— Я никогда не умел скрывать свои эмоции, — я сел на лавку во дворе замка. Специально выбрал укромное место, чтобы скрыться от шумного пира и музыки, струящейся весельем.
Веселиться мне совершенно не хотелось. Встреча с сестрой меня огорчила и окончательно выбила из колеи.

— Ева не обняла меня, она даже не взглянула в мою сторону, — вслух произнес я. — А ведь мы не виделись восемь месяцев, с самой смерти отца. Я просто не сдержался. Теперь Тау знает, что Ева мое слабое место.

— Кажется, и его тоже... теперь тоже, — послышался знакомый и родной голос, отдающий вековым скрипом.

Я оглянулся. За мной стояла Лиза Шерук, моя молочная мама. Женщина, бывшая со мной все детство и заботящаяся, как о родном сыне. Жаль, что сейчас она далеко. Ее клан питается силой торфяных болот, а они только на севере Архатея. Печально. И она меня покинула.

— Ли! — я обрадовано вскочил с лавки и прижал к себе мою вечную старушку.

— Малыш Касандер, я скучала.

Она опять говорит слишком механически. Всегда так говорила. Но я не буду об этом думать, иначе сомнения съедят мою душу. Я так решил.

— Лиза, как хорошо, что ты приехала!

— Не могла упустить возможности проведать своего маленького мальчика, — ее рот растягивается в добродушной улыбке. — А ты подрос. Стал таким красивым.

— Брось. Ты видела наследника Эф? Тау.

— Да.

— Сильный.

— Да.

— Будет сложно с ним справиться.

— Много защиты?

— Ты разве не увидела?

— Белый лебедь...

— Ах, да. Я и забыл, что защитное заклинание такого уровня лишает магов со скромными возможностями умения видеть ауры людей.

Я снова сел на лавку, Лиза повторила за мной.

— У него пять ступеней защиты, — продолжал я. — Для человека вне магии это очень-очень много. Скажем, у меня семь, а это потолок. Даже у отца было четыре.

— Подобное сочетание говорит об избранности.

— Не слишком ли много избранных на одном квадратном метре? — язвлю я.

Лиза смеется. Ей всегда нравились мои шутки. Пожалуй, ей одной.

— Кто у него?

— Два духа стихий, один родовой, один в виде печати лебедя, ну, это от прапрабабки феи. Еще один личный охранник, как и у всех детей при рождении. Вообще странно, что он сохранился при нем до такого зрелого возраста. Они обычно отпадают в подростковом периоде! Крутая защита.

— Серьезно.

— Трудно, крайне трудно будет с ним справиться. Меня это даже немного пугает.

— И что ты хочешь?

— Убить его, — я пожал плечами. — Пока он не стал королем, и его силы не возросли с годами, надо обезопасить Архатей и нашу общую судьбу.

— Ты прочитал его мысли?

— Да.

— И?

— Они прекрасны, — я потер переносицу, слова давались тяжело. — Никогда не думал, что скажу это про обычного человека, тем более из стана врага. Но Тау действительно чист помыслами. Столько веры в свою правоту и добро, столько мечтаний о мире и всеобщем благополучии. Столько праведного гнева на мою семью. Я был очарован. Представь, какая мощь, если даже на меня она возымела действие?! Вот. И мне совершенно не хочется пускать все на самотек, мой противник слишком силен, чтобы я позволил себе отпустить его.

— Ты прав, малыш Касандер, твое государство не простит повелителю ошибки.

— Да, мой отец поступил бы так же. Надеюсь, я буду его достоин.

— Ты его уже превзошел, — старушка Лиза как всегда добра и обходительна.

Она верит в меня. Она меня искренне любит. Поэтому вся ее механичность, поражающая меня с детских лет, отходит на второй план.

— Я думаю начать с сегодняшнего дня необходимую работу над ошибками.

— Ударное заклятие?

— Нет, белый лебедь не позволит. Тем более, так топорно я не работаю, — закусываю палец. — Я предпочту нечто страшнее и действеннее.

— Что же? — старушка Ли хитро улыбается, догадываясь о моих намерениях. Она хорошо меня знает.

— Мое самое любимое и страшное оружие, — я перешел на полушепот. — Цепи.

— Цепи? — восхищено переспросила Ли.

— Да.

— Я видела, как Тау смотрел на Еву. Привяжешь его к ней?

— Я тоже видел. А еще я видел взгляд Евы. И я не уверен, что она останется равнодушной к Тау. Он все же хорош собой.

— Но она твоя сестра! Она идеальный вариант.

— Мои цепи слишком сильны. Ева просто не справится с их тягой. В итоге она может серьезно увлечься и бросить все ради любви. Цепи, накинутые на одного, все равно оказывают влияние на второго, тем более, лишенного магических способностей, как Ева. А я не хочу рисковать политикой государства, но и терять сестру тоже не хочу.

— У них был бы идеальный союз, — неожиданно изрекает Ли.

— Да, если бы Ева стала королевой Архатея. Обобщение престолов спасло бы народ от войны. Но она не королева. И ее возможный отъезд из страны лишь обострит обстановку, усложнив мне жизнь.

— Будь ты женщиной, проблемы бы не возникло. Когда-то союз Чивори и Милиотар спас страну от гражданской войны.

— Но я не женщина! — сквозь зубы произнес я.

— Как выйдешь из положения? Создашь голема?

— Голема? — я удивляюсь.

Разве Ли, будучи в составе магической семьи не знает, что на големов невозможно накинуть заклинания. Ведь они и так целиком сотканы из колдовства и созданы с конкретной целью.

— Я думала тебе и такое под силу, — она спешно оговорилась.

— Нет. Я не могу менять законы магии. Зато, — я сделал паузу, анализируя ситуацию, — никто не справится с моими цепями. Тем более столь ответственную миссию я не могу доверять другим. Я должен сам контролировать ситуацию. Я решил.

— Что же? — Ли восторженно округлила глаза.

— Я накину цепи на себя. Только так я смогу быть уверенным в успехе.

— На себя? — моя молочная мать немного напугана, — но твои цепи. Ты сам говорил, они влияют.

— Я говорил про других людей. Со своим колдовством я справлюсь. Ведь одно связующее заклинание не может нанести вред мне, своему творцу и обладателю столь мощной магии.

— Ты уверен?

— Ну, конечно. Я уже все решил.

— Тебя не смущает, что ты привязываешь к себе мужчину?

Я усмехнулся.

— Пусть это смущает Тау, ему же присыхать. Заодно подмочу его репутацию, хотя в Архатее всем давно наплевать на подобные мелочи. Зато Людвиг повесится от злости! Представь, я буду играть с наследником Эф, как с котенком, приближать к себе и не подпускать, издеваться и томить. Это будет забавно.

— Ну, раз ты все решил.

— Да, — я прикоснулся к губам зеленым камнем кольца. Привычка.

— Тогда удачи тебе, малыш Касандер, я в тебя верю, — Ли нежно целует меня в лоб и встает со скамейки.

— Спасибо. Тебе пора?

— Да, увидимся.

— Конечно.

Я вновь остался один, погруженный в захватывающие мысли об интересной игре. Предстоит долгая и тяжелая ночь плетения цепей. Но меня лишь подзадоривает сложность задачки, ведь хотя бы некоторое время мне не будет столь одиноко.