Райан поднял пыльный автомат и посмотрел в прицел, прищуривая глаз. Его мишень в этот раз была неподвижна, и он легко сделал четыре выстрела, попав всеми пулями голову. Рекруты за его спиной удивленно переглянулись: от этого молодого человека можно было ожидать чего угодно.

Сегодняшняя работа была с сюрпризом: Райана приставили к молодым новичкам и настояли на том, чтобы он научил их пользоваться оружием, так как парень прожил не один день в реальной Пустоши. Молодой человек сначала упорно отказывался, но противостоять Икабоду было невозможно, поэтому, в конце концов, он сломался и оказался здесь. За его спиной стояли всего пять человек, каждый из которых воображал, как, наконец, выйдет за ворота и отправиться в суровую пустыню. Райан смотрел на них свысока, даже не пытаясь этого скрыть: они так молоды, так глупы. У них было все: безопасность, еда, люди, готовые к общению, но юнцы хотели бросить все и грудью навалиться на мнимые приключения.

- Возьмите ружья из ящика и выстройтесь вдоль заслона, - Райан опустил автомат и присел на стойку.
- Они же пневматические, - фыркнул один из рекрутов, вертя в руках оружие. – Такими даже радтаракана не убьешь.

Райан неожиданно поднял автомат и направил его на юнца, и тот выронил ружье на землю, поднимая руки и делая шаг назад. Молодой человек покачал головой и опустил оружие, по глазам понимая, что объяснять второй раз необязательно. Нехотя, они выстроились в одну линию и приготовились слушать Райана.

- Мишень стоит на месте, попасть проще простого. По пятнадцать выстрелов каждый. Поехали.

Воздух начали рвать пули, проносящиеся с характерным свистом. Один из рекрутов неудачно поставил оружие, и отдача травмировала его плечо. Но Райану было все равно, мысли его витали где-то в облаках. Он вспомнил, что забыл поздороваться с Лили этим утром и гадал, не обиделась ли девушка. Но почему она должна была? Ведь они никто друг другу.

Молодой человек поднял голову и увидел Троя, медленно приближавшегося к стрельбищу. Лицо его сияло от того, что он умудрился опоздать на целый час. Райан скрестил руки и продолжил наблюдать за тем, как он деловито берет оружие, долго целится и одним выстрелом прошибает голову мишени. Да, этот парень был далеко не промахом, но порой его характер изрядно портил общий портрет. Райан вспомнил, как все начиналось, как зарождалось их знакомство, возможно, даже дружба, но теперь между ними образовалась глубокая пропасть. Темноволосый парень отложил ружье и подошел к рекруту, стоявшему по соседству.

- Давай, я помогу, - произнес он и помог тому перезарядить оружие. – Раз никто больше не может.

Райан нахмурился, в душе болезненно принимая намек. Он спрыгнул со стойки и поднял более новое ружье. В два шага достигнув парней, молодой человек спокойно протянул оружие нуждавшемуся.

- Спасибо, - улыбнулся юноша и повертел предмет в руках.
- Тебе тоже нужна моя помощь? – обратился тот к Трою.
- Это последнее, в чем я нуждаюсь, Райан Граймс.

Молодой человек недоверчиво посмотрел на юношу, но не стал ввязываться в очередную ссору. Вместо этого он развернулся и пошагал вдоль стреляющих рекрутов, наблюдая за их движениями, радостью при попаданию и руганью при промахе. Мысли его снова унеслись куда-то далеко, и стоящий гул выстрелов растворился.
 

Райан вошел в дом, тихо прикрывая за собой дверь. Из гостиной доносилась приятная мелодия, вырабатываемая старым радиоприемником. Молодой человек украдкой заглянул внутрь и увидел Карлоса, потягивающего виски из стакана и рассматривающего старую фотографию. Прищурившись, парень узнал женщину на фото: это была супруга Шона, о которой ему было ничего неизвестно. Молодой человек перевел взгляд на Карлоса, прекрасно понимая, что тот его заметил еще на пороге дома. Глаз потерян, но навыки, выработанные в Пустоши, не исчезнут никогда. Испанец повернулся к нему, но не поприветствовал. Отношения между ними натянулись до такой степени, что их тонкая струна могла попросту лопнуть в любую минуту. Райан не понимал, почему это происходит. Возможно, даже не хотел понимать.

- Сядь, - тихо проговорил он, указывая фотографией на кресло, стоящее напротив дивана.

Молодой человек опустился на сидение и потрепал слипшиеся от пота волосы. Когда Карлос предстал перед ним во всей красе, он понял, что мужчина был пьян: его выдавали полузакрытые пустые глаза и глупая ухмылка. Он положил фотографию на грязный стол и толкнул ее в сторону Райана, но тот не двинулся с места.

- Я ее уже видел, - молодой человек скрестил руки на груди.
- У меня не отшибло память, поэтому я это прекрасно помню. Знаешь, мне ведь нихрена не известно об этой даме и ее маленькой принцессе.
- Это неудивительно. Человек без языка ничего не расскажет.
- Спасибо, я бы не догадался, - съязвил он, осушая очередной стакан и громко ставя его на стол. – Тебе, наверное, интересно, почему я накидался в такую рань? Тебе интересно?

Повисла неловкая тишина, которую разбавляло лишь равномерное тиканье настенных часов. Райан смотрел на него, прищурив глаза, не понимая, что он сам испытывает к этому человеку. Отвращение? Ведь он все время поступал глупо, непонятно, ставил свою жизнь превыше всего, интересы превыше мнения спутников, алкоголь превыше ясности ума и, наконец, богатства превыше морали. С другой стороны, уважение? Ведь он вывел молодого человека из замкнутого круга, в который он попал в Мегатонне, дал цель и повел к ней. В конце концов, Карлос сидел перед ним, а не откинулся где-то на старой заправке, передозировав Мед-Х, как часто происходило в Пустоши.

- Допустим, мне интересно, - вздохнул Райан.

Карлос зажег сигарету и блаженно втянулся, подаваясь вперед.

- Видишь эти счастливые морды? На фотографии. Улыбаются, радуются, будто живут в другом мире. Ненавижу, - он с силой потушил сигарету о фотографию, как раз в том месте, где виднелось лицо женщины.
- Не думаю, что Шону это понравится.
- Мне плевать, что нравится Шону. Я, черт возьми, тоже хотел бы иметь семью, вот прямо такую же.
- И что тебе мешает? – нахмурился Райан, впиваясь в него взглядом.
- Пустошь. Она забрала у меня все: жену, дочь, счастье, надежду, душу, жизнь, - испанец поднял руки и посмотрел на них. – Этим руками я убил их. Убил свою семью. А что мне оставалось? Смотреть, как они мучаются? Как страдают?

Райан отвернулся, направив свой взгляд на старую оборванную картину на стене. До прихода в Неизвестный Город Пустошь была для него приключением, что-то вроде музы. Феноменально, но каждый день он сталкивался с ее пороками, изъянами, но так и не принял во внимание обратную сторону бесконечной пустыни. Бедность, рабство, жестокость, смерть – все это стало частью обыденной жизни любого жителя Пустоши. Молодой человек задумался, переосмыслил свои чувства. Желание уйти обратно в пустыню померкло, скрылось.

- Забудь об этом, - проронил он, вставая с кресла и уходя прочь.

Находясь в начале коридора, Райан заметил, что дверь в его комнату приоткрыта. Он сбавил скорость и медленным шагом приблизился к ней, стараясь не наступать на пол слишком сильно, чтобы тот не скрипел. Парень заглянул в щель и обнаружил, что комната пуста. Войдя внутрь, он осторожно прикрыл дверь.

Первым, что бросилось ему на глаза, была аккуратно сложенная одежда, лежащая на постели. Райан взял футболку, в которой пришел в Неизвестный Город, развернул ее, впитал запах. От нее веяло свежестью: она была тщательно выстирана. Отложив вещь обратно, молодой человек подошел к полке, где стоял светильник, и провел по ней рукой. Удивительно, там было идеально чисто.

- Кто же ты, таинственный уборщик? – бросил он вслух, очередной раз пробегая по комнате взглядом.

На ум сразу пришла мысль, что это была Лили, но молодой человек смутился и отбросил ее, сваливая это на собственное желание. Ведь он был бы не против, если бы за этим жестом заботы стояла девушка. Однако это были лишь мечты.

Неожиданный крик с улицы прервал его, и Райан резко бросился к окну, выглядывая. Он заметил, как несколько охранников пробежали мимо его дома в направлении площади. Женский голос раздался снова, и вот этот раз парень действительно насторожился: это была Лили.
 

Прохожие, которые еще не осознали происходящего, отпрыгивали в стороны, когда мимо них проносился Райан. Он бежал изо всех сил, чувствуя, как бешено колотится сердце. Все смешалось перед глазами, удивленные возгласы людей и крики тех, кто несся рядом, слились в один гул. Парень резко затормозил, поднимая в воздух пыль, и повернул в сторону. Наконец, он подошел к скоплению людей. С трудом протиснувшись в первый ряд, он увидел, как двое болотников подступали к рыжему мальчику, а третий протискивался в ту дыру, которую он заметил пару дней назад.

- Лили, стой! – крикнул человек из толпы, когда девушка бросилась к ним.

Райан выскочил вперед и схватил ее, оттаскивая ту назад. Лили пыталась вырваться, даже пару раз больно ударила его в бок, но парень прочно обвил ее руками.

- Отпусти меня! Они убьют его! – вскричала она.
- Они убью и тебя, если ты не успокоишься! – прикрикнул тот в ответ, взял ее за плечи и посмотрел в глаза. – Стой на месте и не двигайся, ясно тебе?!

Девушка испугалась и кротко кивнула головой. Райан вздохнул и бросился в сторону мутантов, попутно доставая пистолет, висевший на поясе. Люди разошлись перед ним, и парень рывком поравнялся с чудовищами. Первый выстрел пришелся в панцирь, но вторая пуля попала ровно в голову одного из болотников. Получив смертельное повреждение, первый тот сначала упал на колени, а затем рухнул всем телом. Райан снова вскинул пистолет и нажал на курок, но послышался щелчок. Второй болотник уже вплотную приблизился к Максу.

- Иди сюда, тварь! – закричал Райан, привлекая внимание. – Сюда!

Мутант повернулся к нему, и молодой человек сбил его плечом, больно оцарапавшись о чешуйки. Он схватил того за клешню и пытался удержать на ее на расстоянии от своего лица. Последний мутант поднялся на лапы и тоже кинулся на Райана, одним взмахом прорезая грудь. Молодой человек вскричал от боли, разозлился и мощным рывком оттолкнул от себя мутанта. Кровь ручьями стекала по его телу, и он рухнул на колени, пытаясь справиться с мучениями. Последний болотник уже замахнулся на него, но вовремя подоспевший охранник уложил его выстрелом ружья. На мгновенье голоса людей, звуки битвы – все затихло. Райан убрал руку от груди, посмотрел на струящуюся кровь и почувствовал, как силы покидают его тело.

- Райан! – послышался голос Лили, и тот упал прямо в ее руки. – Райан, держись, сейчас придет помощь.

Перед глазами все смешалось, и единственным, что чувствовал молодой человек, было прикосновение руки девушки к его лбу. Сквозь туманную завесу он видел ее яркие зеленые глаза. Они были так близко, но в то же время так невыносимо далеко. Райан попытался поднять руку, но тут же потерял сознание.
 

Он очнулся в маленькой комнате с серыми стенами, окутанной непроглядной темнотой. По телу то и дело проносились волны боли, от чего молодой человек не мог спокойно лежать. Райан с трудом наклонил голову и увидел, что вся его грудь была перемотана бинтами, пропитанными кровью. Он попытался понять, что это за место, и осознание пришло тут же, когда парень увидел рядом с собой небольшой столик с медицинскими принадлежностями. Несколько использованных шприцов лежали рядом с окровавленным скальпелем и мотком ниток. Райан поморщился и отвернулся, стараясь не думать о своих ранах. Время текло мучительно медленно, и с каждой минутой обезболивающее, введенное в тело молодого человека, теряло силу. В груди обосновалась зудящая боль и чувство, что кожа рвется под швами. Все сильнее его пальцы рвали белую простыню койки, все сильнее сжимались зубы, все меньше сил оставалось на борьбу. Он уже чувствовал холодное дыхание смерти на своей спине, как ее костлявые пальцы оплетают шею и резко давят. Каждый вдох давался с невероятным трудом, но он пытался. Снова боль, снова мучения, снова Райан сжимается в предсмертной агонии, чувствуя на себе уже жестокие удары, будто толпа мутантов рвало его на куски. Неожиданно все стихло, боль отступила, руки расслабились, а глаза медленно закрылись. Еще несколько секунд он чувствовал металлический запах, стоявший в комнате, но вскоре и он исчез.

Странный шум разбудил его снова, но теперь Райан был в совершенно другом месте. В темной комнате не осталось мебели, и он лежал на ровном черном полу с раскинутыми руками. Чувства покинули его, и парень не ощущал ни холода, ни жары, ни боли, ни страха. Лишь какое-то странное равнодушие ко всему происходящему. Райан медленно встал, оглянулся на черные бездушные стены. Перед ним была единственная дверь с яркой металлической ручкой. Нажав на нее, он вышел из странного помещения и тут же попал на улицу.

Это место было ему не знакомо, чуждо, он бы испугался, если бы мог. Туман здесь был таким густым, что Райан едва ли мог разглядеть собственные руки. На секунду ему показалось, что странная дымка исходит от него самого. Перед глазами летали черные пожухлые листья, хотя деревьев рядом не было. Только подозрительно мертвая тишина. Молодой человек повернулся и не увидел ни двери, ни дома, лишь поглощающий все туман. Он медленно побрел вперед, даже не зная, куда его ведут собственные ноги. Сколько парень шел – неизвестно, время в этом месте остановилось. Это мог быть день, месяц, год или же бесконечность. Райану казалось, что прошло всего несколько минут, когда неожиданно на его пути появился ветхий колодец. Молодой человек обошел его по часовой стрелке и заглянул внутрь. Чувство жажды резко прожгло горло, и он бросился зачерпывать воду. Райан пил, не останавливаясь, но с каждой каплей ему хотелось еще больше. Вымотавшись, он остановился и посмотрел на идеально ровную гладь воды, без единой ряби. Но не увидел ничего, кроме отражения неба, что было у него над головой. Однотонно серого, безоблачного, безысходного.
 

В этот раз Райан точно очнулся в своем мире, резко приподнялся на койке и вытер потный лоб. На него снова давили стены, снова пожирала темнота, снова дурачила мертвая тишина. Он приложил руку к груди и почувствовал, как сильно бьется сердце. Не желая оставаться в этом месте, он выдернул иглу, оттолкнул от себя капельницу и вскочил на ноги, чуть не упав из-за головокружения. Райан оперся рукой о стену и помотал головой, пытаясь отдышаться. Глаза его пробежали по комнате в поисках одежды, и молодой человек двинулся в сторону аккуратно сложенного свертка. Наскоро напялив на себя штаны и накинув куртку прямо на голое тело, он, держась за грудь, вышел из помещения.

В лицо тут же ударил порыв холодного ветра, и Райан обнял себя, чтобы сохранить тепло. Он шел вдоль улицы, куда глаза глядят, втягивая спасительный воздух. Людей не было, охранников тоже – все будто разом вымерли, но это даже к лучшему. Молодой человек ускорил шаг, будто кто-то гнался за ним попятам, но это были лишь иллюзии больной головы. Он быстро преодолел несколько ступенек, ведущих к беседке, и сел на скамью, направляя лицо навстречу ветру. Он трепал его непослушные волосы, ласкал лицо, оживлял душу. Хотя это всего лишь поток самого обычного воздуха.

- Райан? – послышался знакомый голос, и тот вздрогнул, укутывая себя еще сильнее.

Лили боязливо ступила на порог беседки, оглядывая его с ног до головы. Он смотрел на нее не менее пугливым взглядом, опасаясь каждого следующего слова. Девушка приблизилась к нему и села рядом, направляя свой взгляд куда-то очень далеко. Они молчали, думая о своем, о своих жизнях, о грядущем. Казалось бы, как же огромно между ними расстояние: он, жестокий, холодный, одинокий, и она – красивая, нежная, душевная. Райан повернулся к ней, грустно заглядывая в глаза. Он раскрыл ладонь, и девушка, немного выждав, положила в нее руку. Они снова посмотрели вдаль, отделяясь вместе с беседкой от всего мира.

- Сегодня я боялась, что потеряю сразу двух людей, которые мне небезразличны, - призналась она, сжимая его руку сильнее. – В этом мире у меня осталось не так много близких. Потерять еще двоих стало бы ударом.
- Ты никого не потеряла, - отозвался он тихо, продолжая смотреть вперед.
- Это так. И я не знаю, кого благодарить за это. Небеса или преисподнюю. А, может, ни то, ни другое.

Она посмотрела на него ласковым взглядом, провела рукой по взъерошенным, пропитанным кровью волосам. Райан даже не дернулся, прочно сжимая ее руку в своей. Из его груди вырвался лишь сдавленный стон.

- Райан, на самом деле я знаю, кого нужно благодарить. Далеко смотреть необязательно.

Молодой человек медленно повернулся к ней, чувствуя невероятный поток душевных сил. Лили убрала руку, приблизилась к его лицу и нежно накрыла его губы, чувствуя солоноватый вкус крови. Это был сдавленный, сдержанный, скромный, но в то же время самый чувственный и искренний поцелуй. Он закрыл глаза и впервые отдался женщине, так далеко зашедшей в заросли его темной души. Той желанной девушке, чувства к которой с особым усердием пытался укрыть. Лили оторвалась от его губ, сорвалась с места и убежала, не в силах выдержать его непредсказуемой реакции. Райан остался сидеть на месте, застыв, окаменев, но продолжая смотреть ей в след. Неужели это была его настоящая любовь?

Но что же это тогда? Ведь только настолько сильное чувство способно изменить самого жестокого убийцу, только оно может разразить войну или подтолкнуть к заключению мира. Любовь – это прекрасно, она может заставить любого заботиться о других, несмотря ни на какие трудности, дает стимул жить даже самому отчаявшемуся и разочаровавшемуся в жизни человеку, дает новую надежду. Глупцы те, кто относят это невероятное чувство к слабости. Слабость никогда не может быть настолько сильной.

Любовь милосердствует, любовь не завидует, любовь не превозносится, не гордится, не бесчинствует, не ищет своего, не раздражается и не мыслит зла.

Живите ради тех, кого любите.