Я думал история гнома поможет мне наконец уснуть... Но все оказалось совершенно наоборот - стоило ему только начать, как я полностью погрузился в события, происходившие около тридцати лет назад... Спокойный голос Варрика растекался по комнате и будто бы рисовал передо мной картины, не такого уж далекого прошлого. Драконы, демоны, кунари, предательство, смерть, война и любовь - все это сплелось в тугой клубок, в котором каждый дюйм нити был чьей-то жизнью и судьбой...

- Они ушли из города... - рассказ гнома подходил к концу, и у меня на душе стало тоскливо. - Непобежденные... Но и не победившие. Не предавшие свои принципы и взгляды... И оставшиеся в памяти этого города, если не навсегда, то уж точно надолго!

На минуту в помещении повисла звенящая тишина - было слышно только тихое помуркивание дрыхнущего у меня на подушке Тора.

- Вот так-то, - Варрик крякнул и тяжело поднялся. - Теперь ты знаешь почти столько, сколько и я... Остальное знает Фейнриэль, но ты же никогда его об этом не спрашивал. Ты же считал, что твои родители были никчемными людьми, бросившими тебя на произвол судьбы исключительно по какой-то своей прихоти...
- Нет, не считал... - замямлил я. - Просто... Я... Я всегда... Просто… Да, считал! Считал, что они были обычными наемниками, и я стал им мешать...
- Ну и олух, - беззлобно хмыкнул Варрик. - Они до безумия любили тебя! Где то через год-полтора после их исчезновения мне пришло письмо (странно, но говорят, оно затерялось среди невостребованной почты) в котором твоя мать просила меня присмотреть за тобой. Пару месяцев я искал ту деревню, в которую они с твоим папашей забрались, а потом еще столько же - детский приют... Как его там называли то?
- Карамелька, - сквозь зубы процедил я и передернул плечами, вспоминая это ужасное место.
- Да, точно, - хохотнул гном. - Карамелька... Ну а дальше ты и сам знаешь. А то, что случилось шестнадцать лет назад, так и осталось для всех загадкой, и сколько я не наводил справки - никто не смог ничего ответить.

Покачав головой, мужчина с затаенной тоской посмотрел куда-то за окно.

- Но знаешь, я, почему-то, все жду... - рассказчик усмехнулся каким-то своим, никому не ведомым мыслям. - Что когда-нибудь откроется эта дверь, и я услышу с порога "Варрик, мне плевать, что ты сейчас очень занят, бросай все дела - к тебе пришла героиня твоих рассказов...". Я ведь специально для этого восстановил этот вертеп, который именуется таверной. И даже название сохранил. Ну, почти сохранил... Да и… Ладно! Что-то я становлюсь сентиментальным! Видимо, это старость.
- Э... - замычал я, не зная, что сказать, а сказать что-нибудь хотелось. – Ну, спасибо, что просветил.
- Да не за что, - пожал плечами гном. - Пойду делами займусь, а то прохлаждаюсь тут с вами.
- Угу, - кивнул я.

Когда дверь за ним закрылась, я глубоко вздохнул и откинулся на подушку, чуть не придавив котенка.

- Мэй, - подала голос молчавшая все это время Эйри. - У тебя такие родители, а ты даже не знал?! Как так можно? Ведь ими гордиться надо, а ты...
- А что я?! - меньше всего мне сейчас хотелось слушать нравоучения. - Сволочь неблагодарная?! А за что благодарить? За то, что любили? А мне почем знать, что это так?! Что это не очередные россказни "сочувствующих"! Твои-то тебя не бросали на произвол судьбы, оставив на память смутные картинки прошлого и нудного демон... - на эмоциях вырвалось у меня, и я запнулся на пару секунд. - И ничего больше...
- Кого "нудного"? - живо заинтересовалась девушка.
- Никого, - буркнул я в ответ.

"- Ага! - тут же обрадованно прозвучал Дариал. - Теперь расскажи ей про меня, и мы посмотрим, как быстро она будет улепетывать. Ну же, давай! Я даже ставки сделать готов!
- Помолчи! - огрызнулся я.
- Нет, ну правда, - не унимался рогатый. – Давай хотя бы попробуем?
- Заткнись!!! – странная, непонятная и совершенно необъяснимая злость проснулась где-то внутри меня, требуя спустить ее с поводка".

- Мэй, - очень серьезно начала моя собеседница. - Почему ты пытаешься убедить всех, да и себя, в том, что тебе никто не нужен и ты никому не нужен?
- Ничего я не пытаюсь, - мне пришлось стиснуть зубы и отвернуться к стене, чтобы не сорваться.
- Как знаешь, - грустно вздохнула Эйри и, поднявшись, направилась к двери. - Если что понадобится, позовешь.

Я сделал вид, что не слышу и очень занят стягиванием Тора со своей подушки. Несколько секунд девушка стояла на пороге, а потом до меня донесся звук хлопнувшей двери.

«- Какой ты равнодушный, - хохотнул демон. – Прямо скала, а не живое существо.
- И? - огрызнулся я. – С какой целью ты мне это говоришь?
- Как с какой, - наигранно удивился Дариал. – Чтобы польстить твоему самолюбию! Тебе же нравится, когда все кругом считают тебя «плохим парнем».
- Ничего мне не нравится! Я просто хочу, чтобы меня все оставили в покое!
- Да что ты говоришь? – вопросил рогатый тоном служителя Андрасте, которому только что сообщили, что она – мужчина.
- Знаешь, - начал я. – Я никогда не рассказывал тебе отличный стишок, который нас заставляли учить в приюте?
- Э… - по-моему, он почувствовал подвох. – Нет.
- Тогда садись поудобнее…»

Пока демон пытался осознать степень угрозы, я нараспев начал декламировать произведение неизвестного автора, выученное мной еще в далеком прошлом.

«Белые овечки скачут по опушке,
Розовые бантики на светленьких макушках.
Веселятся, радостно песенки поют,
Беззаботно день за днем травку все жуют.

Прыг да скок по лугу, прыг да скок по лужам,
Пастушок уснувший им совсем не нужен.
Лишь бы только травка, лишь бы только лето,
Лишь бы только Солнышко им сияло где-то.

А дальше я забыл…»

Закончив экзекуцию, я замолчал и стал ждать ответного хода… Прошло несколько минут, а я все еще находился в полной тишине – видимо, «удар» был такой силы, что Дариал временно выбыл из строя. Ну, да и Мор с ним!

Я еще немного посокрушался, что не доучил сей шедевр мирового стихоплетства до конца и, накрывшись одеялом с головой, постарался хотя бы ненадолго покинуть этот суетный мир.

***
Я спал. Теперь я это знал точно! Спросите, почему "теперь"? Потому, что в первые минуты я приходил в себя и вытаскивал из пяток свое многострадальное сердце, и вот "теперь" наконец стал трезво оценивать ситуацию.

Я стоял на краю ущелья глубиной в жизнь и смотрел на противоположенную сторону. Позади, почти впритирку ко мне, высилась отвесная каменная стена. Влево и вправо уходила узкая нитка того, что с большим натягом можно было назвать дорогой, которая, впрочем, терялась в кромешной тьме уже в нескольких шагах от меня. И всю эту «романтику» дополнял сильный ветер, завывающей не хуже сотни демонов.

Я нервно сглотнул и прижался к спиной к шершавому камню.

- Э... Дариал, дружок, скажи, что ты меня слышишь, - тоненько пропищал перепуганный до полусмерти парень.
- Слышу.
- Замечательно! - обрадовался я. - Тогда забери меня отсюда в свой уютный мирок! И поскорее!
- Нет.
- Что значит "нет"?!
- Значит, что не заберу.
- Это еще почему? - я, как вы поняли, немного расстроился.
- Я хочу посмотреть, как ты справишься с такой ситуацией без моего участия... Иначе, как тебя еще научить?
- Эй, слушай, рогатый! - возмутился ваш покорный слуга. – Мне так не нравится! Давай лучше мы с тобой сядем вдвоем, за чашечкой чая, и ты мне сам все расскажешь? Зачем подвергать мою жизнь необоснованной опасности?
- Я же сказал - мне нужно увидеть, как ты сам способен искать выходы из неординарных ситуаций. - прорычал он. - И поторопись, Ловец уже рядом...
- А, Тень, - мне не оставалось ничего другого, кроме как выругаться и начать решать в какую сторону лучше поползти.
- Это ты мне за овечек, да?!
- И это тоже...

Осознав, что спорить и упрашивать сейчас бесполезно, я приставным шагом направился налево. Почему налево? Ну, за Эйри-то я побежал направо, так что для равновесия можно и в другую сторону.

Странно, с учетом того, что вокруг царит густая тьма - дно расселины просматривается отменно... Отчего становится еще страшнее!

- Эй, Дарюнь, - я решил развеять тоску и подонимать демона. - А если я тут подохну, ты грустить будешь?
- Нет.
- Что, совсем-совсем?
- Да.
- А чего ты тогда так за меня переживаешь?
- Так надо.
- Слушай, - мне совершенно не нравился его равнодушный тон. - У тебя сегодня ночь кратких ответов?
- Ты хоть когда-нибудь начнешь вести себя серьезно?! - не выдержал он.
- Да я серьезен как никогда! - парировал ваш покорный слуга. – Попробуй тут не побыть серьезным!
- Оно и видно! - заревел собеседник. - Балаболишь без умолку! Давай уже думать начинай!
- Да думаю я!

Демон замолчал оставив меня «думать».

Узкая дорожка все так же ползла по самому краю обрыва, а я полз по дорожке. Ветер и не собирался стихать, а тьма рассеиваться - в общем, все оставалось на своих местах.

Я сделал очередной шажок, когда до меня донесся слабый смешок и тоскливый вой.

- Наг тебя забодай! - в сердцах выругался я. - Это Ловцы все одинаковые, или мне просто так везет?!
- Так везет, похоже... - демон казался удивленным. - Вообще это редкость, когда на одну жертву нападает один и тот же Ловец несколько раз подряд.
- Ну здорово! Вот меньше всего мне сейчас хочется встречаться с кем-то, имеющим столь непривлекательную внешность!

Решив попытаться избежать встречи всеми возможными способами, я быстрее заработал ногами и руками.

Ползу. Обрыв. Тьма. Вой.

- Я делаю что-то не так?!
- Не знаю.
- Так трудно ответить?! - я уже начинал порядком нервничать.
- Ищи выход. Думай.
- Ищи... Думай... - передразнил я. - Чего тут думать?! Тут обрыв, стена и дорожка! Тут думать не из чего!

Тишина.

Вот сволочь! Ладно, вот выберусь - точно устрою ему сладкую жизнь! Подарю амулет какой-нибудь старой, ОЧЕНЬ старой, деве и скажу, что если ему каждый час признаваться в любви, рассказывать свои сокровенные мечты и целовать, то через год она выйдет замуж за прекрасного эрла!

Я замолчал, ожидая реакции, но Дариал пропустил эту реплику мимо рогов, чем неимоверно меня расстроил.

- Нашшшелся? - справа от меня раздался безжизненный и сипящий шепот. - Нашшшелся!
- ААА! - от неожиданности заорал я и резко обернувшись, продолжил. - ААА!!!

Оно стояло рядом - протяни руку и дотронешься. Серое осклизлое тело клубилось множеством щупалец. Черный провал пасти скалился сардонической улыбкой, а из глазниц сочилась темная густая жижа.

- Нашшшелся... – сообщило, не двигая "губами", существо и мерзко хихикнуло.

Моментально осознав, что в такой ситуации мне мало что светит, я повернулся в сторону возможного отступления и изо всех сил принялся отступать!

Шаг. Еще. Еще. Четвертый. Пятый...

Нужно найти площадку! Срочно найти хоть что-то напоминающее не висящий над пропастью канат! Где можно попытаться дать отпор. Где у меня будет шанс выжить...

- Дариал, - нервно прокаркал я. - Эй, Дариал! Если я тут подохну, то ты же не выполнишь каких-то там условий! Я же не дурак и понял, что ты не просто так со мной нянчишься! Ты меня слышишь?!
- Я решил, что мне проще принять новые условия, чем продолжать возиться с тобой, - без эмоций ответил он. - Так что посмотрим, как определит судьба.
- Ах, ты сукин сын, - в сердцах выругался я и, мельком глянув за спину, продолжил. - И ты тоже!

Секунда. Вторая. Третья... Да! Дорога впереди стала едва заметно шире! Я делаю еще несколько шагов и оказываюсь на вполне приличной площадке в пятьдесят футов в поперечине.

Так, стоп, а это еще что за ерунда?

С площадки ведут две дороги: одна - по которой я сюда пришел, а вторая... Слабо мерцающая синим светом преграда перекрывает мой выход и я, почему-то, знаю, что лучше мне за эту границу не заходить.

- Пришшшли, - смеется Ловец и тоже выползает на площадку. - Тты мой выккуп... Мой!
- Ага, - залихватски ухмыляюсь я, хотя внутри все заиндевело от страха. - В это сложнее поверить, чем в то, что ты красивый!
- Я…? - задумчиво начинает тварь, а потом добавляет с легкой обидой. - Я красссивая!
- Так ты девочка, - нервно хихикаю я. - Какой ужас... Сочувствую, мадам!

... Я не оглох только потому, что тварь взяла самую высокую ноту, когда я уже заткнул уши, но и это помогло не сильно...

Когда Ловец, а в свете последней информации - Ловчиха, завизжала, я только и успел, что отступить на пару шагов и закрыть руками уши.

Обиженный вопль нарастал и усиливался сродни горной лавине, а я молился об одном - только бы не взорвалась моя голова. Когда тварь заткнулась, вокруг разлилась звенящая тишина...

- С ума сойти, - я осоловело уставился на гадину. – А меня так не научишь?
- Тты - мой! - повторило существо и протянуло ко мне несколько серых щупалец.
- Я свой собственный!

Мне пришлось очень не изящно отпрыгнуть в сторону и, извернувшись не хуже тевинтерской кобры, выхватить двуручник.

Когда я принял более или менее приличную защитную стойку, Ловчиха уже приблизилась ко мне почти вплотную и постаралась одновременно ухватить за руку и за обе ноги. Помянув невесту Создателя вместе с ее исподним, я сделал широкий замах и по пологой дуге опустил меч на щупальца твари.

*кляк*

Несколько "рук" отделились от тела и упали к моим ногам.

- Ага! - обрадовался я. - Будешь знать, к кому приставать!
- Зззачем? - грустно поинтересовалось существо, и с удивлением посмотрела на пяток обрубков. - Зззря...
- Это чего это "зря"? - начал я и осекся.

На месте потерянных конечностей живенько отрастали новые, ничуть не хуже прежних!

- Ой, - я растеряно посмотрел на оппонента. - А чего ты еще умеешь?
- Мооой... - вместо ответа протянула тварь и мерзко хихикнула.

Не успеваю среагировать. Одна из щупалец обвивает мою ногу и резко тянет на себя - с размаху падаю на землю и шиплю от боли. И почему это мне больно, если я во сне?! Не к добру... Пытаюсь встать, когда другая щупальца обвивается вокруг второй ноги и, не давая мне подняться, волочет в сторону мерцающей преграды.

- Ну уж нет! - изворачиваюсь и одним движением перерубаю монстру обе "лапы".

Вскакиваю на ноги и отбиваю штук пятнадцать последовательных ударов.

- Ты вообще устаешь?! - не выдержав, кричу в равнодушную морду, а в ответ слышу лишь тихий и довольный смешок - тварь понимает, что мои-то силы не безграничны.

***
Руки оттягивает ставший уже неимоверно тяжелым клинок, ноги отваливаются от постоянных прыжков, ребра болят от сыплющихся со всех сторон ударов, а я все еще пытаюсь спасти свою, никчемную, в общем-то, жизнь.

Очередной выпад Ловчихи, и я выставляю двуручник ей навстречу... Удар. Мне не хватает совсем немного сил, чтобы не выронить меч... Шестифутовая железяка с громким лязгом летит на камни, а вокруг моей талии, горла, рук и ног обвиваются несколько склизких щупалец.

- Ммой, - тварь подводит итог неизбежному.

Медленно, как будто смакуя момент, она начинает подтаскивать мое обездвиженное тело к призрачной грани. Я уже вижу, с какой жадностью раздаются в стороны ее "створки" готовясь принять новую жертву...

- ДА ПОШЛА ТЫ! - ору я.– ТУДА я не хочу! Уж лучше сдохнуть!

Действия, что я совершил за последующие несколько секунд, вообще-то слабо поддаются логическому объяснению…но в любом случае они имели место быть.

Из последних сил я освобождаю правую руку – просто вцепившись зубами в осклизлую плоть, отрываю от нее изрядный кусок и сплевываю на землю. Не давая твари опомниться, выхватываю из ножен длинный кинжал и со всем возможным в таком положении замахом, ударяю себя в грудь.

Боль. Пришла сразу и заполнила все пространство вокруг.

Каждая клеточка моего тела взрывается от этой боли! Она разрастается, множится и ширится, поглощая меня всего. Попытка вдохнуть вызывает нестерпимое жжение в легких и приводит к безудержному кашлю, выворачивающему наизнанку. От кашля боль становиться совершенно нестерпимой.

Ору. Бездумно, с надрывом. Кровь попадает в рот, и я чувствую на языке стальной привкус. Как же хочется, чтобы это прекратилось!

Мой крик переходит в вой, когда опомнившаяся тварь, в надежде поправить непоправимое, вырывает из раны кинжал.

- Ннет! - шипит существо и с силой начинает трясти мое моментально слабеющее тело. – Ккак тты...

Дальше я не слышу. Все звуки, запахи, ощущения перекрыла боль...

Наверное, я снова кричал...