Серый капюшон скрывал серебристые волосы, а плащ укутывал осунувшуюся фигуру Сигизмунда. Он только что покинул тайный выход из дворца и теперь шел по подворотне чуть хромая на левую ногу. С виду — простой нищий с окраины, калека, который ни у кого не вызывал подозрений и никого не интересовал. Вот только два огненных глаза, проявившиеся на стене, следили за каждым шагом принца.

Потянул неприятный ветерок, и, откинув капюшон с лица, Сигизмунд обернулся. В его синих глазах отразилось тревожное небо, укутанное тучами. Позади его провожала пустая подворотня. Хвоста видно не было, но принц все равно чувствовал себя неуютно.

— Все из-за Тау, — успокоил он сам себя, — с каждым днем ситуация только нагнетается.

Принц двинулся дальше. Он был не намерен менять планы из-за волнения. Тем более, слишком сильно билось сердце от нетерпения при мысли о той, к кому так спешил принц.
Но не успел Сигизмунд дойти до угла, чтобы вынырнуть на многолюдную улицу, как от стены отделился разъяренный лев, сотканный из огня. И, оставляя за собой полыхающие следы, кинулся на принца.

Только чудом Сигизмунд почувствовал бесшумную поступить хищника. Он обернулся, и тут же на него обрушилась мощь льва. Принц едва успел уклониться в сторону, подставляя нападавшему руку. Четыре глубоких пореза рассекли кожу от локтя до кисти. Лев заходил на новый прыжок.

Поняв, что без меча ему не победить, Сигизмунд бросился назад ко входу в тоннель. С каждым шагом бежать становилось все труднее, больная нога подводила, а хищник нагонял. Но принц не сбавлял скорости, он бежал со всех ног, отчетливо сознавая, что лев его стремительно настигает.

Впереди показались знакомые двери спасительного места, а огненное дыхание льва уже касалось спины. Сигизмунд закричал и рванул из последних сил. Руки коснулись дерева, и дверь легко поддалась, распахнув перед Сигизмундом черноту коридора. Он прыгнул внутрь и перед самым носом льва захлопнул дверь, заперев на засов.

— Господи, да что же это? — проговорил принц, сползая на пол и пытаясь отдышаться.
Он понимал, что только чудом остался в живых. Покушение было сорвано.

Через час Сигизмунд снова покинул спасительные врата. Но на этот раз его сопровождал верный охранник, на руке белела грамотно наложенная повязка, а в ножнах дремал меч Биа-Хатерии. В таком виде принц направился по своему обычному маршруту. Около бань он отпустил охранника, а сам, ничего не боясь, скользнул в переулок, где чернела дверь дома Сабиты.

— Сигизмунд! — вскрикнула девушка, как только принц появился на пороге.

— Сабита, прости, я опоздал, — Сигизмунд виновато развел руками.

— Я места себе не находила! — Сабита подбежала к принцу. Она нервно покусывала губы и руками теребила шелковый подол красного платья. Сигизмунд не без удовольствия отметил про себя, что девушка на самом деле переживала за него. По сердцу разлилось тепло, и нахлынувшее счастье затмило горечь от неудачного дня. Проблемы сами умерли, Сигизмунд окончательно расслабился. Он обнял архатейку и прижал к себе.

— Со мной все в порядке, — произнес он.

— Ты ранен? — девушка заметила бинты на руке принца и с тревожным интересом кинулась их исследовать.

— Пара царапин.

— И все? — с недоверием протянула Сабита, впиваясь рассерженным взглядом в лицо принца.

— Да. Не стану тебе врать. Не бойся за меня.

— Хорошо, — быстро согласилась девушка и закрыла глаза, прислоняясь лицом к широкой груди возлюбленного.

— Пока у меня есть ты, я буду стремиться жить! — решительно заявил Сигизмунд, с особым нежным трепетом накрыв ладонью черную макушку своей возлюбленной.

— Да, я понимаю. Скучала...

— Сабита, я тоже скучал.

— И?

— Не могу и не хочу ждать! — Сигизмунд рассмеялся и с легкостью подхватил миниатюрную девушку на руки. Он раскрутил ее в воздухе, и они вместе повалились на кровать, поднимая пуховый взрыв.

— Я люблю тебя, Сабита! — проговорил принц, нависая над девушкой.

— Я тоже... — она прикрыла глаза.

— Клянусь, я женюсь на тебе!

— Что за глупости. Твой отец никогда не позволит. Жениться на простой танцовщице, к тому же архатейке. Уму непостижимо! Да такой позор эфийцам даже не снился. Запятнаешь честь всего рода.

— Это ты сейчас говоришь глупости. Мне все равно, я готов опозориться, лишь бы обнимать тебя каждую ночь. Лишь бы просыпаться и видеть твою улыбку.

— Скажут, что я тебя приворожила. И кинут еще в тюрьму, — фыркнула Сабита.

— Нет! — выкрикнул Сигизмунд, не сводя взгляда с лица девушки. — Ради тебя я пойду даже против отца.

— Да ну!

— Клянусь! Если ты захочешь, я сделаю тебя королевой! Любое желание.

Сабита распахнула глаза и с интересом взглянула на принца. В колдовском взгляде зеленым огоньком проскользнуло лукавство.

— Буду иметь в виду, — кокетливо промурлыкала она, — но лучше иди ко мне. Докажи свою любовь...

Сигизмунд, не теряя ни секунды, подался вперед, и их с Сабитой губы встретились, скрепляя любовников неистовым поцелуем страсти.