Когда яркий свет показал мне картину происходящего – первые секунды я не мог поверить в его реальность. Непонятная слабость в коленях, стиснутые в кулаки ладони. Крик. Мой крик.

Все чувства и мысли стянуты в один тугой комок, а в сознании бьется единственное желание – спасти. Ее нужно спасти!

Я почти добегаю. Перед глазами кровь, рыжие растрепанные волосы, янтарные глаза и…эта тварь – огромная, в полтора человеческих роста. Грязно-коричневая шерсть. Зеленые, не мигающие глаза. Здоровая пасть, состоящая, кажется, из одних зубов. Она стоит на четырех лапах и, ощерившись, смотрит в мою сторону, а изо рта вытекает липкая нитка слюны.

Довольный смешок…

- Мэй, - до меня доносится тихий шепот. – Мэй, помоги мне…
- Эйри! – не раздумывая делаю шаг…
- АМУЛЕТ! – сознание взрывается от оглушительного рыка. – Найди амулет! Быстро!
- Дариал?!

Я не могу понять, что происходит. Филактерия осталась в нашем лагере, в походном мешке, куда я ее закинул день тому назад. Я не должен его слышать…

- Ищи амулет! Быстрее!
- Но она…
- ЭТО НЕ ОНА!
- Что…?

Снова смотрю на израненную девушку. Ее глаза… Так не смотрит умирающий человек. Так смотрит зверь…

- Мэй… - она тянет ко мне обрубок руки. – Мэй…помоги…
- Нет... ты не она…

Медленно отступаю на один шаг и оборачиваюсь – вдалеке горит наш костер. Рядом спят Эйрилис, Д’Этьен и…Я?!

- Мэй! – «Эйри» уже понимает, что обман раскрыт. – Мэй, не бросай меня! Иди сюда! Мэ-э-эй!!!

Последние слова захлебываются в некоем подобии рычания и хохота. Вместо двух существ, в тумане я вижу бесформенную серую массу. Множество рук-щупалец извиваются вокруг бочкообразного тела. Мерзостная субстанция медленно колышется, а из черного провала на «голове» твари выходят струйки синего тумана.

- АМУЛЕТ!!! – демон взбешен не на шутку.

Я разворачиваюсь и бегу к лагерю. Воздух, густой как орлесианский пудинг, замедляет движения. Сзади слышится злорадный смех, и даже спиной я ощущаю близость этой твари.

***
Костер приближается… до омерзения медленно, но приближается. Дыхание вырывается из груди уже с хрипами, а силы неотвратимо заканчиваются.

- Еще несколько шагов! – кричу я в отчаянии. – Давай же!

Вот он – походный мешок. Амулет там. Я чувствую, как он пульсирует. Падаю на колени, запускаю руку внутрь. Горло обвивает склизкое холодное щупальце.

- Ты мой…

Злой шепот. Тихий смешок.

- А-А-А! – я срываюсь на панический вопль.

Ладонь обхватывает филактерию. Вспышка. Меня будто пронзает молния. Ору. Тело сводит судорогой. Тишина… и тепло. Тепло шершавого камня под ладонями. Открываю глаза.

Передо мной клубится багровый туман. Я лежу на небольшом каменном островке…а внизу плещутся кровавые волны.

- Глупец! – огромная лапа хватает меня загрудки и поднимает с площадки. – Когда же ты поумнеешь?!
- Э…Дариал? – я бледнею и со всей ответственностью начинаю сучить ногами в метре от земли. – А что случилось?
- ИДИОТ! – громоподобный рык заставляет меня осторожно пощупать, переставшее вдруг слышать, ухо – вроде на месте. – Давно ты сменил имя на Алису?!
- А…прости, о чем ты вообще? – если вы забыли, то я все еще дрыгаю ногами, вися в воздухе. – Я тебя не понимаю…
- Помчался за белым кроликом! – не обращая на меня внимания, продолжает рычать демон. – И ведь почти угодил в нору! Ха, ты подумай! Вот кретин!
- Может, ты поставишь меня на что-нибудь твердое, - осторожно начал я. – А то в таком положении я перестаю тебя понимать.
- Молчи! – гигантские крылья распахиваются, а узор на антрацитовой коже сияет расплавленным золотом. – Иначе я сам тебя заткну!
- Хорошо… – пищу я и послушно обвисаю в крепких руках. – Как тебе будет угодно.

Молчание. Дариал внимательно изучает меня на предмет шуток и издевок, но, удовлетворившись благообразием образа, немного успокаивается…
…

- Другое дело, – уже не так злобно ответил хозяин и шмякнул меня на землю.
- А нельзя поаккуратнее? - я больно приземлился на филейную часть своего организма.
- Ничего, потерпишь, – рявкнул он. – Ты радуйся, что жив остался – еще чуть-чуть, и тебя бы уже ничего не спасло.
- Хорошо, - энергично закивал я. – Радуюсь! Вот прям очень радуюсь! Ты только скажи, когда заканчивать…
- Вот балбес, - демон прикрыл лицо когтистой лапой. – Чуть не подох, а все шутит.
- Как говорил кто-то из великих, - значительно произнес я – Если бы я не шутил, мне пришлось бы рыдать…ну или как то так.
- Мда… - качнул головой Дариал. – Как говорил кто-то из великих - горбатого могила исправит.
- Слушай, - я решил сменить тему разговора. – А может ты расскажешь, в чем тут суть, раз уж у нас такая теплая дружеская встреча организовалась.
- Ловцы. – Коротко рыкнул собеседник.
- Чего? А это что еще за фрукты?
- Это существа из Междомирья. – устало начал мой рассказчик. – Они когда-то были обычными Ищущими, но застряли в Переходах и теперь пытаются любым способом вернуться.
- А теперь тоже самое, но нормальным языком…
- Как же с вами, глупцами, сложно… - тяжело вздохнул рогатый.
- Спасибо, - поспешил поблагодарить я.
- Не ерничай, - беззлобно отмахнулся хозяин. – Хотя, кому я это говорю…

***
Вы, наверное, уже привыкли к тому, что я просто резюмирую информацию, полученную мной от Дариала? Ну, значит, не будем нарушать традицию. И хотя я все равно ни нага не понял, но суть нашего общения сводится к следующему.

Жил-был один Ищущий, назовем его для краткости «неудачник, которому очень не повезло застрять в тоннеле между мирами». И гулял он себе от мира к миру, не зная бед и уныний, пока не произошло некое печальное событие, задержавшее его в Переходе несколько дольше, чем положено по регламенту. Что там за регламент – одна Тень разберет, но нарушать его не рекомендуется никоим образом, так как это чревато потерей…себя.
Нет, вы представляете – и этот антрацитовый гад предлагал сделать Ищущим меня?! Ужас какой… нет добра на этом свете. Все хотят от меня избавиться! Кхм…ладно, продолжим.

Когда наш неудачник нарушил правила, последовало незамедлительное наказание, включающее в себя, среди прочего, еще и лишение индивидуальности с бессрочным заключением в Междумирье. Ясное дело, что несчастное существо впало в панику и некоторое время плохо себя контролировало, но, немного поистерив, пробросавшись на «стены» и прочие препятствия, оно успокоилось и трезвым взглядом окинуло пространство вокруг себя.

При более внимательном изучении оказалось, что он там не один и скучать ему не придется. Таких «везунчиков» по Переходам шляется тьма-тьмущая и основная их цель – лишить сущности любое разумное существо, будь то человек, эльф или гном.

Для чего им это нужно? Все очень просто. По каким-то их местным поверьям, если ты смог затащить в Междумирье вместо себя кого-то другого, то тебя выпускают в любой случайный мир, хоть и без права дальнейшего Поиска.

Знаю, звучит дико, но вот так развлекают себя Ловцы - существа лишенные индивидуальности… или сущности…или души, как не назови – все одно.

Но есть и хорошие новости – вредить они практически не могут. По крайней мере, матерым гулякам по мирам. Исключение составляют такие неопытные индивидуумы как я, у которых способности к Поиску есть, а практики наоборот нет.

И вот тут то и начинается самое интересное…

Когда несчастный полуэльф засветился разок в другом мире (за что отдельная благодарность нашему демону) там, у Ловцов, прозвонил своего рода «колокольчик», сигнализирующий, что появилась очередная жертва. Долго рассусоливать они не стали, а сразу же взялись за дело, причем с присущей им основательностью. И если бы не мое близкое знакомство с Дариалом, то существовать бы мне вне реальности долгие-долгие годы…

Да, кстати, вероятность потери моей души на данный момент составляет что-то около ста процентов, а самое уязвимое время…правильно! Во сне! Когда сознание спящего находится ближе всего к Пределу.

Ну, вот, в общем-то, краткое содержание нашего разговора.

Я ничуть не сомневаюсь, что вы остались в такой же растерянности, как и я…но Дариал уточнил, что это нормально, и понимание придет только после двадцати – двадцати пяти переходов… А значит – никогда!

- Ты знаешь, - решил поинтересоваться я у рогатого. – А мне-то теперь что делать?
- Ну, для начала поумнеть, - хмыкнул мой собеседник. – А когда это не поможет – поумнеть еще разок.
- Ага, - криво улыбнулся я. – Очень смешно.
- А кто смеется-то? – покосился на меня демон. – А вообще – всегда таскай с собой амулет… И завязывай с этими глупостями.
- С какими глупостями? – я искренне удивился, потому как «этими глупостями» можно было обозвать всю мою жизнь от самого рождения.
- С чувствами к этой девчонке, – мотнул головой Дариал. – Это все только усугубляет.
- Какими чувствами?! – возмутился невинно обвиняемый парень. – Ты с ума сошел?!
- Ага, сошел… То-то ты кинулся сломя голову в пасть Ловцу, даже не соизволив подумать…
- Да я просто…ну она же мне бусинку скормила!
- Да забудь ты про эту ерунду! – рыкнул хозяин. – Эта твоя «страшная магия» валяется уже давно под каким-нибудь кустом, прикрытая лопушком! Ты и правда верил, что она наложила на тебя проклятие?!
- Э… - я растерялся. – Да…верил… так это…?
- Вранье! Фикция! Обман! Тебя развели как маленького ребенка!
- Как ребенка…? Ты хочешь сказать…
- Я уже сказал!
- А почему же ты раньше молчал?! – вспылил я, чувствуя себя полным идиотом.
- Потому что до сегодняшнего дня – это было забавно, - махнул лапой демон.
- Ах, забавно! Забавно смотреть, как из меня делают дурака?! ДА?!
- Если б ты изначально не был дураком, то никто бы его из тебя и не сделал!
- А если бы… - я запнулся на полуслове. – Да пошел ты!
- Хе-хе, - развеселился этот гад. – Какой ты злобный.
- Я бы на тебя посмотрел! – щелкнул я напоследок зубами.
- Это вряд ли. Я всегда отличался отменной сообразительностью.
- Ну-ну… - скептически хмыкнул я. – Кстати, а тебе-то какой от всего этого прок? Я имею ввиду спасение моей жизни.
- А вот это тебя уже не касается, - усмехнулся хозяин и взял меня за плечи. – Но поверь, не из-за теплой привязанности к тебе замечательному.
- Ну кто бы сомневался… - я уже почувствовал неладное. – Я так понимаю – мне пора домой?
- Правильно понимаешь…

***
Я открыл глаза и резко сел, с трудом осознавая где сон, а где реальность. В ладонь врезался теплый металл амулета – не приснилось… Тень меня побери, не приснилось!

Раннее утро. Бледные звезды. Едва тлеющие угли. На противоположенной стороне от костра дрыхнет Гийон. А недалеко от меня, свернувшись клубочком, сопит рыжая…обманщица…

Что со мной? Почему от осознания этого факта так тяжело на сердце? Обида? Меня обманули… Но меня не раз обманывали… И меня это никогда не тревожило – я и сам не редко говорю то, чего в дальнейшем никогда не будет. Так в чем же дело? Или это те чувства, о которых говорил Дариал…

Глупости! Ерунда! Сейчас же выскажу ей все, что думаю и отправлю домой! У нее теперь есть защитник, вот пусть и идут вместе! И ей радость и мне свобода!

Но почему же так паршиво…? Может...

- Так, хватит! – выдыхаю и, резко встав, иду к Эйрилис.

Девушка лежит на земле, свернувшись клубочком. Черный плащ скомкан и превращен в «куколку», которую она изо всех сил стискивает в объятиях. Веки слегка подрагивают. Губы приоткрыты.

Стою…и как дурак смотрю… Минута. Две. Три…

- А, Тень, - разворачиваюсь и топаю к своей «кровати». – Ладно, пусть спит. Встанет – поговорим…

«- А я предупреждал, - раздается в моей голове. – Подумай хорошенько, эти чувства тебе будут только мешать.
- Да какие чувства! – опять начинаю беситься я. – Мне просто ее немного…жалко. И не более того! Как проснется, я все ей скажу!
- Как знаешь, - недовольно бурчит демон. – Мое дело – предупредить.
- Будем считать, что предупредил!
- Будем…».

***
Меня разбудил запах жареного мяса.

Хм…если разбудил, значит, я умудрился снова уснуть. Я так понимаю, ничего меня не напугает так сильно, чтоб я лишился сна или аппетита. Что ж – это не так и плохо.

- Мэй, - меня осторожно потрясли за плечо. – Вставай, я приготовила завтрак.
- Угу, - пробубнил я и открыл один глаз. – А где ты его нашла?
- Сам прибежал, - добродушно рассмеялась девушка. – Вставай, давай.
- Встаю…
- Чего вы с ним возитесь, монна Эйрилис, - раздался спокойный голос Д’Этьена. – Захочет есть – сам придет.
- Не переживай, - хмыкнул я. – Скоро она будет возиться только с тобой.
- Ты о чем? – распахнула глаза девушка.
- Ни о чем, - я пожал плечами. – Но я бы хотел с тобой поговорить…наедине.
- Что-то случилось?
- Ну как сказать…

Потянувшись всем телом, я одним рывком встал на ноги и прошествовал к костру.

Скептически осмотрев жарящуюся на вертеле тушку, я достал кинжал и оттяпал от нее приличный кусок мяса.

- И кто это был при жизни? - жуя спросил ваш покорный слуга.
- По-моему тушканчик, - задумчиво протянула Эйри. - Ну или кто-то очень на него похожий.
- Надеюсь не ядовитый? - ухмыльнулся я.
- Да не должен бы...
- Хорошо хоть так.

Я жевал мягкое мясо, а сам не мог заставить себя размышлять ни о чем другом, кроме того, что сегодня последний день, когда я вижу эту обманщицу. Переведя взгляд на восседающего рядом с девушкой Гийона мне вдруг подумалось, что теперь он будет бросаться под падающие деревья, драться с работорговцами и слушать ее щебет - стало на удивление тоскливо.

«- Вот ведь! – я тряхнул головой, прогоняя навязчивые мысли. – Хватит! Это просто привычка! Привычка, что мне готовят еду, за мной моют посуду... И не более того! Каждому станет грустно, если придется самому добывать себе пропитание!»

Неожиданно по глазам ударил яркий свет, и я непроизвольно зажмурился. Сразу же вернулись воспоминания прошедшей ночи, и по загривку прошел мерзкий холодок... Но оказалось это Солнце выбралось из-за горной вершины и ослепило меня своими лучами. Это подействовало отрезвляюще…

- Мышонок, - я проглотил последний кусок тушканчиковой ноги и поднялся. – Удели-ка мне несколько минут.
- Хорошо... - она с подозрением посмотрела на меня.

Я не оборачиваясь пошел в сторону россыпи больших камней, шкурой чувствуя взгляд Д'Этьена, буравящий мне спину. Отойдя на приличное расстояние, я остановился и повернулся к семенящей позади девушке.

- Ты ничего не хочешь мне рассказать? – начал я издалека.
- Что рассказать? – переспросила растерянная Эйрилис.
- Ясно, - усевшись на прохладный камень, я внимательно посмотрел на собеседницу. – Тогда расскажу я.
- Мэй, - она склонила голову чуть на бок. – Что-то случилось?…
- Это уж тебе решать, - пожал я плечами. – Но с сегодняшнего дня мы с тобой пойдем разными дорогами.
- П...почему? - а мне-то казалось, что эти глаза уже не могут быть больше... - Ведь ты...обещал.
- Нет, Эйрилис, я не обещал.
- Но как же? Мы договорились, что ты…
- Отведу тебя в Минратоус? – я провел пятерней по волосам. – Мы не договаривались, это ты поставила меня перед фактом.
- Да, бусинка! - ухватилась за основной довод рыжая ведьмочка. - Если ты не выполнишь обязательства…!
- Хватит! - рявкнул я. - Это обман и ты хорошо об этом осведомлена. Так что... хватит.
- Откуда…?- она побледнела и отступила на один шаг. – Как ты узнал?
- Это не имеет значения, - я не отрываясь смотрел ей в глаза стараясь понять ее чувства. – Главное, что я знаю это наверняка.
- Извини... – она опустила лапки и вся как-то поникла. – Просто…
- Да подумаешь, - улыбнулся один облапошенный полуэльф. - Сегодня меня, завтра я, послезавтра уже тебя. Это жизнь.
- Да, но... - она потупила взгляд. - Все равно прости... Мне тогда очень нужна была помощь...
- А сейчас уже не нужна? - меня обидели ее слова. - Ну да, теперь-то у тебя есть новый телохранитель. Благородный, храбрый, красивый, и самое главное - он будет защищать тебя добровольно! Без всяких там "магических" штучек.
- Да, ты прав…
- И заметь, я говорю все это наедине, чтобы не портить Гийону мнения о тебе.
- Спасибо…
- Не за что…

Тяжело поднявшись, я направился обратно к лагерю. Проходя мимо поникшей девушки, я не удержался и потрепал ее по макушке.

- Ну чего загрустила? - улыбнулся я. - Ты отделаешься от хама и сволочи, да еще и не нужно будет больше врать. И обрати внимание, я совершенно не злюсь... ну, может, только мне чуточку обидно...
- Мэй, - она схватила меня за рукав. - Можно хотя бы пройти вместе пещеру?
- Нет, я же сказал...
- Пожалуйста, - умоляюще взглянула мне в глаза Эйри. - Я...очень боюсь...
- Слушай, мышонок, - я кивнул в сторону костра. - У тебя же есть защитник. Попроси его.
- Просто. Пройти. Пещеру... Больше я ни о чем просить не буду.
- Эйрилис, милая, по-моему, я доступным языком объясни…
- Пожалуйста…
- Ладно, - сдался я. - Тень с тобой, через пещеры я тебя проведу!
- Спасибо, - облегченно выдохнула девушка. – Правда, спасибо...