Когда наша дружная команда спасателей ввалилась на постоялый двор, то сразу же обратила внимание на загадочное веселье, царящее там. Немного удивившись, я поискал глазами хозяйку и, заметив ее, стоящую у дальних столов, двинулся туда.

- Мистер Мэйридан, - она тоже заметила меня и приветливо улыбнулась. – Я так рада, что с вами все в порядке!
- Ага, спасибо, - я подозрительно прищурился. – Что-то вы больно веселы для происходящих событий...
- Ах, да, - женщина счастливо закивала и, взяв за руку высокого худого мужчину, подвела его к моей скромной персоне. – Это Ранж, мой муж! Случилось чудо, и его спасли двое... - она на секунду запнулась и задумчиво добавила. – И вы знаете, я только что поняла... Они похожи на тех, о ком вы спрашивали...
- Где они? С ними все в порядке? - живо заинтересовался некий, совершенно равнодушный ко всему на свете, полуэльф.
- В шестом номере, на втором этаже справа по коридору, - начала хозяйка, и я двинулся к лестнице. – Только тише, там тяжелоранен...
- Дальше я не слышал, - с глухо стучащей в ушах кровью я взлетел по ступеням и, подбежав к двери, замер, стараясь придать своему лицу выражение спокойствия и равнодушия. Через две секунды я уже тихо приоткрыл деревянную преграду.

На широкой кровати находилось двое. Полураздетый мужчина лежал, откинувшись на подушки, и гладил по щеке склонившуюся над ним рыжую лучницу...

Сказать, что мне стало паршиво – это нагло соврать. Я не ожидал такой реакции, но что-то внутри меня сформировалось в плотный, обжигающе ледяной комок и, поднявшись к горлу, стало медленно душить. Хотелось зарычать и, бросившись вперед, отшвырнуть руки чужого мужчины от лица Эйрилис. Хотелось…

Решив, что так дело не пойдет, я глубоко вздохнул и, сглотнув ставшую вдруг колючей, слюну, небрежно прислонился к косяку, скрестив руки на груди.

- Кхм, - как можно более нагло заговорил я. – Мне сказали, что тут смертельно раненый, а я смотрю - у вас все в порядке.
- Мэй! - короткостриженая огненная головка дернулась и повернулась в мою сторону, явив вашему покорному слуге сияющее золото глаз. – Ты пришел!
- Угу, - мне стоило больших усилий не нахамить. – Ладно, раз у вас все хорошо, то я пошел спать.
- Мэй, - девушка встала с кровати и пошла ко мне. – Что с тобой?!
- Ничего, - я нервно дернулся и, с трудом отделив себя от опоры, похромал на выход. – Удачно оставаться.
- Мэй…?
- А ты быстро со всем справился, - ехидно бросил я через плечо. – Молодец, святоша!

Выйдя в коридор, я немного поразмышлял над своими дальнейшими действиями и спустился вниз. Попросив у хозяйки пару бутылок рома и получив в придачу к ним еще и пригоршню золотых - за избавление города от Жаиза, я потащился к себе в комнату.

«- Эй, парень, - на удивление спокойно прозвучало в моей, удолбавшейся уже за сегодня, башке. – Что-то ты мне не нравишься.
- Знаешь, ты тоже не красавчик, - как-то вяло огрызнулся я и распахнул дверь в свою комнату.
- Если ты заметил, - все так же спокойно продолжил Дариал. – Я даже не пытаюсь язвить.
- Заметил... – поставив на стол принесенные бутылки и тарелку с сыровяленым мясом, я провел ладонями по лицу, прогоняя усталость, но помогло слабо.
- Ладно, - хмыкнул рогатый. – Не буду тебе мешать.
- Будь добр…».

В дверь отчаянно заскреблись, и я от неожиданности подскочил на месте, недоверчиво покосившись в сторону странных звуков, но через секунду мои губы растянулись в улыбке, так как из-за двери раздался громкий писк. Больше не раздумывая, я пошел впускать своего гостя.

- Тор, дружище, - рассмеялся я, когда пушистый комочек вкатился в помещение и, не останавливаясь, полез мне на шею, при этом еще и мурлыкая взахлеб. – Я тоже рад тебе!
- Мяу! - животное ткнулось мокрым холодным носом в мою щеку. – Мя-а-а-у!

Я, все еще смеясь, обнял звереныша и, поддавшись минутному порыву, чмокнул в макушку, на что получил еще больше восторженных воплей, а в довесок маленький шершавый язык прошелся мне по заросшему недельной щетиной подбородку.

- Ладно-ладно, - я снял котенка с себя и посадил на стол. – Хватит нежностей, мы же мужчины, в конце-то концов.

Сам усевшись за стол, я откупорил первую бутылку золотистого орлесианского и, не озаботившись стаканом, приложился к узкому горлышку. Терпкая жидкость, оставляя приятное послевкусие, горячей волной прошла по горлу, а я прикрыл глаза от удовольствия.

- Рррмяу? - заинтересованный моей трапезой Тор не преминул потребовать объяснений, почему с ним еще не поделились.
- Да в чем вопрос! - обрадовался я и, откопав на полке подсвечник, стащил из-под него небольшую медную подставку и плеснул туда крепкого напитка. – Держи.

Животное ткнулось было в "миску", но тут же отпрыгнуло обратно и начало усердно отфыркиваться.

- Ты сам просил, - развеселился я. – Нечего на меня теперь обижаться.
- Мур, - «собутыльник» еще раз недоверчиво покосился на свою порцию и пошел к тарелке с нарезанным мясом, благоразумно рассудив, что там гораздо вкуснее.

***
Ночь приближалась к своему логическому завершению, вторая бутылка к концу, а я все сидел и смотрел то на уснувшего уже кота, то на бледный шар полной луны, а на, неожиданно обнаружившейся у меня, душе было до безобразия тяжело и погано.

- Да с какого... - слегка пошатнувшись, ваш покорный слуга поднялся и подошел к распахнутому настежь окну - свежий воздух даже и не подумал отрезвить и я разочарованно поморщился. – Нам завтра в дорогу, а я тут упиваюсь.

Почувствовав что-то в кармане, я засунул туда руку и вытащил на свет Создателя золотого мышонка, целящегося из лука...

- Вот ведь, - в груди снова болезненно защемило и я, не подумав, с силой стиснул украшение в ладони. Алмазный наконечник крошечной стрелы тут же проколол кожу и глубоко вошел в руку. – А, Тень...

Разжав пальцы, я швырнул побрякушку на стол и та, ударившись о его поверхность, слабо звякнула и, подпрыгнув, замерла почти на самом краю.

В дверь раздался осторожный стук.

- Кого там Мор принес? – удивленно пробубнил я и поплелся открывать.
- Мэй, - мое золотоглазое наказание робко посмотрело снизу вверх. – Можно?
- Тут другой вопрос, - я отступил в сторону и облокотился о стену - меня прилично шатало, а мысли путались. – А нужно?
- Не знаю... – как-то сразу сникла гостья.
- Проходи уж, - я сделал приглашающий жест рукой. – С чем пожаловала?
- Узнать, как ты, - поделилась она целью своего визита. – И спросить, что с тобой произошло…
- Лучше поздно, чем очень поздно, - какой-то хорошо поддатый полуэльф горько хмыкнул.
- Я думала, ты спишь...
- Еще нет, - мои ноги запнулись о ковер и пришлось ухватиться за спинку стула, чтобы сексуально не растянуться поперек комнаты. – Хотела компанию составить?
- Нет, - испуганно замотала она огненной головкой. – Ты не так все понял!
- Хех, оно и ясно, Гийон-то поинтереснее будет.
- Мэй, что ты такое говоришь? - опешила собеседница. – В чем поинтереснее?
- Ну, ясное дело в чем, - я зло усмехнулся и отодвинув стул сел. – Вы же не просто так обжимались на кровати.
- Мы не обжимались! - почти выкрикнула Эйри. – Зачем ты так говоришь?! Он мне друг! Даже больше… он мне почти как брат! Он замечательный, а ты...

Неподдельная обида в звенящем голосе слегка отрезвила и... Успокоила! Немного, чуть-чуть, но мне стало легче!

- Прости, - буркнул я себе под нос.
- Чего? - переспросила девушка.
- Прости, я не понимаю, зачем тебе все это наговорил... Просто... А, неважно!
- С тобой все хорошо? - недоверчиво поинтересовалась собеседница и подошла ближе к столу. – Я знаю, это не мое дело, но сколько ты выпи... - ее взгляд упал на золотую вещицу и она запнулась. – Какая прелесть!
- Угу, симпатично, - кивнул я.
- Это ты кому-то? - со странной грустью спросила гостья, сразу сообразив, что я такую вещицу точно носить не буду.
- Да, кому-то...
- Ясно, очень кра...
- Тебе.
- ...сиво... - глаза собеседницы распахнулись так широко, что я запереживал, что они могут покинуть место своего пребывания. – Мне? Как мне? А...
- Вот так, - не удержавшись, улыбнулся ваш покорный слуга. – Сам не знаю, как так вышло.
- С... спасибо! - восхищенная девушка аккуратно, двумя пальчиками, взяла брошку и покрутила ее перед глазами, любуясь тонкой работой и игрой света на гранях камней, а потом вдруг подбежала ко мне и обняла, подняв на опешившего полуэльфа сияющий взгляд.

Ну как, как этот человек может безжалостно вгонять стрелу в живое тело на поле боя, а потом смотреть вот ТАКИМИ глазами?! Да еще и с таким детским восторгом...

- Эйри, отойди, - прохрипел я.
- Ой, тебе больно, да? - глаза тут же стали испуганно-смущенными.
- И больно тоже, - слова сухарями царапали горло, а дыхание стало сиплым.
- Мэй... - ведьмочка попыталась отстраниться. – У меня не получится отойти, ты меня держишь...
- Да, конечно, - я сглотнул и с трудом расцепил руки. – Теперь иди в свою комнату...
- А можно, - она набрала в грудь воздуха и, чуть ли не зажмурившись, выпалила. – Я немного побуду тут с тобой?!

От ее слов внутри тела зашевелилось что-то теплое и требовательное, а желание прижать к себе этого человека начало все навязчивее стучаться в мысли. Но помимо этого желания появилось и другое, а количество выпитого только усугубляло ситуацию...

- Нет, - пересилив себя, ответил ваш покорный слуга. – Потому, что задушевных бесед у нас сейчас точно не выйдет, а то, что выйдет, скорее всего будет не одобрено с твоей стороны.
- Хорошо... - как мне показалось, огорченно ответила девушка. – Не буду тебе мешать...

Не разворачиваясь и смешно сцепив руки за спиной, лучница попятилась к выходу, но вдруг остановилась и, широко улыбнувшись, счастливо выдохнула.

- Ты самый замечательный, Мэй! Честно-честно!
- Замечательный…?

Дверь за гостьей захлопнулась пять минут назад, а я все смотрел вслед ушедшей...

- Я... влюбился... - сообщил я столу и уронил голову на гладкую деревянную поверхность, больно ударившись лбом. А потом еще раз и еще. – Мор меня раздери...

« - Даже и не знаю, что тебе сказать, - довольно прогундел Дариал.
- Лучше просто молчи...».

***
Проснувшись сегодня с утра, я долго не мог сообразить - отчего моя рожа с момента пробуждения не хочет стягиваться в нормальную, а лыбится, как идиот на ярмарке, а потом вспомнил вчерашний вечер и сделанные выводы...

- И чему я радуюсь, позвольте уточнить? - я задал животрепещущий вопрос в пространство перед собой. – Она-то ко мне не питает теплых чувств.

«- Ты хочешь, чтобы тебе ответил подоконник или стена? - живо заинтересовался мой «самый близкий друг».
- Даже если и так, - буркнул я, но улыбаться не прекратил. – Ты, один фиг, не являешься ни тем, ни другим.
- Но зато у меня есть преимущество - я могу говорить. – Гоготнул собеседник.
- К сожалению, - ехидно хмыкнул некий довольный парень.
- Я бы не стал зарекаться, - парировал житель амулета. – Если бы не я, то над твоей могилкой давно бы рос бурьян.
- Ой-ой-ой, какой ты, оказывается, значимый, - подразнил я демона и, глубоко вздохнув - одним рывком встал с постели. – Ладно, пора завтракать и двигать дальше! И вообще, я пить хочу смертельно! Надо в следующий раз ограничиться одной бутылкой алкоголя».

Зевнув и почесав... Ой, вот не на-а-адо - всего лишь голову, я подошел к зеркалу, из которого на меня пялилось что-то страшное, небритое, все в ссадинах и синяках, а на башке так вообще творился форменный беспорядок. Макнув физиономию в стоящий на тумбочке таз с холодной водой и даже успев оттуда немного полакать, я снова взглянул в зеркало - стало много мокрее, но ни капли не приличнее.

- Да и Мор с ним! - плюнул я и, кое-как пригладив топорщащиеся во все стороны вихры, распахнул дверь и чуть не захлебнулся от разом потекшей слюны - из обеденного зала одуряюще пахло жареным мясом, тушеными овощами и какими-то специями.

Но, стоило мне сделать шаг навстречу пище, как мне на спину приземлилось что-то мелкое и шерстяное и, цепляясь тонкими коготками за рубашку, поползло к голове, недовольно сетуя на то, что я посмел уйти, оставив несчастного кота голодать в одиночестве.

- Извини, приятель, я что-то не подумал.
- Мяу! – укорило меня животное и уютно устроилось на привычном уже месте – обернувшись вокруг шеи.
- Ну, пошли, - вздохнул я и с тоской посмотрел на длинную лестницу.

С трудом передвигая ноги со ступеньки на ступеньку, один не в меру перебравший, да еще и подравшийся, вчера парень наконец сполз вниз и направился к ближайшему пустому столу.

- Мэй, - раздалось за спиной, а через секунду что-то дернуло меня за рукав. – Ну как, мне идет?

Я повернулся к собеседнице и посмотрел в сияющие счастьем глаза. Ведьмочка стояла передо мной, вытянувшись по струнке и выпятив грудь, на которой красовалась подаренная вчера побрякушка. Стало приятно.

- Мышонок, - усмехнулся я. – Во-первых, доброе утро…
- Ага, доброе.
- А во-вторых, как может идти или не идти брошка? Это же не прическа, в конце-то концов.
- Да ну тебя, - расстроенно отмахнулась девушка. – Ничего ты не понимаешь.
- Угу, - осклабился я. – Так и есть. Компанию мне составишь?
- В чем? – тут же полюбопытствовала собеседница.
- А в чем можешь? – ехидно осведомился ваш покорный слуга.
- Во всем, - не задумываясь, брякнула та.
- Я бы не стал давать такие обещания, тем более такому мерзкому типу, как я.
- Ты не мерзкий, - необыкновенно серьезно ответила лучница и пристально посмотрела мне в глаза. – Я же тебе вчера это сказала… или ты ничего не пом…
- Помню, - прервал я ее. – И почему-то лучше, чем должен был бы… Ай, ладно, завтракать пойдешь?
- Пойду!

Усевшись на широкую крепкую скамью, я ссадил с себя уже довольно урчащего Тора и, облокотившись о стол, положил голову на сцепленные «замком» пальцы, размышляя, чего бы мне такого съесть. Спутница, сев напротив, схватила накрахмаленную белоснежную салфетку и принялась играться с, тут же забывшим о еде, зверенышем.

- Кошка и мышка, - усмехнулся я, глядя на эту картину.
- Мистер Мэйридан, - рядом с нами возник высокий худой мужчина, как мне подсказывала память – хозяин данного заведения. – Позвольте выразить вам свою признательность за то, что согласились помочь Рите.
- Ой, хватит вам. Она платила – я выполнял работу – никаких благодарностей мне не нужно.
- Неправда, - не согласился со мной подошедший. – Сколько бы тут кому не заплатили, но они все одно не смогли бы сделать того, что сделали вы! Вы избавили этот город от Жаиза, да еще и умудрились сделать это почти без потерь!
- За это – пожалуйста, - сдался я.
- Монна, - обратился собеседник к моей спутнице. – Как сегодня чувствует себя мистер Д’Этьен?
- Да, кстати, как? – меня тоже отчего-то заволновал этот вопрос.
- Уже хорошо. Даже позавтракал.
- Ну и славно, - кивнул Морсой. – Думаю, он не будет против, если я его навещу…
- Уверена, он будет только рад, - успокоила мужчину Эйрилис.
- Тогда я пойду, а к вам сейчас подойдет Рита и примет заказ.
- Угу, - одновременно кивнули мы.

Хозяин, вежливо откланявшись, ушел, а мы остались ожидать его жену… Эйрилис снова занялась Тором, а я сидел, глядя на их возню, и на сердце становилось очень тепло и уютно, как будто я оказался в далеком детстве… Там, где мои слабые воспоминания рисовали уютный дом, огромного черного зверя и их… беловолосых отца и мать…

« - Мэйридан, - теплая сильная ладонь, украшенная странными рисунками, погладила меня по голове. – Очень больно?
- Нет, пап, - засмеялся шестилетний пацан и встал с земли, куда только что с размаху приземлился. – Я же мужчина, а мужчина должен терпеть!
- Фенрис, - на крыльцо вышла стройная сероглазая женщина. – У тебя появился конкурент в категории «настоящий мужчина»!
- Я буду бороться за это звание до конца! – гордо сообщил эльф и подмигнул довольному сыну.
- Я тоже буду бороться! – выпалил тот и, подбежав к ступеням, протянул руку вверх. – Мам, давай я помогу тебе спуститься!
- Ланта, - мужчина лукаво посмотрел на жену. – Мне кажется, я начинаю проигрывать.
- Да-да, - согласилась та. – Я бы на твоем месте серьезнее отнеслась к этому.
- Мэй, - раздалось откуда-то сверху, и мальчик поднял голову. – Мэй… Мэй!».

- Мэй! – надо мной нависало встревоженное личико рыжей ведьмочки. – С тобой все в порядке?
- Мышонок, - поморщился я, прогоняя остатки сна. – Ты чего раскричалась?
- Ну… - тут же засмущалась паникерша. – Ты вроде только что сидел и разговаривал, а потом раз - и уже спишь… я испугалась, что тебе стало нехорошо… извини…
- Все в порядке, - хмыкнул я. – А про еду там чего-нибудь слышно?
- Да, - собеседница кивнула куда-то мне за спину. – Как раз госпожа Рита идет.
- Доброе утро, - поздоровалась красивая женщина и внимательно посмотрела на нас с ведьмочкой. – Вы такая славная пара.
- Мы не пар… - смущенно начала лучница.
- Особенно я, - не растерялся ваш покорный слуга и подмигнул покрасневшей девушке.
- Да уж, - усмехнулась Рита. – И за словом в карман тоже не лезете.
- С какой целью лезть в карман за словами, - пожал я плечами. – Когда проще хранить их на языке.
- Да, и не поспоришь, - рассмеялась собеседница, а потом вдруг посерьезнела и очень значимо продолжила. - Так что будет кушать особенно славный молодой человек и его не менее славная дама?
- Дама - не знаю, - я на секунду запнулся. – А, вообще-то, погодите… Она будет творожный пудинг с малиновым джемом и стакан молока.
- Я буду… - собралась сказать девушка, но, услышав мои слова, вытаращила глаза. – Откуда ты знаешь?
- Потому, что ты все время это заказываешь, - пожал плечами не в меру догадливый парень.
- Нет, не все время!
- А я говорю, что все!
- Нет!
- Да! И не перечь мне!
- Почему? – спорщица смешно склонила голову к плечу.
- Потому, что…
- Господин Мэйридан, - встряла в наш спор Рита. – Скажите, чего вам принести, и я не стану более мешать?
- Чего-нибудь мясного, на ваш вкус, - быстро выпалил я и вернулся к прерванной беседе. – Мне не стоит перечить потому, что я обычно оказываюсь прав!
- Неправильный довод! – в ее янтарных глазах демонята танцевали джигу со смешинками, а я получал от этого истинное наслаждение.
- Еще какой правильный!

Мы с Эйрилис сидели за столом в очередной таверне, одного из захудалых городков Тедаса, ждали свой завтрак и в шутку переругивались… Смешно! Этот глупый детский спор, начнись он парой лет раньше и с кем-нибудь другим, вызвал бы во мне бурю негодований и язву желудка, вместе с несварением… а тут поди же ты. Или это побочный эффект от признанного мною чувства? Иначе, почему я с таким удовольствием сижу рядом с этим человеком и говорю о такой ерунде, лишь бы только говорить…

- А еще я обаятельный! – наш разговор перешел уже во что-то совсем непонятное.
- Кто тебе сказал? – показала мне язык оппонентка.
- Да много кто! – я чуть подался вперед и щелкнул лучницу по носу.
- Врали! – отрубила девушка, улыбаясь от уха до уха.
- Думаешь? – ехидно прищурился я и пристально посмотрел в глаза собеседнице. – Я же тебе нравлюсь?
- Не… а… - та отчего-то разнервничалась и стала заикаться. – Ну…

Зачем я задал этот вопрос, было непонятно, но теперь мне хотелось услышать ответ.

- Ваш завтрак, - хозяйка появилась неожиданно и поставила перед нами тарелки с едой. – Приятного аппетита.
- Спасибо, - одновременно кивнули мы с лучницей, и я заметил, что она облегченно выдохнула – видимо, отвечать на поставленный мной вопрос в ее планы не входило. Ну, да ладно… подумаешь…

***
После завтрака мы поднялись к Гийону, и я с удивлением обнаружил себя обрадованным тому факту, что святоше стало много лучше и он уже завтра сможет продолжить путь.

Мы втроем, а если считать не слезающего с моей шеи Тора, то вчетвером, немного побеседовали рассказывая друг другу о, произошедших во время нашего разрозненного путешествия, приключениях, а потом Д’Этьен, уже довольно бодро встав с постели, торжественно передал вашему покорному слуге его двуручник.

- Спасибо, что сохранил, - обрадовался я огромной железяке как родной.
- Так это тебе лучше Эйрилис благодарить, - хмыкнул собеседник. – Когда меня ранили, она его на себе тащила почти всю дорогу.
- И как жива осталась? – покосился я на сидящую по правую руку девушку. – Тяжело поди было?
- Неа, - замотала она головой. – И потом, ты ведь расстроился бы, не получив его обратно.
- Расстроился бы, - кивнул я и потрепал рыжего бесенка по макушке. – Но, благодаря твоему мужеству, я снова при оружии.
- Ага, - девушка слегка пихнула меня кулачком в бок. – И что бы ты без меня делал?
- Как оказалось – много чего, - подмигнул я ей и посмотрел на Гийона, который с тоской наблюдал за нами. – Ладно, завтра рано утром выдвигаемся. Отдыхай.
- Хорошо, - ответил воин и, когда я уже развернулся уходить, добавил. – Рад, что с тобой все в порядке.
- Ты не поверишь, - не поворачиваясь, бросил я. – Я тоже рад, что с тобой все в порядке.
- И правда - не поверю, - усмехнулся раненый.
- Как знаешь, - пожал плечами я и вышел за дверь.

Часть оставшегося дня мы провели в сборах, а остальное время откровенно скучали, поэтому не было еще и одиннадцати, когда я ушел спать – подъем намечался на полчетвертого утра. Как нам объяснил хозяин – позже выходить опасно, так как придется пересекать реку в сильный ветер…

Что, я еще не рассказывал вам про реку? Каюсь, с моей стороны это большое упущение. Так вот, река… Называется она Минантер, и это самая крупная река Тедаса… Ее русло огибает Молчаливые степи почти по границе Тевинтерской Империи и отделяет Вольную Марку от Антивы, в конечном счете впадая в Амарантайнский океан. И самое поганое, что нормальной переправы в нескольких десятках миль окрест не существует, и нам придется плыть на лодке.

Где мы возьмем лодку, хотите спросить вы?

Ну, тут надо отдать должное спасенному нами городу, а вернее - его добрым жителям, у которых мы теперь ходим в лучших друзьях! Хозяин только бросил клич с просьбой доставить нас на противоположный берег, а в ответ поднялось сразу несколько желающих… Но самым настойчивым оказался крепенький и седой, как лунь дедок, безапелляционно заявивший, что завтра в пятом часу утра он будет ждать нас в обеденном зале таверны.

На том и порешили…

На следующий день в назначенное время мы, наскоро позавтракав и попрощавшись с радушными хозяевами, встретились с нашим «извозчиком» и покинули Тантервейл.

***
К Минантеру мы вышли, когда просыпающееся Солнце только-только окрасило край неба в грязно-багровый цвет - еще не освещая, но уже даря радость наступающего дня. Огромная река медленно несла свои воды на восток, куда-то в сторону Старкхевена и Ансбурга, самим своим существованием доказывая превосходство матушки-природы над ничтожным человечеством.

- Ох, ты ж, - посмотрев на противоположный берег, я присвистнул - так далеко от нас он находился. – Мы туда к вечеру-то хоть доберемся?
- Доберемси! - успокоил лодочник и, хохотнув, добавил. – Коли не потонем.
- Есть шанс? - с видом заправского педанта поинтересовался я.
- Таки ж шанс-то всегда есть, - не стал успокаивать меня старикашка. – Но мы будем молиться Речной деве и стараться грести осторожнее.
- А зачем осторожнее? - спросил Гийон.
- А чтобы водного дракона не разозлить, - ухмыльнулся собеседник. – Он у нас не любит шум и суету.
- Водного, - немного нервно начала девушка, – дракона?
- Ну да, - закивал дед и принялся отвязывать здоровенную лодку, помимо прочего имеющую даже свой собственный парус. – Водится у нас тут чудо-расчудесное... Здоровенный сам, тело склизкое, а пасть то, что твой сарай. Че эт такое никто не знает, хотя слухи ходят разные... Да и не беспокоит он нас особо, так это - иногда корову утащит, иногда барана... А иной раз и человека.
- А раньше-то сказать не могли? - мой левый глаз предательски задергался. – Я бы лучше в обход, через Проклятые Холмы двинул!
- Да полно вам так трусить, - отмахнулся от меня старикашка. – Глядишь обойдется! Я вона почитай шестьдесят с лишним лет тут живу, да рыбу ловлю, а чудище это только раза три-то и видел!
- Нам и одного раза не нужно, - замотала головой рыжая лучница. – Мы лучше как-нибудь без чудовищ обойдемся...
- Полностью согласен! - поддержал я ведьмочку.
- И я, - Гийон почесал затылок и с опаской покосился на спокойную с виду реку.
- Ладно, - крякнул лодочник и полез в лодку, лихо перемахнув через высокий борт. – Грузитесь, что ль.

Последовав его совету, мы тоже залезли в, теперь кажущуюся такой ненадежной, посудину и старик, взяв весло, оттолкнулся от берега.

- Па-а-аплыли! - радостно прокомментировал он, и мы поплыли...

***
Наша лохань успела добраться до середины реки, когда поднялся сильный западный ветер, и водная поверхность покрылась холодными мурашками с метр высотой. Лодку стало сильно раскачивать, а парус надуло так, что я стал переживать за целостность довольно-таки древней парусины.

Гийон сидел почти на самом носу этого сомнительного плавстредства и задумчиво смотрел на медленно приближающийся берег – видимо, тоже несколько нервничал, потому как если мы пойдем ко дну - ему не выплыть... С таким количеством железа - нет.

Я тоже не горел желанием купаться, да еще и после всех этих рассказов о драконах, Речных девах и прочей нечисти, а потому сидел ближе к центру и любовался на плывущие по небу облака.

И только рыжий бесенок носился из одного конца лодки в другой вместе с моим боевым котом, который вроде бы по всем канонам жанра должен был бояться воды, а не боялся...

- Тор, - звонко рассмеялась лучница и, оказавшись у заднего борта лодки, схватила растопырившего все четыре лапы и хвост котенка. – Ты осторожнее, а то тебя чудовище слопает!
- Мяу! - не согласился зверек и принялся старательно вырываться.
- Да беги-беги, - разрешила девушка и, повернувшись спиной к воде, выпустила обрадованного свободой кота, сама оказавшись в опасном положении - сзади, почти вплотную, был невысокий деревянный борт и все - дальше кипели речные волны, поднятые ветром и нашей посудиной.

Я непроизвольно поднялся на ноги и сделал шаг по направлению к ней - мне даже смотреть было страшно на такое безрассудное наплевательство на опасность. И в этот момент, конечно же, вмешалось, порой сильно меня бесившее, провидение, и лодку сильно ударило в правую корму.

Девушка испуганно взвизгнула и, пытаясь удержать равновесие, раскинула руки в стороны и, рефлекторно отступив назад, начала заваливаться на спину.

Я сделал рывок и, схватив ее за талию, дернул, увлекая за собой на дно лодки. Все еще испуганно пища, она прижалась ко мне всем телом, обвив руками за шею и уткнувшись носом в плечо, а я, в ответ, как можно сильнее прижал ее к себе, даже через одежду ощущая стук сердца.

Секунд пять мы лежали, не шевелясь, а потом я осторожно погладил лучницу по спине.

- Жива? - насмешливо поинтересовался ваш покорный слуга.
- Угу, - не поднимая лица, кивнула спасенная.
- Испугалась? - я прислонился щекой к ее растрепавшимся волосам.
- Немного, - соврала собеседница и приподнялась надо мной. – Спасибо.
- Не за что, - я понимал, как выглядят наши с Эйри полежанки, но не мог заставить себя разжать руки и выпустить девушку. В это время рассветное Солнце, наконец-то поднявшись из-за леса, осветило всю округу и, отразившись от воды яркими бликами, заиграло на огненных локонах, бледных щеках и в янтарных глазах, а, вторя им, засияла и маленькая золотая брошка на груди лучницы. С секунду я любовался игрой света на крошечных гранях, а после перевел взгляд на девушку и, мягко улыбнувшись, продолжил. – И знаешь, тебе очень идет.
- Правда? – мордашка ведьмочки просияла не хуже украшения.
- Правда… - внезапно проснувшееся желание прикоснуться к ее губам стало почти осязаемым.
- У вас все в порядке? – очень вовремя раздалось над головой, вернув мне способность мыслить здраво.
- Вполне, - крякнул я и слегка подтолкнул девушку, помогая подняться. Гийон тут же приобнял Эйрилис за плечи, поддерживая ее в вертикальном положении.

Мне помочь, естественно, никто не удосужился и я, уцепившись за ближайшую лавку, воздел себя на ноги и отряхнулся.

- У вас неплохая реакция, молодой человек, - захихикал лодочник и совершенно не по-старчески подмигнул. – Хотя, я бы за такой, будь лет на сорок моложе, тоже скаканул не раздумывая.
- Дедуль, - с ехидным прищуром я взглянул на собеседника. – Да вы и сейчас еще ничего! Фору многим дадите!
- Так и дал бы, - рассмеялся тот. – Да не берет уже никто!
- Ха, - обрадовался я и протянул старику руку. – Уважаю!
- А то, - лодочник с энтузиазмом ответил на рукопожатие, и в это время нашу лохань снова швырнуло в бок.
- Чудовище! - испуганно закричала рыжая ведьмочка и ткнула пальцем куда-то в сторону левого борта. – Вон там!
- Где?! – одновременно выкрикнули мы с Д’Этьеном.
- ШШШ!!! – зашипел на нас старикан. – Не злите его!

Мы вчетвером замерли на своих местах и даже дышать прекратили, и только Тор, ничуть не смутившись, подбежал к самому краю и стал всматриваться в черную воду.

- Эй, звереныш, - приставным шагом я двинулся к котенку. – А ну быстро отошел от борта, а то не ровен час, тебя сожрут вместе с половиной лодки, а мне обидно будет – я же за тобой в реку нырял!
- Мяу! – осуждающе посмотрел на меня мохнатый собеседник, но не двинулся с места, а весь как-то напрягся и, распушив хвост, начал тихо рычать.
Мы все увидели его одновременно – гладкая черная спина приближалась к нашей посудине с невероятной скоростью, образуя по бокам от себя высокие волны.

Десять… пять… два метра… Удар!

Деревянную лоханку швырнуло вправо и я, отлетев на пару футов, с размаху шлепнулся на филейную часть своего организма, однако, успев заметить, как смелый боевой кот, издав отчаянное «Мяяяя», вылетел за борт.

- %#@&^$! – выдал я первое пришедшее на ум и аки лев, в том смысле, что на четырех ногах, кинулся к тому месту, где только что находилось животное. Бедный мокрый зверек был уже в метре от лодки…

Да, возможно я стал сентиментальным, возможно привязался к этому пушистому комочку, а возможно это был просто необдуманный поступок, но я, не медля ни секунды, бросился в воду.

- Мэй! – услышал я отчаянный вопль Эйрилис и подумал, что наверное сейчас я для нее выгляжу героем.

«- Ты плыви давай, а не занимайся самолюбованием! – рявкнуло в голове и было от чего – на всех парах ко мне приближался речной монстр».

- А, Тень! – выплюнул я вместе с попавшей в рот водой и изо всех сил заработал руками и ногами, а мне навстречу, так же отчаянно, греб испуганный, мокрый и маленький зверек.

Секунда.

Я тянусь к барахтающемуся зверю.

Вторая.

Моя ладонь сжимается вокруг крошечного тельца, и я тяну его к себе.

Третья.

Я замечаю, что лодка пошла на разворот, силясь подобрать покинувших «палубу» пассажиров.

- Быстрее! – орет мне Гийон, и я прибавляю хода, понимая, что за мной по пятам движется что-то большое и, как пить дать, голодное.

До цели остается каких-то пара метров, когда меня подбрасывает вверх и я, на секунду зависнув в воздухе, обрушиваюсь в темную воду. В нескольких дюймах от меня разверзается черная расселина пасти, делая рывок к перепуганному боевому коту и, не менее перепуганному, полуэльфу.

Не соврать бы, но заорал я здорово… И в этот момент в черную крепкую шкуру монстра на три дюйма вошла длинная стрела и задрожала, злобно жужжа. Передумав жрать несчастного Мэя, существо повернулось в сторону новой угрозы и абсолютно беззвучно ломанулось к застывшим в лодке людям.

Удар! И несчастную посудину едва не переворачивает, а левый борт дает трещину…

Лодочник, смачно матерясь, пытается выровнять положение лодки, а плюнувший на безопасность, Д’Этьен, стоя на самом краю, заносит меч для удара по вновь приближающемуся чудовищу. Все происходит в одно мгновение…

Из-под воды появляется огромная, размером с собачью конуру, гладкая башка, состоящая, кажется, из пасти и двух маленьких водянистых глаз и, не оставляя возможности капитулировать, бросается на лодку, где ее уже ожидает теплая встреча с полуторным мечом Гийона.

Острый клинок пробивает насквозь верхнюю «губу» монстра и тот, разочарованно саданув хвостом по черной поверхности реки, уходит вниз, на, недосягаемую для атак, глубину.

Пока в сражении образуется перерыв я, как осоловелый, начинаю грести к лоханке и даже успеваю закинуть в нее Тора и себя, когда из-под воды вновь появляется враг.

- Меч! – мой вопль разносится по округе и эхом отражается от берегов. – Быстро!

Кто подал мне оружие я так и не сообразил, но когда черный провал пасти был уже в метре от обреченной лодчонки, я, наконец, получил возможность атаковать.

*ВЗЗЗАННН*

Огромный двуручный клинок с визгом рассек воздух и опустился нападающему на морду в компании с полуторным мечем Д’Этьена и стрелой от Эйрилис.

Я еще не видел, чтобы после удара оставалось столько крови… Она была, кажется, всюду… забиваясь в рот, расплываясь по воде, заливая глаза и пачкая одежду, лодку и трясущегося у меня на шее боевого кота.

Абсолютно беззвучно раненое существо начинает дергаться и старается отплыть, но не тут-то было – мы уже вошли в раж.

- Мышонок, по глазам! – ору я и, совершив отчаянный прыжок, оказываюсь на спине твари…

Замах. И я успеваю один раз погрузить тяжелое лезвие в черное тело, когда рыжая лучница вгоняет в него сразу три стрелы, одна из которых пробивает монстру глаз.

Тот, еще надеясь победить, делает бросок к находящимся в лодке, но в этот момент я второй раз вонзаю клинок в его плоть и он, войдя практически на всю длину, задевает что-то жизненно важное, отчего Дракон начинает слабо дергаться и… замирает…

Секунда. Две. Три.

- Мэйридан, - гаркнул рыцарь. – Живо сюда – эта тварь сейчас потонет!

Я оттолкнулся от издыхающего тела, но поскользнулся на осклизлой плоти и, второй за сегодня раз, оказался в воде, только на этот раз в моих руках был огромный стальной меч, который не хуже приличного булыжника потянул меня под воду.

- Мэй! - два всплеска слились в один, когда одновременно две живые души бросились меня спасать… Эйрилис и… Тор!

Девушка, оказавшись рядом со мной, тут же подставила плечо, чтобы я смог за него ухватиться, а котенок просто барахтался рядом, всем своим видом показывая, что оказать посильную помощь он не против, но не знает чем. Пару минут мы все еще принимали водные процедуры, а потом, наконец, нас выудили из реки и поместили на дно лодки.

- Эйрилис, ты как? – обеспокоенно поинтересовался Гиойн.
- В порядке, - кивнула та, тяжело дыша.
- Мэйридан, жив? - как вы поняли – вопрос адресовался уже мне.
- Как видишь, - выдохнул я и посмотрел на мокрого трясущегося котенка. – Тор, а ты как?
- Мяу, – виновато потупился тот.
- Ну и заварили вы кашу! – ударил кулаком по ладони лодочник и довольно заулыбался. – Повеселили меня на старости лет-то!
- Обращайтесь, ежели чего, - осклабился я, любуясь на далекое голубое небо.
- Обращусь, - начал дед и в этот момент над водой поднялось тело поверженного монстра. – От он, красавчик! Мертвенький!

Я лежал на спине, взирая куда-то вверх, мокрый и уставший… и вдруг мне стало смешно! Смешно от того, что мы, благодаря одному-единственному коту, ввязались в бой с местной легендой, которая теперь плавает кверху брюхом возле нашей лоханки!

- Извините, - не удержавшись, расхохотался я. – Но, кажется, мы случайно убили вашего «непобедимого Дракона»!

Пока я гоготал, Д’этьен поднимал Эйрилис, Тор отряхивался от воды, а река все так же равнодушно несла на восток свои воды, наш извозчик притаранил багор и, немного помучавшись, смог перевернуть убиенное существо, дабы рассмотреть получше…

- Рыба! – ахнул старик. – Якорь мне в задницу, рыба!
- Чего? – одновременно выдохнула вся умеющая говорить часть нашей команды.
- Это сом! Только очень огромный! – пояснил нам свою догадку старик.
- Чем вы их кормите? – изумился я, когда, поднявшись на ноги, рассмотрел-таки то, что мы имели счастье грохнуть.
- Не могу даже предположить, сколько ему лет, что он вымахал до таких размеров, - потрясенно покачал головой старик. – Меня же еще в детстве им пугали…
- Зато теперь вы станете общепризнанным героем! – я похлопал собеседника по плечу. – Шутка ли – избавить целый город от страшного чудовища!
- Хм, действительно, - обрадованно кивнул лодочник. – Можа даже награду какую от Главы получу.
- Мяу, - у моих ног раздался жалобный писк и я посмотрел на мокрого, и всем своим видом показывающего, что виноватого, котенка.
- Что, мелкий засранец, - для профилактики я состроил осуждающе-строгую физиономию. – Устроил заварушку, да?
- Мур, - опустил голову виновник произошедшего и потерся о мой сапог. – Ррряу…
- Он просит прощения, - улыбнулась Эйрилис и, сев на корточки, погладила зверька.
- Ладно, - хмыкнул я. – Прощен.

Стоило мне только закончить слово, как в ту же секунду боевой кот с радостными писками и урчанием забрался мне на плечи и принялся тыкаться мокрющим носом в мою, не менее мокрющую, щеку.

- И я рад, что ты жив.
- Ладно-ть, - крякнул лодочник и, поставив парус, пошел к рулевому веслу. – Пора и путь продолжать.
- Да уж, - согласился Д’Этьен. – Пора.