- Эй, Рийа, мне скучно, - эльф сидел на нагретом солнечными лучами камне, подогнув одну ногу под себя и задумчиво вертел в руке длинный кинжал.
- Пепел, помолчи! Ты мешаешь мне сосредоточиться! – темноволосая девушка зло сверкнула аметистовыми глазами.
- Мне скучно! - ее собеседник и не подумал успокоиться. – А ты уже три часа ковыряешься с этой ерундой…
- Я сказала, помолчи! – она подняла с земли мелкий камешек и швырнула его в парня. – В следующий раз это будет «Каменный кулак». Ты меня понял?
- Ты только начнешь бубнить свое заклинание, - поймав камень на лету, он нагло ухмыльнулся и подбросил его вверх. – А я уже перережу тебе глотку.
- Ну, попробуй! – магесса прищурилась и поудобнее перехватила посох. – Скажи, когда будешь готов…
- Ай, ладно, - эльф широко улыбнулся, хотя его глаза, не мигая, смотрели на руки собеседницы. – Я же не буду тебя, в самом деле, резать, мне это не выгодно…
- Тогда замолчи, наконец, и дай мне закончить дело! – девушка медленно отвернулась от напарника.
- Да без проблем, - хмыкнул тот и молниеносным движением поднялся на ноги. – Пойду, убью кого-нибудь…на ужин.

Закинув кинжал в ножны он, не оборачиваясь, зашагал вглубь леса, в котором они с Рийей коротали последние два дня.

Пепел. Странное имя, но он к нему уже привык. Двадцать лет - большой срок, за это время можно привыкнуть почти ко всему. Двадцать лет - ровно столько прошло с того дня, когда его жизнь изменилась полностью.
Эльф остановился и, осмотревшись, направился к старому дереву, стоящему немного особняком от других. По-кошачьи легко взобравшись на высокую ветку, он, не задумываясь, растянулся на ней во весь рост.

- Ну, - довольно улыбнулся мужчина. - Кому сегодня посчастливится стать ужином?

Время шло, а желающих оказаться на вертеле не находилось.

Пепел прикрыл глаза и недовольно поморщился - ну надо было же вспомнить прошлое! Перед глазами отчетливо встала картина его детства: горящие деревья, мертвые эльфы, одиноко бредущая галла и трое людей, уничтоживших все, что он любил! Их было всего трое... Но не зря все так боятся магии крови - этих троих оказалось достаточно.

- Митал анаст, - как наяву услышал он голос матери. - Не высовывайся! Пока не станет тихо - не высовывайся!

Эльф передернул плечами.

Он не высунулся... Он сидел в той яме, куда его спрятали родители, больше суток! Сидел и дрожал... От холода, от страха, от обиды...

А потом он шел, долго и вникуда, только бы не останавливаться, только бы убраться подальше. Пока есть силы... еще есть...

Его нашли два дня спустя. Отряд Шэра возвращался в город и случайно наткнулся на него. Семилетний ребенок лежал на опушке Бресилиана и почти не дышал. Но, как ни странно, мир не без добрых людей. Над ним сжалились и взяли с собой, а вернувшись в город, маленького и голодного эльфа приютил у себя один из разведчиков.

Сагер, так звали того, кто, взяв его к себе, вырастил как своего сына, за что Пепел был признателен этому человеку…вернее, он одобрял это. Сагер и Рийя – его родная дочь. Ровесница Пепла. И…маг. Отступница… Сначала эльф боялся ее, потому что воспоминания сгоревшего поселения еще живо стояли перед глазами, но со временем он привык, а потом даже радовался, что у него есть такой прекрасный шанс научиться противостоять магам…

Сагер учил их выживать и…жить. Но эльф, похоже, усвоил только первый урок… Даже не пытаясь освоить второй. Обращаться с оружием у него выходило в разы лучше, чем общаться с людьми. И со временем разведчик смирился с этим.

А еще у него была странная страсть к…пеплу. Он мог часами сидеть у потухшего костра и пересыпать его из руки в руку, наблюдая, как отдельные крупинки улетают ввысь, подхваченные легким ветром. Когда Сагер впервые увидел чумазого эльфа, сидящего прямо в кострище – он так смеялся, что Рийя прибежала из дома посмотреть, что случилось. С того времени к нему и приклеилось это странное имя. Но эльфу было наплевать, как его называют, что о нем говорят и чего от него ждут – он просто существовал, стараясь обучаться все большему и большему количеству боевых приемов… Чтобы стать сильнее! Он презирал слабаков! Таких, как его бывший клан…как его родители! Он не позволит никому себя победить!

Так они и жили. Втроем. Пока не произошел тот несчастный случай.

Одним холодным зимним вечером им постучали в дверь и сказали, что Сагер погиб. Его отряд отправили разбираться с восстанием крестьян в соседнее поселение, и оттуда он уже не вернулся.
Рийа тогда проплакала несколько дней, а Пепел был зол – он не успел узнать у человека все, что тот умел! Но случившегося не изменить. Эльф решил, что для дальнейшего развития ему необходимо больше практики и записался в отряд наемников, нанятых для зачистки руин какого-то древнего замка, в которых окопались несколько отступников.

Тогда, впервые за свои 16 лет он убил человека. Это была молодая женщина с большими карими глазами. Она смотрела на эльфа и беззвучно плакала, а он, неожиданно даже для себя, улыбнулся и ударил.

Воткнув ей в сердце шесть дюймов стали, он вдруг осознал, что ему это нравится! Нравится наносить удар с филигранной точностью! Бить, зная, что ошибившись на несколько миллиметров, ты не заденешь артерию или попадешь в ребро, и жертва останется жива. Он хотел еще и еще, больше и больше! Пепел вступал в любой отряд, шел на любые задания и ему платили! Платили с радостью!

А однажды с ним напросилась и Рийа, решив, что жизнь отступника-наемника ничуть не хуже, чем жизнь отступника - земледельца. Эльф был не против. С того дня они всегда работали в паре.

Но последнее задание вызывало у Пепла смесь возмущения и любопытства. В этот раз их наняли, чтобы убить какого-то полуэльфа и забрать у него амулет. Нет, все это понятно, но ОДНОГО полуэльфа!? И для этого понадобилось двое профессионалов?! К тому же один из них – маг!

Злость снова подняла свою голову и утробно зарычала.

Он меня недооценивает! Если бы не желание доказать свою силу и не странный интерес, то эльф, возможно, и отказался бы от работы… но наниматель намекнул, что если они с Рийей не будут справляться, то он предоставит им в помощь еще несколько человек. Вот тут-то и взыграла гордость! Да он в фарш порубит этого парня, сделает из него котлету и, положив вместо начинки тот несчастный амулет, отнесет ее заказчику, но НЕ БУДЕТ ПРОСИТЬ ПОМОЩИ!

Тихий хруст отвлек его от раздумий и Пепел вмиг обратился в каменное изваяние – даже дыхание замедлилось настолько, что стало невозможно понять, дышит ли он вообще.

Из ближайшего куста высунулась любопытная мордочка зайца. Пошевелив ушами, он двумя прыжками преодолел расстояние, отделяющее его от застывшего эльфа, и оказался прямо под той веткой, на которой разлегся наемник. Одним молниеносным движением Пепел выхватил кинжал и спрыгнул с дерева. Короткий то ли писк то ли всхлип, и эльф выпрямляется держа в одной руке заячью тушку, а в другой – окровавленный кинжал.

- А вот и ужин, - тонко улыбается мужчина и, вытерев клинок о сорванный лист, закидывает его обратно в ножны. – Добро пожаловать.

***
Рийа возилась с этой дурацкой пентаграммой уже третий час, а результата все не было! То ли она не там замкнула третий контур с осевым, то ли предпотоковое число посчитано с ошибкой… Девушка никак не могла понять, где допущена неточность, а сидящий рядом эльф изо всех сил мешал ей сосредоточится.

- Я сказала, помолчи! – магесса не выдержала и, схватив с земли первый попавшийся камень, запустила его в мужчину. – В следующий раз это будет «Каменный кулак». Ты меня понял?
- Ты только начнешь бубнить свое заклинание, - по-змеиному улыбнулся собеседник. – А я уже перережу тебе глотку.
- Ну, попробуй! – Рийа покрепче стиснула посох, давая понять, что она не шутит. – Скажи когда будешь готов…
- Ай, ладно, - эльф улыбнулся одними губами. – Я же не буду тебя, в самом деле, резать, мне это не выгодно…
- Тогда замолчи, наконец, и дай мне закончить дело! – магесса вновь вернулась к своим делам, однако продолжая незаметно косится на партнера.
- Да без проблем, - эльф, одним грациозным движением вскочил на ноги и пружинящей походкой направился в лес. – Пойду, убью кого-нибудь…на ужин.

Когда его фигура исчезла за деревьями девушка тяжело вздохнула и покачала головой – Пепел… Как много для нее значило это имя. Тогда, двадцать лет назад, когда отец принес к ним в дом маленького эльфийского мальчика, она очень расстроилась! Как можно брать в семью еще ребенка?! Ему, что мало ее одной? Ведь тогда отцовскую любовь придется делить пополам! Но папа сказал в тот день: - Ри, посмотри, у него такие же глаза как у тебя. И Ри посмотрела…и смотрела до сих пор. Смотрела так, как будто видит их в последний раз – жадно, стараясь запомнить каждый блик, каждую искорку… Только он этого не видел.

Они вместе учились, вместе гуляли, вместе играли… но у нее было ощущение, что он всегда один. Что на всем Тедасе нет ни единой живой души, с которой он мог бы стать ближе. Как отец не старался заставить мальчика полюбить эту жизнь, этот мир – у него ничего не выходило. И Рийа решила, что сможет когда-нибудь стать тем человеком, с которым Пеплу будет хорошо…ну или хотя бы спокойно.

А потом отец умер.

На какое-то время ее жизнь превратилась в бесцельное передвижение в пространстве для удовлетворения своих естественных потребностей в еде, сне и туалете. Магесса даже не обратила внимания, когда эльф стал постоянно где-то пропадать… Но время шло и в жизнь Ри постепенно возвращались краски. Встав однажды утром с постели, она поняла – нужно двигаться дальше! Ведь потеряв отца, она сейчас рискует потерять еще и Пепла, а этого она может уже не пережить. Выяснив, что он стал наемником – девушка уговорила взять ее с ним. С того дня они работали вместе, а она все сильнее и сильнее влюблялась в этого эльфа…

Сначала она боялась, что Пепел заметит ее чувства и, осмеяв, оставит одну, но потом поняла – ему все равно. Этот лиловоглазый мужчина видит в ней только оружие…и не больше. А поэтому девушка научилась жить так же, как и он – смотря на мир равнодушными глазами. И только под фарфоровой маской, сидя ночью возле костра, она могла признаться самой себе, что все еще верит, что когда-нибудь эльф посмотрит на нее другим взглядом…

- Ты еще не закончила? – раздался за спиной насмешливый голос. – Я нам ужин принес.
- Почти все, – не оборачиваясь, сказала магесса. – Можешь пока заняться костром.
- Хорошо.

Через час они сидели у огня, на вертеле жарился убитый Пеплом заяц, а на соседней ветке ночная такковенка заливалась громкой переливчатой трелью.

***
Рийа проснулась на рассвете. Лучи восходящего Солнца уже смыли с небосклона все звезды, оставив только призрак бледной Луны. Девушка подняла голову и, поискав взглядом эльфа, снова откинулась назад и прикрыла глаза. Мужчина сидел рядом с потухшим костром и рисовал прутиком в кучке пепла какие-то каракули. Хоть что-то в этом мире остается неизменным.

- Ты завтракал? – тихо поинтересовалась девушка.
- Да, - односложно ответил он.
- Там что-нибудь осталось?
- Да.
- Ночью все было спокойно?
- Да.
- Ну почему, когда ты занят своей возней с пеплом – ты абсолютно перестаешь реагировать на происходящее вокруг? – пробормотала магесса.

Не дождавшись ответа, Рийа поднялась на ноги и подошла к плотно завернутому в листья кьявилла мясу. Развернув она отрезала себе небольшой кусок и усевшись прямо на землю принялась завтракать.

- Как думаешь… - начала она, когда вдруг так долго выстраиваемая ей пентаграмма начала излучать слабое голубое свечение. – Они близко!

Девушка еще поднимала с земли свой посох, а Пепел уже стоял рядом в полной боевой готовности.

- Ну что, - повел плечами эльф. – Пойдем, поздороваемся?