилась к столу, где сидели мужчины, и оперлась о его поверхность двумя руками, внимательно осматривая карту.

- Даже не думай об этом, - вспыхнул старик. – Ты не выйдешь дальше своего дома.
- Попробуй остановить меня, - огрызнулась она, впиваясь в него взглядом. – Слишком много ты меня ограничиваешь.
- Попридержи язык, девочка. Пока я жив, твоя нога никогда не ступит на землю Пустоши. Если понадобится, я прикажу охране связать тебя и запереть в подвале.
- Тогда пусть начинают! – Лили ударила кулаком по столу, и Райан заметил, как Карлос поднимается со стула в столовой.
- Успокойся! – ответил ей Икабод громко, довольно резко поднимаясь на ноги.
- Это ты успокойся! Твоя опека зашла слишком далеко! Пойми, что я больше не маленькая девочка, которой нужна твоя помощь. Я вправе выбирать, что мне делать.
- Послушайте… - Райан встал и отодвинул стул.
- Молчать! – крикнул на него Икабод. – Я сам разберусь с этой проблемой. Ты никуда не пойдешь. Исключено!

На секунду нависло напряженное молчание. Девушка сжимала кулаки, с яростью в глазах наблюдая за Икабодом, и он отвечал ей тем же. Райан чувствовал себя крайне неловко и пытался подобрать слова, чтобы всех успокоить, но, как назло, в голову ничего путного не лезло. К входу в кухню подошли Карлос и Шон.

- Сначала ты выбираешь к себе в женишки оборванца из Пустоши, - он грубо указал пальцем на Райана, - а потом ты решаешь и вовсе уйти в пустыню. Не бывать этому.

Лили злостно вскрикнула и бросилась к выходу, но её вовремя перехватил Карлос. Девушка круто вывернулась и оттолкнула его, сбегая в коридор. Испанец хотел броситься за ней, но остановился, не зная, стоит ли оно того. Икабод застыл и смотрел ей вслед, тяжело вздыхая. Райан не выдержал и сам побежал за ней, на ходу случайно сбивая стол и цепляя им старика. Мужчина бросил злобный взгляд на его исчезающий силуэт.
 

Райан ускорился и, наконец, догнал девушку в одном из узких переулков Неизвестного города, хватая её за руку и резко прижимая ту к своему телу. Лили, утирая слёзы на глазах, больно ударила ему в грудь, затем ещё раз, пытаясь вырваться, но безуспешно. Она не сдавалась и брыкалась, как могла, пока не выбилась из сил.

- За что он так со мной?! Я устала сидеть в этой банке! – вскричала она, вновь нанося мощный удар, и Райан согнулся от боли, сжав зубы. – Я не виновата в том, что мои родители умерли в Пустоши! Я не виновата в том, что он из-за этого хочет меня опекать! Я не хочу так жить!

Она опустила руки и прижалась к нему лицом, и Райан почувствовал на своей груди горячие девичьи слезы. Лили плакала, и от этого на душе молодого человека стало очень скверно. Он нежно обнял её и поцеловал в лоб, оглядываясь вокруг, но не замечая ни единой души.

- Постарайся его понять. Знаю, это сложно. Но он тоже желает тебе только добра. Может, просто делает это своеобразно.

Лили вытерла глаза ладонью и посмотрела на него снизу вверх. Её рука нежно коснулась его лица и провела от виска до щеки. Губы девушки растянулись в горькой улыбке, и Райан понял, что та хочет сказать что-то очень важное, но просто не может подобрать слова. Но они были и не нужны. Парень улыбнулся и кивнул головой, соглашаясь с мыслями в её голове. Лили ответила ему тем же, зелёные глаза вновь засияли, и она опять прижалась к нему, обжигая своим дыханием.

- Хочешь, я покажу тебе Пустошь?

Девушка застыла, но тут же отпрянула, завороженно глядя ему в глаза. Она поправила рыжую чёлку и нервно выдохнула.

- Как? – спросила она, будто удивленный ребенок.

Райан взял её за руку и повел за собой. Он шел так быстро, что ей пришлось буквально бежать за ним. Они преодолели несколько улиц, свернули два раза вправо и прошли сквозь очередной узкий и темный переулок, освещённый лишь горящими окнами. Путь на волю им преградила громадная стена города, концы которого были остро «подстрижены». Райан присел и отодвинул тяжёлый металлический лист, открывая не заделанную дыру на волю. Задрав футболку, он вытащил спрятанный 10-ти миллиметровый пистолет из штанов и перезарядил его. Девушка присела рядом.

- Ты собираешься убивать кого-то? – наивно спросила она.
- Кто знает, что попадется нам на пути. Лишний ствол никогда не помешает. Это же Пустошь.

Он запнулся, смакуя собственные слова. Его последняя фраза прозвучала как-то тепло и привычно, что молодой человек сам этому удивился. Последний раз посмотрев назад, парень пролез сквозь дыру и, оказавшись на другом конце, подал руку девушке, помогая той протиснуться вперед.

Их встретил родной холодный ветер. Девушка обняла себя руками, чтобы отбиться от его леденящих порывов. Глаза её блуждали по песчаным барханам, верхний слой которых разносился по ветру куда-то неведомо далеко. Приветливо ей кивали колючие ветки редких кустарников, наклонявшиеся под действием порывов. Вечернее небо, отливавшее алым свечением, манило к самому горизонту, в самое сердце опасной Пустоши. Райан аккуратно повел её дальше стараясь выбирать менее бугристую дорожку вниз с холма. Лили молчала. Но в душе её бушевал ураган.
Райан не хотел уходить далеко, поэтому решил забраться на ближайший высокий холм и оттуда посмотреть на печальные, но такие захватывающие виды Пустоши. Преодолевая зыбучий песок, он шёл вперед, помогая возлюбленной следовать за собой вверх. На середине пути, парень дал ей пройти вперед и помогал ей снизу, подталкивая. Наконец, показался край холма, за которым тонким светящимся ободком скрывалось заходящее солнце. Девушка первая ступила на возвышенность и тут же застыла на месте, закрывая лицо руками.

Это была она. Большая, даже бесконечная Столичная Пустошь со своими знаменитыми печальными видами. Где-то вдалеке виднелись разрушенные небоскребы и прогнившие до основания домики в пригороде. Чуть ближе к ним располагался обрушенный практически на середине мост, откуда попадали в высохшую реку машины. От глубоких вод остались лишь небольшие лужи неприятных цветов. Но всё это было так далеко. Между ними и большим городом располагались километры золотого песка. Равнина с редкими конусообразными скалами, похожими на шипы. Даже с такой небольшой высоты были видны блуждающие мутанты, путешествующие парочками. В одном из маленьких одиноких домов зажегся свет, и они тут же бросились на него, выламывая дверь. Девушка дрогнула и прижалась к возлюбленному, утирая подступившие слезы. Этого она ждала двадцать лет своей короткой жизни.