Вереница всадников тянулась по линии горизонта, уходя далеко на восток. В руках людей горделиво раскачивались белоснежные знамена с рисунком белого лебедя. Отряд эфийцев покидал родные просторы, а вместе с ним свой замок оставили два принца.

— Жаль, Сигизмунд с нами не поехал, — протянул Карл, всматриваясь во мрак южной ночи, которая с быстротой ветра окутала землю.

— Он нужен отцу, — незамедлительно ответил Тау. — Да и тяжелы для него столь длительные переезды.

— Не повезло братцу с его недугом. Так многого лишен.

— Все относительно. Он прекрасный стратег... и отлично себя чувствует на своем месте.

— Да, ты прав! Но ведь он не сможет с нами посмеяться над этим червяком Касандером. Было бы весело всем вместе совершить поход.

— Касандер! Какое странное имя, — хмыкнул Тау.

— Ты бы его прическу видел! — воскликнул Карл.

— Что?

— Косы!

— А, ну у Металла тоже коса была. Это народный изврат дворян Архатея.

— Ха, у старого короля она была жиденькой, как хвост крысы, и болталась где-то сзади.

— Он вообще был крысой!

— Чумной, — Карл довольно улыбнулся.

— Хуже, — Тау пришпорил коня, вздрогнувшего от пересечения границы Леса Забвения.

Тау и Карл с дружиной верных людей медленно вторгались в земли болотистого Архатея, стана их древнего и заклятого врага, колдовского клана Милиотар. Но сегодня не с мечом шли славные воины Эф, а с миром, ведомые белым лебедем и приглашением короля Касандера. Хотя, конечно, мечи для спокойствия они с собой все же прихватили.

— Вот и сынок у Металла такой же противный, — продолжал развивать свои мысли Карл, не отставая от брата. — Ты бы его видел.

— Еще увижу, мать его!

Тау поморщился.

— Такой мелкий.

— В смысле доходяга?

— Да. Металл хоть воином был, а этот... Мальчишка лет восемнадцати, хотя чего это я! Мне столько же, но я его крупнее и выше!

— У тебя наследственность хорошая, а у него болезнь выродка.

— Точно, в двадцать два выглядеть на восемнадцать — позорное зрелище.

— Он сам позорный гад, сколько крови эфийцев на его ручонках! Оборвал бы.

— Много, — кивнул Карл. — Веришь в перемирие?

— Нет, нисколько, — Тау уверенно покачал головой. — От Милиотар не стоит ждать добра, очередная хитрость.

— Я тоже так думаю.

— Не бойся, — Тау похлопал брата по спине. — Плевать на магию колдуна. Пусть хоть порвется от усилий меня сглазить, ничего у него не выйдет. Плевать я на него хотел. Я еду посмотреть на големов.

— Это зомби?

— Типа того, живые ткани, созданные с помощью магии и оживленные заклинанием. Говорят, в них нет душ.

— Ужасно! Милиотар примеряют на себя корону бога!

— Да. Но хоть Касандер не изгаляется с формами големов, а то его отец был знатным изувером. Я видел как-то одного мертвого голема — чудовище. Один глаз над запавшей в голову ноздрей, рот с заячьей губой, из которой торчат два ряда мелких и острых зубов. Кривой позвоночник и оболочка из розовой кожи с россыпью капилляров. Отвратительная картина.

— Фууу, — протянул Карл и поежился.

— Да, полное «фу», как и все, чего касались Милиотар.

— И с чего они решили, что Плантагенет принадлежит им?

— Долгая история, — зевнул Тау.

— Я знаю, все началось, когда отец был одного возраста с Сигизмундом.

— Со мной! Металл возглавил свой род, когда отцу было двадцать пять.

— Ну да, перепутал. И сразу война?

— Почти. Металл еще будучи просто дворянином постоянно поднимал вопросы территорий Архатея. Когда-то на месте Плантагенет стояли непролазные болота, и местность никому не была нужна. Прабабушка отца, великая белая фея, решила осушить болота из чувства прекрасного, а потом мы из благих побуждений отдали территорию беженцам из Архатея.

— Беженцам? — удивленно протянул Карл.

— Ну, да. Отток благоразумных людей из страны колдунов всегда сохранялся. Люди искали защиты у соседей. А уж после того, как Металл убил Кар, тогдашнюю главу правящей фамилии Милиотар, начались репрессии и гонения на несогласных с происходящим в стране. Многие колдуны и колдуньи из знати Архатея оставили свои родные места, бежав от гнева Металла и ища приюта в Эфах или отведенном для них владении Плантагенет. Эфийцы позаботились о людях, предоставив все условия жизни, — и природа родная, и дух метана рядом, и нет короля деспота, тишь да благодать! Земли заполнились жителями, смешав и эфийцев, и архатейцев. Однако прошли годы, Металл простил мятежных слуг, позволив вернуться домой. Знать Плантагенета, состоящая в основном из колдунов, издала указ о присоединении земель к Архатею. Даже пир закатили по поводу объединения. Но простой народ не захотел состоять под началом Металла. Началась гражданская война, провоцируемая королем колдунов. Милиотар вступился за одну из сторон, ту, которую так долго подталкивал к кровопролитию. Эфы тоже вмешались, мы просто не смогли бросить людей в беде. Так и началась война между нашими государствами. Конфликт, который и без того имел место в конкурентном подзуживании, перестал быть латентным, вырвавшись на свободу клыками обоюдной ненависти и злости.

— М-да, — Карл почесал затылок. — Ну, мы же правы?!

— Конечно! Мы людям помогали и всегда выступали за добро. Эфы защищали народ от подлого тирана, который затеял войну только из-за амбиций властителя мира. К тому же мы никогда не использовали черную магию против невинного рода человеческого. У нас свои методы — в борьбе против зла сеем свет мечами!

— Точно! — Карл извлек из ножен свой блестящий меч и пофехтовал в воздухе, любуясь отражением полной луны, которая изредка вырывалась из густой пелены темных облаков.

— Скоро приедем, — задумчиво произнес Тау, вглядываясь во мрак туманной зелени и облаков метана.

— С чего ты решил?

— Огни замка уже различимы в полотне колдовского марева.

— Проклятая земля, сам черт глаза сломает.

— Я и не удивлен жестокости королей Архатея, разве подобный климат может способствовать нормальному развитию.

Карл засмеялся и пустил коня в лихой аллюр. Принц смотрел на мир с еще свойственным ему детским озорством.