Дитрих аккуратно наступил босой ногой на гравий, рассыпанный по тропинке во дворе замка. В Эфах светило яркое солнце зрелого лета, наследник престола был в своей робкой весне десятого года.

— Дитрих, — его мать королева Ева, с миролюбивой улыбкой покорной и верной жены, наблюдала за сыном, — поранишься!

— Все нормально, мам, — мальчуган демонстративно поводил ступней по земле.

— Ну, ладно, — Ева вздохнула.

Она старалась не контролировать сына чересчур сильно. Вместо нее с этим справлялся король Тау, уж слишком серьезно подходивший к вопросу воспитания сына. Но Ева знала причины холодности мужа к их единственному ребенку. После того, как Сигизмунд отказался от трона, предпочтя роль советника, а старый Людвиг почил в мир иной, Тау стал единоличным правителем Эф и Архатея. Обязанности столь внезапно упавшие на него заставили принца задеревенеть душой. А смена власти в Архатее отняла слишком много сил и нервов.

Чивори, захватившие престол после смерти Касандера, попробовали противостоять Биа-Хатерии и война затянулась, начавшись с новой силой. Тау стоило огромных трудов унять властолюбцев, сместив их с поста правителей. Бенедикт, глава рода Чивори, оказался не слишком сильным магом и недальновидным полководцем, поэтому эфийцам все же удалось победить. Когда наступил мир, все вздохнули с облегчением.

Место Чивори заняли Нару, спокойный клан, согласившийся с ролью наместников в теперь уже Объединенном Государстве. За каких-то семь лет они превратили Архатей в цветущий край, специализирующийся на торговле, при этом не слишком интегрировавший в структуру Эф, что обеспечило целостность и самобытность культуры. Наместники Нару создали совет, управляющий Архатеем, и Тау оставалось лишь изредка наведываться с проверками в новую столицу болотистого края, перенесенную подальше от замка Милиотар.
Жизнь стала налаживаться.

У королевской четы даже родился столь долгожданный ребенок, наследник. Но кое-что омрачало столь радостное событие. Прежде всего, омрачало для Тау... Дитрих очень напоминал своего родственника Касандера, которого все в королевстве усердно постарались забыть. Черные волосы, смуглая архатейская кожа, игривый блеск светлых изумрудных глаз, улыбка чуть изогнутых капризом губ — маленький инфант не унаследовал ничего от отца, от матери лишь кожу и то совершенно стандартную для его второго родового колена. Зато все остальное в нем напоминало умершего пятнадцать лет назад дядю.

С годами сын стал неприятен Тау, поэтому он лишний раз старался не соприкасаться с ним. Король даровал ему лишь строгость и холодность, а взамен требовал от неокрепшего ребенка невозможного — усердия и успехов в военных дисциплинах.

Ева переживала, но, как покорная жена, не перечила Тау. Она старалась дать Дитриху как можно больше материнской ласки. В конце концов, Касандер давно умер, и Дитрих не должен был нести ответственность за родственную схожесть.

Ева улыбнулась, глядя на сына, так беззаботно радующегося солнцу. Королева бесконечно благодарила судьбу, что ее дитя родилось в спокойное время, лишенное бремени войн и противостояний. Ева знала, что из-за отсутствия магии, они бы не выстояли, и Дитрих мог очень сильно пострадать. Но время настало мирное, а, значит, всех Биа-Хатерии ждала легкая красивая жизнь, без туч и облаков беспробудных проблем.