Во дворе все толпились вокруг дворцовых ворот, ожидая пришествия повелителя Касандера.
Тау раздраженно переминался с ноги на ногу. На чужой враждебной земле его бесило все, ну, практически все. Разве что его недавний собеседник из числа дворян приятно поразил вменяемостью, столь несвойственной архатейцам. Но все хорошее быстро заканчивается, и теперь приходилось ждать.

Наконец, противный мальчишка перестал томить всех нетактичным ожиданием, и дубовые двери двора распахнулись, обнажая вход во дворец во всей его прелести. На пороге стоял уже знакомый Тау парнишка, судорожно поправляющий косицу, растрепавшуюся от сцепления с обручем, красующимся теперь на его голове.

Как только раскрылись ворота, мальчишка вздрогнул и спешно одернул балахон, делая лицо непроницаемо надменным. В воздухе блеснул след метана, мерцающего круглым изумрудом на руке парня.

«Стоп! — прошептал Тау и потер глаза. — Царский обруч, зеленый перстень Дракона Болот. И никого рядом с моим собеседником нет. Тогда где король?» Тау невольно поперхнулся.
«Получается, мальчишка и есть Касандер», — сознался он сам себе в мыслях.

Принц Эф выругался про себя, пеняя на недальновидность. Ведь предупреждали его о вероломстве наследника империи Милиотар. Но в чем оно проявилось? Пока только в разговоре по душам. И в чем подвох? Касандер врал, прикидываясь верным престолу подданным? Нет. Он был честен, в его глазах стояла грусть и тоска одиночества. И он не обманывал.

Тау точно чувствовал, что Касандер тогда ему не врал и не играл. А значит, все представления о нем, как о холодном и бессердечном ублюдке, не терпели критики и рассыпались подобно песочному замку под порывами бриза. Касандер произвел впечатление потерянного и одинокого человека, оставленного во мраке замкнутого круговорота событий всеми и даже надеждой. Он заслуживал прощения, ну или, на крайний случай, понимания.

Но, слишком высока цена причастности к фамилии Милиотар. Тау обещал помнить все злодеяния шакаленка. Он не мог позволить себе проявить сочувствие и жалость к врагу.
Нет, слишком многих Касандер заставил плакать кровавыми слезами.

— Я не отступлюсь, — тихо произнес Тау.

— Явился маленький уродец, — пискнул тихо Карл. — Смотри на него, и кто из нас шут?!

— Тихо, мы в гостях, — одернул брата Тау.

Тем временем Касандер медленно, с присущей ему пластикой притаившейся змеи, подошел к наследникам вражеского трона. Теперь его глаза излучали показное благодушие в сочетании с надменной насмешкой. Они напоминали глаза дракона, приобретя вытянутый зрачок на изумрудном дне. Касандер изменился. Но каким он был настоящим? Бессердечным и насмешливым или таким, как полчаса назад, отрешенным и грустным? Кто знал, кроме его собственных духов-хранителей?!

— Дети рода Биа-Хатерии, приветствую Вас в своих скромных владениях, — степенно произнес Касандер, кивая в сторону гостей и протягивая открытую ладонь.

— Знакомы, — буркнул Тау, не подавая руки своему врагу. — И к чему был весь этот фарс?
Он решил все выяснить сразу.

— Какой? А-а, — Касандер усмехнулся, — ты об этом. Я не врал тебе, да и ты не представлялся.

— По-моему сразу видно, кто я. Меня сложно перепутать с вашими расписными дворянами!

— Да. Верно.

— Милиотар во всей красе!

— Должно быть, это следует расценивать как оскорбление, — Касандер, едва усмехнувшись, остался спокойным. — Но я, правда, не скрывался, ты сам решил, что я не могу быть королем, точнее у тебя даже мысли не возникло сопоставить меня и фигуру абстрактного Касандера. Я не стал тебя переубеждать. Еще бы! Ты был столь категоричен и зол, а я не хотел схлопотать в нос перед выходом.

Он улыбнулся.

— Поэтому сыграл на моем незнании!

— Вроде того. Но все же, я рад вас здесь приветствовать и рад нашей беседе. Теперь я понимаю вас чуть лучше.

Тау сохранил непреклонность:

— Я бы хотел уехать прямо сейчас!

— Метан по ночам таит много сюрпризов, я не отвечаю за вашу безопасность. К сожалению, я уничтожил не всех големов отца, да и сами они не спешат рассыпаться. А, как известно, големы отца людоеды. Не рискуйте понапрасну своими охранниками. Вы сможете уехать завтра утром. А пока наслаждайтесь дарами Архатея, вы — мои гости.

— К нашему сожалению, — начал Тау и осекся.

К Касандру подплыла прекрасная девушка, поражающая блеском золотистой юной кожи и переливами волнистых черных волос, схваченных в две скромные косички. Ее глаза сияли нежностью и лаской, напоминая волшебные и чарующие огни зеленых болот.

Касандер тоже заметил незнакомку. Он как-то встрепенулся и тут же густо покраснел вплоть до кончиков ушей. Тау поморщился. Девушка как две капли воды напоминала ненавистного врага, их родственную связь выдавала даже сходная змеиная грация.

— Ева, — тихо произнес Касандер, впервые его голос звучал в краске теплых эмоций, — я так рад тебя видеть.

Девушка кивнула брату, но, казалось, она его не замечала, ведь ее глаза были прикованы к Тау. Парень отвечал взаимностью, пораженный красотой и утонченностью дочери Металла Милиотар. Они так и застыли, скрепившись взглядами.

Касандер отреагировал незамедлительно, его глаза наполнились злостью, устремляясь в сторону Тау острием горячей ревности дракона.

«Понятно, — подумал наследник Эфов. — Касандер — сын своего отца. Такой же извращенец, не видящий в инцесте порока».

Было совершенно ясно, что правитель Архатея просто кипит от ярости, уязвленный интересом к своей собственности, которой незаслуженно считал Еву. Девушка уловила недовольство эгоистичного брата и тут же потупила взгляд. Но Касандера не убедил ее порыв, он нервно дернулся и отошел от сестры, предоставляя Еву самой себе. Правитель явно был обижен.