Я вот уже три недели живу в своей уютной квартирке в Сити-17. Постепенно мне начало казаться, что я живу здесь всю свою жизнь… Как просто оказывается устроиться в этой жизни – у меня есть все и жилье и еда и любимая работа, даже неизбежное зло – метрокопы относятся ко мне с уважением. 

Вчера я сдал последнюю часть своей работы – я, наконец, закончил могучую программу, которая будет бороться со сбоями в системе опознания автотурелей. Мой начальник – представительный пожилой человек в форме полковника Особого Отдела ГО – с радостью принял готовый результат и обещал выплатить премию – 300 грамм фруктов ежемесячно. Также он заявил, что пока у него пока нет заказов для меня, и потому я могу реже приходить на службу.

Сегодня, проснувшись не с рассветом, как обычно, а почти в полдень, я понял, что мне решительно нечего делать. В течение всей последней недели, я работал как заводной, и я не чувствовал усталости – только удовлетворение и чувство выполненного долга. А теперь – пустота в душе и странные сомнения о том, что все не так, все должно быть иначе. Впрочем, я гоню их прочь, ведь сомнения придумали слабые духом, как говорил этот мудрый человек – доктор Брин. Встав со своей уютной койки, я прошел на кухню и заглянул в холодильник. У меня по-прежнему оставалось еще очень много пакетов с рационами. Достав один, я аккуратно развернул его: на стол выскользнул пластиковый поддон, разделенный на три запаянных лотка. Так. Мне нужен сейчас лоток №1 – завтрак. Дернув шнурок, приводящий в действие разогреватель, я содрал крышечку, под которой оказалось уже парящее нечто, напоминающее кашу. Аккуратно, обжигаясь и шипя, попробовав одноразовой ложечкой это варево, я пришел в очередной раз к выводу, что иметь доступ к «правительственным» рационам – это по меньшей мере вкусно… И что интересно – разнообразно: каждый раз нечто новое, хоть и только в виде каши. 

Быстро расправившись с завтраком, я решил пройтись немного по городу – обладателю спецпропуска это не запрещается вообще. Главное чтобы меня не застали в третьем квартале – эдакой человеческой вольницы – пожалуй, самое злачное место этого городка. Надев свою идеально выглаженную темно-зеленую форму Особого Отдела, я вышел из своей квартиры. На лестничной площадке мне встретился один из моих коллег, возвращавшийся с ночного дежурства, мы обменялись дежурными приветствиями, после чего разошлись. Мне, в общем, нечего было ему сказать – за эти три недели я так и не завел особо тесных знакомств, к тому же это и не поощрялось. Выйдя из подъезда я оказался в залитом солнцем дворе и на секунду залюбовался – старый асфальт сиял после ночного дождя, а от палых листьев, шуршащих под ногами шел головокружительный аромат перекрывающий даже назойливый металлический запах, который, похоже, издает Цитадель.

Постояв немного на месте и проводив взглядом пролетающий мимо сканер, и так и не решив куда идти, я двинулся к выходу из двора-колодца. Стоящий на выходе из подворотни метрокоп вытянулся по струнке и отдал мне честь. Снисходительно кивнув, я прошел мимо. Я уже успел привыкнуть к этим странностям в поведении обычно суровых полицейских. Во всем виной, конечно, моя новенькая форма – по званию я был выше рядовых патрульных, но все равно ощущал некоторое неудобство. 

Возможно, прогулка не была самой лучшей идеей – все равно ничего кроме унылых одинаковых домов, обклеенных по самые крыши пропагандистскими плакатами, и жуткого шпиля Цитадели здесь нет. Пару раз я останавливался у экранов и слушал выступления доктора Брина, впрочем он не говорил ничего нового или интересного – крутились старые записи, которые я просмотрел много раз.

Погруженный в рассеянно-меланхоличное настроение я не заметил, как пришел на набережную. Оказывается, в Сити-17 тоже есть реки, причем, представьте себе, с водой, что редкость в наше время. Я слегка растерянно стоял у порядком проржавевшей ограды и смотрел на яркие блики солнца, игравшие на воде. Река была широкой и при этом невероятно мелкой – было прекрасно видно дно, каменистое, поросшее какой-то зеленой дрянью. Когда-то давно, здесь было глубоко, о чем говорили старые, ржавые катера, привязанные к пристани неподалеку – сейчас они висели, не доставая до воды, и противно скрежетали брюхом по замшелому камню, раскачиваясь от поднявшегося ветра.

Сообразив, что слишком сильно выделяюсь, стоя на одном месте (даже имея зеленый костюм, стоило поберечься), я оглянулся назад, высматривая сканеры или других «особистов». Вместо них, я встретился взглядом с девушкой, стоявшей далеко у меня за спиной и делавшей вид, что смотрит на экран, с которого вещал Брин. Забавно, что она довольно плохо имитировала интерес к речи Администратора, но зато усиленно косилась на меня. Чтобы не вызывать лишних подозрений, я повернулся и двинулся вдоль набережной. Готов поспорить, что она от меня не отставала. Мне она показалась смутно знакомой – где-то я уже видел ее… По крайней мере, могу точно сказать, что ее длинные черные волосы и неординарное личико попадались мне в течении последней недели чуть ли не на каждом углу. Не сложно догадаться, что она следит за мной. Но вот зачем? Может, эта девушка приставлена ко мне Особым Отделом? Да нет, вряд ли – они работают другими методами. Как странно…

Ускорив шаг, я быстро оглянулся – точно! Она идет за мной на некотором расстоянии. Старательно делает вид, что я ей не интересен – смотрит на воду. Ужас как непрофессионально. Если бы она имела отношение к ОО или еще к кому ни будь в этом роде, то я бы не заметил слежки до последнего момента.

Быстро свернув в узкий переулок, отходящий от набережной, я пошел еще быстрее, высматривая, куда бы свернуть опять. Несколько раз обернувшись, я ее не заметил. Странно… А! Нет, вот она, заворачивает в переулок – это ж надо же! 

Поплутав еще немного по переплетению загаженных улиц, я, наконец, оторвался от своей неумелой преследовательницы. В общем, это было не сложно, хоть и у меня не было опыта в этом деле. В любом случае – у нее его еще меньше.

Подходя к своему дому, я хотел, было сообщить дежурившему метрокопу, но вместо этого молча прошел мимо. Почему – не знаю. Просто в последний момент меня что-то остановило… Некое чувство, которое горячим комом встало у меня в груди.

***

Спустя два дня, которые я провел, не вылезая из дома и страдая от смертной скуки, я решил пойти на службу. Мой начальник, конечно, сказал, что у меня появилось некое подобие отпуска, но при этом он добавил, что я все равно должен явиться на свое рабочее место.

С трудом встав ранним, пасмурным утром, я, наскоро позавтракав, отправился на службу – в здание кбГО, находящееся в соседнем квартале. Здание это, в прошлом игравшее какое-то государственное значение, производило подавляющее впечатление – массивное сооружение, покрытое невзрачной серой штукатуркой, покрытое нелепыми барельефами, изображавших голых по пояс мужиков с молотами, серпами и прочей сельскохозяйственной техникой, оно выглядело просто ужасно. Металлические наросты надстроенные Альянсом, заметно его украшали. В сегодняшнюю мрачную погоду, это здание вообще казалось куском грязной серой ваты, напичканной черным металлоломом.

Поднявшись по битым временем и пулями страйдеров времен 7-часовой войны ступеням, я с трудом открыл массивную дубовую дверь, в который раз удивившись, что к ней забыли приделать сервоприводы. Мой отдел находился на шестом этаже, до которого приходилось добираться по грязной и неуютной лестнице, за отсутствием лифта. 

Преодолев, наконец, дюжину лестничных пролетов, освещаемых только тусклым серым светом пасмурного утра, я оказался в просторном зале с высоким застекленным потолком, через который обычно была видна вершина Цитадели, скрытая сейчас в низких облаках. Сейчас ее присутствие выдавали лишь тревожные красно-фиолетовые огни маяков, просвечивающие через серую пелену. 

Мое рабочее место было в самом дальнем углу зала – как и в той шарашке в Сити-13. Только здесь оно было больше раза в два: огромные мониторы занимали всю стену, полукругом огибая угол. Под ними, на некотором расстоянии, располагалась консоль терминала, окруженная со всех сторон массивными ящиками серверов, которые натужно гудели вентиляторами, разгоняя раскаленный воздух, шедший из их недр, по всему залу.

Кивнув головой младшим служащим в синей форме, что крутились вокруг и, поприветствовав своих коллег, я уселся на свое кресло, явно снятое с вертолета или самолета – оно было очень удобным, как это называется, «анатомическим». На малом «связном» мониторе, располагавшемся ближе всего, горела надпись о новом сообщении, причем от полковника. Обрадовавшись тому, что там может быть новый заказ, и мне не придется опять скучать, валяя дурку и гоняя младших служащих, я поспешил открыть сообщение. В нем в официальной форме сообщалось, что для предоставления моей программы начальству в Цитадель, мне нужно написать отчет (80 страниц минимум), объясняющий все тонкости. Издав тихий стон, я откинулся на кресло. Ну вот… Докатились! Дата сдачи не указывалась, но тон сообщения ясно говорил, что мне нужно было сдать его еще вчера. Стукнув с силой кулаком по ни в чем не повинному серверу я принялся за работу. 

К обеденному перерыву, у меня уже болели пальцы, отбитые об клавиатуру, и шея, потому что мне приходилось постоянно коситься на огромный монитор. С облегчением, встав с порядком надоевшего кресла и хрустнув всеми возможными костями я поплелся вслед за прочими сотрудниками в столовую, находившуюся между прочем на первом этаже. 

Взяв поднос, наполненный какой-то вязкой субстанцией и стакан с чем-то, гордо именуемом чаем, у автоматического раздатчика, я стал оглядывать помещение в поисках свободного столика. Так! Обнаружилось местечко прямо под голоэкраном. Остальные столики были уже заняты сосредоточенно жующими служащими, что в прочем не удивительно – обедать прямо под экраном, когда тебе орут патриотические речи прямо в ухо – не самое приятное занятие. Философски пожав плечами, я подошел к столику, за которым уже сидело два Особых, как раз из моего зала. В этот момент они что-то оживленно обсуждали, впрочем, стоило мне показаться рядом с ними, они замолчали, настороженно на меня поглядывая.

От их напряженных взглядов, у меня еда стала застревать в горле, я чувствовал себя так неуютно, что, наконец, не выдержал:

- Черт вас возьми, ребята, что вы так на меня уставились?!

- Да не шуми ты! – зацыкали на меня мои соседи, суетливо кося глазами на зал.

- Боюсь, плохи твои дела, друг, очень плохи. До нас дошла информация, что ты исчерпал свой потенциал, потому тебе и не дают заказы… - тихо проговорил один, делая вид что, пьет из стакана

- Точно, вот допишешь свой отчет и за тобой придут, спорить готов. – подтвердил второй.

- И что вы предлагаете? – осторожно спросил я. Честно говоря, от их слов, у меня внутри поселился здоровый кусок льда. Похоже, они действительно правы, и та девушка, что следила за мной – тому подтверждение.

- Не знаю… Возможно просто смыться из города. На самом деле не так уж это и сложно…

- И куда мне спрашивается идти? Кормить буллсквидов?

- Ну, что ты! Говорят недалеко, в лесу на севере и на побережье на востоке, живут свободные люди… - эти слова, второй произнес почти неразличимо, одними губами.

- Я как туда идти, да и не известно, существуют ли эти люди в принципе. – ответил я.

- Ну, так говорят… Я привык доверять слухам. Впрочем ладно, все равно, ничего полезного мы не можем для тебя сделать, так что мы пожалуй пойдем. – с этими словами, они оба подобрали свои подносы, и двинулись к выходу.

Просидев какое-то время над уже остывшей едой, я тоже пошел на свое рабочее место. Да, их слова по поводу их судьбы звучали зловеще, но и последовать их советам я не мог. Думаю, у меня бы просто не хватило бы решимости пойти на такой шаг. Поэтому, я решил довериться судьбе. Если то, что они говорили, лишь досужие домыслы, то мне не о чем беспокоиться. Если же они правы… Ну что ж… В последнее время я стал закоренелым фаталистом.

Просидев над отчетом до позднего вечера, я так и не смог его дописать. Пришлось бросать работу на пол пути, и уходить – до наступления комендантского часа, оставались считанные минуты. 

Кое-как успев проскочить к себе домой, я, насквозь промокший от мерзкого, холодного дождя, начавшегося еще днем и надоедавшего мне, не утихающей барабанной дробью по стеклянной крыше, наконец, оказался дома. Быстро приняв ледяной душ (горячую воду давали раз в неделю), переодевшись, и заглотив безвкусный ужин, я лег спать.

***

Спал я довольно плохо – мне мешали тревожные мысли, сопровождавшие меня сегодня весь день. Где-то к середине ночи я провалился в бездонное подобие сна, просто похожее на бесконечное падение в темноту. Долго впрочем, это не продлилось. Проснулся я от того, что меня кто-то тряс за плечо. 

Не успев продрать глаза и понять, что происходит, я почувствовал, что мой рот зажала крепкая холодная ладонь в жесткой грубой перчатке. Тот, кто так бесцеремонно ко мне ворвался, сидел рядом на койке. В серой предутренней темноте я смог разглядеть лишь – общие очертания – узкое, гладкое лицо, длинная шея с отблескивающим от уличных фонарей медальончиком и большие, блестящие глаза.

- Тихо! Не дергайся парень. – прозвучал голос, явно принадлежащий девушке – мягкий, грудной и очень мелодичный. – Я не собираюсь тебе вредить, даже наоборот. Помнишь Аню? Ясно, можешь не отвечать… Судя по содержимому твоего холодильника, ты маму родную не вспомнишь… Хочу тебя обрадовать – ты крупно вляпался, но я, возможно, смогу тебе помочь. Да не дергайся ты! Так. Вместо твоей поганой службы, ты должен будешь придти в третий район, на старый заброшенный склад, рядом с западной железнодорожной станцией… - сказав это она вдруг оглянулась на окно, привстав с моей койки. В стекле отражались блики какого-то фонаря, которого здесь раньше не было. – Вот черт! Сканер! Мне пора… Главное, постарайся не забыть придти. – отбежав к дверям она обернулась и торопливо закончила: 

- Зайдешь внутрь - постучи по железным рифленым воротам и скажи, что пришел от Аликс, понял?

С этими словами, она выбежала из комнаты. Как раз в этот момент сканер заглянул в мое окно, осветив своей вспышкой убегающую Аликс. За считанные мгновения, пока яркая вспышка освещала комнату я успел разглядеть, как она необычно одета – голубые потертые штаны в обтяжку, развевающаяся на бегу, куртка из матово-блестящего материала, похожего на кожу, из под которой виднелась белая футболка. Она застыла во вспышке стремительная, как дикая кошка, хотя я ни разу их не видел, но, мне кажется, это хорошее определение. Когда свет погас, она была уже далеко. Сканер, выбив своей «головой» стекло, покрутился по комнате, светя мне в глаза, после чего, сделав пару моих фотографий, улетел. 

Я понимал, что должен был бежать вслед за Аликс. Ведь теперь, когда меня видели с ней, с главной преступницей в этом городе – я видел плакаты с обещанием награды за ее голову, я тоже становился преступником. Но в ночном незнакомом городе, у меня вообще нет никаких шансов. Поэтому я, снова погрузившись в фаталистические размышления, отправился на кухню – ждать, когда за мной придут. Возможно, я смогу выкрутиться – в конце концов, она сама пришла ко мне, и распахнутая дверь, на которой мертвым выпотрошенным пауком висел взломанный замок – тому подтверждение.

Полицейским нельзя отказать в оперативности – уже через пятнадцать минут их тяжелые ботинки загрохотали по лестнице. Ожидая своих гостей, я смирно сидел на стуле, не ощущая ничего. Ни одной мысли не блуждало в моей голове, отравленной, как оказалось коварным пайком…