Ева спускается по белой мраморной лестнице, напевая какую-то мелодию. Ее стройная фигурка облачена в просторное светлое платье, по-эфийски богатое вышивкой и непрозрачным драпом. Девушка выглядит вполне счастливой, что подчеркивается уверенной походкой удовлетворенной женщины.

— Привет, Ева! — помахал девушке Сигизмунд, занятый раздачей указаний слугам.

— Приветствую, — улыбнулась молодая принцесса и ласково посмотрела на брата мужа.

Два месяца прошло с их с Тау свадьбы, два прекрасных месяца. Сначала Еву восприняли неоднозначно, с долей подозрения и недоверия. Но вскоре эфийцы поняли, что новая принцесса Эф обладает благородством дворянки и кротостью монахини. Всем очень понравился выбор Тау. Людвиг и Сигизмунд даже забыли, что Ева принадлежит к роду извечных врагов государства клану Милиотар. В народе же прочно закрепилось утверждение, что злые гены Металла передались только по мужской линии его мерзкому сыночку Касандеру, а Ева, преисполненная доброты, явилась живым воплощением всех благодетелей мира. В некогда вражеской стране молодую принцессу буквально боготворили и носили на руках. Даже к Тау народ стал благосклоннее из-за любви к Еве.

— Ну, надо же, у таких ублюдков родился ангел во плоти, — однажды глубокомысленно произнес Людвиг и выразил общее мнение.

Где-то через месяц после свадьбы дряхлый король отошел от дел, передав престол двум сыновьям. Старые Эфы перешли к Сигизмунду, а новые, бывший Плантагенет, остались под юрисдикцией армии Тау. В общем и целом, в королевстве рода Биа-Хатерии воцарился мир и порядок, смешанный с радостью и самодовольным весельем.

Напротив обстояли дела в Архатее. До Евы то и дело долетали тревожные слухи о восстании народа, о волнениях среди дворянства. Беженцы, стянувшиеся из Плантагенета в пограничные города Архатея, требовали у правителя, хранившего молчание, сатисфакции. Касандер же исчез с политической арены. Испарился.

Брат Евы буквально заперся в замке и не проявлял никакого интереса к делам, творившимся в его вотчине. Ева догадывалась, в чем причина, но она ничего не могла изменить, поэтому предпочла не задумываться. Гораздо важнее стала ее насущная жизнь, полная забот о муже и новых обязанностях принцессы. Еве нравилось чувствовать себя важной и значимой, она любила помогать нуждающимся в заботе людям, и теперь, когда она не жила в тени своего брата, девушка могла в полной мере ощутить благодарность и любовь окружающих.

— Тау, ты сегодня такой задумчивый! — Ева обняла мужа, сидящего в компании отца рядом с золотым фонтаном, изображающим полет грациозного лебедя.

— Говорят, — задумчиво произнес принц, проводя рукой по волосам жены, — в Архатее почти анархия. Касандер просто устранился. Он, что не видит происходящего?

Ева вздрогнула.

— Прости, — Тау покачал головой, осознав, как глупо прозвучали его слова, — я забыл, ты же говорила. Твой брат совсем обезумел и выколол себе глаза.

— Неужели новости столь плачевны? — с грустью отозвалась Ева, возвращая разговор к донесениям.

— Да, в Архатее настоящая война, Чивори собирают ополченцев, Нару, кажется тоже, остальные либо тянут одеяло на себя, либо, пользуясь отсутствием правителя, сводят счеты между собой.

— Несчастный народ Архатея, — Ева опустила голову, — они замечательные люди, и вынуждены так страдать.

— Шакаленок довел страну до ручки, — буркнул Людвиг, как-то быстро одряхлевший без короны.

Тау раздраженно посмотрел на отца.

— Ева, прости отца, он никак не примет мира с домом Милиотар, — поспешил сказать принц.

— Я все понимаю, отец Людвиг имеет полное право ненавидеть моего брата, ведь Касандер убил Карла. Простите!

— Ева, ты здесь точно ни при чем, — Тау нежно обнял жену и поцеловал в лоб. — Мы примирились с судьбой.

Людвиг недовольно крякнул и отвернулся, однако возражать не стал.

— Но знаешь, что меня тревожит? — тихо произнес Тау, — Архатей на пороге катастрофы, надо им помочь. Мне действительно жаль твой народ.

— Но как? Если бы мы только могли обобщить престол. Ваше умелое руководство вывело Эфы на высоты, вот бы так в Архатее. Но Касандер.

Ева удрученно посмотрела на зеленое кольцо, которое так долго носил ее брат, а Тау про себя отметил, что ей бы очень пошла привычка дотрагиваться магическим камнем до волнующего изгиба губ.

— Касандер мешает, он запутался и потерял управление... — вслух произнес Тау. — Это понятно. Но еще немаловажную роль сыграла сдача Плантагенета. Если бы земли остались при Архатее, его бы так не гнобили. А ведь он совсем один.

— Но, как мы можем ему помочь? — Ева удивленно округлила глаза.

— Выслушай меня, ладно? — принц провел рукой по гладкой щеке свой жены.

— Конечно, любимый! Что такое?

— Мы счастливо живем?

— Да, естественно. А что за вопрос?

Тау нежно приложил палец к губам Евы, не давая ей договорить.

— Посмотри вокруг. Что ты видишь? Прекрасное место, счастливые лица людей, улыбки. Наш замок полон друзей и родственников, желающих нам лишь добра. Народ доволен, а мы обрели друг друга, получив за все страдания любовь в подарок от судьбы. Да?

— Ну, да. И? — Ева непонимающе втянула голову в плечи.

— А что есть у Касандера? Мальчишка остался совершенно один, без родственников, без друзей, без поддержки. Пускай он сам заварил всю эту кашу и теперь ее расхлебывает, но... У него хватило мужества пожертвовать своим положением, своей страной, если угодно, ради нашего счастья. Как-то несправедливо вышло.

— Тау, — Ева испуганно блеснула на мужа глазами, — что у тебя за мысли?

— Я хочу вернуть Архатею Плантагенет. Пускай он будет свободной пограничной зоной. Думаю, Касандер возражать не станет, это спасет его положение, да и в Архатее обстановка разрядится. Народ перестанет чувствовать себя проигравшей стороной и винить в этом Касандера.

— Тау, но твой народ не поймет, — прошептала Ева.

— Почему же? У нас все хорошо, война остановлена, к тому же Касандер не Металл, он не деспот и тиран, от которого спешил отстранится Плантагенет. Хочется верить, что проблем не будет.

— Милый, подумай хорошо, стоит ли отдавать земли? Как это отразится на тебе? Ты ведь так долго зарабатывал утраченное доверие, и вот опять ты хочешь шокировать людей!

— Стоит ли того, — как-то задумчиво повторил Тау.

— Ну, да, — уверенно кивнула девушка.

— Ева, почему ты милосердна ко всем кроме своего родного брата? — неожиданно произнес принц.

— Что? — Ева от неожиданности аж поперхнулась словами.

— Неужели тебе его совсем не жалко?

— Жалко! — на глаза девушки навернулись слезы. — Но мне гораздо жальче тебя, Тау, и наши народы. А Касандер? Он сильный колдун, который вполне может о себе позаботится. Видишь ли, я всю жизнь жила в страхе, что он выкинет что-то в стиле нашего отца!

— Да ты его совсем не знаешь, — скорее констатировал Тау.

— Любимый! Как тебе не совестно меня упрекать. Да, я всегда поддержу твое решение, — Ева притронулась к лицу мужа. — Всегда! Я пойму любой твой поступок и приму его. Я никогда, слышишь, не оставлю тебя.

— Ева, я так счастлив, что встретил тебя, — принц ласково поцеловал девушку в губы.

У Тау все в жизни было так размеренно и нежно, как будто он качался на волнах любви в спокойном океане жизни. Только иногда ему хотелось страсти, и в те мгновения он просил принести ситар. Принц закрывал глаза, погружаясь в неведомые окружающим мысли, и наслаждался звуками плача пылких струн.