Вибэк старательно отчищала свой костюм от следов последнего боя. Вся ее теперешняя команда готовилась отлично отдохнуть и промотать гонорар в лучших заведениях Иллиума. Дрелла никак не могла придумать, как же ей поступить со своей долей — сумма превзошла все ожидания девушки, Кэллад до последнего момента не делился с ней данными об оплате не самого простого в их работе заказа.
Прошло несколько лет с тех самых пор, когда Вибэк встретила дрелла в баре Омеги и выполнила задание, которым оказалась молодая и очень перспективная биотичка, проданная одному весьма богатому дельцу. Теперь Вибэк частенько составляла компанию Кэлладу и его команде головорезов: людей, турианцев и наемниц-азари, совершая перелеты в разные уголки Галактики. Дрелл не гнушался никакими заказами, но и оплату брал солидную, прослыв весьма неплохим вожаком. Корабль, принадлежащий Кэлладу, с ленцой гоняли и альянсовские патрули, и турианские крейсера, но молодой обаятельный капитан, казалось, мог договориться с кем угодно.
Ее каюта была крошечной, но очень уютной, располагалась, по странному стечению обстоятельств, совсем недалеко от каюты капитана — странностью было то, что даже проверенные люди обитали в трюмовом отсеке, не говоря уже о помощнике, наемнице Ниати, слывшей к тому же любовницей Кэллада. Вибэк мысль об отношениях дрелла и бесшабашной девчонки с Омеги была несколько неприятна, хотя она и не могла дать себе отчет, почему именно...
Отложив броню, дрелла присела на краешек узкой постели и посмотрела в иллюминатор. То же самое непроглядное пространство, унизанное миллиардами звезд, снова неведомые пути, курсы их несколько потрепанного корабля в неизвестность — хотя еще несколько дней назад Вибэк пообещала себе, что вернется на Цитадель и снова приступит к работе. И зачем лететь на Илииум вместе с этим разношерстным сбродом? Искать новых проблем и заказов? Отнюдь.
Вибэк просто привыкла к такой жизни, привыкла к этой каюте, привыкла к горьковатому кофе, который готовил хмурый батарианец-кухарь, к колким шуткам Ниати и двусмысленным комплиментам Кэллада, вконец осмелевшего с молчаливой и тихой убийцей... Ей было одиноко в квартирке на Цитадели, ее более не привлекала огромная оранжерея и бесконечный парк гигантской станции, заслуженный отпуск только начался, а настроение на отдых уже иссякло.
В дверь каюты тихо, но настойчиво, стукнули — так требовательно напрашивался в гости только Кэллад, и Вибэк торопливо деактивировала замочную панель. Дрелл стоял на пороге и лучезарно улыбался.
— Виб, что ты торчишь тут, когда вся команда уже собралась внизу, все отмечают успех задания, а ты... Ну, ты поняла, ящерка, что я имею ввиду, — Кэллад вошел, плавно приблизился и уже держал ее пальчики в своей ладони.
— Не испытываю ни малейшего желания разглядывать в какой нынче позе уснет Руфус и насколько вместителен каждый желудок Корва... — Вибэк брезгливо дернула носиком и высвободила пальцы из его руки. Без особого удовольствия, но показать, насколько приятно было это его прикосновение, девушка не хотела.
— Тогда позволь хотя бы скрасить твое одиночество, — это была не просьба, потому как тон, которым это было сказано, менее всего для нее подходил, и не вопрос — утверждение, мягкое, убеждающее. — Я умудрился раздобыть немного мятного вина, твоего любимого...
Вибэк смущенно кивнула — таких знаков внимания капитан не оказывал никому, это льстило, но и настораживало. Привлекательный молодой дрелл нравился Вибэк очень, скрывать это было весьма проблематично, поэтому девушка старалась проводить свой досуг подальше от глазастой команды с их не всегда невинными шуточками и замечаниями по поводу любвеобильности Кэллада и его аппетитов...
Дрелл вольготно развалился на сидении и откинулся на спинку, дожидаясь, пока девушка принесет пару бокалов. Его взгляд скользил по ее гибкой фигурке, оценивая каждый изгиб, обрисовывающийся при плавных движениях под свободной накидкой. Вибэк его впечатляла с самого начала их общения, она была абсолютно не похожа на тех барышень, которыми капитан привык крутить по своему желанию. К его ухаживаниям она относилась довольно сдержанно, избегая встреч и вызовов в каюту капитана под любым, самым благовидным предлогом... А тут просто праздник какой-то! Кэллад не ожидал, что недотрога пустит его дальше порога собственного логова, но втайне очень надеялся, что интуиция его не подвела, и ассасин испытывает к нему симпатию.
Вибэк поставила бокалы на столик и села на постели напротив гостя, поджав под себя ноги — расслабленность позы была обманчива, Кэллад это знал. Едва заметная улыбка коснулась уголков его четко очерченных губ.
— Что планируешь делать на Иллиуме? — решение посетить азарийский протекторат несколько смутило капитана, привыкшего к тому, что дрелла после заказов неизменно возвращалась на Цитадель.
— Хочу посмотреть, на что можно потратить эту безобразно огромную кучу денег, — усмехнулась девушка, с благодарным кивком принимая наполненный изумрудной жидкостью бокал из его рук. Пальцы Кэллада скользнули по ее кистям и замерли. Дрелл опустился перед Вибэк на колено и заглянул в ее зеленоватые глаза, еще несколько секунд назад такие безразличные, а теперь - полнящиеся паникой.
— Виб... Может быть я тешу свое самолюбие, но мне кажется, что между нами что-то есть... — голос дрелла был хрипловатым, мягким.
Девушка замерла, глубоко вздохнула, но не нашлась с ответом. Она ожидала чего-то подобного, недаром же были все эти взгляды, шуточки, подмигивания... Но можно ли было верить? Хотя, велик ли у нее выбор?! Дреллов, обитающих вне Кахье или Раханы было немного, чаще — таких же убийц или же уже семейных, остепенившихся, осевших в крупных колониях.
Глупая, а именно такой ей теперь казалась ее детская мечта, фантазия о спасшем ее когда-то человеке, почти истаяла где то на грани сна и яви, всплывая лишь изредка, в самые тяжкие минуты пожирающего ее одиночества в сумрачной квартире. Сумасшедшее желание во что бы то ни стало найти мужчину, чей взгляд и чье прикосновение она помнила, было теперь похоже на засевшую где-то очень глубоко в сердце занозу, бередить которую стало равносильно мучительной смерти — ранка кровоточила, причиняя острую боль и рождающая потоки тихих, мучительных слез стыда и бессилия.
— Вибэк? — Кэллад позволил себе коснуться ее щеки, небезосновательно опасаясь справедливого гнева за эту вольность, но девушка даже не шелохнулась, просто прикрыла глаза и опустила голову, позволяя его пальцам скользить ниже, по изгибу подбородка, по нежным складочкам кожи на шее. Дрелл протянул вторую руку, осмелев, попытался притянуть девушку к себе.
«Если ты сейчас изберешь иной путь и откажешься от своего прошлого, от своей мечты, не станешь ли ты потом сожалеть, если Судьба решит дать тебе шанс? Ты всегда была разумной, Хэмиэн не раз хвалил тебя, помнишь?»
Мысли дреллы обращались к прошлому, к тому самому дню, когда она, прихватив дорожный мешок, опрометчиво покинула дом своего воспитателя и хозяина, и устремилась в неизвестность, отдавшись в волю милосердной Арашу. Не раз и не два девушка обдумывала свои шаги, а с возрастом и все более редкими попытками найти желаемое, гораздо реже и критичнее. Она искала человека, коих было несметное количество как на самой Цитадели, так и за ее пределами, простого солдата, возможно выжившего, возможно даже помнившего тот страшный день на Кахье...
Прошло больше десяти лет, мир менялся гораздо быстрее, чем подвластно было оценить разуму, жизнь кипела и обрывалась, будущее виделось то в радужных красках, то в самых мрачных тонах.... Молодой солдат стал наверняка зрелым мужчиной, скорее всего обзавелся семьей и даже вспоминать о крошечной инопланетянке позабыл.
Руки Кэллада настойчиво тянули, заставляя сползти на пол подле него. Вибэк почти против воли подняла на мужчину глаза, стараясь изучить и запомнить его лицо точно так же, как до сих пор помнила чудесные, лучащиеся теплом глаза того незнакомца. За столько времени, видя молодого дрелла довольно часто, девушка никак не могла впитать его облик.
Кэллад наконец сломал сопротивление ее спины и привлек девушку к себе. Теплые ладони охватили ее лицо и Вибэк почувствовала его дыхание, щекочущее ее губы.
«Вот и твой первый поцелуй, малышка Виби... Хотя нет, первым было то робкое касание, которым тебя наградил Сайо, пытаясь защитить...»
Губы соприкоснулись раз, другой... Что-то отчаянно толкнулось в ней, отторгая подобное воспоминание, не желая запечатлевать, воспринимать, чувствовать и вновь и вновь смаковать вкус. Вибэк уперлась ладонями в грудь Кэллада и отстранилась. Глаза ассасина стали вновь безразличными зеленоватыми льдинками.
— Виб, что с тобой? — Кэллад нежно провел по ее рукам, придав своему лицу выражение искренней озабоченности, хотя под этой маской было очень сложно скрыть ужасное разочарование.
— Не стоило начинать то, что теперь уж не исправишь... — ее голос был тих, холоден и ровен, — Кэл, прости, я, кажется, испортила тебе все планы, — девушка выскользнула из его рук и поднялась, отошла к покинутому дреллом креслу.
— Мне казалось, что тебе нужно просто расслабиться и забыть весь тот ужас, что преследует тебя с самого детства... Я хочу тебе помочь... — Кэллад довольно неплохо изучил убийцу и подходить не стал, ограничившись заботливым тоном.
— Не все стоит забывать, Кэл, — Вибэк позволила печальной улыбке тронуть губы. — А некоторые вещи еще как стоит помнить. Я благодарна тебе, именно ты дал мне возможность это понять.
Кэллад разочарованно поджал губы и развернулся к выходу из каюты — тон и смысл слов намекали на вежливое окончание разговора. У самой двери он обернулся. Дрелла стояла у иллюминатора и смотрела на безграничный звездный океан, по ее щекам текли слезы. Впервые капитану стало жаль, что он не может просто подойти и обнять ее — не стоило испытывать ни Судьбу, ни терпение женщины. Оставалось только догадываться, что или кто был причиной таких бурных эмоций.

Вибэк усмехнулась, разглядывая голографическую открытку — эта история повторялась уже третий год, Кэллад все так же с курьером отправлял в посольство огромный букет орхидей с Кахье и послание, написанное его изящным почерком на обратной стороне открытки с умопомрачительно красивым видом очередной планеты, на которой побывал дрелл.
Открытка легла в ящичек стола, букет радовал глаз, хотя помощница сенатора предпочла бы живые цветы свежесрезанным, а сама девушка, оставив послание без ответа, покинула свой кабинет и отправилась угоститься кофе в тот самый злополучный бар «Одинокая Звезда», в котором так и не состоялся банкет по случаю прибытия научной группы с Кахье.
Кофе там был просто чудесный, да и атмосфера приятно удивила — девушка старательно избегала многолюдных заведений. Вот и сейчас, переступив порог бара, она окунулась в уютный полумрак зала. Несколько самых дальних столиков было занято, у барной стойки торчал странный мужчина в плаще с надвинутым на лицо капюшоном...
— Госпожа Вибэк? — прежде, чем советница сумела придумать и озвучить вежливый ответ, фигура, возникшая прямо перед ней продолжила, — Адмирал Николас...
— О, прошу прощения, я немного задумалась и, если честно, совершенно потеряла связь с реальностью... — это было почти правдой, Вибэк раздосадовано размышляла, куда бы присесть, углядев, что облюбованный ею столик в самом уголке у стойки уже занят. — Рада Вас видеть.
Вежливый кварианец предложил ей занять место за его столом и так как его общество, особенно, после событий в посольстве с участием его нахального соплеменника, было действительно приятным, а собеседником адмирал был изумительным, Вибэк колебаться не стала.
Заказ принял высокий мужчина с военной выправкой, что несколько удивило Вибэк, хотя... Она и барменов — матриархов встречала. Кофе перед девушкой возник в рекордный срок, от чашки поднимался чудесный аромат корицы и миндаля. Дрелла подняла глаза, желая поблагодарить расторопного бармена, и так и замерла, приоткрыв рот.
Пелену воспоминаний колыхнуло и она пошла рябью, словно поверхность озера от легкого прикосновения ветра.
— Вибэк? — Николас тревожно коснулся ее руки. Бармен тоже был несколько удивлен, хотя его загорелое лицо отразило лишь немного виноватую полуулыбку.
— О, простите... — девушка резковато повернулась к своей чашке, — все в порядке, правда.
В порядке не было ничего — все ее мысли носило ураганом, воспоминания менялись, взрываясь красочным калейдоскопом, она даже не могла остановить их пеструю ленту, поэтому обреченно прикрыла глаза и глубоко вздохнула. От саднящего чувства, схожего, пожалуй, со свежей, только начавшей затягиваться, раной, ей стало не по себе.
Адмирал уже потерял нить разговора, хотя еще несколько минут назад они оживленно обсуждали некоторые забавные моменты из жизни посольств разных рас на Цитадели — такая беседа была как нельзя кстати, она располагала к более близкому знакомству, как вдруг все изменилось — его собеседница стала холодна и безучастна, уставившись в свою чашку, словно пытаясь разгадать смысл узора, который свили сливки на темной поверхности.
— Возможно, Вам стоит отдохнуть? — Николас отодвинул свой коктейль, пытаясь привлечь внимание советницы.
Голос кварианца доходил до нее словно сквозь вату, но смысл его слов Вибэк все же уловила и обреченно вцепилась в ручку чашки.
— О нет, я не устала... Просто мне показалось, что я уже видела где-то этого человека... — девушка улыбнулась. Беспокойство адмирала было таким искренним, что на душе стало немного теплее.
— Да по мне, все люди на одно лицо, — ни с того, ни с сего бросил Николас, сам не понимая, отчего его коснулась такая злость. Человека этого он знал довольно неплохо, предполагать, что он мог быть хоть как-то когда-то связан с довольно замкнутыми дреллами, не стал.
Выражение лица Вибэк несколько изменилось, как будто адмирал ее расстроил своим высказыванием. Николас припомнил, что у дреллов несколько специфическая память и сказанное им могло бы расцениваться, как оскорбление.
— Приношу извинения, Вибэк, я, кажется, сказал что-то не то...
— Не стоит, Адмирал. Это расхожее мнение, ведь так же судят и люди о представителях других рас, — примирительно промолвила советница. — Но в одном вы, пожалуй, правы, я должна отдохнуть и собраться с мыслями. Надеюсь, испорченный вечер я смогу компенсировать легким завтраком завтра или когда Вам будет удобно?
Кварианец рассеянно кивнул и поднялся из-за стола. Вибэк неторопливо направилась к выходу, сожалея, что так и не попробовала кофе. Она замерла всего на несколько секунд напротив стойки, пытаясь разглядеть мужчину еще раз, но тот, словно специально, стоял к ней спиной, сосредоточенно что-то помешивая в небольшой мисочке. Девушка вздохнула и продолжила свой путь, но, чуть позже, а в этом она могла поклясться Арашу, она почувствовала чей-то пристальный взгляд, от которого по спине пробежали мурашки.
Опираясь на руку адмирала, дрелла вышла из бара и окунулась в искусственные сумерки, царившие на Цитадели. Дом сейчас уже не казался ей пыточной камерой, скорее — спасительной гаванью, где можно было укрыться и подумать обо всем, что наболело.