Музыка во дворе не стихала, наоборот, вместе с ее заливистыми трелями росли гогот и визг пьяной публики. Я убежал от притворного веселья. Моя укромная башня Колдовских Манипуляций пестрела амулетами и фолиантами, даря покой и столь желаемое ощущение занятости.

Я поднялся на самый верх, где в узкой каморке под крышей шпиля притаилась небольшая круглая комнатка. Именно здесь, на круглом высоком столе, я творил свои черные заклятия. склоняясь над потрепанным и испепеленным веками Некрономиконом.
Я огляделся.

Рано. Еще не настало полуночи, поэтому для разгона и разогрева перед серьезным колдовством я решил раскинуть Таро. Простейшая операция по выявлению будущего, ею владеют все, даже такие бездарные пророки как я.
Тасую.
«Решение».
«Повешенный».
«Смерть».
Какой кошмар. Трактую все в отношении несчастной судьбы Тау.
Снова мешаю.
«Дурак».

Не успеваю продолжить, как неожиданно со стороны двора раздается крик и ругательства, а затем и треск защитного поля.

— Черт. Только драки мне не хватало, — машинально шепчу я.

Отбрасываю карты. Повелитель должен быть в курсе всего происходящего в его замке. Несусь во двор, едва не путаясь в балахоне и не падая с лестницы к ногам пьяной и раззадоренной публики.

В центре внимания Юнгс с игральными картами в руках и взбешенный мальчишка Карл. Принц что-то кричит и машет руками, а Юнгс прилюдно высмеивает гостя со свойственной придворному боевому магу манерой иронизировать. Одновременно со мной во двор вбегает и Тау.

Его меч наготове, он уже в шаге от необузданной ярости, за которой последует непоправимое. Ничего не остается. Я выбрасываю в воздух бело-черную плеть «двух лун», сковывая его движения. Я не могу позволить пролиться крови в моем доме.

Белый лебедь реагирует мгновенно, отстраняя мое простенькое заклятие. Я успеваю лишь вздрогнуть перед тем, как получить по щеке обратной волной. Кровь. Ерунда. Рассечение скоро затянется, а я предотвратил драку.

— В чем дело? — спрашиваю я, оставаясь спокойным и не обращая внимания на кровь, стекающую черными струйками мне на балахон.

— Мы играли в карты, — начинает пьяный вусмерть Юнгс, — молодой принц проиграл мне свой меч, а отдавать не хочет. Непорядок.

Барон пинает ногой блестящий меч, валяющийся на земле. От прикосновения к стали его ботинок начинает шипеть и дымиться.

— Ничего я не проиграл, — ерепенится Карл, вошедший в юношеский раж. — Не может быть в колоде пять тузов и все пиковые!

— Оговор! Провокация! — Юнгс грозит пальцем, смачно рыгая винными пузырями в лицо иноземца.

Я медленно беру часть колоды с бочки и пересматриваю. Тау молча следит за каждым моим жестом. Пускай. Усмехаюсь. Помимо пяти одинаковых тузов в колоде шесть дам, три валета и явно беда с трефами.

Ничуть не удивляюсь, надо быть последним бараном, чтобы сесть играть с нетрезвым архатейским магом, тем более бароном Дерфи, тем более на меч. Я бы тоже не удержался от шулерства, лишь бы досадить зазнавшимся эфийцам. Но сослагательное наклонение тем и хорошо, что лишь предполагает и к жизни едва ли имеет отношение.

Карл, конечно же, дурак, это сразу видно. Природа на нем отдохнула. Но бесит Юнгс, он меня подставил, хотя знал, что любые конфликты сейчас нежелательны. Я так усиленно рисую свое позитивное реноме, сея сомнение и удивление в сердцах наследников, а мой собственный слуга все портит. М-да, в разговоре с Тау мне почти удалось его переубедить. И я был честен.

— Касандер, вот видишь, они меня оскорбили, — продолжает наглеть Юнгс.

Я поднимаю на него взбешенные глаза и прибиваю к земле мощью духа дракона. Он цепенеет.

— Пять тузов, Юнгс, и это не считая тех, что у тебя распиханы по карманам, — мой голос шипит, я начинаю демонстративно разрывать колоду и обсыпать ошметками барона с ног до головы.

— Ну, я, — Юнгс краснеет.

— Идиот, жалкий придурок, — я уже не сдерживаюсь. — Раз ты настолько нечист на руку, мог хотя бы не доводить до точки кипения!

— Касандер, я всего лишь шутил, — икает Юнгс.

— Осел! — моя рука невольно залепляет звонкую пощечину верному слуге.

Барон преклоняет колено и покорно сносит мой гнев. Я отворачиваюсь и беру меч.
Резкая боль заставляет меня невольно вздрогнуть. Я забыл: на оружии тоже заклятие. Мою ладонь обжигает луч света, но я терплю, не подавая вида.

— Можешь забрать, принц Карл, — я протягиваю меч его законному хозяину. — Приношу свои извинения за нерадивых слуг.

Карл выхватывает меч. Отлично. Он не стал затягивать. Мне же лучше, еще чуть-чуть и я бы просто не выдержал боли. Теперь, кроме пореза на щеке, я обзавелся обожженной ладонью. Прячу руку за спину. Локальный конфликт разрешился миром.

На лицах моих сородичей легкое разочарование, подогретое терпким вином. Они раздраженно бурчат себе под нос слова недовольства и начинают неспешно расходиться по небольшим пьяным компашкам. Я испортил эффектное зрелище и сорвал развлечение.

— Спасибо, — подождав, вступает Тау.

Неожиданно, я не думал, что он совладает со своей неприязнью ко мне.

— Вы же мои гости, — отвечаю я, пожимая плечами.

— Я не знаю, что тобой двигало, расчет или хорошие манеры, но ты поступил верно.
Тау задумчив.

— Ну, хоть кто-то мне так сказал. Вдвойне приятно слышать подобное от врагов, — я улыбаюсь.

— Твоя щека, — Тау, недолго думая, извлекает из-за пояса платок и проводит по моему порезу.

Я вспыхиваю и отскакиваю от него. Сердце начинает бешено стучать. Ненавижу неожиданные прикосновения!

— Да не шарахайся так, я не собираюсь тебя бить или чинить вред, — усмехается Тау.

Я знаю, насколько я сейчас глупо выгляжу. Наверняка у меня красные уши!

— Вообще-то, я не люблю бесцеремонных касаний, — хмыкаю я, — а щека пройдет через пару часов.

— Черная кровь Милиотар, — произносит принц Эф, разглядывая потеки на моем балахоне. — Теперь я вижу, что легенды оказались правдой.

— Ну, я тоже кое-что проверил, — хитро отвечаю я.

— Легенду о мече, — догадывается Тау. — Как рука? Сильно болит?

— Нет, — я разжимаю ладонь, краснеющую глубокой бороздой, — ерунда. Я просто забыл.

— Бывает, смочи ромашкой.

— Ага, я знаю заживляющие снадобья, — ухмыляюсь я.

— Прости, забыл, что ты колдун и рецепты знаешь куда лучше меня.

Мне становится смешно, и я на секунду забываю, что мне надо убить Тау. Он кажется таким добрым и интересным, даже заботливым, но это недолгое ощущение. Беру себя в руки, Архатей важнее.

— Веселитесь и больше не попадайтесь на крючок пьяным магам, — отвечаю я. — А мне пора. Надеюсь, утром вас здесь застать.

— Все возможно, — подмигивает мне Тау.

Я поднимаюсь по лестнице и собираюсь уйти к себе в башню. Но сам не знаю для чего, в последний момент оборачиваюсь и, как назло, спотыкаюсь об ступеньку, падая кубарем вниз. Блин! Вот же невезуха!

Сидя на ступеньках, отчаянно растираю ушибленное колено и тихо кляну себя последними словами. Ну почему я вечно все порчу?! Выгляжу, как полный кретин.

— Ушибся? — чуть насмешливо говорит Тау, нависая надо мной.

— Не-а, — вру я и продолжаю тереть колено, скорее уже от злости.

— Немудрено путаться в таких длинных халатах, — весело произносит принц и протягивает мне руку.

— Даже так... Ну ладно. Почему бы нет.

Хватаюсь за нее. Касание. Жар. Меня словно бросает в лихорадку, я опять заливаюсь краской, и мое сердце падает в пропасть. Почему я так реагирую?! Меня бесит моя реакция, причем так сильно, что выражается в подергивании щеки.

Кошмар, как я себя веду. Я никчемен и смешон. Еще хуже, не могу контролировать эмоции! И это рядом с врагом, которого мне нужно убить. Хотя, какая разница, Тау все равно приговорен мной к смерти. Так что мне наплевать, увидит ли он меня смущенным или нет.

— Спасибо, — едва не запнувшись, отвечаю я и испаряюсь, убегая вверх по лестнице. Хорошо, что мое второе восхождение обходится без лишних эксцессов.

***

— Какой-то он странный, — произносит Карл, когда правитель Касандер скрывается из виду.

— Да, я представлял его совершенно другим, — Тау пожимает плечами, — я ожидал увидеть демона, а никак не обычного человека.

— Ну, хоть меч вернул.

— В следующий раз, думай, на что играешь. Тебе просто повезло, что Касандер решил закончить все миром. А ведь он не обязан идти против своего боевого мага.

— Да, ты прав, — Карл бережно вложил меч в ножны. — Зато весело было, когда Касандер получил в табло от лебедя. Нечего было тебя трогать!

— Он знал, — тихо произносит Тау, — знал, что лебедь отклонит удар. Но это был единственный выход, чтобы избежать моей драки с тем рыжим. И Касандер выбрал пожертвовать своей щекой, но не допустить кровопролития.

— Защищаешь его? — Карл удивленно округлил свои светло-серые глаза.

— Конечно нет! Просто факт остается фактом. Все же он действительно заботится о своем народе. Неплохо для короля, но плохо для нас. Сложнее будет с ним совладать.

— Да ну, он дохляк. Постоянно падает и краснеет.

— Ха! Он был смущен, прямо как ребенок. Мне даже показалось, что он просто несчастный мальчишка, обреченный тянуть лямку своей фамилии не по собственному желанию, а лишь продолжая дело отца. Его одиночество просто чудовищно.

— Тау, — Карл переходит на шепот, — ты сейчас говоришь о Касандере! Том самом, который обрушил ураган на Унавы, чуму на Радугу, крысиные нашествия на Малон. Он колдун, что виновен в смертях эфийцев! Ты не забыл?

— Нет, естественно, — Тау ревностно вскидывает голову. — Я убью его. Но просто мне показалось, что он мог бы стань нормальным, не будь сыном Металла Милиотар.

— Судьбу не изменишь.

— Да, поэтому я все равно убью его. Но теперь я буду хоть чуть-чуть уважать своего противника.

— А я все равно считаю его шакалом.

— Ты еще мал! Ты не оценил жеста с возвратом меча. Он много значит. Правда.

Тау хлопнул брата по плечу и, бросив угрюмый взгляд на черную башню замка, отправился в покои, столь любезно предоставленные хозяином Архатея.