Мы втроем сидели у жаркого костра и тихо разговаривали… Угу, я тоже этому крайне удивлен.

Нет, вы можете себе представить, чтобы полгода назад я сидел с кем-то у костра! Да еще и о чем-то разговаривал! Да было проще сразу послать такого «говорителя» лесом и, развернувшись, уйти в ближайшую уютную гостиницу! А тут нате вам… И, что самое смешное, мне это нравилось.

Теплая ночь, медленно переходящая в утро, уютно укутывала нас своей тишиной. А я, раздетый по пояс, сидел, прислонившись к дереву, и рассказывал о своем первом заказе. Напротив меня, кутаясь все в тот же плащ, устроилась Эйрилис, а рядом с девушкой восседал такой же полуодетый рыцарь.

- И схватив первое, что попалось под руку, а попалась мне чугунная сковорода, с размаху зарядил ему в нос, - для наглядности я взмахнул рукой, чуть не прибив сидящего рядом котенка. – Прости, Тор.
- Мяу, - обиженно пискнуло животное и, на всякий случай, отбежало к ведьмочке.
- И что стало с носом того парня? – заинтересованно спросила девушка, машинально погладив зверька.
- Ничего, - гоготнул я. – Промазал и чуть не остался без руки, когда сковородка шарахнулась о каменную стену и отдача едва не поломала мне кости.
- И как ты вышел из этой ситуации? – слегка улыбнулся воин и повел плечами.
- Ну-у-у, - я, будучи несколько меньше данного экземпляра мужских особей, с завистью посмотрел на тугие жгуты мышц, перекатывающиеся под кожей собеседника. – Сбежал…
- Как сбежал? – одновременно выдохнули мои слушатели.
- Ногами, - осклабился самый лучший рассказчик Тедаса. – Или вы ждали, что я, оставшись без оружия, в одной тонкой рубашке брошусь на вооруженного до зубов мужика? Вы меня за идиота держите?
- Ну, вообще-то, да, - опять таки одновременно кивнули Гийон и Эйри, и переглянувшись дружно засмеялись.
- Знал, что меня тут не любят, - насупился я.
- Почему это, я люблю, - «пожалела» меня девушка, но сообразив, как это прозвучало, тут же «ойкнула» и густо покраснела. – В смысле… ну просто…
- Да понял-понял, - отмахнулся ваш покорный слуга. – Мышонок, почему ты сразу начинаешь оправдываться?
- Не знаю, - смущенно потупилась ведьмочка.
- Просто когда сморозишь такую ерунду, - обиженно, как мне показалось, заявил Д’Этьен. – Грех не начать оправдываться.
- Ой, вот прямо ерунду, - я с наслаждением потянулся и завалился на спину. – Как будто меня невозможно любить. Меня, между прочим, знаете сколько разных женщин любило.
- То, что ты называешь «любовью», - хмыкнул воин. – У нормальных людей носит совершенно иное название.
- Скучные вы, эти «нормальные люди», - чуть приподняв голову, я показал Гийону язык.
- Зато ты очень веселый, - рыцарь поднял с земли мелкий камушек и, взвесив его в руке, неожиданно кинул в одного разомлевшего полуэльфа.

- Ах, ты, - я, извернувшись как мог, чтобы не попасть под удар, откатился в сторону и тоже схватил кусок какой-то ветки. – Получай сдачи!
- Как раньше мазал, так и сейчас мажешь, - неожиданно приятно рассмеялся воин и отправил в меня очередной камешек.
- Тора не задавите! – весело пискнула Эйрилис и, схватив ошалевшего от суеты кота подмышку, дезертировала с «поля боя».
- Ты, смотрю, тоже не шибко меткий! – обрадовался я и, подобрав с земли шишку, бросил ее в рыцаря. – Ага! Один – ноль!
- Один-один, - в несчастного меня прилетел клок выдранной с корнем травы. – Рано радуешься.
- Вы оба – неудачники, - в игру вступила рыжая ведьмочка, одним ударом поразив две цели. – Два-ноль!

- Послушай, Эйри, - я потер ушибленное шишкой плечо. – А где ты научилась так обращаться с разного рода метательными предметами?
- Это долгая и не интересная история, - промямлила она.
- А мы никуда и не спешим, - пожал плечами ваш покорный слуга и, усевшись на траву поближе к костру, поманил девушку к себе. – Рассказывай.
- Хорошо, - задумчиво кивнула лучница и тоже села у костра. – Когда мне было десять лет мой отец… - рассказчица замолчала на несколько секунд, но мы с рыцарем спокойно ждали продолжения. – Отдал меня в одну богатую семью. За деньги…
- Он тебя продал?! – я не удержался от возмущенного возгласа.
- Ну, наверное, да, - грустно улыбнулась собеседница.
- Да таких родителей убива… - начал я, но вовремя сообразил, что этого, наверное, не стоит говорить. – Прости.
- Нет, все хорошо, - замотала головой Эйри. – Может ты и прав, но…
- Продолжай, - мягко сказал Гийон и внимательно посмотрел на девушку.
- Ладно, - согласилась она и смущенно опустила глаза. – Меня отдали в очень хорошую семью. Отец - бывший разведчик, в одиночку воспитывал сына – моего ровесника, а я помогала им по дому.
- Тебя не обижали? – участливо поинтересовался Д’Этьен.
- Нет, господин Артис был со мной очень добр, - ведьмочка улыбнулась своим воспоминаниям. – Он учил своего сына стрельбе из лука, бою на кинжалах и еще много чему, а заодно и меня… Я прожила с ними пять лет, но потом меня увидел один старикашка… из местных богатеев и… - рассказчица нервно сглотнула. – И предложил отцу много больше, чем мог себе позволить отставной следопыт.
- А что ты делала у… - я запнулся, внезапно осознав, ЗАЧЕМ старому и богатому человеку могла понадобиться пятнадцатилетняя девчонка. – Я бы убил…
- Извини, что заставили тебя вспомнить об…этом, - сипло прокаркал Гийон. – Если бы мы знали…
- Все в порядке, - махнула лапкой Эйрилис, но глаза так и не подняла. – Это все в прошлом и тут ничего не поделаешь, а поэтому нужно жить дальше… Правильно ведь?
- Конечно, правильно, - улыбнулся я и, поднявшись, подошел к девушке. – Не грусти.

Ободряюще подмигнув расстроенному человечку, я одним элегантным, как мне кажется, движением достал из-за спины руку с зажатым в пальцах крошечным синеньким цветком на тонюсенькой ножке, который мне совершенно случайно попался на глаза минуту назад, и протянул ей.

- Ой, незабудка! - тут же просияла девушка. – Спасибо. А где ты ее нашел?
- Не скажу, - ухмыльнулся я и слегка щелкнул рыжую ведьмочку по носу. – Там все равно больше не осталось.

С секунду полюбовавшись счастливым личиком лучницы, я выпрямился во весь рост и с хрустом потянулся.

- Ладно, давайте спать, - мне стоило больших усилий, чтобы сдержаться и не зевнуть. – Мэй посторожит.
- Точно? – недоверчиво прищурился Гийон.
- Конечно, - хмыкнул я и пошел к самой границе света и тень. – Через три часа поменяемся.
- Договорились.

Когда подошло время дежурить Д’Этьену – мой мозг был практически полностью погружен в сон…

***
Я проснулся от настойчивых тычков в бок и, открыв глаза, увидел над собой довольную физиономию Тора. Далее моему взору предстала рука, держащая боевого кота за шкирку, а потом и человек, являющийся хозяином этой руки.

- Твой зверь хочет есть, - как мне показалось насмешливо сообщил Гийон. – А я ему помочь не могу.
- А чем, по-твоему, должен помочь ему я? – ваш покорный слуга сладко зевнул и повернулся на другой бок.
- Это уже твои проблемы, - буркнул воин и, посадив звереныша мне на голову, куда-то утопал.
- Мяу! – тут же сообщило животное и, громко замурлыкав, уткнулось в мое несчастное ухо холодным мокрым носом.
- Тор, ну какой Тени тебе от меня надо, дай поспать!
- Муррр, - котенок остался равнодушен к моим мольбам.
- Спасибо, - проворчал я и, сняв с моей несчастной башки радостно урчащее существо, сел.
- Не переживай, - прозвучало у меня за спиной. – Я сейчас приготовлю завтрак.
- Да? – мне пришлось повернуться на сто восемьдесят градусов, что бы посмотреть на девушку. – И из чего ты его собираешься готовить?
- Из нее, - она подняла руку с зажатой в ней жирной куропаткой. – Только что подстрелила.
- Отлично, - вскочив на ноги я размял затекшие плечи. – Ты чудо!

Эйрилис мило засмущалась и, быстро кивнув, направилась к костру.

- Хватит подлизываться, - припечатал рыцарь, выбравшись из прибрежных кустов с охапкой сухих прутьев. – Давай лучше помогай с костром, а то огонь скоро потухнет и готовить будет не на чем.
- Хорошо, хорошо… - безрадостно протянул я и пополз в освободившийся куст.

Закончив с дровами некий, уже успевший устать полуэльф, направился к озеру – грех было упускать такую возможность искупаться.

Выйдя на берег мне не удалось удержать счастливо-безмятежную улыбку… Раннее утро и солнечные лучи, яркими бликами сверкающие на зеркальной поверхности водоема, соединившись вместе рождали в моем сердце ощущение детской радости.

Насвистывая себе под нос незатейливую мелодию, я разделся и шагнул к озеру. В этот момент на берег выкатился Тор.

- Ты пришел посмотреть или поплавать? – поинтересовался я и, зачерпнув пригоршню хрустальной жидкости, плеснул ее в котенка, получив в ответ кучу возмущенных «мяу» и «фррр».

Под недовольные вопли звереныша, ваш покорный слуга зашел в ледяную, подернутую легкой дымкой тумана, воду и, едва удержавшись от крика, нырнул с головой, впрочем, тут же выскочив обратно, и став прилежно фыркать и отплевываться. Было до безумия хорошо, и мои счастливые возгласы далеко разносились в утреннем неподвижном воздухе.

Еще раза три испытав на прочность свои нервы, я успокоился и неспешно погреб к берегу. Быстро одевшись и пригладив шевелюру, я посадил, обрадованного возвращением хозяина, боевого кота себе на плечи и пошел обратно к своим спутникам.

- Мэй?! – Эйри издала удивленный вскрик, стоило мне только подойти к костру. – Я тебя не узнала даже – так привыкла к темному цвету!
- Ты о чем? – меня удивили ее слова.
- Ты снова стал серебряным! – широко распахнув глаза, пояснила девушка.
- Слава Создателю и его левой пятке, - я поднял руку и, ухватившись за более или менее длинную прядь, кое-как поднес ее к глазам. – Уж думал – это навсегда!

***
Когда костер был спасен, а мертвое пернатое ощипано и насажено на свежевыструганный вертел, размещенный над огнем, мы уселись вокруг него, в смысле костра а не пернатого, и приготовились ждать…

Раннее утро бодрило легкой прохладой, а выспавшееся Солнце, только-только покинувшее свою постель, дарило всем свою улыбку предлагая улыбнуться в ответ. Прозрачный дым, поднимающийся от огня, заполнил собой всю поляну и, рисуя странные узоры в безветренном воздухе, медленно окутывал замершие деревья. Где-то в глубине рощи залихватски пела свиристель, стараясь доказать всему миру, что она в этом деле лучшая и у нее это вполне получалось.

Мне было спокойно и хорошо…

«- Нас нашли! – громыхнуло у меня в башке, и я даже подскочил от неожиданности.
- Кто?!
- Та магесса, что держала тебя в плену. Они еще далеко, но я почувствовал сильнейшее заклинание поиска.
- И что это должно значить? – один умный полуэльф как всегда ничего не понял.
- Это значит, что вам нужно быстро сожрать, то что не сожрали и валить отсюда по-добру, по-здорову! Потому как через пару часов они будут тут.
- Паршиво…»

- Так, - обратился я к присутствующим. – Ничего у меня не спрашивайте, но хочу вас расстроить - через два часа на нас нападут.
- В каком смысле? – удивленно поднял брови Гийон.
- В прямом, - я криво ухмыльнулся. – Те суки, что держали меня в подвале идут по нашему следу…
- Но как ты узнал? – выдохнула Эйри.
- Сказал же – не спрашивайте, но информация точна на сто процентов.
- Тогда давайте быстрее уходить! – запаниковала девушка.
- Далеко все равно не уйдем, - возразил Д’Этьен. – Они налегке и могут передвигаться довольно быстро. Поэтому предлагаю вам идти вперед, а я остану…
- Нет! – в ужасе выкрикнула ведьмочка, не дав воину закончить. – Мы никого не оставим!
- Но я буду вас тормозить! – взвился рыцарь. – На мне железа больше, чем на гномьем таране!
- Все равно – это не выход! – рыжая лучница едва не плакала.

Я сидел прислонившись к дереву и спокойно слушал их перебранку когда неожиданно осознал, что мне совершенно не хочется оставлять тут этого святошу… Ну вот совершенно.

- Прекратите орать, - в моей голове начинал вырисовываться дурацкий план. – Я знаю, как мы поступим.

***
Нежно погладив шестифутовый меч я, скрипя сердце, передал оружие в руки Гийона.

- Ты уверен? – еще раз уточнил он.
- Да, и ты понимаешь, что я прав.
- Нет, не прав, - пискнула Эйрилис. – Совсем не прав!
- Эй, Мышонок, - я улыбнулся расстроенной девушке. – Да я быстрее вас в городе окажусь.
- Обещаешь? – смешно хлюпнула она.
- Обещаю, - кивнул я и потрепал лучницу по огненной головке. – А ты пообещай, что присмотришь за Тором.
- Может меч все же возьмешь? – воин серьезно посмотрел на свихнувшегося полуэльфа.
- Я с ним долго не набегаю, - мои руки так и чесались забрать клинок обратно, но здравый смысл победил.
- Как скажешь, - пожал плечами мужчина.
- Слушай, - я повернулся к притихшей девушке, сжимающей в лапках ничего не понимающего котенка. – У тебя вроде была смешная лента. Ну, для волос. По-моему даже красная… Можешь дать ее мне?
- Могу, - кивнула она. – А зачем?
- В качестве сувенира, - подмигнул я ей.
- Бери, - собеседница вытащила из кармана ярко-алую полоску ткани.
- Спасибо, - поблагодарил я. – А теперь идите отсюда, а то вся затея будет напрасной.
- Да хранит тебя Создатель, - весомо произнес Гийон и протянул мне закованную в металл ладонь.
- Куда он денется, - нахально ухмыльнулся самоуверенный полуэльф.
- Мэй, - смущенно пискнула рыжая ведьмочка. – Подойди сюда.
- Чего? – я чуть наклонился.
- Будь осторожен, - тихо произнесла Эйрилис и, встав на цыпочки, чмокнула меня в щеку.
- Буду…

***
Я покинул рощу чуть позже, чем Эйри и Гийон - мне нужно было оставить побольше следов, ведущих в направление, противоположное тому, куда ушли эти двое. Закончив «творить» и оглядев опустевшую поляну, я довольно крякнул – получилось вполне себе живописно. Остался последний штрих, от которого мне так и не удалось себя отговорить…

«- Ты уверен, что они ничего не заподозрят? – с сомнением поинтересовался Дариал.
- У них все равно не будет выбора, - отмахнулся я и завязал на нижней ветке стоящего рядом дерева, красивый алый бант. – Все следы будут указывать в мою сторону, а сухая земля не даст точно определить количество прошедших тут людей.
- Как знаешь…»

Еще раз проверив кинжал и пару пузырьков с бальзамом, я, успокоившись, быстро побежал вдоль опушки. Сегодняшнее утро подавало надежды перейти в погожий денек, а потому мое настроение было вполне приподнятым. А то, что Мышонок и святоша сейчас быстро удалялись на безопасное расстояние, поднимало его еще больше.

«- Неужели наш хам-одиночка нашел-таки друзей? - хмыкнуло у меня в голове.
- С чего тебя посетила эта «великолепная» мысль? - тут же заинтересовался ваш рассказчик.
- Мне, почему-то так кажется, - ответил демон.
- Глупости, - отмахнулся я, но на рожу наползла идиотская улыбка.
- Понятно, - прогудел рогатый.
- Слушай, Дарюнь, - мой голос начал источать мед. - Давно хотел спросить, а какого Мора тебя вообще волнует моя личная жизнь?
- Твоя личная жизнь меня не волнует, - гоготнул собеседник. - А забавит. А так как других развлечений у меня мало...
- Понял. Спасибо за честный ответ.
- Да не за что».

Обогнув очередной овражек и перескочив через разлегшееся на дороге бревно, я прикинул в уме пройденное мной расстояние и остановился – самое время было оставлять очередные «следы», чем мы с демоном с усердием и занялись, создавая картину недавнего присутствия на этом месте троих людей. Правда, Дариал помогал только советами, но и это было неплохо.

От души поразвлекшись, я взглянул на дело ног своих и, удовлетворенно кивнув, поспешил дальше - пора было выбираться в предгорья.

***
Я дошел-таки до горного хребта Виммарк и уже несколько часов бежал вдоль него, останавливаясь лишь на краткий отдых и на «слежение», а потому мои силы стали совсем уж малочисленны. Но это еще было полбеды. Вторая половина представляла из себя резко испортившуюся погоду!

Вы представьте только мое разочарование, когда до полудня ярко светило Солнце и дул легкий ветерок, а уже через час все небо заволокло тучами и поднялся такой ураган, что я перестал различать предметы, находящиеся в десяти шагах от моего носа.

- Да Мор тебя побери, - не удержавшись выкрикнул в безучастное небо один несчастный бегун, когда ему в физиономию прилетела очередная горсть песка. – Так трудно было подождать пару дней?! Я бы добрался до города, а ты ураганил бы себе на здоровье!

Но Создатель остался нем к моим просьбам, а потому я продолжил бежать вдоль невысоких гор вперед, периодически отплевываясь от набившейся в рот пыли.

Через пару часов мне пришлось остановиться у неожиданно преградившего путь ручейка, чтобы пополнить запас воды во фляжке. И вот когда, присев у родника, я стал наполнять емкость живительной влагой, сзади раздался вой, от которого волосы на моем загривке встали дыбом…

Услужливое воображение тут же подбросило яркие воспоминания встреч с Ловчихой, заставив застыть на месте и начать вслушиваться в шум ветра, ожидая разобрать среди множества звуков злой смех... Но по истечению двух минут вой все еще оставался простым воем.

Откуда они появились - я так и не понял. В одну секунду меня окружили четыре матерых степных волка. Ладонь машинально сомкнулась на рукояти несуществующего меча, и я с оттяжкой выругался - чувствуя себя в прямом смысле голым без своей шестифутовой железяки.

Еще раз ругнувшись, я выхватил длинный кинжал и приготовился встречать гостей.

Первые две зверюги кинулись одновременно с обеих сторон, и мне пришлось совершить один из лучших прыжков в своей жизни. Твари, не ожидая, что цель сделает ноги, врезались в друг друга и, разочарованно заскулив, снова повернулись ко мне, но я был быстрее…

Острое лезвие махом пропороло толстую шкуру одного из нападающих и, вспоров тому брюхо, обнажило сизые внутренности, которые не преминули вывалиться на землю.

- Будешь знать, - рыкнул я и ударил ногой подоспевшего на помощь собрату зверя.

Пока ваш покорный слуга развлекался пинанием волков на короткие дистанции, третий монстр кинулся на меня со спины. Благо я отличный боец и всегда заранее знаю все ходы противника, поэтому голову откусить он мне не успел, а всего лишь повалил на землю и, прижав лапами, вдавил в траву.

Больно приложившись лицом и наевшись пыли, мне не оставалось ничего другого, кроме как зло зашипев, извернуться так, чтобы оказаться лицом к морде с мохнатым врагом и, когда тот попытался перегрызть мне горло, всадить ему в пузо стальной клинок.

- Минус два, - оскалился я. – Кто следующий?

Следующим был хромой старый зверь, осторожно обошедший меня с фланга и резко кинувшийся в ноги – пытаясь достать до щиколотки.

Быстро отступив назад и перехватив оружие, я воткнул кинжал нападающему в основание черепа, убив его на месте. Но отвлекшись на извлечение застрявшего в кости лезвия пропустил момент, когда на меня кинулся последний из волков.

Не успев сориентироваться, я пропустил удар, и крепкие челюсти сомкнулись на моем левом предплечье. Взвыв от пронзившей всю руку от запястья до плеча боли и выпустив бесполезный сейчас клинок, я с силой саданул зверя кулаком в висок. Прока это не возымело… Стальные зубы все глубже входили в мое тело, а мне оставалось беспомощно барахтаться, пытаясь хоть как-то освободиться…

Решение пришло неожиданно.

Сделав отчаянный рывок, я дотянулся до поясного кармана и, вынув метательный нож, с размаху вонзил его в глаз животному, на что оно отреагировало вполне логически – немного поревев наконец издохло.

- Проклятье, - сквозь зубы процедил ваш покорный слуга. – За каким Мором я им понадобился?

«- У них тут детеныши с матерью, - спокойно отозвался демон. – Вот они и вышли защищать территорию.
- Дозащищались, - сплюнул я и, выудив бальзам, плеснул на рану добрую половину содержимого пузырька. – Будут знать теперь…
- Зато следов ты наделал предостаточно, - осталось только объяснить преследователям – почему все животные убиты одним кинжалом.
- Да и Мор с ними, - отмахнулся я и тихо застонал, когда лечебная дрянь начала действовать. – Им теперь все равно придется идти за мной!»

Умывшись в ручье и немного отдохнув, измученный полуэльф снова поднялся на ноги и, теперь уже медленнее, побежал вдоль невысоких старых гор. Через несколько минут мной был обнаружен узкий проход, ведущий куда-то вглубь горного хребта, и я решил туда свернуть.

***
- Ну, здорово, - ваш покорный слуга стоял перед почти отвесной каменной стеной и лихорадочно соображал, что же делать дальше. – Как поступим? Назад?

«- Выше есть проход сквозь гору, - задумчиво протянул Дариал. – Я его чувствую.
- И давно ты стал «чувствовать проходы»?
- А я обычные и не чувствую, - пробурчал рогатый. – Но тут когда-то была старая дорога, и я про нее знаю…из воспоминаний предыдущих владельцев амулета.
- Ох ты ж, - усмехнулся я. – Это мне сейчас придется пауком заделаться, чтоб по стенам-то ползать… Ну, ладно, веди! Только погоди пять минут – хочу кое-что сделать…»

Оглядевшись вокруг и подняв с земли крупный кусок белого камня, один несостоявшийся художник подошел к преградившей мне муть скале, встал на цыпочки и принялся рисовать…