Вибэк наблюдала за человеком ненавязчиво, скромно утыкаясь взглядом в столешницу, стоило мужчине обратить внимание на зачастившую посетительницу «Одинокой звезды».
После досадного инцидента с участием кварианского адмирала, девушка несколько дней старательно избегала посещения бара, хотя внутренняя тревога росла с каждым часом, хотелось знать наверняка, насколько склонна пошутить милосердная богиня.

Вспомнилась похожая ситуация на Иллиуме, — тогда дрелла едва не стала посмешищем всей команды, внезапно покинув компанию в разгар веселья в одном из клубов ради абсолютно неизвестного, изрядно выпившего вояки в форме Альянса, еле передвигавшего ноги — он удостоился внимания дреллы исключительно из-за пьяных баек о знакомстве с обычаями дреллов и ханаров на Кахье.

Кэллад по возвращению на корабль просто извел девушку расспросами, что же могло связывать ее и этого абсолютно несуразного военного. В дрелле все еще кипело его оскорбленное самолюбие. Ассасин не упиралась, но и ничего, что могло бы приоткрыть завесу тайны, не рассказала, хотя Кэллад и сделал определенные выводы: Вибэк кого-то искала. Прямо-таки с маниакальным упорством. Везде, где бы не появлялась ее команда, дрелла присматривалась к людям и посещала торговцев информацией, мелких дельцов, скупщиков, рынки...

Кэллад не мог отказать себе в удовольствии покопаться в прошлом Вибэк, — в том прошлом, которого он не знал, для вида довольствуясь скудной информацией, предоставленной самой девушкой. Дрелл не мог не признать, что его прямо-таки завораживала странноватая компаньонка, к ней тянуло сильнее, чем к хэллаксу... Исподволь наблюдая за ее тренировками в трюмовом отсеке, немногим раньше — подглядывая в камеру ее каюты, которую дрелла почти сразу обнаружила и изничтожила, словно бы наслаждаясь жалобным треском крошечного соглядатая, Кэллад всячески старался убедить себя самого, что интересуется Вибэк как загадочной убийцей...

После памятного разговора прошло несколько дней, корабль дрейфовал на орбите малой луны Иллиума, команда готовилась к отдыху. Капитан подсчитывал ущерб с последней миссии, подумывая, у кого бы повыгоднее разжиться запчастями и подлатать потрепанный корабль. Планета-протекторат азари слыла, пожалуй, единственным местом, где было ВСЕ, во всех смыслах этого слова, но и отдачи требовалось немало, хотя, как правильно выразилась одна из подружек Кэллада :
«Иллиум — та же Омега, с той лишь разницей, что декорации шикарны, а актеры играют куда менее естественно...»

Даже стыковка в доках Иллиума вставала не в одну сотню кредитов. Заплатили за заказ больше, чем ожидалось, правда и дело выдалось весьма щекотливое — наниматель предпочел щедро откупиться, нежели тратить кредиты на устранение несколько проштрафифшихся наемников, да и Кэллад с командой сумели выкрутиться, впрочем, как и всегда...

Вибэк хотела было пройтись по многочисленным магазинам и выбрать себе что-нибудь на память об Иллиуме, что-то такое, что позже будет занимать неотъемлемую часть крошечного мирка ее квартирки на Цитадели. Там уже скопилось множество вещиц со всех уголков Галактики, включая довольно редкие виды флоры, привезенные со стажировок во время недолгого обучения в университете.

Ниати недоуменно выслушала дреллу и лишь покачала головой. — напряженные будни наемница скрашивала крепкой выпивкой и обществом прекрасных (или не совсем) мужчин. Ассасин, судя по настроению Кэллада, капитана отвергла и Ниати получила проспоренные кредиты, жестко ухмыляясь, хотя и откровенно не понимала девушку. Дреллы были немногочисленны за пределами Кахье или Раханы, выбирать особо не приходилось, а молодой и явно неровно дышащий к Вибэк капитан стал бы весьма выгодной и достойной партией, учитывая хотя бы профессию загадочной ящерки.

Тем не менее, девушка решила предложить Вибэк прогуляться вместе. В последнее время женщина испытывала потребность в общении с ассасином, чем-то дрелла сумела привлечь ее расположение и этим выгодно отличалась от остальной команды, способной, разве что, скрасить досуг в задрипаном баре.
В доках было шумно и многолюдно, от разодетых азарийских красавиц даже зарябило в глазах. Вибэк потянула Ниати к терминалу такси, на ходу кинув Кэлладу, что они скоро вернуться и встретятся с остальными в «Вечности». Даже не дослушав всех витиеватых излияний дрелла, девушки забрались в аэрокар и вскоре их авто слилось с пестрым потоком, движущимся по направлению к огромной торговой зоне Иллиума.

На этой планете торговые площади не поддавались никакому описанию, в каталогах можно было найти все, что угодно душе. Настроение шло в гору, девушки не спеша тратили кредиты, двигаясь от магазина к магазину, и без того уже изрядно обремененные фирменными пакетами с одеждой, безделушками и сувенирами. Можно было, конечно, заказать и доставку на судно, но Кэллад вряд ли обрадовался бы толпе курьеров, да и корабль нуждался в ремонте, а значит, его, скорее всего, уже увели из общественных доков.
Потратив на маленькие женские радости несколько часов свободного времени, Вибэк и Ниати наняли такси до бара, где уже отдыхали остальные коллеги по авантюрам.

«Вечность» представляла собой уютное местечко с довольно солидной публикой, что немало удивило наемниц, — обычно Кэллад и сотоварищи выбирали местечко более злачное, дабы в процессе отдыха прощупать почву для новых заказов. Приятная музыка окутала их с самого входа, миленькая официантка в форменной курточке пригласила занять места на низких диванчиках возле стола, за которым пока не было никого.

— И где Калахира носит этих негодяев? — фыркнула повеселевшая дрелла, устало опускаясь на диван.
Ниати оглядела зал и по ее лицу расплылась кривая ухмылка — вся команда обнаружилась в дальнем конце бара подле подиума для стриптиза, составив компанию уже изрядно принявшим на грудь воякам в форме Альянса, наверняка ушедшим в увольнительную, или же попросту сбежавшим на Иллиум во время краткого визита своего командования, с целью осмотреть местные «достопримечательности».
— Искать не пришлось, — наемница села рядом с дреллой и кивнула официантке. Торопливо надиктовав заказ, она откинулась на спинку и взглянула на Вибэк. Ассасин исподволь посматривала на команду, удивляясь, чем же могла очаровать такое количество мужчин одинокая танцовщица, практически ничем не отличающаяся от представительниц своей расы, в избытке населяющих Иллиум, разве что минимумом одежды...

Кэллад, напротив, интереса наемников не разделял, сидел у стойки бара и общался с каким-то подозрительным типом, вертлявым и бойким саларианцем, довольно молодым представителем своей расы, с цепким бегающим взглядом и быстрыми нервными жестами.
Дрелл то и дело оглядывался на зал, на Вибэк, на входящих людей, обращал внимание на все происходящее вокруг и, казалось, совершенно не уделял своему собеседнику внимания.
Вибэк отпила из принесенного официанткой бокала мятного вина и удивленно откликнулась на тычок наемницы, — та клюнула подбородком в сторону группы солдат, людей в форме Альянса, шумно ввалившихся в бар, тут же зацепив хорошеньких официанток, горланя довольно нестройными голосами весьма пикантную песенку.

— Как бы чего не вышло, наши-то ребята уже в полной кондиции, — буркнула Ниати, осушая бокал с пивом залпом. Весь ее вид показывал, что девушка собирается, как минимум, достигнуть того же состояния, что и кроган, недавно нанятый Кэлладом, — а огромная рептилия уже едва цеплялась за столешницу, пуская слюни при виде вертлявого зада азари-танцвщицы.
— Ну, это не первый бар, который пострадает от нашего вандализма, — безразлично прокомментировала дрелла, отставляя пустой бокал, — Не вижу никакого преимущества Иллиума перед подобными же заведениями на других планетах.

— Ты-то хоть какие планы на вечер и ночь лелеешь, Виб? — Ниати вопросительно приподняла бровь, — Заметь, Кэллад, видать, тоже озадачен подобным вопросом, так и елозит на стуле, — наемница звонко расхохоталась, — Ты только глянь, если ящерица тебе не по вкусу, сколько толковых парней пришло на твой взыскательный выбор! Отборные силы Альянса, мать его!
Вибэк хотела было остановить поток красноречия своей спутницы, но что-то в ее словах заставило девушку на несколько секунд задуматься, чем тут же воспользовалась неугомонная Ниати. За их столик сели сразу трое человек, предпочитая компанию милых дам сомнительному развлечению по поддразниванию подвыпившего крогана.

Это были совершенно обыкновенные, ни чем не выдающиеся и не запоминающиеся представители людей, грубоватые, любопытные, слегка подогретые местным алкоголем, а поэтому и несколько более смелые. Дрелла усмехнулась, оставив характеристику вторженцев про себя — совершенно не хотелось портить все веселие Ниати, а та уже удобно угнездилась на коленях наиболее привлекательного с ее точки зрения мужчины. Вибэк поблагодарила Арашу, что никто не рискнул ей подобного даже предложить, и стала обдумывать, как бы без последствий и лишних вопросов покинуть заведение. Хотелось покоя своей крошечной каюты, ну, или на худой конец, тишины снятого на ночь номера.

— ... странные у них дома, я вам скажу, — голос принадлежал солдату, привалившемуся к спинке диванчика аккурат напротив ассасина, он-то и вывел дреллу из приятного предвкушения отдыха в одиночестве, — Мне посчастливилось побывать в одном из них, хозяин вежлив был до тошноты, ей-ей, говорю вам всем, только вот чуял я, глядя на эту медузу разумную, что ни черта он не рад был меня видеть!
Слушатели внимали несколько несвязному повествованию, но внимательнее всех была Вибэк, подавшаяся вперед, опершись локтями на колени — она ловила каждое слово, вглядываясь в несколько расплывшиеся черты лица человека, пытаясь представить его десятью годами ранее...

Ей было так уютно и спокойно, словно это отцовские руки несли ее, подобно пушинке на легком ветру, едва прижимая к груди. Она слышала гулкие удары сердца, гораздо более спокойные, нежели ее колотящийся комочек. Девочка рискнула поднять затуманенные слезами и болью глаза на своего спасителя, да так и замерла, чуть приоткрыв маленький ротик. Смуглое, заветренное немного лицо показалось ей приятным, губы человека изогнулись в слабой улыбке, призванной утешить дрожащего ребенка, жмущегося в кольце рук солдата, а глаза... Она навсегда запомнила эти глаза, глубокие, несколько иные миру, хранящие скорбь в своей светлой глубине.

— ... батарианцев тогда отбили, не без потерь, как это принято говорить, среди мирного населения. Проклятые ублюдки воровали детей! Хотя, что еще ждать от этих четырехглазых...
— На кой черт им сдлись медузы? — вставил один из солдат, тот самый, что поглаживал плечико Ниати, — Для зоопарка что ли?
— Дреллы, их интересовали дреллы, малышня самая, только из мамкиных рук спущенная, — поправил рассказчик и отхлебнул любезно принесенного по заказу ассасина пива, — А наш корабль заметил их посудину, подозрительно болтающуюся прямо на орбите Кахье — удача неимоверная, гнали их уже несколько раз, но этим сволочам удавалось скрыться.

Дальше дрелла слушала уже в пол уха, мужчина переключился на погоню за батарианскими работорговцами и оставил тему Кахье, но когда он поднялся из-за столика и, пошатываясь, отправился к выходу, Вибэк соскочила с дивана и, нарвавшись на удивленный возглас наемницы, рванула следом за солдатом.
Ниати собралась было последовать за дреллой, но передумала — кто знает, что на уме у этой сумасшедшей (а наемница считала Вибэк несколько не от мира сего), решив для себя, что уж она-то вечер закончит по плану, и заказала еще выпивки, громогласно сообщая, что угощает. Народу за столиком заметно прибавилось...

Мужчина двигался медленно, то и дело ища опоры, цепляясь за перила и останавливаясь у ограждений. Он шел по одной из главных улиц, ведущей прямиком в доки. Вибэк тенью скользила следом, но не как убийца, а просто стараясь не привлекать ненужного внимания. Рассказ солдата всколыхнул воспоминания, растревоженные Кэлладом еще на корабле. То ли преследующий ее кошмар становился ниточкой к реальности, то ли она окончательно тонула в пучине своей памяти, уподобляясь немногим, избравшим существование на грани грез о счастливом прошлом в будущем.

Мужчина остановился у стоянки такси, замер, будто разглядывая фееричный вид огней Иллиума, дарующий зданиям на горизонте розоватую дымку, подобную туманной шали. Небо здесь никогда не приобретало того насыщенно-синего цвета и не наполнялось точечками ясных звезд. Но зрелище было поистине завораживающим.

Вибэк решила подойти и тихонько коснулась плеча солдата. Тот неуклюже обернулся и изумленно уставился на дреллу, словно та была галлюцинацией. Изобразив на лице скромную улыбку, девушка вежливо поздоровалась. Вопрос жег язык, но проявить столь явную заинтересованность она не спешила. Теперь девушка могла как следует рассмотреть рассказчика из бара — и убедиться, что даже спустя столько лет, что он — не тот, кто подарил ей шанс на новую жизнь. Тонкие нити морщинок лучились от уголков глаз, жесткие складки пролегли от крыльев носа. Мужчине перевалило за сорок лет, хотя он и оставался крепким, впрочем, как и все настоящие войны.

— Чего изволит юная леди? — немного заплетающимся языком выговорил солдат, слегка качнувшись в сторону незнакомки.
— Я хотела задать вам несколько вопросов, если вы сочтете это уместным. Я слышала ваш рассказ о нападении на Кахье там, в баре... — нахлынувшие эмоции чуть отразились в интонации ее голоса, впрочем, оставаясь незамеченными для собеседника.
— Ну да... Давно это, правда, было... — он старался получше разглядеть худощавую фигурку и лицо, прикрытое капюшоном легкой накидки. Ощущение дискомфорта в обществе этой женщины никак не оставляло солдата, хотя дрелла и не проявляла никакой видимой агрессии, — А что, собственно, вас интересует?
— Я ищу одного человека... Солдата альянса, он был на моей родной планете в составе отряда, спасшего детей от нападения работорговцев, — выпалила девушка. Капюшон съехал, являя взгляду темные гребни, украшающие ее голову.
— Мы высадились тогда несколькими группами, леди, я сейчас не припомню, кто именно со мной в одном отсеке жил, не говоря уж о тех, с кем я тогда батарианцев в ад отправлял... — солдат не отрываясь смотрел в прозрачно-зеленоватую глубину блестящих глаз напротив, силясь хоть чем-то порадовать девушку, — А вы хоть имя, звание помните?
— Нет... — тихо отозвалась она, опуская взгляд, — Запомнила лишь лицо, он был молод, я полагаю, для вашей расы, до этого я с людьми никогда не сталкивалась...
— Ну был в группе один сопляк, только лейтенанта получил, шустрый малый, хороший солдат... — задумчиво произнес мужчина, — Да только вот имени его я не знал и тогда, честно... Жаль, что не могу ничем вам помочь.
— А потом, после того, как батарианцы были отбиты, куда вы полетели? — умоляюще проговорила, почти прошептала дрелла.
— На станцию, куда и были приписаны изначально, там отряд расформировали и больше я никого, почти никого из тех ребят не видел, леди... — мужчина снова качнулся и ухватился за плечо девушки, стараясь удержать равновесие.

Вибэк сморгнула подступившие слезы. Мозаика ее прошлого упорно не желала собираться, лишь слегка оформляясь, заставляя додумывать свой истинный узор. Не колеблясь, ассасин предложила вояке свою помощь и побрела с ним в сторону доков, продолжая все менее содержательную беседу.
Кэллад замер на ступенях, ведущих к стоянке аэрокаров. Вибэк скрылась за поворотом тоннеля к докам всего несколько секунд назад, буквально волоча на себе какого-то выпивоху в форме. Дрелл брезгливо поморщился. Сделав выводы и прикинув события, он продолжил путь вслед за удалившейся парочкой, надеясь, наконец, получить хоть мало-мальски вразумительные ответы от своей, как ему казалось, неизбежной в будущем, компаньонки.

-Надеюсь, кофе вам понравился, леди Тэль, — вкрадчивый голос прервал ход мыслей советницы и девушка вздрогнула. Рядом с ее столиком стоял бармен. Он все так же снисходительно и мягко улыбался, поглядывая на странноватую посетительницу.
— Да, очень... простите, я не удосужилась даже познакомиться с вами, хотя так беззастенчиво пользуюсь вашим вниманием, — Вибэк нашла в себе силы и улыбнулась, — Как вам известно, меня зовут Вибэк Тэлема...
— Селестин, — прошелестел голос, звуки которого она почувствовала, как прикосновение, — Очень приятно, леди-советник. Желаете что-нибудь еще? Сегодня в меню отличные десерты, а ближе к вечеру я буду подавать слабоалкогольные коктейли, уверен, какой-нибудь придется по вкусу и вам...
Дрелла понимала, что выглядит крайне глупо, таращась на человека, как ребенок на витрину дорогого магазина, но ничего с собой поделать не могла, ее уверенность еще не была осознанной, но волнение бушевало внутри.
— Пожалуй, я не откажусь от вашего фирменного кофе с корицей, — девушка нервно облизнула губы, — И подумаю над предложением испробовать коктейль, разве что чуть позже, сейчас времени почти не осталось...
Мужчина улыбнулся шире, кивнул и направился за стойку. Эта девушка ему определенно нравилась, чудаковатостью ли своей, странной ли, специфической красотой ли, но он буквально сразу обратил на нее внимание. Она стала приходить чаще, обвыкнувшись в баре, избрав себе постоянный столик, в нише, в тени, подальше от посторонних глаз. Заказывала неизменный кофе с корицей, отчего-то не очень чтимый остальными завсегдатаями бара...
Вечер в «Одинокой Звезде» еще только торопился на прогулку, искусственные сумерки едва коснулись крон деревьев в парке Президиума. Разномастный народ постепенно заполнял зал бара, отвлекая мужчину от созерцания советницы дреллов и соображений насчет ее вкусов в еде.
Он не заметил, когда именно девушка выскользнула за дверь, оставив рядом с пустой чашкой приличные чаевые. В тот вечер Вибэк так и не вернулась за свой столик, оставшись дома, лежа ничком на постели в своей темной квартирке.