Дворец Королей Милиотар встретил нас серостью и наигранной пышностью. Он был омерзительным по ощущениям, хоть и прекрасным снаружи. Тяжелый камень зданий сочетался с бурной растительностью дикого вьюнка. Сводчатые арки уходили вверх, а черная одинокая башня, бесцеремонно воткнутая в лоно неба, была окутана зловещими тяжелыми тучами.

— Тау! Смотри, какие уродские статуи! — крикнул мой брат Карл, указывая пальцем поверх ворот.

Действительно, на покатом навесе из серой черепицы восседали два черных дракона с распростертыми крыльями.

— Это семейный дух-хранитель Милиотар, — буркнул я.

— Ну, разве нормальные люди станут поклоняться чудищам!

Карл был настоящим ребенком. Слишком открыто и эмоционально он воспринимал происходящие события. «Ничего, научится держать себя в руках, ему же всего восемнадцать», — мысленно рассудил я.

Нас пропустили унылые слуги с серыми пустыми глазами. Они были все на одно лицо, и я догадался, что передо мной не люди, а големы. Странное чувство охватило меня. Одновременно и непонимание, и презрение в причудливом переплетении с мистическим страхом. Как можно так легко играть с жизнью? Лезть руками в хрупкое естество природы?
Только бессердечные Милиотары способны на такое.

В замке нас ожидала архатейская знать, уже изрядно напившаяся и разгулявшаяся. С эстетикой у дворян была явная беда. Они светились безвкусицей, разодетой в парчовые яркие одежды, убивающие аляповатостью и напыщенностью. Враги показывали на нас пальцами и гоготали, как будто мы были не наследниками Эф, а карликами-уродами.

— Карл, ты как хочешь, а я пойду, погуляю, — кинул я брату и отправился искать тишину.
Карл остался с дружиной возле стола с яствами.

Меня не смущало окружение недружественных стен, ведь с собой я прихватил меч, а он разит любую нечисть даже в сердце Архатея. А насчет непрошеного вторжения в чужие владения, так тактичность по отношению к Милиотар была делом лишним. Щенок Касандер сам хотел нас здесь видеть — пусть получает.

Замок оказался плохо освещенным и навевающим тоску местом. Метановый свет просто доводил до белого каления. Я привык к ярким белым тонам, а здесь сплошная ядреная зелень и муть.

Я шатался без всякого дела, проходил по длинным коридорам, заглядывал в разные помещения и почти всегда оставался разочарованным. Мне абсолютно была чужда колдовская мистерия стен родового гнезда Милиотар. Кажется, я начинал понимать, почему мы обречены быть врагами.

Разные во всем, как стороны света. Не осталось ни малейших сомнений, никаких компромиссов найдено не будет. Ко всему прочему, я никогда не подам руки тому человеку, который с такой легкостью играет творениями божьими, создавая искусственные ходячие мумии.
Да, големы действительно запали мне в душу красным камнем ярости. Ничего, колдуны за все ответят.

Наконец, я набрел на просторный этаж, обставленный простой и незамысловатой мебелью в стиле восточной утонченности. Здесь приятно пахло сладковатым дымом, и медленно начинала кружиться голова.

Приятное колдовство. Заставляет забыть о суровой и злой красоте Архатея.
Должно быть, здесь обитал человек, смертельно уставший от земных забот и своего окружения. Я, недолго думая, толкнул деревянные двери в середине залы. И... почти лоб в лоб столкнулся с невысоким щуплым мальчишкой в длинном сиреневом балахоне с салатовым поясом в виде чешуи змеи, небрежно сковавшим талию.

— Эй! — воскликнул мальчишка и сердито сдвинул брови. — Куда тебя несет?!

— Сам смотри под ноги, — буркнул я. — Я гость короля и хожу, где хочу.

Парень задумался. В его серьезных глазах, под цвет змеиного пояса, зажегся огонек недоверия. Замешательство незнакомца позволило мне рассмотреть его получше. Он явно состоял в дворянском клане, был магом не ниже пятиступенного уровня защиты, о чем свидетельствовал цвет пояса. И, что совсем очевидно, имел статус придворного, иначе не смог бы жить в замке.

Помимо щуплости его отличала смешная прическа — две косы по бокам головы и высокий хвост. Да, знать Архатея явно любила косички, ибо, как я уже выяснил, дурновкусие у них в крови. Но конкретно этому экземпляру его прическа шла, добавляя в образ каплю озорства и подростковой игривости.

— Ладно, — протянул парень и махнул рукой. — Болтайся, где хочешь. Мне все равно.

— А я и не спрашиваю разрешения.

— Я заметил, — парень пригладил свою косицу. — Вы, Биа-Хатерии, никогда не отличались воспитанностью и хорошими манерами.

— Я промолчу про вас. Ваши традиции повергают меня в пучину смеха и удивления, одни только прически чего стоят.

— А-а, — усмехнулся парень, — ты про косички. Это символ духа Архатея, обозначает хребет дракона.

— У тебя их два и что это значит? Дракон-мутант с парой голов?

— Ничего подобного, просто новый подход. Не всем же ходить, как он, — парень кивнул на здоровый портрет, висящий на стене в тяжелой золотой раме. Оттуда на меня смотрел смурной Металл Милиотар.

— Фу, — не удержался я. — Какое мерзкое лицо.

— Суровое, — отозвался парень.

— А я говорю...

— Не хочешь присесть? — меня нагло перебили.

Я не стал отвечать и уселся на подушки. Парень упал рядом и закурил кальян. Меня окутал дурманящий запах травы иллюзий.

— Конопля? — спросил я.

— Ага.

— Зачем?

— Вкусно.

— Хочешь забыться?

— Вроде того, — парень как-то печально посмотрел в сторону.

— Не нравится Архатей?

— Нравится, просто, — он дотронулся до переносицы. — Скучно. Здесь все искусственное, даже окружение. А дворяне. Ты же видел это стадо?

— Да, но, между прочим, они твои сородичи.

— Конечно, я же не сказал, что я лучше, — мой собеседник пожал плечами. — Возможно, я хуже.

— Ты живешь здесь? Или в родовом замке?

— Ага, — беспечно кивнул парень сразу на оба варианта. — Скукота.

— Ты что, один живешь?

— Да, кроме вездесущих големов и моих редких гостей, я совсем один.

— Как такая жизнь может нравиться?! — искренне удивился я.

Парень посмотрел мне в глаза, кажется, в его зеленых изумрудах горела грусть и тоска. Да, именно так, он страдал от одиночества. Мне хорошо был знаком этот взгляд, он всегда присущ нищим старикам, брошенным родственниками на произвол судьбы. Я не мог ошибиться.
Тем временем мой собеседник обреченно изрек:

— Нет, не может. Но другой у меня нет и выбора тоже.

— Брось, — возмутился я. — Выбор есть всегда. Ты можешь все послать к черту, то бишь к семейству Милиотар, и стать свободным.

— Свободным? — парень усмехается. — Свободен лишь тот, кто ничего не делает и ничего не имеет за душой. Но я не могу. Долг.

— Какой такой долг? — скривился я.

— Обычный, я же принадлежу к знати, а, значит, должен Архатею свою жизнь. Разве ты точно так же не должен Эфам?

— Ну, — я задумался, — я же наследник!

— Какая разница. Все равно, забота о стране, верность повелителю, преданность традициям рода стоят выше твоих желаний, ведь это часть тебя, твоя суть.

— Верность повелителю. Никогда не понимал знать Архатея, как они могут служить этим деспотам Милиотар?! Вот, скажи, ты вроде нормальный.

Парень лукаво усмехается. Странно, он был моим врагом, но я не чувствовал к нему ненависти. Значит, все дело действительно в проклятых Милиотар. Они бросают черные тени на все кланы Архатея, застилая тем самым свет сердец соплеменников.

— Что сказать? — разбил мою молчаливую задумчивость парень. — Почему я служу Милиотар?

— Да. Тебя не коробит их колдовство и беспринципность его использования? Создание насмешек над самой жизнью?!

— Големов? — мальчишка удивлен. — Нет. У них нет душ, они как растения что ли. Растения же вы сажаете.

— А ты уверен, что...

— Они пустые? Да. Я же сам маг, я знаю.

— И ты воевал? — начинаю злиться.

— Не на поле боя, из меня воин никудышный, — парень демонстративно поиграл несуществующими мускулами рук.

Самоирония. Уже хорошо!

— Я вижу. Ваша знать вечно прячется за спинами простых граждан.

— Берем магией. Или ты предлагаешь с оголтелой радостью бросаться на ваши мечи? Коллективный суицид. Смешно.

— И ты брал магией? Использовал, чтоб убивать?

— Да, — глаза парня расширились в сиюминутном возбуждении. — Как и ты, вот этим мечом, который ты привез и сюда, в сердце Архатея, плачущее по тем, кто был тобой убит, кричащее по своим детям, потерянным в вечности сражений. Я такой же убийца, как и ты.

— С разницей, что я служу добру.

— Я тоже. Хватит делить жизнь на добро и зло. Все относительно! Интересы моего края и воля моего повелителя — единственная благодать, которую я знаю. Я честно не понимаю, почему вы считаете себя более правыми, чем мы. Но, мне кажется, что так и надо думать, иначе не победить в войне.

— Ты серьезно оправдываешь Милиотар?

— Да, они здесь законно правят. Мое дело служить.

— Законно?

— Да.

— Ты издеваешься?

— Нет, так распорядилась судьба. Мое дело не бунтовать, а сделать все, чтобы родина стала могущественнее. В единстве мы сильны.

— И ты готов отдать свою жизнь за Милиотар?

— Да, конечно, всегда был готов.

— Но ты же ненавидишь всю эту скуку? Почему бы просто не уехать?

— Я никогда не был предателем. И бежать мне некуда, — парень тяжело вздохнул. — Моя фамилия — вечная печать на моем челе. К тому же, я не могу оставить свой замок. Правитель.

— Ничего с ним не случится!

— Думаешь, он не человек? И ему не бывает одиноко? — с вызовом бросил парень.

— Да, я думаю щенок Касандер не человек. Он сын мерзкого демона и его продолжение!

— Казнишь за грехи отца? А ведь он другая личность, со своими чувствами, мыслями, желаниями. Почему вы, Биа-Хатерии, так упорно отказываете ему в праве на жизнь?

— Да потому что на его руках вероломные колдовские выходки. Сотни людей погибали от заклинаний, сплетенных мальчишкой.

— Идет война. Убивая, готовьтесь к ответу. Разве нет? Он просто выполнял свой долг, долг защитника Архатея.

— Он выполнял волю своего жалкого отца, желавшего обманом и подлостью подчинить себе Плантагенет, а потом и Эфы!

— Он был верен повелителю, у вас это считается добродетелью. Если Архатей станет сильнее от его действий, значит, так и должно быть.

— Мерзкая мораль.

— У вас идентичная. Если смерть Касандера подарит вам желаемое могущество, вы убьете его, даже если он окажется святым, при этом вы назовете его последним мерзавцем.

— Так и есть! Он мерзкий колдун, никак не святой.

— Ты же его не видел, а судишь.

— И что? Увижу.

— И уже ненавидишь. Как забавно, — архатейский дворянин горько усмехнулся.

— Я уничтожу крысеныша, раздавлю как таракана. Я белым лебедем пронесусь над его головой, повергая врага в небытие, где ему и место. У меня нет к отпрыску зла, к этому исчадию ада, ни капли жалости. Я буду рассекать его плоть мечом и упиваться страданиями во имя Эф и добра!

— Добра? — грустно переспросил парень. — А добро-то с налетом алой крови. Что ж твое добро пророчит мне смерть.

— Я не собираюсь тебя убивать, ты произвел неожиданное и неплохое впечатление. Я и не думал, что в Архатее встречаются здравомыслящие люди, особенно после репрессий Металла.

— Противоречие, — тихо прошептал мой собеседник, наклоняя голову вбок, совсем как брошенный котенок.

— Никакого противоречия, не лезь в войну и я тебя не трону.

— Мой долг сильнее жажды жизни.

— Тогда просто скажи имя. Я буду иметь в виду.

— Узнаешь, очень скоро, — парень лукаво улыбнулся.

Значит он действительно важный придворный. Никогда бы не подумал, что смогу ожидать от дворянства Архатея столь откровенной и искренней беседы. Приятно удивляет.
За окном раздался протяжный вой фанфар. Даже звуки дворцовых горнов отличаются резкостью и какофонией.

— Нам пора, — произнес парень и со свойственной ему змеиной грацией подскочил с места.

— Куда? — выпалил от неожиданности.

— Во двор, время выхода правителя.

— Тебе надо быть там?

— Конечно! И тебе тоже не мешало бы, поэтому давай, кыш-кыш, — мой собеседник буквально выпихнул меня за дверь, закрыв дубовый засов прямо перед моим носом. Ничего не остается, приходится менять интерес захватывающей беседы на скуку светского раута.