Корабль величественно рассекал спокойную морскую гладь. Я стоял у самого борта и смотрел в бесконечную даль, где бирюзовая вода встречалась с лазуритовым небом, образуя тонкую нить горизонта.

Вокруг суетились члены команды, и бесцельно бродило три пассажира - начальник порта явно преувеличил популярность данного рейса.

- Мррр, - раздалось у меня над самым ухом, и я привычным уже жестом погладил котенка по голове.

Спросите почему "мур" раздалось именно над ухом? Причина проста - сегодня с утра это наглое животное забралось мне на плечи и, обернувшись вокруг шеи, уснуло, не забыв вцепиться в мою жилетку всеми когтями, что у него имелись. Я сначала честно пытался его отцепить, но это не возымело должного эффекта, и я оставил бесстыдника в покое.

- Интересно, - спросил я у борта корабля. - Куда теперь направится мышонок со своим рыцарем?

"- Да какая, в общем-то, разница? - философски заметил Дариал.
- Да, никакой, - грустно усмехнулся я. - Просто спросил... И заметь - не у тебя.
- Все с ней будет в порядке, - равнодушно сказал демон. - Не о том ты думать должен.
- А о чем ты предлагаешь мне подумать?
- О том, что нас догоняет какой-то баркас.
- И чего? - удивился я. - Мы, вообще-то, в море - тут наличие баркасов и прочих плавсредств нормальное явление.
- Да, но не на каждом таком плавсредстве ощущается присутствие магии, - резонно возразил собеседник.
- Магии?! - напрягся я. - А вот это уже нехорошо!"

Я быстро прошел к корме и, прищурившись, всмотрелся туда, где маячила едва различимая точка.

"- И как, спрашивается, ты увидел корабль, да еще и УЧУЯЛ магию на таком-то расстоянии?
- Тут нет никаких помех или отвлекающих факторов, - тут же ответил рогатый. – Я могу тебе сказать, где сейчас любая лодка в радиусе нескольких десятков миль. А уж с магессой на борту...
- Ты хочешь намекнуть, что нас догоняет та парочка?!
- Я этого не утверждаю, но по всем признакам - да.
- Ну шикарррно! - с досады я ударил кулаками по парапету. - Вот только в открытом море мне не хватало столкновения!
- Будем надеяться, что они просто двигаются из пункта А в пункт Б, а не целенаправленно преследуют нашу посудину...
- А если целенаправленно? - решил уточнить я.
- Тогда шансов у тебя мало, - буркнул Дариал. - При должном умении магесса разнесет наш корабль на сотню щепок за пару минут!
- Какие предложения?
- Единственный вариант... - демон сделал паузу, видимо, желая меня побесить, но я назло ему равнодушно хмыкнул и спокойно дождался продолжения. - Попробовать убраться в другой мир.
- Отклоняется! – по-моему, я отказался даже раньше, чем он закончил.
- Вот идиот! - рыкнул собеседник. - Ты готов пойти рыбам на корм, вместо того, чтобы совершить самое великое дело своей никчемной жизни?!
- Я готов побороться за свою жизнь, - вспылил в ответ ваш покорный слуга. - А не бросаться Мор знает куда, чтобы посмотреть "что получится"!!!
- О какой борьбе ты говоришь, если твои шансы будут стремиться к нулю, стоит только магичке начать кидаться огненными шариками!
- Да не будет она топить корабль! Ей нужна филактерия, а ее проще снять с мертвеца, лежащего на твердой поверхности, а не тонущего в соленой воде!
- И чем тебе поможет это знание?! – никак не успокаивался радетель за жизнь и здоровье Мэйридана. - Если ей понадобиться - она сюда высадится, чтобы прожарить тебя как следует!
- Ну, сначала надо ПРОЖАРИТЬ, а я так просто этого сделать не позволю!
- А, дьявол! Да почему же ты такой осел упрямый!?
- И тебе не хворать, - весело хмыкнул я, хотя на душе стало слегка не по себе".

Приближающийся баркас медленно увеличивался в размерах. Я уже мог различить фигурки матросов, снующих по палубе, и носовую фигуру выполненную в виде головы галлы. Два треугольных паруса гордо выпячивали грудь, наполненные ветром, а у правого борта стоял темноволосый эльф.

- Ладно, - тяжело вздохнул я. - Пора убираться в трюмы, а то есть возможность поджариться раньше времени.

И хотя я надеялся, что магичка не станет швыряться огнем и льдом, рискуя перебить столько народу – такой вариант со счетов все-таки не списывался.

В этот момент помощник капитана, находившийся все это время на палубе и наблюдавший за преследователями, гаркнул своим матросам какую-то, только им понятную тарабарщину, и наша посудина стала сбавлять ход.

- Ну что ж, - сказал я своему боевому коту и бесцеремонно пересадил его в мешок. - Привыкай, что там придется часто бывать, если хочешь путешествовать в моей компании.

Котенок обреченно мяукнул, но сопротивления не оказал.

Первый удар сотряс корабль, когда я начал спускаться по лестнице. Меня тряхнуло и, шарахнув о стену, швырнуло вниз. Стараясь не упасть на заплечный мешок, я извернулся в воздухе и, приложившись правым боком о перила, шлепнулся ничком на пол. Зашипев от боли и кое-как приняв вертикальное положение, бедняга-полуэльф медленно двинулся вглубь корабля. Пока я пробирался по узким и низким коридорам до пассажирских кают несчастную посудину тряхнуло еще пару раз, после чего наступила тишина.

- Чую, долго мы не проплаваем, - озвучил я свои мысли и заполз в ближайшую дверь.

***
Время шло, но ничего не происходило. Толчки прекратились, а меня так никто и не искал. Может эту парочку прикончила команда? Нужно выйти и посмотреть.

Игнорируя ворчание Дариала, я открыл дверь и высунул нос наружу - тишина. Ни живых ни мертвых. Так как ситуация оставалась невыясненной, мне пришлось выбраться в коридор и на цыпочках двинуться к лестнице наверх, готовясь в любой момент дать деру.

Шаг. Второй. Третий.

Вот и скрипучие деревянные ступени.

Медленно поднимаюсь, и когда голова оказывается на уровне палубы, отчаянно начинаю ей вертеть. Картина удручающая - несколько изуродованных трупов валяются на деревянных досках, еще парочка привязана к основной мачте, а выжившие поставлены на колени, и темноволосая магесса, подходя к каждому по очереди, задает какие-то вопросы.

- Он не знает, - говорит она эльфу и переходит к следующему пленнику.

Мужчина подходит к "отбракованному" и хладнокровно перерезает тому горло.

- Пепел, хватит! - кричит на убийцу магичка. - Зачем ты это делаешь?!
- А зачем оставлять свидетелей? - парирует эльф и внимательно смотрит на следующую жертву.
- Я сказала: прекрати!!! - не успокаивается девушка. - У нас есть цель, а остальных не трогай!
- Ладно-ладно, - холодно смеется мужчина. - Больше не буду.

Удовлетворив свое любопытство сверх нормы, я начинаю спускаться обратно, подумывая о том, как бы мне сбежать через трюм. Но когда я делаю шаг назад - мне под ногу попадается какая-то склянка, которая по закону мирового невезенья, конечно же с грохотом катится вниз, считая каждую ступеньку.

Я замираю, мечтая превратится в сапог или дохлую крысу, но, в связи с отсутствием магических способностей, получается, скажем прямо, не очень.

- Я сейчас, - доносится до меня голос убийцы. – Пойду, проверю.

Не дожидаясь, пока он проверит, я, перескакивая через три ступеньки, несусь в сторону кают.

*Дзан*

Резко поворачиваюсь на звук. Слева от меня, застряв в балке, дрожит метательный нож. Я отпрыгиваю в сторону и вытаскиваю из ножен кинжал. Я бы и рад выхватить меч, но моим дрыном тут особо не размахнешься.

- Ловко ты сбежал, - ухмыляется эльф. - Я был уверен, что Рийа прибила тебя с первой партией на палубе. Да и этот вшивый помощник капитана сказал, что белобрысый был наверху... А ты тут, оказывается, прячешься.
- Я вообще парень хоть куда, - как можно изящнее поклонился я.
- Хм, - тонко улыбнулся лиловоглазый. - Никогда не унываешь?
- По возможности.
- Ну, иногда надо делать исключения, - поучительно сказал он и перехватил кинжал нижним хватом.

Я с трудом успел заметить, как убийца сделал первый выпад. Его клинок вспорол воздух у моей щеки, а я со всего маха шарахнулся об стену пытаясь увернуться от атаки.

- Неплохо, - одобрительно кивнул эльф. - Очень неплохо, но... - еще один выпад и на моем предплечье появляется тонкий порез. - Медленно!

Я кое-как уклоняюсь еще от двух ударов и даже блокирую третий, но четвертый вновь достигает цели – надо выходить на открытое пространство, тут я много не навоюю!

Неуклюже ухожу от летящего мне в живот лезвия и, нащупав рукой дверь каюты, вваливаюсь внутрь - здесь хотя бы есть пространство для маневра.

***
Два глубоких пореза на правой ноге, один на левой, обе руки саднят от мелких ран, а я так и не смог попасть по верткому парню. И хоть каюта и позволяла взять в руки двуручник - махать им в замкнутом пространстве никак не выходило. Единственная польза от него в такой ситуации - это защита, но и тут все было не так радужно! Как бы я не старался, меня теснили обратно в коридор, а я ничего не мог с этим сделать…

Сначала пришлось покинуть просторную, ну, относительно просторную, каюту, потом забраться в узкий проход, выводящий к лестнице, далее взобраться по этой лестнице и в итоге оказаться на палубе. Но тут я сталкивался с двумя противоречивыми возможностями… Первая – спокойно действовать двуручным мечом, с лихвой компенсировалась второй – получить каменным кулаком по ребрам!

- Пепел! – до меня донесся удивленный голос магессы. - Ты его нашел!
- А как же, - самодовольно усмехнулся мой оппонент. - От меня не скроешься!
- Пригнись... - начала женщина и я похолодел.
- Нет! - перебил ее эльф, чем несказанно меня удивил. - Я хочу с ним сам разобраться!
- Благодарю за оказанную честь, - не удержался я от сарказма.
- Ты меня, и правда, заинтересовал, - повел плечами убийца. – Мало кто может держаться против меня так долго.
- То ли еще будет, - пообещал я и, скинув с плеч мешок с притихшим котенком, поудобнее ухватился за рукоять меча.

*ХА*

Я сделал пробный удар, чтобы определить, в какую сторону отпрыгнет соперник.

* ННА*

Снова удар «в молоко», но я замечаю, что эльф припадает на левую ногу.

*ДЗАННН*

Пришлось упасть на колено и укрыться двуручником, длинный кинжал оставил очередную памятную царапину на клинке.

Парень, не останавливаясь, делает связку из трех ударов и завершает все это красивым разворотом с боковой атакой.

*ХА*

Пока убийца красуется, я делаю шаг назад и изо всех сил бью сверху вниз, стараясь перерубить ему бедро.

Надо отдать эльфу должное - он успел поставить блок... Но что такое блок, сделанный кинжалом, когда сверху опускается двуручный меч!

Мой клинок смял его оборону и обрушился сверху. Тонкое лезвие приняло удар на плоскую часть и, влекомое двуручником, с силой ударило мужчину по бедру - думаю это очень больно.

- Арххх! - зарычал убийца и, отшатнувшись, упал на спину и схватился за ногу.
- Ой, - улыбнулся я и рубанул наискось.

*ЗАННН*

Он смог выставить блок и, стряхнув мой клинок с кинжала, выхватил метательный нож.

- Нечестно! - расстроился ваш покорный слуга и, ойкнув, прыгнул влево - серебряная "рыбка" просвистела в дюйме от моей шеи.
- В жизни вообще чести нет, - ухмыльнулся эльф, отправляя следом за первым ножом второй.

Я зашипел сквозь стиснутые зубы, когда острый металл, разодрав жилетку, глубоко порезал мне правый бок. Но, не давая себе возможности жалеть себя любимого, я сделал шаг и с полуоборота ударил поднимающегося с земли эльфа. Удар вышел смазанным, но его хватило, чтобы лезвие двуручника, не встретив на своем пути сопротивления, врубилось в незащищенное предплечье мужчины, разрубив тому руку до кости.

Убийца взвыл и выронил оружие.

- Бывает, - подмигнул я ему и занес меч для завершающей атаки.
«-Вниз!» - гаркнул демон, и я тут же шлепнулся на землю.

Надо мной пронеслась сосулька толщиной в руку.

- Решила нарушить правила? - усмехнулся я, потирая ушибленную скулу.
- Никаких правил и не было, - холодно произнесла магесса и выпустила в меня еще одну ледышку.
- А жаль, - поделился я своими соображениями на этот счет, снова падая мордой на палубу.
- Будь другом, - зарычала женщина. - Замри и дай мне тебя убить! А то мне еще Пеплу надо руку спасти!
- Если есть шанс оставить его без руки, то я приложу к этому максимум усилий!
- Ах ты мразь! - зачем-то попыталась оскорбить меня магичка.
- Ах, полноте вам, - попытался урезонить я женщину. - Ой!

Отпрыгнув в сторону, я перекатился через левое плечо и, вскочив на ноги, бросился к магессе. Мне оставалось сделать пару шагов, когда она все же успела отправить в мою сторону средних размеров огненный шар. Увернуться я не успевал…

Удар был такой мощи, что меня откинуло на несколько метров назад. Я шарахнулся спиной о палубу и замер, зная, что стопроцентно мертв, хотя боль во всем теле пыталась убедить меня в обратном. Какое-то время я лежал, пытаясь хотя бы вдохнуть, а потом просто заорал.

Прошло несколько бесконечных секунд до того, как я прекратил верещать и смог начать соображать.

- Что это было?! - надо мной появилось бледное лицо, обрамленное черными волосами. - Что ты только что сделал?!
- Сде… лал? - удивленно просипел я. – Я… жив?
- Это ненадолго, - прохрипело у меня над ухом, и в поле зрения возник эльф весь перепачканный грязью и кровью.

Убийца поднес кинжал к моему горлу, и я непроизвольно дернулся. Это движение снова вызвало приступ боли, в глазах все поплыло, и я с трудом удержал себя от очередного крика.

- Пепел, - твердо сказала женщина. - Не трогай его, он мне нужен живым!
- Зачем? - ошарашенно переспросил эльф.
- Его сила... - задумчиво протянула темноволосая. - Я с такой еще не сталкивалась. Мне хочется понять...
- РРРрршшш! - неожиданно на моей груди оказался боевой кот и злобно зашипел на обидчиков.
- Тор, - из последних сил прокашлял я. - Уходи...
- А это что еще такое? - презрительно спросил лиловоглазый и уставился на котенка. – Его-то убить можно?
- Нет, - у меня перед глазами уже ползали цветные круги. - Пожалуйста, не трогайте...

Когда я почти провалился в вязкую тьму, до меня донеслись последние слова женщины:

- Оставь котенка в покое!