Вот уже целый час мы бредем по пыльным улицам. Звонко стрекочут какие-то насекомые, жаркое солнце тяжелым горячим полотенцем лежит на лбу. Удобные толстые лямки рюкзака уже натерли плечи. Аня идет вперед как заведенная, глядя себе под ноги, время от времени бросая взгляд на окружающие пейзажи. По сторонам смотреть не на что - кругом унылые развалины, давно утратившие рукотворный вид. Редко можно встретить более - менее целое здание, которые впрочем, выглядят еще ужаснее - на обшарпанных стенах зияют черные провалы окон, из которых сквозняком навевает запах гнили и аптеки, указывающий на присутствие зомби. Тяжелую и неудобную импульсную винтовку я использую как трость, опираясь на приклад. Нашему пути на запад нет конца. Такое ощущение, что время остановилось… Хотя нет, стоп! Неужели оно повернуло вспять? Солнце светит нам не в лицо, а слегка в бок. Разве мы поворачивали? Странно… Аня идет вперед, как ни в чем ни бывало, как будто не замечая, что мы отклоняемся от курса.

- Аня, притормози на минутку. Кажется, мы свернули с курса.

- Разве? - растерянно спросила Аня, обернувшись. - Ой, действительно… Интересно… Сейчас вечер, я точно знаю! Может улица загибается? Так, где там компас… - она скинула рюкзак и стала рыться в боковых карманах. - Ага! Вот он. Ой, Ганс! Посмотри сюда.

Заинтересованный я подошел к ней. Старый пластиковый компас, лежащий у нее в руках, показывал какую-то чушь. Стрелка плавно поворачивалась вокруг оси, то замирая на месте, то принимаясь крутиться как безумная. 

- Ну, если компас не работает, значит надо двигаться по солнцу. Придется сделать крюк, но зато пойдем на запад. А там сориентируемся… - пожал плечами я, понимая что спорол чушь. Никаких идей лучше этой в голову мне не приходило.

- Можно попробовать. Где сворачивать будем? - похоже, идей получше не было и у Ани.

- Можно прямо по дворам, а можно дойти до первого перекрестка. Я, честно говоря, предпочел бы перекресток.

- Ну да, ты прав… Лучше в подворотни не соваться. - принюхавшись сказала Аня.

Придя к этому решению, мы двинулись дальше по улице, ища перекресток. Долго блуждать не пришлось. Он встретил нас старым, ржавым автобусом, заросшим изнутри какой-то бурой дрянью. На его водительском месте разместился скелет, приветливо улыбаясь голым черепом, как бы приглашая прокатиться. Идущая чуть впереди Аня поспешила обойти автобус как можно дальше. Наш новый путь был широким проспектом, разделенным на две части узкой полоской голой земли с рядом почерневших и скрюченных деревьев посередине. Проспект тянулся далеко вперед, взбираясь вдали на крутой холм. По обе стороны улицы возвышались стройные, почти не разрушенные (по крайней мере, с фасада) здания, на первых этажах которых располагались бывшие когда-то шикарными витрины. Ныне, за пыльными стеклами (где они еще сохранились), зияла чернота, в которой теснились заросли бурого мочала.

Мы снова шли вперед. Снова солнце пекло наши головы, заставляя склоняться и плестись еле-еле. Жуткий поначалу, пейзаж начал надоедать, сливаясь в единый серо-бурый тоннель. Местами нам попадались танки, обгоревшие обломки вертолетов. Пару раз пришлось огибать нагромождения противотанковых ежей, опутанных колючей проволокой и пробираться через завалы осыпавшихся зданий.

«Развеять усталость», как всегда первой удалось Ане. Во время мучительного подъема на пригорок, она, как более выносливая, убежала вперед. А я, считая черные точки перед глазами, не заметил, что она остановилась, и со всей силы врезался ей в спину. Пытаясь удержать равновесие, я только сделал хуже и упал, придавив ее нелегким собой, да еще и с восьмилитровой канистрой вдобавок. Встав и отряхнувшись, она одарила меня «благодарным» взглядом, после чего сказала «Посмотри туда.» и указала рукой на уходящий вдаль проспект. Сперва, я не понял, что должен был там увидеть, а потом сообразил. Впереди стояла Цитадель. Но не такая как в Сити-17. Мало того, слово «стояла» здесь не слишком хорошо подходит. Она висела на нескольких натянутых тросах, под совершенно невозможным углом. Видимо, тросы очень прочны, если смогли удержать ее в таком положении. Сама Цитадель выглядела очень плачевно. Висела только примерно ее половина, оканчивавшаяся огрызком из гнутых и разорванных балок. Другая половина грудой металлолома лежала на земле, и была отлично видна отсюда, с вершины холма. Похоже, она просто переломилась как спичка.

- Неплохо смотрится, правда? - задумчиво сказала Аня. - Это можно сказать, первая «победа» человечества, взятая огромной ценой. Я слышала историю об этом городе. Мне рассказывала Аликс - она часто ходила сюда, из любопытства. Другое дело, что это любопытство ее чуть не сгубило, причем несчетное количество раз… Так вот, она называет это место «Потерянным городом». Дело все в том, что цитадель можно уничтожить только вместе со всем городом, чем Альянс и пользовался, как бы беря в заложники сразу миллионов, эдак пять жителей. А с этим городом дело не прогорело. В подземельях под ним, еще со времен Советского Союза (было такое государство, такое же мерзкое, как и Альянс, только человеческое), лежали какие-то ценные военные разработки. Правительство конечно распаниковалось, когда объявились захватчики и почему-то вбило себе в голову, что эти разработки не должны попасть в руки захватчикам, которых оно, кстати, на полном серьезе, считало американцами - Аликс читала документы - смеялась как никогда в жизни… Ну, поначалу, пытались закидать город «мясом», живой силой, то есть. Отсюда и танки, и вертолеты и этот забавный зомбик. Потом, когда растеряли всех, стали закидывать ядерными ракетами. Те или исчезали или взрывались не долетая. Наверно немало после этого генералов застрелилось, но так или иначе, они решили отдать приказ на самоуничтожение компьютерам лабораторий. Ну, они и самоуничтожились… Все бы хорошо, но в этих лабораториях изучали телепортацию. Над ней, кстати, сейчас вовсю работает отец Аликс… Из-за выброса энергии в реакторе лаборатории, все телепортационные установки запустились разом, и… Ох не помню что там мне Аликс наплела, но, короче, это наложилось на портальный шторм, на какую-то «ксен-проекцию» и разорвало пространство ко всем чертям… Аликс предупреждала, что ходить здесь надо с осторожностью, и не приближаться к центру города. Сама она ходила только по окраине, собирая всякие интересные вещички. У нее уже целая коллекция. Если дойдем - она тебе покажет.

Выдохнув и приложившись к фляжке чтобы промочить горло, Аня покачала головой, мол, такие дела… 

- Жуть... Ладно, надеюсь, ты знаешь, где кончается окраина, и где начинается центр - я хочу выбраться отсюда по скорее. - как всегда, я был лаконичен до идиотизма.

- Насколько я знаю, границу определить довольно просто - это черта вокруг Цитадели, за которой начинается полный хаос. - сказала Аня, снова двинувшись по улице. - Там, в принципе, можно выжить, но думаю это довольно сложно. По периметру, где мы сейчас находимся, в основном всякая невинная мелочь - сравнительно невинная, конечно… Так… Сейчас свернем на право - надо обходить центр, до которого, кстати не так уж и далеко.

Пройдя еще несколько метров, мы свернули в ответвляющуюся улицу, заваленную обгоревшими остовами машин и мелким мусором.

- Опа! А вот и первая «мелочь», надо же… - Аня остановилась, показав рукой на улицу впереди. - Посмотри туда Ганс, что ты видишь?

Проследив взглядом за ее рукой я, сперва, не увидел ничего особенного - улица как улица, грязная, захламленная с кривыми, покосившимися домами… Стоп! Вот именно: покосившимися - это мягко сказано… Дальше по улице, дома нагибались к земле, как будто слепленные из мягкой глины. Стояла звонкая тишина, даже ветер молчал. В тишине, как гром средь ясного неба, прозвучали звонкие щелчки, как от остывающей после жаркого дня металлической крыши. При этом, здания чуть разогнулись, как бы пропуская нас вперед.

- Что делать будем? Может, повернем назад?..

- Нет! Назад нельзя, ни в коем случае. Хаос любит смелость, но еще больше любит бить в спину. В Городе можно идти только вперед. - испуганно оборвала меня Аня. - Я думаю здесь можно пройти. Вот сейчас проверим, и пойдем.

Она принялась подбирать мелкие камешки и бетонную крошку, в изобилии валяющуюся под ногами. Подкинув на руке и как следует размахнувшись, она кинула камешек по центру улицы. Описав плавную дугу, он ударился о ровный спекшийся асфальт, весело запрыгав по нему. На всякий случай, она кинула еще несколько камешков, прокладывая тропинку.

- Вроде как пройдем… Главное, не бойся и иди вперед, след в след. Если что - не беги, падай лицом вниз и не шевелись. Понял? Тогда пошли.

Глубоко вздохнув, Аня поправила рюкзак и твердым шагом направилась под тень зданий. Ступив под свод своеобразного тоннеля из новеньких, сверкающих чистыми стеклами зданий, я почувствовал у себя на спине чей-то тяжелый взгляд… В спину подул легкий прохладный ветерок. Не обращая внимания на все усиливающийся недобрый взгляд, я топал вперед, стараясь ступать след в след за Аней. Когда она уже вышла из тени, а я еще был метрах в пяти от цели, по ногам пробежал тяжелый, низкий гул, а за спиной послышались сухие щелчки, превращающиеся в быструю трескотню. Аня обернулась на шум, ее лицо исказил ужас, и она, ловко развернувшись, скинула рюкзак и упала на землю, стараясь вжаться в нее всем телом. Помня ее совет - не бежать, я грохнулся на асфальт, прямо на встречу моей тени, тонущей в голубоватом сиянии… И как раз во время. Гул идущий от земли превратился в яростный рев аэродинамической трубы. Надо мной что-то пронеслось, задев рюкзак, горбом торчащий вверх. Уши заложило, волосы зашевелились, а на задницу и пятки как будто просыпали тысячи раскаленных углей. Этот ад продолжался еще несколько секунд, и все это время я лежал ни шевелясь. Только когда наступила тишина, я позволил себе заорать благим матом, стараясь побыстрее затушить тлеющие штаны. В нескольких сантиметрах от моих пяток булькал кипящий асфальт... Хорошо, что стандартную гражданскую одежду делают прочной, чтобы не переделывать по много раз… Наконец, затушив порядком проредевшие штаны, я оглянулся на Аню. С ней похоже все было в порядке - она как раз встала и отряхивала себя сзади от легкого серого пепла. Обратив внимание на меня, она сказала гораздо громче обычного:

- Кажется пронесло! Можешь вставать. Нам можно сказать, повезло. Слабенькая попалась Горелка… Когда Аликс в первый раз попала в такое место, ее протащило метров десять, да еще и любимую зеленую курточку спалило дотла. Как сама жива осталась - никто не знает… Впрочем, ладно это пройденный этап - Город не любит повторяться. Надеюсь, дальше будет такая же мелочь. Кстати, у нас теперь полная канистра кипятка! Тебе с ним не жарко?

Мы двинулись дальше по улицам, стараясь следовать на запад. Город действительно не любит повторяться - нам много разного попадалось на пути. Особенно меня впечатлила колонна военных грузовиков, стоящих посреди широкого проспекта. Самое удивительное было не в том что они здесь стояли, и даже не в том, что одни были ржавыми, дырявыми от старости, а другие - наоборот, новенькие, как с конвейера. Вся прелесть была в том, что все они были заведены. Да, черт возьми! Они стояли и фырчали двигателями, выпуская черный дым, причем все как один - и старые и новые. Я готов был поспорить, что они будут стоять здесь вечно. Это зрелище меня настолько впечатлило, что я уже было, намылился подойти поближе и посмотреть получше. Меня остановил укоризненный Анин взгляд, которая поймала меня за шиворот и, покрутив пальцем у виска, показала на черно-бурую растительность, поросшая на всей полосе проспекта, где стояли грузовики. Увидев, что эти растения качались независимо от ветра, которого, кстати, вообще не было, я как-то сразу расхотел посмотреть поближе на это чудо техники.

Потерянный Город, в общем-то, встретил нас довольно мирно. Он был как музей - ходи, смотри, но ничего не трогай. Как говорила Аня, Аликс досталась гораздо более «теплая» встреча. Возможно, просто потому что у Аликс были здесь корыстные цели - добыть добра побольше и спихнуть отцу, который, кстати, на основе какой-то светящейся конструкции соорудил чудо-хреновину - гравипушку, как она называется. А интересного хлама здесь действительно хватает - то и дело нам попадались разные причудливые штуковины, красивые и пугающие. К сожалению, они лежали в совершенно недоступных местах - например, в зарослях черно-бурого пуха.

Медленно, озираясь по сторонам, мы шли вперед. Заходящее солнце заглядывало нам в глаза, теплыми оранжевыми лучами скользя по лицу. Наши тени, вытянувшиеся далеко назад, как я заметил, слегка отставали - они начинались не от наших ног, а в метре позади, как будто мы парили над землей. Поначалу это меня забавляло, но впрочем, быстро надоело.

Вдруг, мне показалось, что мир моргнул. Или я моргнул? Так или иначе, что-то изменилось. Это заметила и Аня. Она встала, достав бесполезный компас, и нахмурилась, над чем-то размышляя. Наконец, она вернула компас в карман и повернувшись ко мне, сказала:

- Ганс… Здесь мы сворачиваем во дворы. Так надо. Просто иди за мной, хорошо?

Сказав это, она свернула в темную арку соседнего дома. Проплутав по грязным, темным лабиринтам двориков-колодцев, она, наконец, остановилась, и властно приказала:

- К стене! Быстро!

Я, понимая, что она лучше знает что делать, быстро прижался спиной к стене, покрытой осыпающейся желтой штукатуркой, стене. Стоило мне это сделать это, как Аня кинулась ко мне. Прижав меня рукой, она с непонятно откуда взявшейся страстью в голосе, зашептала:

- Ганс, милый… Я долго ждала этого момента. Сейчас я понимаю, что настал тот самый час… По крайней мере будет романтично - двое в мертвом городе… - она счастливо рассмеялась и страстно поцеловала меня, прижавшись всем телом. 

Вот только не шло от нее того тепла, которого я ожидал. Неужели я ошибался? Мысли ускользали, тонули в этом безумном, нежном поцелуе…

- Да… Сегодня отличный момент и это замечательное место, чтобы умереть Ганс. - продолжала шептать она. - Да, да! Ты умрешь сегодня, Ганс, Ты не должен жить. Ты умрешь, но сначала…

Она опустилась на колени… Искра, мелькнувшая у меня в мозгу: «КАКОЕ К ЧЕРТЯМ УМРЕШЬ?!!!», утонула в ее нежности. Вместо этого возмущенного крика, я издал лишь тихий стон.

Где-то на гране слышимости, прозвучал крик «… а-анс!». Потом еще раз, но уже громче и ближе… И вот, в подворотню выбежала вторая Аня, с импульсной винтовкой на перевес. Что за бред? Откуда она тут взялась? Увидев меня, она остановилась и взяв саму себя на мушку, звенящим голосом проговорила:

- Встать, тварь! Отойди от него немедленно! Ганс, оттолкни ее, быстро!

- Эй, ты же не собираешься верить ей Ганс? Она иллюзия. Убей ее и она исчезнет… - проворковала первая Аня. У меня в душе поднялась буря. Часть меня понимала, что я должен верить второй, но мне так хотелось, так хотелось верить первой… Так и не приняв решения, я закрыл глаза, надеясь на судьбу. Через несколько секунд, прозвучал выстрел. Легкий ветерок пронесся мимо меня. Приоткрыв глаза, я приготовился увидеть ее неподвижное тело, и стоящее над ним чудовище с винтовкой. Но, вместо этого я увидел клубок цветного тумана, который медленно отползал от меня, втягиваясь в окно. Настоящая Аня - я теперь был уверен, что это была она. Бросила на землю винтовку и кинулась мне на шею. Теперь я понял главной отличие ее от призрака - от нее шло то самое волшебное тепло, которого мне так не хватало последние десять лет. А еще, у нее был запах - нежный, тонкий аромат, которому я не знал названия. Гораздо позже, ленивая память подкинула мне сравнение из прошлой жизни - запах ванили и лимона… Узнать бы, как они выглядят эти ваниль и лимон…

Настоящая Аня подарила мне настоящий поцелуй. Незабываемое ощущение… Я помню его до сих пор… Я хотел бы это описать, но пожалуй не смогу… В ее глазах блестели слезинки, на которых танцевали те самые задорные зеленые огоньки. Наверно это продолжалось вечность. По крайней мере, когда она, вздохнув, отошла, вокруг стояли густые сумерки, а на небе медленно угасал огненный закат, уступая зеленоватому небу с яркими блестками звезд. В наступившем сумраке, я заметил, как Аня слегка покраснела. Прокашлявшись, она проговорила:

- Эээ, Ганс, ты бы это… Штаны застегнул бы, а то неудобно, наверно… Э, да…

Нашипя на себя сквозь зубы, я сделал что она просила, и желая разрядить обстановку спросил (зря наверно, но было поздно):

- А что это было? И как ты меня нашла?

- Что это было? Дерьмовое наваждение, конечно. Я шла себе вперед, и вдруг чувствую - тебя нет. Ну, я разволновалась и, наплевав на правила, пошла назад. Потом вижу - твоя винтовка валяется, у входа во двор. Зашла, а тут такое… Кстати, если бы оно закончило свое, грм… дело, то ты бы откинул копыта. Я успела.

- Здорово… А байки о том, что здесь случилось с Аликс, у тебя случайно нет? - я даже насторожился слегка.

- Представь себе, нет… Кстати, что стоим? Пошли. Уже почти ночь - надо поискать помещение, более-менее пригодное для жизни. Ночью здесь нельзя находиться на улице - тоже из опыта Аликс. - сказала Аня, протянув мне мою винтовку, и направившись к противоположному выходу со двора. - Так, этот подъезд мне не нравиться… Так, о чем я - а! Это хорошо, что ничего такого с ней не произошло. Видишь ли, Аликс - гораздо более впечатлительная девушка, чем кажется с первого взгляда. Поверь мне, я знаю, о чем говорю - мы вместе выросли. Ее отец подобрал меня после портальных штормов, выходил… Так вот, я заметила, что она очень легко ко всем привязывается. Малейшая неприятность, произошедшая с кем-нибудь из ее знакомых, может надолго выбить ее из колеи. К слову, после смерти ее матери еще во время войны, она почти полжизни провела в депрессии. Выходить из нее стала только в последние год-полтора. Вот так вот. А вляпавшись в такую неприятность, уверена на сто процентов, она не выжила бы. Это у тебя довольно сильная воля - ты смог отказаться от своих мечтаний обо мне. А если бы, например Аликс явилась ее мать и приказала бы застрелиться, она с радостью бы это сделала, поверь мне. - помолчав немного, она добавила - Дойдем, надо будет уговорить ее покончить с этими вылазками. Она уже и так порядочную коллекцию собрала, пора завязывать.

Некоторое время мы шли молча. Нам стоило поторопиться. Если правда, что ночной Город смертелен, то думаю я согласился бы поспать в обнимку с зомби. По ходу нашего продвижения по двору, а затем и узкому переулку, Аня время от времени совала нос в двери подъездов. Каждый из них получал характеристику вроде «Здесь плохо пахнет», или «Здесь растет мочала», или «Мне не нравиться этот свет…» и так далее. Перебрав таким образом около полусотни дверей, Аня задержалась возле одной. Открыв дверь, она заглянула внутрь, и пробормотав облегченно «Вроде подходит, только не видно ни хрена», достала небольшой фонарик из запасов с магнетолета. Включив ослепительно яркий голубой свет, он направила луч за дверь. И застыла в неподвижности. После полуминуты напряженного молчания, меня совсем заело любопытство, и тронув ее за плечо, спросил: «Ну, что там?».

Аня, побелевшая как смерть, обернулась ко мне и дрожащей рукой протянула фонарь:

- Сам посмотри…

Заинтересованный, я взял у нее тяжелый металлический фонарик и принялся вглядываться в темноту. Оттуда тянуло теплым воздухом - откуда-то сверху. И снизу… Старательно водя лучом из стороны в сторону, я пытался разглядеть таинственных чудовищ, шкафы со скелетами, и прочую нечисть.

- Ань… Там ничего нет. Просто темная комната, и все.

- Пра-а-авда?! Погляди получше и скажи что видишь.

- Ничего…

- Вот и я о чем, Ганс. Там нет АБСОЛЮТНО НИЧЕГО. - последние слова она произнесла с видимым раздражением.

- В смысле? - не понял я.

- Да в самом прямом! - с этими словами, она подобрала камень и швырнула в проем, со всей силы. Не донеслось ни звука.

- Ой, блин! - до меня стало доходить. - погоди, но ведь что-то там должно быть?

- Совсем не обязательно. Похоже, это и есть эта поганая «ксен-проекция» - изнанка мира. Аликс про такое говорила. И еще она говорила, что это жутко удобная вещь. Если закрыть дверь, а затем снова открыть, то за дверью будет нормальная комната. А когда будешь выходить, представь себе знакомое место в пределах Города. За дверью оно и появиться.

- Замечательно, если Аликс и здесь отметилась, может, скажешь, почему это тебя так напугало?

- Просто, во-первых, это не всегда работает, а во-вторых, я ни разу не видела ПУСТОТЫ. Не поверишь, но я боюсь именно ее. Не животных всяких и не темноты. А именно абсолютного ничто, которому ничего не стоит проглотить тебя вместе с памятью о тебе, как будто и не рождалась никогда девочка Аня...

- И что, ты хочешь зайти внутрь?

- Почему бы и нет? Страхи надо преодолевать, не время сейчас для страхов… Да и упускать шанс на бесплатный транспорт… Глупо. Так что пошли!

Аня закрыла дверь, подождала несколько секунд, после чего, сделав глубокий вдох, открыла снова. За дверью была чистенькая комната, с дощатым полом. Там не лежало ничего лишнего, ничем не пахло, ничего не росло и не хотело нас съесть. Короче - шикарные апартаменты. Нерешительно потоптавшись на пороге, Аня зашла внутрь, осторожно пробуя ногой пол. Он не собирался никуда проваливаться, и стоял очень даже крепко, так что Аня смело шагнула, потащив меня вслед за собой. Зайдя внутрь, мы осторожно прошли к противоположной стене, у которой и расположились. Разворошив рюкзак, Аня достала пайковый пакет и фляжку. В животе у меня забурчало - кажется я полностью пришел в норму и мне зверски хотелось есть. Получив из Аниных рук свою порцию, я умял ее с поразительной скоростью.

- Так. Пока мы здесь, с нами ничего случиться не должно. Ни одна аномалия не проникнет сюда, и сама комната никуда не денется. Но это еще не факт. Так что будем дежурить. Первым, ясное дело ты. Это месть за твою маленькую измену… - ехидно улыбнулась она. - Вот, получай часы. И фонарь. В три ночи разбудишь. Если буду пихаться и плеваться - не обессудь, главное разбуди. И сам не засни. Понял? Вот и хорошо…

Она устроилась у меня на плече, сжавшись в комок и почему-то дрожа. В лунном свете из маленьких окошек, я увидел, что глаза у нее открыты. Она смотрела вперед, явно ждала чего-то. Чтобы устроиться поудобнее, я вытянул ноги, постарался прикрыть Аню рукой. Одеяла из меня не получилось, но дрожать она хотя бы перестала. Через несколько минут, когда луна уползла повыше, я понял чего ждала Аня. За окнами зазвучала музыка. Невнятная, диссонансная, даже не музыка наверное, просто приятный набор текучих звуков… К рассеянному лунному свету добавилось легкое зеленоватое сияние, излучаемое самим воздухом. Перед окнами закружили зеленые снежинки, яркие, как волшебные. Они не падали - они просто появились и принялись кружить, дрожа и переливаясь. В такт музыке, по земле стал пробегать низкий гул. Все это зрелище гипнотизировало, завораживало. Вот у меня под рукой ровнее задышала Аня, расслабившись и подперев щеку кулачком. 

Я боролся. Пытался не заснуть. И проиграл эту битву. В итоге, веки опустились сами собой, и часы, выкатившиеся из руки и с грохотом прокатившиеся по полу, вызвали лишь глухое раздражение, быстро погасшее под напором сна. В уютной темноте закрытых глаз плясали снежинки, и музыка убаюкивающе шептала что-то на ухо…