Эйрилис проснулась от холода и, поежившись, выползла из-под плаща. На улице было уже светло, значит, они проспали часов семь, но девушка все равно чувствовала себя уставшей.

*Динь*

Тяжелая хрустальная капля упала Лис прямо на кончик носа и разлетелась тысячей крошечных «осколков».

«- Мерзкий дождь, - обиженно подумала она и, смахнув остатки убиенной капли с самой выдающейся части своего тела, посмотрела вверх».

Ветки, образующие «потолок» их с Гийоном убежища, прогнулись под тяжестью дождевой воды и протекали уже во многих местах, хотя ливень, обрушившийся на них вчера днем, сейчас стих и, превратившись в мелкую морось, навязчиво барабанил по мокрой земле и поникшим листьям деревьев.

Сонно потерев глаза, Эйри выглянула на улицу. Густой туман обволакивал все вокруг, превращая притихшую рощицу в таинственный лес, полностью лишенный жизни. Создавалось впечатление, что на несколько миль вокруг нет ничего, кроме серого марева и темных блестящих стволов. Девушка села на устилающие пол ветви и с грустью посмотрела на тоскливый пейзаж.

Если даже Мэй уже и рядом - теперь он все равно не сможет отыскать их следы... А значит встретятся они только в городе. Она тяжело вздохнула и, обхватив колени руками, стала тихонько раскачиваться вперед-назад.

Вдруг краем глаза лучица уловила какое-то движение между деревьями и едва не выпала из шалаша - с таким усердием стала всматриваться в клубящуюся муть. Чем дольше она смотрела на серую стену, отделившую ее от остального мира, тем более явственнее ощущалось присутствие чего-то странного, алчного, жаждущего ее жизни, ее тепла, ее души...

- Мррр, - раздалось за спиной, и девушка подпрыгнула от неожиданности.
- Тор, - нервно хихикнула она. – Не пугай меня так.
- Фррр, - котенок с подозрением посмотрел на странно прыгающую двуногую, но убедившись, что она опять ведет себя подобающим образом, подошел поближе и, сев на задние лапки, тоже уставился в туман.
- Мы скоро снова увидим его, - подбодрила зверька девушка, решив, что он тоже скучает по голубоглазому наглецу.
- Рмяу, - ничуть не усомнился в словах человека боевой кот.
- Вот и славно.

- Ты пытаешься успокоить себя или его? - с тихим смешком поинтересовался Д'Этьен.
- Ой, ты проснулся? - смутилась Лис.
- Уже давно, - мужчина приподнялся на локте и посмотрел на притихшую парочку. – Ну что, будем собираться?
- Да, наверно, - кивнула Эйрилис. – Хорошо бы еще дождь кончился...
- Ну, такой если зарядил, то дня на два, не меньше, - окончательно убил и так слабую надежду Гийон.
- Понятно, - грустно вздохнула собеседница и, погладив Тора, пошла собирать скудные пожитки.

Через десять минут мужчина, девушка и боевой кот, по причине плохой погоды помещенный под плащ Эйри, покинули рощу, бывшую им домом одну целую ночь.

***
Прошло несколько часов, а дождь и не думал прекращаться – будто Создатель решил отплатить людям за их прошлые и будущие грехи, и открыл все небесные краны.

От льющейся сверху воды не спасали даже плащи. Холодные струи юркими змейками заползали под одежду, заставляя зябко ежиться и проклинать равнодушное серое небо. Путники шли, как могли быстро, не останавливаясь на отдых и перекусывая на ходу холодным мясом и черствым хлебом, но до города все еще было очень далеко.

- Нам опять придется ночевать под открытым небом? - с тоской спросила Эйрилис и громко чихнула.
- Боюсь, что так, - виновато ответил мужчина. – Ты не заболела, случайно?
- Нет, - отрицательно покачала головой спутница и добавила. – Пока.
- Если бы в моих силах было помочь, - начал Гийон, но девушка его тут же перебила.
- Не говори глупостей, ты же не виноват в том, что нам так не повезло с погодой.
- Я знаю, но... - оборвав фразу на середине, воин замолчал и весь напрягся.
- Что случилось? - завертела головой Лис.
- Там что-то есть, - спокойно произнес Д'Этьен и кивнул в сторону серой стены тумана и дождя.
- Опасное? - тут же спросила спутница и потянулась за метательными ножами.
- Пока не знаю, - пожал плечами воин.

В этот момент серая хмарь слегка колыхнулась и раздалась в стороны, открывая взгляду высокий черный силуэт.

Загадочный пришелец несколько секунд стоял молча, покачиваясь из стороны в сторону и чуть ссутулившись, а потом, странно дернувшись, двинулся к замершим людям.

- Помогите, - донесся до них слабый голос. - Прошу, помогите...

Сделав еще пару шагов, говоривший испуганно охнул и осел на землю. Больше не раздумывая ни секунды, воин и рыжая лучница кинулись к упавшему мужчине и, только приблизившись к нему на расстояние в пару метров, поняли причину его странного поведения.

Человек лежал на спине, плотно смежив глаза, прижимая обе руки к окровавленному боку, и тихо стонал. В правом предплечье у него торчал обломок стрелы, а левая щека была вся располосована каким-то острым предметом.

- Кто вы, и что с вами произошло? - присев перед раненым на корточки задал вопрос Гийон.
- Мое имя Ранж, - мужчина попытался пошевелиться и тут же скривился от боли. - Ранж Марсой. Меня хотят убить...
- Кто? - жестко спросил воин.
- Люди Жаиза, - выдохнул их новый знакомый. – Они давно мне угрожают, но вот как три дня... Я держу постоялый двор в Тантервейле. Уже пятнадцать лет. И все было хорошо, а несколько месяцев назад в нашем городе появился Жаиз и его банда...
- Я понял, - кивнул Д'Этьен. – Мы как раз туда идем и сможем вас проводить.
- Спасибо, - облегченно улыбнулся спасенный. – Большое, большое спасибо...
- Вот, возьмите бальзам, - Эйри присела рядом с воином и протянула человеку бутылочку с лечебной жидкостью.
- Спасибо, - еще раз поблагодарил раненый и принял из рук девушки пузырек.

Через пять минут Гийон помог мужчине подняться и подставил плечо, чтобы тот оперся в случае, если идти самостоятельно он не сможет.

***
- Так что, месье Марсой, с вами произошло? - спустя какое-то время решил спросить воин.
- Как я уже сказал, - начал Ранж. - Я владелец постоялого двора под названием "Приют уставшего путника". Когда двадцать лет назад я прибыл в город, не имея за душой ни монеты, местные жители приняли меня как своего. Через два года я смог встать на ноги, а еще через два - женился на самой прекрасной девушке Тедаса.

Спасенный смущенно закашлялся и виновато посмотрел на беззаботно шагающую Лис, с ног до головы укутанную в насквозь промокший плащ.

- Монна Эйрилис, - начал оправдываться он. - Я не имею ввиду, что вы менее прекрасна... То есть, вы конечно очень красива, но...
- Вы о чем? - лучница удивленно посмотрела на заикающегося человека.
- Э... Нет, ни о чем, - замотал головой собеседник. – Просто мне показалось, что вам неприятно слушать такие вещи...

Окончательно запутавшись, Марсой опустил голову и замолчал.

- Продолжайте свой рассказ, - усмехнулся воин и похлопал мужчину по плечу. – Этого человека мало что может обидеть.
- А, хорошо, - растеряно кивнул Ранж. – На чем я остановился…?
- На самой прекрасной девушке, - хмыкнул Гийон.
- Да... Я женился, и через год мы с супругой открыли маленькую таверну исключительно для местных, - рассказчик улыбнулся своим воспоминаниям. – Время шло, посетителей становилось все больше и больше. И нам пришлось расширяться. А потом снова. И снова. В итоге я оказался хозяином большого постоялого двора, единственного в нашем городке.
- Понятно, - качнул головой Д'Этьен. – А что за проблемы с этим вашим Жаизом?
- Проблемы... - сквозь зубы процедил спутник. – Это даже не проблемы, это откровенное преступление, творящееся средь бела дня. Он торгует рабами.
- Рабами?! - ахнула Эйри.
- Да, - подтвердил мужчина. – Когда он появился в Тантервейле, то сразу же начал заводить знакомства с самыми отъявленными бандитами и ворами. Сначала мы не придавали этому большого значения, так как отребье - это естественная составляющая любого города, а уж такого небольшого и небогатого... И бороться с ними так же бесполезно, как с крысами. Нет, понятно, что наши стражники по возможности пресекают творимые ими непотребства, но, пока они остаются разрозненными группками, большой проблемы это не делает.

Жаиз это понимал и смог за считанные месяцы объединить весь городской сброд в одну большую бандитскую шайку, которая опутала своими сетями все. Как наша доблестная стража упустила этот момент, я сказать не могу, но теперь уже поздно что-то менять.

Добраться до организатора невозможно - его охраняют лучшие люди, а уничтожать прихвостней - все равно, что толочь воду в ступе, пользы столько же. И вот теперь они решили использовать мою таверну как перевалочный пункт для своего "товара"... Я не согласился.

- Ясно, - со злостью кивнул воин. – Ну, давай дойдем до города и посмотрим на этого вашего Жаиза.

***
Их остановили, когда до города оставалось несколько миль. Первой опасность почувствовала девушка и, резко развернувшись, успела крикнуть "Берегись!", прежде чем шлепнулась ничком в мокрую траву. Стрела, выпущенная умелой рукой, с визгом пронеслась мимо Лис и, чиркнув по стальному нагруднику Гийона, отрикошетила в сторону. Не давая себе опомниться, лучница вскочила на ноги и, выхватив из поясных карманов два метательных ножа, отправила их в сторону нападающих. Крик боли оповестил спутников о том, что хотя бы один из кинжалов цели достиг.

- Кто вы и зачем помогаете ему? - из тумана вышел невысокий коренастый человек. – Это не ваша драка и не ваши проблемы, оставьте все как есть и идите по своим, несомненно, более важным, делам.
- Я Гийон Д'Этьен, офицер отдела по особым расследованием при Императрице, - пронзительные синие глаза с ненавистью посмотрели на противника. – И если то, что рассказал мне месье Марсой, хотя бы на десятую часть является правдой, то это моя драка и мои проблемы.
- У-у-у, - с досадой протянул собеседник. – А Орлейская ищейка что тут забыла?
- Не считаю необходимым вам об этом сообщать, - рыкнул воин.
- Хорошо, - пожал плечами коренастый и гаркнул куда-то за спину. – Убить. Всех.

Из-за хмурой завесы тумана и дождевых капель стали появляться темные фигуры. Как горошины, упавшие из ладони неаккуратной хозяйки, они в одно мгновение рассыпались по поляне и приготовились атаковать.

- Ну что же, - рыцарь отточенным движением опустил забрало шлема. – По-хорошему договариваться мы явно не будем.

*Треньк*

Оперение стрелы ударило по перчатке Лис, и в ту же секунду один из врагов рухнул на землю с пробитой грудью. Это послужило сигналом к началу атаки.

Почти сразу, как завязался бой, Гийона оттеснили от лучницы, и он был вынужден, полностью доверившись ее мастерству, сосредоточиться на собственных противниках. И, хотя их было немного, расслабляться не стоило.

***
Воин, выставив перед собой щит, сдерживал троих нападающих, двое из которых уже были ранены. Еще один лежал на земле с отрубленной по локоть рукой и пробитой головой. Но отступать враги явно не собирались.

Дождь, решив окончательно доконать защищающихся, припустил с новой силой, сделав и, без того паршивую, видимость совершенно нулевой. Дело осложнялось еще и разбухшей от воды землей, которая, благодаря людской возне, смешалась с примятой травой и стала напоминать январский лед, на котором скользили и стальные сапоги Гийона и кожаные ботинки рыжей лучницы.

Кстати о лучнице. Эйрилис сейчас была в самом выгодном положении, так как стрелков у врага оказалось только двое, один из которых умер сразу, а второй – парой минут позже, и теперь девушка занималась тем, что планомерно отстреливала пытающихся приблизиться к ней супостатов.

Ранж исчез из поля зрения Д’Этьена в первую же минуту боя и оставалось наедятся, что мужчина сможет сам о себе позаботиться. Пока же Гийону было чем заняться, помимо поиска их нового знакомого – воин, отплевываясь от лезущей в рот воды и вражеской крови, уже с трудом отбивал сыплющиеся на него удары.

Щит. Эфес. Основание клинка. Снова щит. Стряхнуть навязчивое вражеское лезвие со своего меча и, перейдя в контратаку, сделать резкий глубокий выпад. Скривиться от попавшей на губы теплой, слегка солоноватой, крови и пнуть в живот подобравшегося слишком близко верзилу. Развернуться и, закованным в металл, локтем раскрошить нос опрометчиво подставившемуся мечнику. Сделать подсечку…

Не рассчитав очередной маневр, Гийон споткнулся о, лежащее на земле, тело и упал на колени. В этот момент в плечо пришелся первый сильный удар, однако не причинивший никакого вреда – короткое копье только чиркнуло по начищенной до блеска пластине и, беспомощно взвизгнув, клюнуло землю.

Д'Этьен резко обернулся и взмахнул мечом, целя в живот нападающему, но тот, довольно прытко увернувшись, вынул метательный кинжал и, не целясь, швырнул в воина. И снова тяжелый доспех спас Гийона.

Пока рыцарь пытался достать верткого парня, к нему подобрались еще двое. Первый, вооруженный среднего размера топором, не успел сделать ни одного выпада, как ищейка уже нанизал его на полуторный клинок. Второй же, лихо орудующий двуручником, оказался более умелым и в довесок ко всему чем-то отдаленно напомнил рыцарю Мэйридана. Не ожидая от самого себя такой реакции, защищающийся криво усмехнулся и слегка поклонился сопернику.

- Убив тебя я, пожалуй, почувствую некое удовлетворение, - сообщил Гийон скорее никому, чем кому-либо.

*ЗАНГ*

Коротко лязгнул щит, когда на него опустился двуручный меч. Ищейка отступил на шаг, гася силу удара и, "поднырнув" под вновь занесенный двуручник, как мог сильно пнул нападающего в голень.

Пока парень шипел и ругался, воин повернулся к подскочившему сзади "верткому" и, поймав нацеленный в грудь кинжал на эфес меча, вывернул свое оружие так, что захрустели суставы. Когда нападающий лишился клинка, Гийон сделал быстрый выпад щитом, удар которого пришелся человеку в грудь, и, пробив грудную клетку острым коротким шипом, обрек того на недолгую, но мучительную смерть.

Мельком глянув на Эйрилис и убедившись, что уж кому-кому, а ей помощь не нужна, мужчина сосредоточился на парне с двуручником.

*ДОННН*

Колокольным звоном прозвучала встреча двух тяжелых клинков, породив собой фонтан мелких колючих искр.

Противник легко отскочил назад и замахнулся для нового удара. Д'Этьен попытался закрыться щитом, но ноги заскользили на мокрой глинистой почве, и воин с лязгом рухнул на спину, впрочем, тут же откатившись в сторону и избежав встречи с двуручником.

Парень дрался умело и сосредоточенно, не отвлекаясь на ругань и кривые ухмылки, и отлично понимая, что судьба свела его с непростым соперником. Пусть уже уставшим, но непростым.

Широкий замах, и Гийон едва успевает выставить блок, чтобы не оказаться разрубленным на две аккуратные части. Пока мечник разворачивается для нового удара, ищейка, опираясь на щит, успевает подняться.

*ДАННН*

И снова два клинка, встретившись на краткий миг, разлетелись в стороны, оставив после себя гулкий звон в ушах и мириады умирающих искр в воздухе.

Заметив, что соперник слегка замешкался Д'Этьен сделал резкий выпад в его незащищенное плечо и, оставив на нем небольшой порез, быстро изменил положение тела, готовясь к повторной атаке.

Он так и не понял, когда пропустил этот удар. Огромный двуручный меч, необычайно легко сменив траекторию, оттолкнул от себя клинок Гийона и с размаху вгрызся в бок воина. Тяжелое оружие буквально разорвало стальную пластину и, пройдя дальше, разрубило плоть и сломало ребра.

Ищейка выронил меч и, рухнув на колено, с трудом успел закрыться щитом. Удар, в ту же секунду обрушившийся сверху, окончательно повалил его на землю...

Черная грязь, приняв мужчину в свои объятия, тут же заявила на него свои права и остервенело полезла в глаза и рот.

- Арррххх, - выругался тот и, стиснув зубы, попытался подняться.

*Сссан*

До слуха Д'Этьена донесся тихий свистящий звук. Длинная стрела вошла мечнику аккурат между лопаток и, пройдя тело насквозь, робко выглянула из его груди – ищейка так и не смог собственноручно прикончить "Мэя", мало того, он сам чуть не оказался им побежден...

- Очень показательно, - хмыкнул мужчина и поморщился от острой боли.

- Гийон! - крик рыжей лучницы вспорол подступившую к нему тишину.

Раненый открыл глаза с удивлением обнаружив, что зачем-то лежит на земле, а рядом, в мокрой скользкой грязи, на коленях стоит Эйрилис. Девушка держит тонкими пальчиками облаченную в сталь руку воина и огромными, полными страха, глазами смотрит в его перепачканное лицо.

- Эйрилис, ты чего? - удивился рыцарь. – Что случилось?
- Тебя ранили, - шмыгнула носом она. – Ты потерял много крови, а у нас кончились бальзамы... - говорившая снова хлюпнула. - Мы с господином Ранжем перевязали тебя... Но... Но... Я так испугалась!

По щекам девушки потекли слезы, которые она тут же утерла грязным рукавом.

Несколько секунд раненый пытался переварить услышанное, но память начисто отказывалась выдавать воспоминания последних минут, поэтому он просто пожал плечами.

- Спасибо, - воин с нежностью посмотрел на плачущую из-за него Эйри. – Ради этого стоило так подставиться.
- Что? - распахнула глаза собеседница.
- Ничего, - хмыкнул ищейка.
- Давайте найдем место, где сможем отдохнуть, - Марсой стоял неподалеку, стараясь не мешать разговору двух его спасителей. – Мистеру Д'Этьену необходимо восстановить силы, а лежа под дождем на холодной земле это трудно сделать.
- Да, конечно, - тут же закивала девушка. – Только…
- Я покажу, - засуетился Ранж. – Тут недалеко, в лесу, есть охотничий домик, уже как десять лет принадлежащей нашей семье.
- Благодарю, - кивнула Лис и ободряюще посмотрела на раненого. – Скоро ты сможешь отдохнуть.

Кое-как подняв на ноги ничуть не легкого воина и практически повесив его на плечи Марсоя, троица двинулась на северо-запад. И если на долю их нового знакомого выпало сомнительное удовольствие тащить на себе Д'Этьена вместе с его оружием и щитом, то на плечи Эйри пала обязанность нести шесть футов стали, которые Мэй, по какому-то недоразумению, называет мечом, поврежденный нагрудник Гийона и мокрого трясущегося кота. По сопоставлению массы груза и массы тела получалось примерно одинаково.

Двигался их своеобразный отряд медленно, но, не смотря ни на что, через час с небольшим из серой хмари вынырнули первые черные деревья, а еще через полчаса Ранж подбадривающе прокряхтел, что скоро они будут на месте.

***
Небольшой бревенчатый дом, состоящий из одной комнаты и крохотной кухни, встретил гостей тишиной и спокойствием нежилого помещения. Тонкий слой пыли покрывал все открытые поверхности, а слабый запах сухих трав навевал воспоминания об убранных в комод ненужных вещах.

- Сейчас разожгу камин, - выдохнул хозяин, помогая Гийону сесть на скамью.
- Я помогу, - тут же подорвалась девушка и, бросив на пол гулко звякнувшие меч и нагрудник, принялась набирать дрова из сооруженной тут же поленницы.
- Монна Эйрилис, - замахал руками Ранж. – Вы что творите, я сам справлюсь! Не женское это дело!
- Эйрилис, - слабо откликнулся Гийон. – Я с ним абсолютно согласен.
- Я привычная, - обезоруживающе улыбнулась девушка и продолжила свое занятие.
- Давайте вы лучше приготовите поесть, - осторожно начал мужчина, отбирая у Лис тяжелые поленья.
- Хорошо, - слегка сконфуженно сообщила она. – Я просто хотела помочь.
- Вы уже помогли, - благодарно кивнул собеседник. – Вы с мистером Д'Этьеном спасли мне жизнь, а теперь давайте я все же возьму на себя тяжелую работу.
- Хорошо, - согласилась рыжая лучница. – Тогда пойду готовить.

***
Камин быстро прогревал выстывшее помещение, возвращая продрогшим людям, забытое за два последних дня, ощущение тепла и уюта. Марсой подготовил постель и помог перебраться на нее раненому, а Эйрилис из, найденных в погребе, запасов приготовила незамысловатый, но самое главное горячий, ужин.

Слава Андрасте, раны Гийона оказались не такими серьезными, как виделось поначалу, и мужчина быстро стал приходить в себя. Однако их радость была преждевременной... Взамен слабости от большой кровопотери у воина начался жар. И хотя Д'Этьен упорно желал уже утром продолжать путь, девушка и хозяин наотрез запретили ему вставать.

- Ну, сами посудите, - предпринял очередную слабую попытку ищейка. – Проще уж добраться до города и за день-два встать на ноги с помощью бальзамов, чем валяться тут не меньше недели!
- Но как же рана? Как ребра? - возразила собеседница. – И еще слабость?
- Мяу, - подтвердил Тор, все это время не отходящий от воина, за что ему были благодарны и сам воин и рыжая лучница.
- Рана уже не кровоточит, а значит, при должной осторожности ничего с ней не случится, - парировал он. – Ребра будут срастаться много дольше, если не стимулировать процесс. А уж слабость я как-нибудь переживу.
- Мистер Д'Этьен, - вступил в спор Марсой. – Но ведь, не дай Создатель, что случится и может стать много хуже!
- А может и не стать, - хмыкнул собеседник. – Но я же вижу, что вы считаете мои доводы разумными.
- Я, может, и считаю, - серьезно произнес хозяин. – Но в таких делах осторожность превыше всего. И потом, за порогом кошмарная погода, а коли вы промокнете – это только усилит жар.
- Хорошо, - кивнул раненый. – Давайте договоримся - если с утра будет светить Солнце, то мы пойдем в город.
- Ну... - протянул Ранж и посмотрел на девушку, ожидая ее решения.
- Ладно, - согласилась она. – Но если будет хотя бы намек на облако ты остаешься тут, а я сама иду в город за бальзамами!
- Договорились, - облегченно улыбнулся воин. – Только в город пойдет месье Марсой.
- Договорились, - повторил Ранж.

С утра на небе не было ни облачка.

***
Уже час как они покинули, давший им приют, домик и медленно продвигались по направлению к Тантервейлу. На этот раз ищейка шел самостоятельно, лишь изредка опираясь на длинную жердь, взятую с собой на всякий случай. Чуть впереди, шлепая босыми ногами по влажной земле, вышагивала девушка с неизменным теперь боевым котом на плече. Ботинки из тонкой оленьей кожи она несла в руках, мотивировав тем, что они не просохли, но Гийон был уверен, что ей просто захотелось отдохнуть от надоевшей обуви. Двуручную оглоблю Мэя теперь тащил на себе их новый знакомый, впрочем, так же как и щит рыцаря. А вот свой меч раненый нес уже сам.

- Мистер Д'Этьен, - не переставал удивляться мужчина. – Вам и правда благоволит Создатель! Так вчера лило, что я думал - это на пару недель, а сегодня чудесная погода.
- Создатель просто хочет, чтобы мы поскорее добрались до города, а не теряли время в этом лесу, - спокойно сообщил воин, глядя на изумрудную зелень деревьев, умытую вчерашним дождем. – И хочет этого не только Создатель.
- Вы о чем? - заинтересовался собеседник.
- Посмотрите на нее, - хмыкнул рыцарь. – Она ни за что не сознается, но ей очень хотелось поскорее в город... Ведь там ее ждет он.
- Он? - Ранж окинул взглядом идущую впереди девушку. – Я думал...
- Нет, - он с тоской покачал головой. - Я для нее просто друг, за которого она волнуется. Не больше.
- Но вы, - все еще недопонимал собеседник.
- Я? - улыбнулся ищейка. – Да, я отношусь к ней не просто как к другу, но это ничего не меняет.
- Я не знаю, какой он - этот ждущий ее мужчина, - высказал свое мнение Морсой. – Но мне кажется, она многое теряет...
- Об этом судить уже не нам, - пожал плечами собеседник и слегка поморщился от проснувшейся боли.

***
Солнце давно опустилось за горизонт, когда троица добралась до города, хотя сказать по чести - это была скорее большая деревня. Высокий частокол окружал несколько десятков жилых домов, постоялый двор и небольшую церквушку. Одни-единственные ворота были наглухо заперты, и над ними болтался, тускло мерцая, масляный фонарь.

- А как мы попадем внутрь? - задала животрепещущий вопрос девушка.
- Там всегда дежурит стражник, - пояснил их спутник. – Просто нецелесообразно держать ворота открытыми и ставить десяток людей, уж лучше так.
- В этом есть смысл, - кивнул раненый и покачнулся - сил у него осталось совсем ничего, а вновь начавшийся жар только усугублял дело.

Подойдя к высоким деревянным створкам, Марсой уверенно постучал. Спустя полминуты ожидания из-за преграды раздался напряженный голос.

- Кого там Тень принесла?
- Гирдо, - тут же откликнулся хозяин постоялого двора. – Это я, Ранж.
- Ранж?! - до пришедших донесся грохот отодвигаемого засова. – Дружище!

Здоровенный мужичище в летах вывалился из ворот и бросился к своему другу, шарахнув тому по спине здоровой лапищей, больше напоминающей дворовую лопату. Их приветствуемый крякнул и, в ответ похлопав стражника по плечу, облегченно рассмеялся.

- Мы уж думали, что все, - поделился своими опасениями здоровяк. – Думали, Жаиз со своими молодчиками тебя под нож пустил...
- Так едва не пустил, - не стал отрицать Морсой. – Я еле выбрался, а там уж мне помогли эти молодые люди.
- Ясно, - понимающе хмыкнул Гирдо и, благодарно кивнув Эйри и Гийону, добавил: – Рита места себе не находит...
- С ней все в порядке?! - тут же встрепенулся мужчина.
- Я вчера ее видел, - успокоил друга стражник. – Она уставшая и невыспавшаяся, но живая и здоровая.
- Слава Создателю, - выдохнул Ранж.

- Кхе-кхе, - девушка решила привлечь к себе внимание. – А можно мы тихонько пойдем в гостиницу? А то Гийону совсем нехорошо...
- Да, конечно! - гигант подскочил к рыцарю и подставил ему свое плечище. – Давай, приятель, подсоблю тебе.
- Спасибо, - просипел Д'Этьен и с облегчением повис на добровольном помощнике.
- Да не за что, - хмыкнул тот. – Вы ж моего друга спасли.

***
Когда они только подходили к дверям постоялого двора, стоит заметить - вполне приличного по размерам, им навстречу вышла женщина.

- Родной, - она слабо улыбнулась и, закрыв лицо руками, закачала головой, не веря своим глазам. – Ты жив...
- Рита, - воскликнул тот и, бросившись к своей супруге, крепко ее обнял.
- Он счастливый человек, - сказал Гийон, с легкой завистью наблюдавший за этой встречей.
- Еще какой, - расплылся в улыбке Гирдо.
- Проходите скорее внутрь, - хозяин вспомнил о своих спасителях и приглашающе распахнул дверь, впрочем, не переставая одной рукой обнимать жену.
- Спасибо, - поблагодарила рыжая лучница, и гости прошли в светлый чисто убранный зал.

В таверне царила странная тишина, так не свойственная подобного рода заведениям. Немногочисленные посетители спокойно сидели за своими столами и вполголоса о чем-то разговаривали, но стоило только Марсою переступить порог...

- Ранж, сукин ты сын! - первым хозяина заметил поджарый темнокожий человек в одежде следопыта. – Мы уже тебя похоронили, а он тут как тут!
- Где тебя носило?! - подорвался было подняться сухонький старичок, но схватившись за поясницу, передумал.
- Что с тобой произошло?! - раздался громогласный голос из центра помещения.
- А почему?!
- Как же так?
- Вот ведь...
- С ума сойти!
- Да за это ж выпить надоть!

Весь зал мгновенно ожил и взорвался громкими приветственными криками. Кто-то уже тащил чистые кружки, кто-то быстрее приканчивал полупустые, чтобы "обновить и за здоровье", кто-то даже зааплодировал.

- И верно - счастливчик, - повторил Гийон и с трудом улыбнулся. – Столько народа считают его своим другом.
- Так он же для нас сколько добра-то делает! - подмигнул здоровяк висящему на нем воину. – Мы ж, как он пропал, целый отряд снарядили, чтоб до Жаиза добраться, да только вернулись они ни с чем... А потеряли убитыми троих. Правда сейчас еще одни пошли, но там с ними наемник из новеньких… Может и выгорит чего.
- Посмотрим, - скрипнул зубами Д'Этьен. – Если что – я помогу.
- Так вы ж смотрите, конечно, - по простетски начал стражник. – Но вам бы для начала-то сил набраться, да раны залечить.
- Залечим, - бросил рыцарь и закашлялся.
- Прошу за мной, - к ним подошла Рита и, слегка поклонившись, повела на второй этаж. – Я покажу вашу комнату.
- Спасибо, - обрадовалась Лис. – Сколько мы должны?
- Не говорите глупостей, - на глазах женщины появились слезы. – Вы мне мужа вернули, какие деньги! Это я вам по гроб жизни должна буду!
- Ну, я... Простите, - смущенно потупилась лучница.
- Ммм, - мотнула головой хозяйка и распахнула перед гостями дверь. – Проходите. Все белье чистое, воды я сейчас принесу, за бальзамами побежал Луш.
- Благодарим вас, - прохрипел Гийон.

***
В тепло натопленной комнате было светло от обилия расставленных повсюду свечей и ламп. Приятно пахло заваренными травами и свежеиспеченными кексами, которые только что принесла Рита. У стены стояла широкая кровать, на которой спал раненый мужчина, а возле него, на высоком стуле, сидела рыжая лучница и задумчиво рассматривала ажурную занавеску на окне. На коленях девушки, смотря свой двадцатый сон, дрых, уставший от приключений, боевой кот.

- Эйрилис, - донесся до нее слабый голос.
- Да, Гийон, - тут же откликнулась она. – Ты как?
- Уже неплохо, - попытался улыбнуться мужчина. – Но рыцарский турнир выиграю вряд ли.
- Ну, без турнира мы как-нибудь переживем, - хихикнула собеседница. – Есть будешь?
- Боюсь, что меньше всего я сейчас хочу есть, - качнул головой Гийон. – А вот от воды бы не отказался.
- Я тут отвар сделала, - девушка, переложив котенка на кровать, встала и, подойдя к столу, взяла высокую глиняную кружку и налила из нее терпко пахнущую жидкость в небольшую чашечку. – Тебе придется его выпить.
- Хорошо, - не стал сопротивляться мужчина и попытался приподняться на подушках.
Лучница, отставив чашку, тут же бросилась к нему и, поддерживая раненого под спину, помогла принять удобное положение.
- Спасибо, - рука воина накрыла тонкую ладошку.
- Не за что, - смущенно улыбнулась девушка.
- Есть за что, - мягко возразил мужчина. – Я ведь и жив-то сейчас, только благодаря тебе.
- Не говори глупос... - начала она, но запнулась, когда Д'Этьен осторожно прикоснулся рукой к ее щеке.
- Знаешь, - тихо произнес он. – Я же тебя лю...
- Кхм, - от двери раздался насмешливый голос. – Мне сказали, что тут смертельно раненый человек, а я смотрю у вас все в порядке.
- Мэй?! – лучница резко обернулась к вошедшему. Тот стоял, прислонившись к дверному косяку и криво улыбаясь, его руки были сложены на груди, а вся внешность указывала на то, что его только что переехал гвардейский полк на тяжелых боевых лошадях.