Рийа вскинула руку, и с ее пальцев сорвался луч яркого света. Щуплый и верткий мужчина, не ожидавший этого, непроизвольно зажмурился и пропустил точный удар Пепла.

- Ха, - эльф одним небрежным движением стряхнул с кинжала кровь. – Проще чем муху убить. Сколько их тут было?
- Семеро, - коротко ответила магесса.
- Ну что же, - мужчина криво усмехнулся. – Пойдем за вознаграждением.
- Да, - кивнула напарница. – И надо возвращаться... Что-то меня тревожит.
- Да что там может случиться? - хмыкнул убийца. - Ты же знаешь, что из этих кандалов демон с два выберешься.
- Знаю, - согласилась она. – Но я оставила ему амулет...
- И чего? - не понял эльф. – Ты же пятьсот раз проверяла его на наличие Силы и ничего.
- Но для чего-то эта побрякушка потребовалась Заказчику... А так как физической ценности эта филактерия не представляет, я делаю вывод о ее сильной магической составляющей.
- Ну, не знаю, - отмахнулся Пепел. – Я в ваши колдовские штучки предпочитаю не вникать.
- И правильно, - тихо произнесла Рийа. – Будь ты магом - магия крови стала бы для тебя главным оружием. А там и до одержимости не далеко...
- Чего ты там бормочешь? - раздраженно спросил убийца.
- Ничего, - женщина отрицательно качнула головой. – Пошли уже.

***
Наемники вышли через заднюю дверь одного из богатых особняков Киркуолла и свернули в неприметный переулок, выходящий на улицу Хитрого Купца. Было уже далеко за полночь, и горизонт с каждой минутой все сильнее окрашивался в розовый цвет.

- Неплохо, - Пепел довольно засмеялся и подкинул на ладони увесистый кожаный кошель. – Пожалуй, куплю себе новый кинжал, я тут видел у одного кузнеца вполне приличный.
- Купи, - машинально согласилась магесса, целиком погруженная в свои мысли.
- Ты чего такая смурная? - у эльфа сегодня было хорошее настроение, и он не хотел портить его хмурой физиономией напарницы. – Может, улыбнешься для разнообразия? Мы, в конце-то концов, неплохо развлеклись, да еще и денег заработали.
- Да, неплохо, - бездумно ответила Рийа.
- Эй, ты вообще меня воспринимаешь?! - гаркнул ей на ухо собеседник. – Или я тут для антуража?
- Ты чего орешь?! - дернулась женщина. – Совсем спятил?
- Это я-то спятил? - недовольно рыкнул убийца. – На себя посмотри - ты сейчас похожа на усмиренного.
- Не смей про меня так говорить! - вспылила женщина, но, запнувшись, продолжила уже спокойнее. – Извини, но у меня душа не на месте. Я же сказала, что беспокоюсь за пленника...
- Да хватит уже, - хмыкнул собеседник. – Если тебя это так напрягает, то давай я наконец-то перережу ему глотку и дело с концом! А то хочется уже забрать свои денежки.
- Хорошо, - кивнула Рийа. – Сегодня же избавимся от него.
- И от кота.
- Нет, кота я тебе трогать не позволю!
- Ну какого Мора он тебе сдался?
- Это уже мое дело! - зло отрезала магесса.
- Как скажешь, - не стал спорить эльф. – Просто...

То, что в их "норе" кто-то был, Пепел понял сразу. Он мог напиться, мог накуриться дури, мог быть смертельно раненым, но во всех этих случаях он не оставил бы входную дверь незапертой!

- Тень тебя дери! - выругался он и бросился внутрь. Сзади, не отставая ни на шаг, бежала магесса.
- Ааарррхрр! - вырвалось у женщины, когда она, следом за эльфом, ворвалась в подвал.
- $&#%$!!! - убийца с силой ударил кулаком в стену. - Как?! Кто?! Какая тварь?!
- Неужели я была права, и амулет реагирует только на своего хозяина?! - от досады Рийя до крови прикусила губу. – Но как же он сумел им воспользоваться, если даже не мог коснуться?!
- Да нет тут никакой магии! - прорычал Пепел, держа в руках пустые кандалы. – Их просто взломали. А эти так вообще вскрыли как устрицу.
- Ты хочешь сказать, - женщина подошла к напарнику. – Что кто-то его вытащил обычным способом?
- Обычнее некуда! - эльф стиснул зубы и, резко выпрямившись, направился к выходу. – Пошли, надо снова искать...

***
Но в этот день они ничего не нашли, впрочем, как и наследующий... И через день. Кого бы они ни опрашивали и какие справки не наводили – подсказок практически не было! Беловолосого парня видели в последний раз в Нижнем городе возле таверны "Новый Висельник". И все! Он как будто сквозь землю провалился!

В самом питейном заведении узнать ничего не удалось. Как подсказывало чутье - местные были в курсе произошедшего, но, видимо, тот, на кого они все работали, был для них более авторитетен, чем несколько золотых...

К концу 6-го дня наемники сбились с ног, прочесывая город вдоль и поперек, когда наконец из одного источника поступила информация о произошедшей в верхнем городе стычке, в которой участвовали некий блондин, рыжая лучница, гном и странного вида брюнет, явно полуэльфийской наружности. Единственный выживший описывал их как очень опасных противников, а полуэльфа называл не иначе, как отродьем скверны и выродком Хоук.

И вот тут-то у Пепла и Рийи сошлись все кусочки мозаики! Кто-то явно помог этому остолопу со сменой цвета волос, вот поэтому они с разу на раз и натыкались на "пустышки", когда закидывали очередную удочку с целью получить сведения о его местонахождении. А все оказалось до омерзения элементарно!

Через несколько часов наемники покинули город...

***
- Ну, - с легким раздражением спросил эльф, как только городские стены скрылись из вида. - Как думаешь, куда мог направиться парень?
- Не имею представления, - в тон ему ответила женщина. – Но то, что ни один стражник так и не смог вспомнить этих троих, выходящими из города - напрягает.
- А ты точно уверена, что они покинули Киркуолл?
- Нет, конечно! - тряхнула волосами магесса. - Ты думаешь магия всесильна? Во-первых - я не могу тут применять сильные заклинания Поиска, во-вторых - при таком скоплении народа это в любом случае бессмысленно! Могу лишь сказать, что я не уловила его присутствия...
- Но это не значит, что его и правда там не было, - подвел итог убийца.
- Найди мне какой-нибудь спокойное место, - напарница, не обращая внимания, внимательно оглядывала окрестности. - Я попробую еще раз...
- А толк-то будет? - скривился мужчина.
- Если они не ушли слишком далеко, то есть большая вероятность, что я их обнаружу.
- Хорошо.

Потратив на поиски несколько минут, напарники наткнулись на крошечную площадку, закрытую с трех сторон полуразрушенными стенами.

- Не знаю, что это было раньше, - кивнула на развалины Рийа. – Но меня устроит.

Выгнав раздраженного необходимостью долгого ожидания Пепла, магесса принялась чертить на земле усиливающую руну. Работа предстояла трудная, так как любая ошибка могла свести на нет все усилия. Осторожно, стараясь не забыть ни единого элемента, женщина выводила на твердой земле нужные знаки и символы, одновременно шепча слова заклинания.

Постепенно рисунок стал напоминать взбешенного трехногого гиппопотама, вставшего на дыбы, а спустя еще несколько минут по всему его периметру вспыхнул яркий белый свет.
Рийа слегка улыбнулась и, глубоко вдохнув, прикрыла глаза.

Десять минут ничего не происходило, а потом руна едва дрогнула и от нее во все стороны пошла странная, практически невидимая, волна, будто в абсолютно прозрачную воду кинули камень.

Минута. И вслед за первой волной пошла вторая.

Наемница стояла, закрыв глаза и словно окаменев - под плотно смеженными веками жили только глаза. Они будто бы "следили" за каждой новой волной.

Свечение, исходящее от рисунка, усиливалось по мере того, как сокращалось время между импульсами. И вот когда белый свет стал настолько ярок, что казалось еще чуть-чуть, и он выжжет глаза, все резко прекратилось.

- Нашла? - тут же спросил эльф, выглянув из-за полуразрушенной стены.
- Нашла, - вымученно улыбнулась женщина и, пошатнувшись, села прямо на землю. – Они в паре часов от нас. На севере.
- Отлично! - довольно оскалился убийца.
- Да, - согласилась напарница. – Но этим заклинанием я теперь не смогу пользоваться еще неделю, если не больше.
- За неделю мы уже поймаем этого гада и преспокойно направимся к Заказчику.
- Надеюсь...

***
- Ну надо же было так опростоволоситься! - костерила себя по чем зря магесса, пока они сломя голову бежали к обнаруженной заклинанием цели. – Я была уверена, что у этого остолопа и знакомых нормальных нет, не то что друзей, способных ему помочь!

- Мда, - задумчиво протянул эльф. – Паршиво сработали наши осведомители... Ну да ладно, тем интереснее становится эта охота!
- Тебе лишь бы развлекаться, - женщина с тоской посмотрела на напарника.
- Я рожден, чтобы искать, преследовать, загонять и уничтожать, - плотоядно улыбнулся Пепел. – Иначе скучно жить!
- Ты неправ, - покачала головой наемница. - Никто не рожден для этого...
- Ой, вот не надо мне сейчас рассказывать об устройстве мира и тонкостях бытия! - огрызнулся мужчина. – Ты живешь, как хочешь, и я живу как хочу! У нас ведь такая договоренность? Никто никого не учит и не читает моралей!
- Да, я помню...
- Вот и замечательно!

Эльф презрительно фыркнул и, прибавив шаг, пошел чуть впереди магессы. Рийа хотела было что-то сказать, но так и не решилась, оставив напарника в покое.

Солнце приближалось к зениту, когда убийца почувствовал близость водоема, о чем сразу же и сообщил.

- Надо бы проверить, - тут же откликнулась спутница. – По всем признакам мы на месте.
- Угу, - согласился эльф.

***
Остатки лагеря были обнаружены практически сразу – преследуемые даже не пытались скрыть своего тут присутствия. Примятая трава, поломанные ветки и протоптанная к воде дорожка – все говорило о том, что они находились в этой роще довольно продолжительное время.

- Не ждут погони? - задала волнующий ее вопрос магесса. – Или просто настолько наивные?
- Есть еще вариант – они просто понимают, что не смогут достаточно хорошо замести следы, вот и не мучаются всей этой маскировкой. – Хмыкнул наемник и снял с ближайшей ветки кусок красной ткани, аккуратно завязанной бантиком, - хотя, от полуэльфа можно ожидать чего угодно... Возможно, он делает это специально, чтобы позлить нас.
- Да, так случайно не сделаешь, - буркнула женщина, осматривая "находку". – Только не ясно – парень хочет, чтобы мы догнали их троицу, или у него такое своеобразное чувство юмора.
- Перед тем, как перерезать гаду горло, я обязательно об этом спрошу, - скомкав алую тряпку, эльф отшвырнул ее в сторону и направился к кострищу.

Подойдя Пепел присел возле него на корточки и осторожно поднял почти полностью сгоревшее полено.

- Они ушли час-два назад, - уверенно сказал наемник. – Если поспешим, то сможем нагнать уже сегодня к вечеру.
- Тогда поспешим...

Магесса было развернулась уходить, но, остановившись, прикрыла глаза и сделала несколько пасов руками.

- И? - ехидно поинтересовался эльф после непродолжительного ожидания. – Чего обнаружила такого, что не смог я?
- Не понимаю, - озадачено ответила женщина. - Я чувствую Силу, но у нее такой слабый отголосок, что это можно списать на случайные потоки... Но даже не смотря на это - я не могу определить ее природу...
- Слушай, - не выдержал убийца. – Чего ты так трясешься от этой его "силы"?! Мы уже два раза едва не прирезали эту тварь, и особых магических способностей лично я не видел!
- Может ты и прав. Может и нет в этом полуэльфе ничего опасного, - начала злиться магесса. – Но ведь почему-то платит Заказчик такие деньги за его убийство! И предыдущая группа с какого-то Мора потерпела поражение! Хотя там тоже была магесса! И не последнего ранга!
- Ладно-ладно, - поднял руки напарник. – Я понял. Только не надо панику по этому поводу наводить! Достало!
- Я не навожу, - зло сверкнула глазами Рийа. – Я пытаюсь предупредить возможные трудности.

***
Наемники шли уже несколько часов, а «сможем нагнать уже сегодня к вечеру» все не происходило… Хотя они и встречали следы, явно указывающие на то, что идут они в правильном направлении, но как-то все это было странно. Да еще и затянувшие небо плотные тучи не на шутку начинали раздражать, потому, как оба наемника отлично понимали – пойдет дождь и поиски можно заканчивать…

- Да что же это такое?! - Пепел не мог понять, почему его кинжал до сих пор не перерезал глотку полуэльфу. – Мы должны были нагнать их часа три назад!
- Может ты ошибся, и они гораздо дальше? - осторожно поинтересовалась женщина.
- Нет! - прошипел эльф. – Я не мог ошибиться. Я слишком хорош, чтобы допускать такие ошибки. И не стоит подвергать это утверждение сомнениям.
- Тогда почему мы никак до них не доберемся?
- А мне-то почем знать?! – рявкнул, не выдержав, убийца.
- У меня почти не осталось сил, - неожиданно пожаловалась женщина. – Мы на ногах вторые сутки, после заказа толком и не успели отдохнуть, да еще это заклинание поиска...
- Терпи, - коротко бросил эльф.
- Терплю... - с легкой обидой ответила женщина.
- Если в течение дня мы их так и не нагоним, то сделаем привал.
- Хорошо.

***
Рийя уже была готова свалиться на землю и забыться сном, когда на горизонте показались вершины горного хребта. Пепел прибавил шаг, надеясь на скорую добычу, и магесса, стиснув зубы, постаралась не отставать. До отрогов они добрались далеко за полдень.

Тучи заволокли уже все вокруг, укрывая землю темно-серой массой, готовой с минуты на минуту разразиться ливнем, но наемники упорно шли дальше, вдоль горного хребта, когда Пепел заметил впереди что-то странное и, подойдя ближе, они увидели несколько мертвых волчьих тел.

- Их убил один человек, - начиная подозревать неладное, начал эльф. – Тут был всего один человек! И кто из этой троицы решился на это – я не знаю.
- Я говорила, что он не так прост… - устало протянула спутница. – Что будем делать?
- Ну, выбор у нас невелик, - как-то уж больно спокойно пожал плечами убийца. – Пойдем за этим одиночкой.
- Хорошо, как скажешь… - кивнула магесса и в этот момент с неба сорвались первые тяжелые капли.

Они почти бежали вперед, понимая, что время на исходе, а дождь все настойчивее барабанил по укрытым плащами плечам, стараясь сунуть свои тонкие лапки за воротник. Последние следы преследователи обнаружили возле узкого прохода, ведущего в центр горы, да и те были почти уничтожены небесной водой. Не раздумывая, двое кинулись в каменную щель, стены которой, образующие своеобразный коридор, с каждым шагом сжимались, угрожая "захлопнуться" в любую секунду.

Эльф все так же несся к цели, не сбавляя темпа, но магесса чувствовала, что он тоже устал.

Последние встреченные следы указывали на то, что преследуемый прошел этой дорогой совсем недавно, и наемница уже мысленно перебирала заклинания, которые, скорее всего, потребуются в первые секунды боя, когда напарник, чье зрение было несколько лучше, резко остановился и, выругавшись, с силой ударил кулаком по шершавой "стене".

Рийя поняла, в чем дело спустя десять секунд... Пройдя чуть вперед, женщина изумленно распахнула глаза, так как дальнейшего пути просто не существовало, вместо него красовался завал из огромных булыжников и каменных обломков, лежащих тут не первый год. Но не это так удивило магессу...

На камне, лежащем на высоте полутора метров, и обращенном к зрителям своей плоской, практически идеально ровной, стороной, чьей-то уверенной рукой была тщательно нацарапана огромная рожа, расплывшаяся в довольной улыбке...

Рийя уже собиралась выразить свои мысли посредством грубой брани, когда услышала сзади сумасшедше-дикий смех. Пепел смеялся так безудержно, что женщина поначалу испугалась за его душевное равновесие, но неожиданно наемник замолчал и хищно сузил глаза.

- Отлично, - в голосе убийцы прозвучали восхищенные нотки. – Мне нравится! Мне все больше и больше нравится эта охота! Когда я вонжу кинжал в его тело - то получу истинное наслаждение! – и, обратившись к напарнице, добавил. – Пойдем, надо искать место для ночлега.