«Звездное» ущелье мы покинули на рассвете. С наступлением утра яркие искры, блистающие для нас всю ночь, потускнели и стали простыми слюдяными прожилками, выступающими из горной породы. Не то что бы меня это расстроило, но стало немного грустно осознавать, что даже у чудес есть свой срок…

Собрав вещи и перекусив холодным мясом, наш отряд тронулся в путь. Но теперь мы двигались не на север, вдоль горного хребта, а стали забирать через степи на северо-запад к Неромениану, где предстояло сесть на корабль до Минратоуса.

В город планировалось попасть к концу третьего дня, а потому я с самого начала задал ударный темп и до минимума сократил привалы, но никто не жаловался.

Погода была замечательная, и наш отряд буквально наслаждался каждой минутой. Солнце, в последнее время только и стремившееся, что изжарить несчастных путников, вдруг стало дружелюбным, и его лучи больше не казались раскаленными стальными нитями, а приятно ласкали уставшие от жары тела. И даже ветер, в срочном порядке переквалифицировавшийся из злейшего врага всему живому в милый и прохладный ветерок, обдувающий лицо и слегка ерошащий волосы. Я шел, улыбаясь от уха до уха, и с наслаждением подставляя свою оголенную спину успокоившейся природе. Эйри тоже закатала рукава и подвязала свою рубашку под самой грудью, и теперь я, нет-нет, да поглядывал на открывшийся мне и миру вполне симпатичный живот. И даже воин, поначалу читающий нам лекции о необходимости быть всегда наготове, не оставляя себя незащищенными, в конце концов стянул с головы шлем и, о чудо, развязал два нижних, поддерживающих нагрудник, ремня – толку от этого было мало, но сие и так стало подвигом с его стороны.

К середине дня мы наконец-то ушли от Ста Столпов на такое расстояние, что даже горизонт перестал щериться на нас их скальными вершинами и оказались в бескрайней степи, где самым большим укрытием были хлипкие деревца степного миндаля, да небольшие рощицы низкорослого дубняка.

Наша дружная компания бодро шагала вглубь полей, стараясь преодолеть как можно большее расстояние. Окружающая среда до самого вечера, оставалась все такой же невраждебной к страждущим и мы, не заморачиваясь с поиском подходящего места, расположились на ночлег прямо посреди луга, сплошь заросшего ковылем. Плотно поужинав двумя сусликами, одного из которых честно выследил Тор, мы, немного поговорив, завалились спать, очень надеясь на то, что и завтра погода продолжит баловать нас своей замечательностью.

Но, как оказалось, это было всего лишь затишье перед бурей… пыльной бурей.

***
Утреннее Солнце, ласково разбудившее меня вместе с собой, всем своим видом обещало погожий денек ничуть не хуже предыдущего. Я, сладко зевнув и потянувшись, встал со своей лежанки, предварительно стащив с себя дрыхнущего кота, взявшего за привычку укладываться прямо на моей груди, и потащился к мелкому ручейку, журчащему в нескольких шагах от нашего лагеря.

Умывшись и напившись, я приветственно махнул рукой Гийону, дежурившему сегодня вторую часть ночи, и направился будить Эйрилис – уж очень хотелось кушать, а завтрак был на ее совести.

Через сорок минут мы, сытые и довольные, покидали стоянку – впереди ждал долгий день и несколько десятков пеших миль.

***
Первым занервничал Тор. Котенок вскочил на все четыре лапки и, распушив хвост, принялся глухо рычать. На все мои попытки утихомирить свихнувшегося зверька он отвечал громким шипением и даже попытался ухватить меня за палец, после чего получил щелчок по носу и, обиженно мявкнув, продолжил топорщиться уже в тишине.

Я с непониманием зыркнул на питомца и вновь погрузился в раздумья о сложностях бытия при отсутствии мягкой кровати и качественного алкоголя, в которых я пребывал последние пару часов.

- Мэй... - ведьмочка подергала меня за рукав, вытаскивая из тяжелых мыслей.
- Ась? - не оборачиваясь, откликнулся я.
- Мэй... Там... Там... - зарождающаяся паника в звонком голоске заставила резко обернуться.

Зная Эйри, за спиной могло быть что угодно – от ощипанной вороны до огра в балетной пачке, танцующего канкан стоя на голове. Но действительность оказалась менее шокирующей, но более неприятной...

Когда я бросил первый взгляд через плечо, то не сразу сообразил, что происходит – просто горизонт оказался вдруг толстым и черным... Но уже через секунду стало понятно, почему так занервничала девушка. Эта чернота была ничем иным, как пылью! Высокая темная стена, подгоняемая ураганом, приближалась к нам на приличной скорости, а прятаться было совершенно негде...

Однажды, на каком-то из уроков по землеописанию, мне рассказывали о степных пыльных бурях, но я, как обычно, все проспал, а потому помню только то, что такая буря менее страшна, чем песчаная, но все равно вещь неприятная и встречать ее в открытом поле не рекомендуется.

- Скорее! За мной! - рявкнул я и побежал вперед, надеясь, что мы успеем добраться хотя бы до какого-нибудь дерева, а лучше до рощи.
- Это плохо? - пискнула лучница, припустив даже быстрее меня.
- Скажем так, - пропыхтел воин, громыхая где-то позади. – Это не очень хорошо.
- Однозначно, - согласился я и, оглянувшись, нервно сглотнул – пыльная стена уже закрывала четверть неба.

«- Главное закройте лица тряпками и тогда выживете, - равнодушно подсказал демон.
- И без тебя знаю, - огрызнулся я. – Лучше подскажи, где тут хоть какая-нибудь растительность, и желательно повыше куста?
- Вот этого не подскажу, - разочаровал меня он. – Если мои предыдущие хозяева тут и бывали, то это было так давно, что все изменилось уже тысячу раз.
- Проклятье, - выругался я и стиснул кулаки. – А ведь проблем ничего не предвещало...
- В жизни обычно так и бывает, - «подбодрил» меня рогатый.
- Ага...».

Я решил прекратить трепаться и сконцентрировался на более насущных проблемах – поисках укрытия, но особого толку пока не было.

- Если через десять минут ничего не изменится, - прокаркал Гийон. – Надо будет пробовать вырыть яму, чтобы туда поместилась Эйрилис! Так ее хотя бы не унесет и будет шанс нормально дышать, не боясь задохнуться.
- Ничег... - начала девушка.
- Хорошо, - кивнул я. – Скажешь, когда останавливаться.
- Договорились.
- Я же говорю, что ничего страшного, - все же вставила свое слово лучница.
- Ага, конечно, - с сарказмом прокашлял я. – Вот через двадцать минут мы и посмотрим...
- Деревья! - вместо ответа выкрикнула она.
- Туда, живо! - скомандовал я и первым ломанулся к обозначившейся вдали роще.

Через несколько минут мы влетели под куцые кроны низеньких степных дубков. К этому моменту буря подобралась почти вплотную, но вокруг нас царила полная тишь... Пока.

- Ищем близкорастущие деревья! - я продолжил раздавать указания. – Так, чтобы между ними можно было натянуть плащи!
- Вон там! - ведьмочка первой увидела искомое и мы, аки взбесившиеся галлы, кинулись к указанному месту, принявшись без разговоров снимать плащи и доставать из мешков запасные.

Вооружившись этим своеобразным "строительным материалом", наша слаженная команда, без заминок и споров, взялась мастерить укрытие, привязывая плащи крепкой бечевкой к тонким стволам. Через пять минут у нас получился неплохой кокон размером метр на полтора с крышей, достающей мне до подбородка.

- А теперь дружно наматываем себе тряпки на физиономии и лезем внутрь, - я сделал приглашающий жест и подмигнул ведьмочке.
- А мы там поместимся? - с сомнением поинтересовалась она.
- Придется потесниться, - ухмыльнулся я и, приподняв свободный край одной из «стен», сделал приглашающий жест. – Прррошу.
- Мяу, - обижено мяфкнул Тор, все это время тихо восседающий у меня в заплечном мешке.
- Да-да, знаю, - покаялся я. – Ты заранее предупреждал, но я, бездушный остолоп, тебя не слушал.
- Фррр, - не преминул согласиться зверек и осторожно высунул мордочку наружу.
- Нет уж, - я запихнул его обратно. – Ты сидишь там и надеешься, что наша конструкция выдержит, и мы все не задохнемся от сухой мерзкой пыли.
- Мэй, ты залезаешь, или как? – рявкнул Д'Этьен, все это время держащий мне «вход».
- Уже, - прокряхтел я, впихиваясь в убежище и обматывая лицо запасной рубахой. – А тут уютно...
- Очень, - с издевкой произнес воин, как-то умудряющийся придерживаться с Эйри почтительного расстояния.
- Да что вы как не родные, - обрадовался я и обнял своих спутников, с силой прижимая к себе. – Нам тут нагову прорву времени торчать, так что держимся плотнее.

Мои последние слова потонули в реве ветра.

***
Буря бушевала уже второй час, а наш шаткий «домик» еще держался, хотя и делал уже несколько попыток почить с миром.

Назвать это укрытие удобным не поворачивался язык – моя шея отваливалась от того, что я все это время держал голову наклоненной, да и Д'Этьену приходилось не легче, хоть он и был несколько ниже меня. И только Эйрилис чувствовала себя вполне комфортно, если забыть о том, что была перепугана до полусмерти. Сильнее напугался разве только Тор, который первые полчаса отчаянно верещал из сумки, а потом притих и только мелко дрожал...

Общаться никому не хотелось, потому что громко кричать быстро надоедало, а спокойно говорить не давал шум урагана. Да еще и эта вездесущая пыль... Мы хоть и были отгорожены от нее плотной тканью плащей, она все равно забиралась внутрь и лезла в глаза. Хорошо еще, что рот и нос были вне ее досягаемости.

«- Интересно, сколько нам еще тут торчать? - решив поговорить с умным полуэльфом, задал я сам себе вопрос. – Только бы не до ночи... Хотя, с нашим-то везением, можем и до утра. Тут уж как карта ляжет.
- По всей видимости, не больше часа, - встрял в мой монолог демон.
- Это как ты определил? - живо заинтересовался я.
- По силе ветра, - поделился со мной знаниями рогатый.
- В смысле?
- В прямом. Интенсивность бури все время менялась, но в последние несколько минут сила порывов пошла на спад, из чего я делаю вывод, что скоро ветер начнет стихать.
- Твои бы слова, да Антрасте в... уши...
- И без этих извращений обойдемся. Все в порядке будет.
- Ню-ню, - недоверчиво протянул я и замолк, стараясь тоже уловить эти загадочные изменения в воющей за «стенами» буре».

Сначала ничего не происходило, но через двадцать минут я и правда заметил, что наше убежище уже не пытается улететь, а лишь изредка вздрагивает под особо резкими порывами, а еще через пятнадцать минут снаружи стало почти тихо. Подождав на всякий случай какое-то время, я первым выполз на свежий воздух...

- Ну, если не считать того, что все покрыто толстым слоем пыли, - крикнул я спутникам. – То тут вполне хорошо. Даже Солнце светит.
- Мда, - тяжело произнес воин, как только стянул с головы спасающую его тряпку. – Немного неуютно, когда вокруг все цвета являются лишь оттенками серого...
- Как в сказке про Мертвого принца и Золотого единорога, - радостно сообщила девушка, с изумлением оглядывая все вокруг.
- Не знаю, что там в сказке, - расстроил я ее своим невежеством, – но ощущения и впрямь странные.
- Мррряу, - решил напомнить о себе боевой кот.
- Тебе тут не понравится, - парировал я. – Слишком грязно.
- Мур... - не посчитал мои доводы обоснованными зверек.
- Как скажешь, - я пожал плечами и выудил из сумки, обалдевшего от всего произошедшего, кота.

Не раздумывая, тот спрыгнул на землю и, приземлившись на все четыре лапки и подняв облачко пыли, самозабвенно чихнул.

- Ну что я тебе говорил?
- Фррр, - решив, что гордость важнее, Тор, подпрыгивая на несколько дюймов вверх, поскакал куда-то в кусты.
- Так бы и сказал, что в туалет захотелось, - крикнул я зверенышу и повернулся к "кокону", в котором мы провели больше двух часов своей жизни. – Ну что, надо разбирать постройку.
- Надо, - кивнул Гийон и неожиданно добавил. – Кстати, спасибо за отличное решение. Кто тебя этому научил?
- Да никто, - я пожал плечами. – Само как-то придумалось. Даже не ожидал, что сработает.
- Хм, - рыцарь хлопнул меня по плечу. – Я все больше и больше убеждаюсь, что ты на удивление хорошо соображаешь.
- Всегда это знал, - я расплылся в самодовольной улыбке.
- И от скромности ты в ближайшем будущем не помрешь, - продолжил рыцарь.
- Тебе не кажется, что шансов помереть у меня достаточно и без скромности? - прищурился я.
- Как и у нас всех, - невесело усмехнулся собеседник.
- Мяу! - пискнул котенок, выбираясь из куста весь в пыли и мелких листьях.
- Он с тобой не согласен, - перевела как обычно ведьмочка. – Он не собирается считаться с какими-то там шансами и помирать. Он вырастет сильным и смелым котом!
- Кто бы сомневался, - не стал спорить Гийон. – Тем более с его-то девятью жизнями.
- Положим, уже с семью, - я, наклонившись, потрепал зверька по мягкой шерстке и скривился, когда в воздух взлетело целое ведро пыли и мусора. – Ибо кто-то любит подставляться по делу и без дела, да приятель?
- Фррр, - презрительно фыркнул зверь и с важной мордочкой полез ко мне на спину.
- Понятно, - усмехнулся я и посмотрел на спутников. – Ну что, двигаемся дальше?

***
Остаток дня прошел без приключений, и мы, дождавшись заката, устроились на ночлег в зарослях невысокого кустарника. В этот раз ужин был менее богатым, чем предыдущий, но нас это не сильно расстроило, так как вымотавшись из-за происшествия с бурей мы больше хотели спать, чем есть.

Что любопытно, Тор снова устроил себе лежанку прямо у меня на груди и наотрез отказался покидать выбранное место, не купившись даже на мясо и уговоры. Так мы и проспали половину ночи. Когда же пришло время моего дежурства, боевой кот, отчаянно зевая и борясь с закрывающимися глазами, все равно проснулся и остаток ночи развлекал меня своим обществом.

- Что это с тобой? – поинтересовался я, гладя зверька по теплой макушке, но в ответ получил лишь порцию мурлыкания и «массаж» коленки тонкими острыми коготками.

На этом наша беседа была окончена и мы просто сидели, вслушиваясь в тишину и наблюдая за пляшущими на слабом ветру языками костра. Наутро наш отряд быстро собрался и выдвинулся в путь, перекусывая на ходу – всем не терпелось добраться до города…

***
Первых вестников близости большой воды – чаек мы встретили часа полтора назад и решили, что на привал останавливаться не будем, а отдохнем в Неромениане. Но город не спешил приближаться...

Усталость брала свое, и мы все медленнее переставляли ноги, когда горизонт вдруг исчез, слившись с небом... А еще через некоторое время ветер принес запах моря и шум бьющихся о скалы волн.

- Добрались, слава Андрасте, - выдохнул Гийон.
- Что-то ты сегодня выглядишь хуже обычного, - ехидно прищурился я. – И устал даже больше меня.
- Гийон, ты себя плохо чувствуешь?! - тут же запаниковала Эйри.
- Да нет, все в порядке, - отмахнулся воин и с ухмылкой посмотрел на меня. – Вот всего-то и стоило первому обрадоваться скорому отдыху, как ты уже возвел это в ранг моей слабости.
- Ну, не все же мне, - парировал я. – Правда, Тор?
- Фряяя, - издал непонятный звук котенок и, сладко причмокнув, продолжил почивать у меня на плечах.
- Вот вырастешь, - я погладил зверька по мягкой шерстке. - Будешь ходить своими лапами, иначе у меня шея отвалится постоянно тебя таскать.
- Мррр, - не согласился тот.
- Он сказал, что в этом случае предпочтет навсегда остаться маленьким, - хихикнула лучница и тоже потрепала Тора по макушке.
- Что-то не слышал о такой способности у котов, - хмыкнул я.
- Он что-нибудь придумает, - обрадовалась девушка.
- Ну да, - кивнул Д'Этьен. – Зная его – точно придумает.

Мы дружно посмотрели на так и не соизволившего проснуться котенка и, не сговариваясь, рассмеялись над нелепостью состоявшегося разговора. Тогда никто и не подозревал, насколько пророческим он был...

***
Наш маленький отряд стоял недалеко от края обрыва, а в нескольких метрах внизу мерно перекатывались серые ленивые гиганты, всю свою жизнь с непонятным упрямством штурмующие черные скалы берега. Рождаясь где-то в свинцовой дали, они медленно подползали к берегу и, встав на дыбы, кидались на равнодушный камень, обламывая когти и клыки, после чего с ворчанием уходили обратно в пучину, чтобы через время вновь броситься на своего извечного врага.

Но этот бесконечный бой нас мало интересовал потому, как в данный момент мы с тоской взирали на далекий западный горизонт, куда предстояло идти...

- Ну, надо же было так промахнуться, - посетовал я на судьбу. – Это же еще часа два топать вдоль берега!
- Со всяким может случиться, - пожал плечами рыцарь. – Никто из нас в этих краях не был, а за хорошую карту ты отказался платить два золотых...
- Да пусть они ее за два золотых себе в жо... - раздухарился я. – Извини, Мышонок, в глотку засунут и подавятся! Это где ж такое видано, чтобы за кусок кожи с картинками столько денег отдавать?!
- Вот поэтому мы еще два часа будем гулять вдоль моря, - хмыкнул Гийон.
- И погуляем, - буркнул я. – Чай не развалимся.
- Не злись, Мэй, - маленькая ладошка хлопнула меня по спине. – Погода чудесная, можно и прогуляться.
- Ох, Эйри, - я прикрыл глаза рукой, – у тебя вообще бывают неудачные дни и плохая погода?
- Бывают, - без заминки ответила та.
- Ага, - задумчиво протянул я. – И как они выглядят в твоих глазах? Я, например, ничего хорошего в этих тучах и, кажется, грохочущем где-то справа, громе не разглядел. Ах, ну да, еще и в этом мерзком соленом ветре.
- Э... Ну... - растерялась она, а потом вдруг обезоруживающе улыбнулась. – Зато не холодно.
- И ведь не поспоришь, - сдаваясь, вздохнул я. – Ладно, надо идти дальше, еще чуть-чуть и наконец отдохнем! Тор, с меня рыба в качестве извинения за бурю!

«- Вниз! - рык Дариала застал меня врасплох, но я всегда гордился своей соображалкой».

- Ложись!!! - заорал я Гийону и, подмяв под себя удивленно ахнувшую ведьмочку, шлепнулся на землю, постаравшись слиться с грубой жесткой поверхностью в единое целое.

Может со стороны это и смотрелось не очень, но лучше потом посмеяться над ненормальным полуэльфом, устроившим цирковое представление с элементами акробатики, чем плакать над чьим-нибудь мертвым телом.

Плакать, слава Андрасте, не пришлось. Смеяться, к сожалению, тоже...

Прямо над головой воздух тяжело ухнул, и нас обдало обжигающей волной огненного ветра, а уши заложило от громкого хлопка.

- Я говорила, что он чувствует магию, - раздался за спиной, до боли знакомый, спокойно-надменный голос.
- Ну, да, - ему ответил другой, не менее знакомый, но более надменный, не вызывающий во мне никаких эмоций, кроме отвращения. – Для везения – это чересчур.

Пока парочка наемных убийц разглагольствовала, я откатился в сторону, освобождая ведьмочку от своей тушки и, вскочив на ноги, бегло огляделся.

Д'Этьен был жив-здоров и сейчас, грохоча сталью, поднимался с земли, а Тор, успевший спрыгнуть с меня в самый последний момент, бодрым сапом улепетывал подальше от разворачивающихся боевых действий – умничка, а не кот!

- Добрый день, господа, - учтиво поздоровался я. – Давно не виделись. Я даже переживать начал, хотел вот письмо написать.
- Нам хватило и одного твоего послания, - эльф растянул губы в холодной усмешке.
- Ох, так вы видели... - я потупил взор и принялся выковыривать носком сапога камешек из земли. – Это так неловко, ведь то был всего лишь пробный набросок... Времени оказалось недостаточно и вообще... Но все равно, скажите, скажите же – вам понравилось?! Не бойтесь задеть моих хрупких чувств! - я почти забился в истерике, стараясь доказать всему миру, как важна мне та наскальная живопись. – Можете рубить правду-матку и критиковать почем зря – я выдержу все! Только… Только…

Я очень натурально хлюпнул носом и с театральным отчаянием уставился на наших гостей.

Весь это концерт был направлен на то, чтобы дать время Гийону и ведьмочке для обдумывания дальнейших действий и подготовке к драке, однако вместо этого они стояли с открытыми ртами, в ужасе взирая на разыгрываемый мною балаган.

- Не паясничай, - криво улыбнулся лиловоглазый мужчина. – Тебе не идет.
- Вы разбили мне сердце, - с горечью произнес я.
- Прискорбно, - холодно сверкнули глаза Рийи. – Мы не хотели умалять твоего таланта.
- Так все-таки вы оценили! - обрадовался я и элегантно поклонился. – Польщен.
- Это мы польщены, что ты потратил столько, конечно же, бесценного времени только для того, чтобы нас порадовать.
- Мне было приятно.
- Нам тоже, - лязгнули металлом слова женщины, а на ее ладони появился небольшой сгусток яркого пламени.
- Не стоит, - Эйрилис уже стояла с натянутой тетивой и, не мигая, смотрела на магессу. – Я успею раньше, чем ты закроешься.
- Это если я решу закрываться, - холодно ответила та. – А если нет, то этот клоун сгорит чуть быстрее, чем умру я.
- Мышонок, - грустно пискнул я. – Мне кажется, или она права?
- Мы можем проверить, - ухмыльнулся Пепел. – Да, сестричка?
- Как сочтешь нужным, - с едва заметной грустью произнесла магесса, и мне вдруг показалось, что их отношения не так просты.
- Эйри, - я осторожно шагнул в сторону, но ладонь, с бьющимся в ловушке пламенем, сдвинулась вслед за мной. – В следующий раз целься в этого, с косичкой. Эффект тебя поразит.
- Ты думаешь? - не отрывая взгляда от женщины, произнесла ведьмочка.
- Я бы сказал, что почти уверен, - кивнул ваш покорный слуга, отчаянно обливался потом и надеялся, что первый огненный шар прилетит в меня не ранее, чем Эйрилис успеет выстрелить в сосредоточенную магессу.
- Рийя, - лицо эльфа вдруг превратилось в маску смерти, не выражающую ничего, кроме вселенского равнодушия. – Убей рыжую малявку. А я займусь этим... На счет раз.

Мы начали действовать одновременно.

Эйрилис выпустила стрелу в тот же миг, когда с пальцев наемницы сорвался огненный шар. Острый стальной наконечник шел точно в горло женщины, и мы уверились, что сейчас избавимся от самой большой на сегодня проблемы, но в последний момент ее кожа вспыхнула едва заметным зеленоватым сиянием и... и, в общем-то, все. Вместо ожидаемого эффекта смертоносный снаряд лишь слегка поцарапал тонкую шею наемницы и ушел в сторону, не причинив более никакого вреда.

Пока я наблюдал за судьбой стрелы, заклятие, выпущенное магессой, достигло лучницы... Громкий взрыв заставил мое сердце застыть в ужасе, но через секунду я облегченно выдохнул.

- Вы забыли про меня, - зло прорычал Гийон, убирая в сторону щит, укрывший их с Эйри от удара.
- Досадный промах с твоей стороны, - пожурил сестру эльф. – Ну, оставляю этих двоих на тебя... Мне предстоит интересное развлечение.
- Хорошо, - кивнула темноволосая наемница и вновь швырнула в лучницу чем-то убийственным.

***
Увидев, как в сторону Эйри понесся магический шар, я было бросился на помощь, хотя и с трудом представлял, какой от меня может быть прок в такой ситуации, но когда стало казаться, что девушке уже не уйти, она ловко отпрыгнула с траектории и, почти не целясь, выпустила стрелу в свою обидчицу. Но та снова успела выставить слабо мерцающую преграду, защитившую свою хозяйку.

Ведьмочка зло зашипела и, дождавшись, когда «щит» поблекнет, выпустила в соперницу еще одну стрелу, получив в ответ огненный шар, правда, вполне гуманных размеров. Я успел испугаться и крикнуть "берегись", когда Д'Этьен вновь закрыл их щитом... Я бы рассказал и дальше о происходящей рядом со мной схватке, но в этот момент оставшемуся по мою душу убийце видимо стало скучно, и он решил вплотную заняться вашим покорным слугой.

- У тебя есть более интересные дела, - сообщил он мне одновременно с ударом кинжала, – чем пялиться на светопреставление.

- Я бы с вами не согласился, - крякнул я, выставляя перед собой двуручник и отбивая первую атаку эльфа. – Но вы умеете быть убедительным.
- Годы тренировок, - он «утек» вправо и снова попытался достать меня. – И врожденный талант.
- Если все так серьезно, - я уклонился и, крутанувшись на пятках, оказался лицом к противнику, чтобы в следующий миг отпрыгнуть назад, уходя от его молниеносного броска. – То почему столько неудачных попыток избавиться от одного-единственного полуэльфа?
- Об этом мы поговорим позже, - усмехнулся он и нанес удар снизу, целя мне в живот. – Когда я выпотрошу тебя как рыбу.
- Малоприятная перспектива, - расстроился я и рубанул мечом сверху вниз, в надежде перерубить парню плечо. – Может, обойдемся без таких кардинальных мер?
- Сильно сомневаюсь, - отрезал он и ушел от атаки «поднырнув» под тяжелое лезвие.

Дальше стало не до разговоров, так как на бедного меня обрушился целый шквал коротких точных ударов, от которых я только и успевал, что уклоняться – ни о каких контратаках думать не приходилось.

С полминуты я усердно занимался акробатическими упражнениями и под конец даже дышать стало тяжело, но свой момент я не упустил, и стоило убийце сделать ошибку, тут же этим воспользовался, ткнув острием клинка в живот открывшемуся сопернику.

- Аххррр, - прошипел эльф, когда двуручник на четверть дюйма пропорол ему левый бок.
- И так бывает, - пропыхтел я, глотая воздух и замахиваясь для новой, как мне показалось – последней, атаки. Но мужчина, ничего не ответив, отпрыгнул в сторону и, мельком глянув на полученную рану, лишь презрительно хмыкнул.

И снова хоровод смертельного танца понес нас по кругу…

***
Мы сражались уже минут пятнадцать, и силы вашего покорного слуги принялись массово подавать на капитуляцию. Пока на моем счету числилось три попадания по верткому парню: один в бок, другой в голень и третий – в предплечье, но все эти ранения были, к вящему сожалению, не смертельны. Правда и убийца особо не преуспел, и самое большое его достижение – испорченная рубаха и длинный тонкий порез, пересекающий мою грудь наискось от правой ключицы до левого бока.

Рядом, не замолкая, раздавался грохот разрываемых магических снарядов, визг стрел и лязг доспехов, означающих, что с моими спутниками пока еще все в порядке, и это неимоверно успокаивало. Однако желание взглянуть на происходящее за спиной пока было невыполнимо – я находился под градом непрекращающихся ударов, а из-за длительности дуэли мои реакция и скорость уже начали подводить. И, видимо, поэтому я и пропустил очередную атаку...

Одним молниеносным движением парень полоснул кинжалом мне по запястью, оставив глубокий порез и, когда я ослабил хватку, ударил ногой по плоской стороне лезвия двуручника, выбивая его из рук. В следующий момент я увидел, как в мою сторону летит что-то острое и, как пить дать, вредное для здоровья…

Рухнув на землю, я заорал от боли – в моем бедре, погрузившись по рукоять, торчал метательный нож.

- А ты мне нравишься, - усмехнулся эльф. – Так мило кричишь.

Убийца медленно шел в мою сторону, а я пытался нащупать выпавший двуручник и хоть как-то подняться. Мужчине оставалось сделать пару шагов, когда на его пути вырос серый шипящий комочек.

- Тор уйди!!! – гаркнул я в тщетной попытке прогнать смелое животное, бросившееся на защиту своего непутевого хозяина.
- Ну неужели, - обрадованно произнес мой соперник и, резко наклонившись, схватил кота за шею. – Какой сегодня удачный день, не правда ли?

Я не успел понять, что произошло, просто в один миг слабый хруст маленьких косточек заглушил шум происходящего рядом боя, а следом за этим в пыль упало крохотное безжизненное тельце.