Будни посольства сливались в единую пеструю ленту событий: новые граждане Цитадели покидали посольство с пластиковыми удостоверениями личности, молодые специалисты сновали в лабораториях и приемной зале, охрана на посту у входа делилась впечатлениями о прошедшем дне, сотрудники СБЦ оставляли обновленные ориентировки , секретари, швыряясь электронными ключами, кляли Калахирой начальников, сталкиваясь в тесных коридорах…

Вибэк толкнула стеклянную дверь посольства и вошла внутрь, глубоко вздохнув, предвкушая всю эту суету и толчею. Начальник охраны, Тэллин, вежливо кивнул советнице, вручая дрелле ключ от ее кабинета на втором этаже посольства.

- Леди Тэлема, с Кахье пришло извещение о том, что наши гости переносят поездку ввиду затруднений с погрузкой необходимого оборудования.

Вибэк сжала стопку датападов, желая в этот момент лишь одного – разбить ее о голову старшего научного сотрудника Вирра. Скорее всего, дотошный ученый снова погряз в каком-нибудь ну совершенно неотложном эксперименте, по сравнению с которым поездка на Цитадель казалась пустяковой прогулкой.

Досадливо фыркнув, дрелла схватила свою карточку и устремилась вверх по лестнице.

На втором этаже было пустынно и тихо; здесь располагались кабинеты сенатора Электрона Клэйнера и его помощницы, лаборатория, технические помещения. Дверь в логово главы посольства была привычно закрыта, что уже совершенно не удивляло Вибэк – в последнее время ее начальник бывал мрачен и задумчив, объявляясь в представительстве реже дождя над Раханой.

Бросив датапады на стол, дрелла проверила все подступившие за минувший день и вечер сообщения.

- Хм-м… Контракт на поставку брони с кроганами так и не подписан. Не оговорены условия договора на исследования с представительством людей… - чем дальше Вибэк читала, тем мрачнее становилось выражение ее миловидного личика. – А теперь еще и поездка сорвалась! Клятый банкет! Хоть иди в этот бар и сама ешь-пей-танцуй.

Отключив терминал, дрелла принялась расхаживать по кабинету, бездумно разглядывая знакомые мелочи. Ее занимала одна лишь мысль – как избежать скандала из-за сорвавшегося мероприятия. Электронный календарь навязчиво мигал напоминанием, настроение советницы стремительно ухудшалось.

«Но, с другой стороны, - рассуждала она про себя, - то, что ученые не покинули Кахье, дает мне фору с заказом… Значит, Омега. Как часто я зарекалась, что ноги моей не будет на этой богами забытой станции! Так нет – там лучшие заказы и совершенно ничем не пахнущие кредиты.»

Вибэк, сама не заметив как, опустилась в кресло. Взгляд застыл, вперившись в одну точку, сознание уже стремительно уносилось, растворяясь в бесконечных слоях памяти…

«Вибэк брезгливо огляделась – Омега прямо-таки кишела батарианцами, как ей казалось, всех мастей и степеней мерзопакостности. Развязные, вечно юные на вид, азари, со взглядами хладнокровных хищниц сновали по залам и уровням «Загробной жизни», музыка, ревущая со всех сторон, заглушала даже мысли, напрочь выбивая их из головы, оставляя тело опустошенной куклой сидеть за заляпанным выпивкой столиком.

Дрелла ткнула носиком сапога упившегося турианца и он без звука свалился в проем между столами, освобождая ассасину укромный уголок, почти скрытый даже от маниакально пляшущих огней, отраженных зеркальными шарами под потолком клуба.

Она ждала напарника. Да-да, именно напарника. Это было одно из условий заказчика, у которого и без этого нюанса плюсовалось уж слишком много недомолвок, хотя платили хорошо, и Вибэк уже разжилась солидным авансом.

Предстояло сопровождать невероятно секретный груз до одной, перекупленной когда-то у турианцев, космической базы. Для дреллы подобная специфика работы была в новинку: обычно нанимали отряд головорезов, а не мастеров ювелирного убийства.

Время шло. К свернувшемуся в ногах ассасина турианцу уже присоединился непотребно пьяный представитель человечества, а потенциальный напарник так и не появился из колыхающейся массы тел. Вибэк нацепила скучающую маску и принялась лениво разглядывать таких же, как она счастливцев, занявших небольшие эркеры и уголки с мягкими диванчиками. Где-то левее и выше над залом царила ложа хозяйки Омеги – Арии Т’Лоак. Чуть правее дреллы шушукались и смеялись три пестро разодетые азари; в тему их беседы девушка вникла весьма поверхностно, и тут же, презрительно фыркнув, отвлекла от нее свое внимание. Разномастная толпа бесновалась на танцполе, мешались тела, сливались лица; Вибэк встряхнула головой, словно отгоняя какое-то наваждение.

Стройную фигуру в черной, лишенной каких либо знаков, форме она выхватила взглядом из общего хаоса моментально. Вошедший в зал двигался, без сомнения, в направлении дреллы, подобно быстро приближающейся темной черточке, пока не возник совсем рядом, склоняясь к расслабленной, на первый взгляд, девушке. В следующее мгновение незнакомец медленно опускался на стул рядом с ней, двигаясь скованно – к его шее было приставлено тонкое, матово-серое лезвие кинжала.

- Ты опоздал. – Вибэк убрала оружие неуловимым движением, ее руки на несколько секунд исчезли в складках широкой накидки.

- Рад знакомству, Тень. Наслышан о твоих талантах. – голос звучал глухо из-за скрывающей лицо мужчины полумаски, - Но я не опаздывал, мое время наступило только сейчас, как и указано в заказе, милейшая.

Наемник снял маску. Он оказался дреллом, на вид едва перешагнувшим барьер тридцатилетия, высоким, с военной выправкой, щеголеватым. Широкая улыбка озарила его лицо.

- Мое имя Кэллад. – на гребнях, прилегающих к скулам, поблескивали несколько золотистых сережек.

Дрелла про себя хмыкнула, но от комментариев воздержалась, позволив себе лишь легкую усмешку, прячущуюся в чуть приподнятых уголках губ.

- Мое ты знаешь, - ровно ответила она, постукивая ноготками по столешнице, - корабль выйдет из доков через сутки, мы должны прибыть по указанному адресу и оберегать «груз», если я верно поняла нашего загадочного нанимателя.

- Какая ты колючая! – хохотнул дрелл; оглянувшись, он жестом подозвал официантку.

Улыбчивая азари порхнула к их столику, с любопытством рассматривая кроющуюся в сумраке фигуру.

- Милочка, бренди для меня и … - Кэллад вопросительно взглянул на дреллу.

- И исчезни. – огрызнулась Вибэк, отворачиваясь от скривившейся полуобнаженной девицы.

- Тень, да что с тобой? – дрелл совершил непоправимую ошибку: нарушил личное пространство и тут же захрипел, упираясь ладонями в стол.

Цепкие пальцы сдавили его горло. Вибэк мягко улыбнулась :

- Два правила : не ближе полуметра и без лишней болтовни.

- Хо-ооорошо, я понял… - Кэллад потер горло и откинулся на спинку стула, нацепив на лицо все ту же паскудную дружелюбную улыбочку.

- Вернемся к делу… Ты уже работал с этим Заккери? – голос Вибэк был тих и напрочь лишен эмоций, но дреллу казалось, что он звучит прямо в сознании. – И что это за груз такой?

- Признаюсь, Заккери не в первый раз обращается ко мне за услугой, - помедлив, проговорил собеседник, стараясь разглядеть лицо ассасина, то скрытое в полумраке, то выхваченное на секундное обозрение ярким лучом. – Но он всего лишь посредник, Тень. И в этот раз он нанял меня одного, несмотря на то, что у меня отличная и проверенная команда.

- Не думаю, что кто-то подстраховал подобным образом банальную перевозку партии красного песка или чего-нибудь подобного, - задумчиво предположила дрелла, приложив пяткой начавшего очухиваться турианца. – Рабы? Чадо какого-нибудь богатея? Предметы искусства?

Кэллад молчал. Он знал, какой груз предстоит эскортировать до турианской базы, но совершенно не желал расставаться со своим вознаграждением, задумай он развязать свой и без того бескостный язык.

Почувствовав пристальный, изучающий взгляд девушки, он проговорил:

- Мы скоро об этом узнаем. Или в кодексе ассасинов есть нечто такое, за что они никогда не возьмутся?

- Есть, – отрубила Вибэк и активировала свой инструментрон, – через пятнадцать минут аэрокар заберет нас со стоянки за клубом и отвезет на сороковой уровень станции. Постарайся не нарушать моей пунктуальности! – процедила дрелла, глядя, как азари со стуком ставит перед Кэлладом стакан с бренди.

На стоянке их ожидала женщина, одетая в темно-синюю броню. Экипирована была так, словно эти двое дреллов и были тем самым загадочным грузом, о котором им только предстояло узнать,нуждающимся в подобном эскорте.

Незнакомка откинула с лица каштановые пряди волос и, заметив приближающихся наемников, призывно махнула им рукой. Оценивающий взгляд Кэллада скользнул по фигуре женщины и дрелл растянул губы в довольной улыбке..

- Ниати, - коротко бросила та, не оставшись в долгу, встав, уперев руки в бока и беззастенчиво разглядывая мужчину . – Я отвезу вас двоих на место, постарайтесь не докучать мне никому не нужным обменом любезностями. Это очень отвлекает.

Вибэк кивнула и села в аэрокар рядом с водителем, ответив на вопросительно-возмущенный взгляд Кэллада холодной усмешкой.

- Планы несколько изменились, - продолжила женщина. Говорила она отрывисто, словно стреляла короткими очередями, - Груз придется сопровождать на Иллиум.

- Иллиум? – Вибэк удивленно фыркнула. Такие кардинальные изменения маршрута никак не входили в ее планы, - Какой, Калахира вас забери, Иллиум?

Казалось, для Кэллада эта новость стала приятной неожиданностью, он откинулся на спинку заднего сидения и всем своим видом давал понять, что наслаждается как полетом, так и свежесозревшими планами.

Открывающиеся виды никак не отвлекали дреллу от мрачных размышлений; обернувшись к наемнице, она ждала продолжения беседы, но, назвавшаяся Ниати, видимо, посчитала, что пренебрежительное передергивание плечами - исчерпывающий ответ на повисший вопрос.

Аэрокар несся по спирали вверх, вокруг мелькали бешеным потоком многомиллионные огоньки станции.

Наконец, они достигли указанного уровня и транспорт плавно опустился в элитном, судя по чистоте и наличию патрулей, секторе. Пара десятков шагов - и трио достигло двери апартаментов.

Ниати коснулась замка идентификационной карточкой и створы бесшумно разошлись, впуская всю кампанию в небольшой закуток перед очередной преградой – дверью, охраняемой двумя одетыми в первоклассную броню батарианцами. Один из них, пристально взглянул на Ниати, второй – просканировал дреллов и, выдвинув из стенной панели металлическую стойку с ящиками, гнусаво потребовал:

- Сдайте оружие. Внутри оно вам не понадобится. Таковы правила.

Кэллад безропотно расстался со своим «Палачом» и отошел чуть в сторону, поглядывая на девушек. Вибэк медлила. Ее винтовка осталась в квартирке, неподалеку от клуба, при себе она держала лишь кинжалы.

- Живее, господин Невиус ждать не любит, – огрызнулся второй охранник.

Дрелла распахнула накидку и сняла опоясывающий бедра пояс с ножнами, передав его Ниати; та, в свою очередь, устроила оружие ассасина в одном из ящиков, присовокупив сверху свою винтовку и дробовик.

Удовлетворенно кивнув, батарианцы отступили от открывшихся дверей. Увиденное поразило Вибэк небывалой, вопиющей роскошью обстановки; за своей спиной она услышала восхищенный вздох Кэллада.

Напротив входа, откинувшись на спинку огромного дивана, покрытого какой-то диковинной белой шкурой, сидела азари, играясь шариком биотической энергии.

- Приветствую вас и прошу располагаться, - она грациозным жестом окутанной голубоватой дымкой кисти указала на свободные кресла слева от входа.

«Это и есть наш груз…» - отчего-то подумалось дрелле» .

- Леди Тэлема! Леди Тэлема! – в кабинет советницы без стука влетел охранник и, едва сдерживая гнев, выпалил, - Этот настырный кварианец вновь надругался над табличкой посольства и оскорбительно отозвался о сотрудниках нашего представительства, в частности, об охране… Третий раз за неделю!

Издав разъяренное шипение, дрелла, еще не до конца осознав, в какой реальности она уже пребывает, пулей пролетела мимо ошеломленного охранника – никто и никогда еще не видел застенчивую и тихую леди Вибэк в подобном состоянии.

Нарушитель спокойствия, кварианец в изрядно потертом и каком-то нелепом скафандре, вольготно расположился на одном из диванчиков, стоящих по периметру приемной залы.

Рядом, умоляюще возведя глаза к потолку, стояла молоденькая секретарша, видимо, не в первый раз увещевая гостя о правилах поведения в общественных местах. Увидев спускающуюся советницу, девушка вымученно улыбнулась и отступила в сторону.

- Уважаемый…

Очередной, казалось, ничем, кроме визита хама и наглеца Шеппа, день в посольстве волей Арашу уже стал первым камешком на мощеной дороге в новую жизнь Вибэк.