— Касандер! — позвал меня холодный голос.

Я невольно дернул окоченевшими конечностями.

— Касандер, проснись, пора, — голос не терпел возражений.

Я стал разлеплять веки, приветствуя резкость света. Надо мной плыло небо, подернутое густыми белыми облаками. Архатейское небо. Как давно я его не видел! И запах метана. Столь родной. Сколько я был в неизвестности, не могу припомнить, не счесть километров часов и лье месяцев. Где я? Что со мной? Я с трудом поднялся, садясь на черную землю болота, окружающего меня со всех сторон. Тело совсем не слушалось.

— Что со мной? — прошептал я, разглядывая природу вокруг.

Разглядывая. Стоп!
Я вздрогнул.
У меня же не может быть глаз, я лишил себя зрения, выколов от боли и разочарования изумрудный блеск. Точно.

Моя жизнь встала призраком перед лицом. Я мертв. Должен быть мертв. Или нет? Я что не умер? Выжил в разрушенном замке? Но тогда где камни, обломки фундамента. Где фрагменты утвари и скарба. Здесь кругом лишь многолетнее болото, которое я не помню.
Ничего не понимаю. Грудь сдавило нечеловеческим зажимом.
Закашлял.

— Дыши, — скомандовал голос. — Дыши. Медленно, медленно, вот так. Вдох, выдох.

Стало лучше. Но голос. Кому он принадлежал? Да, где я вообще?! Ничего не могу понять. Я прикоснулся к глазам — все в порядке, они на месте. Мне что все снилось?
Нет. Конечно же, нет. Но я потерял связь с реальностью.

— Слушай, — командует голос, и его обладатель показывается. Зеленый дракон парит надо мной, объятый желтоватым сиянием. Его крылья закрывают небосвод, но я знаю, дракон ничего плохого мне не сделает, наоборот, он защищает Милиотар.

Я осматриваю свое тело. На мне какие-то черные лохмотья, похожие на сгнившую ткань. Руки мертвецкого белоснежного цвета, с подчеркнутыми мышцами и жилами на коже, столь плотно обтянувшей мои кости. Я жутко худой, до неприличия. Я таким не был, и раньше кожа золотилась красивым загаром архатейских аристократов.
Что же произошло?

Подул ветерок, и я втянул его прохладное могущество. Кажется, я не делал этого целую вечность. Волосы поднялись на потоках ветра, и я в очередной раз удивился. Мои волосы стали короче и едва доходили до плеч. Они напоминали разорванные перья на крыльях иссиня-черных воронов. Жесткие и непослушны волосы. У меня были совсем другие!
Что же меня так изменило?!

— Слушай, — снова в моей голове шепнул дракон.

— Ничего не понимаю.

Нет ответа. Мои глаза, они выросли заново. Хотел бы я себя видеть. Мир начинает искажаться, только успей я заикнуться о своем желании. И вот я сижу уже напротив себя. Не узнаю. Бледная кожа, черные круги под глазами, запавшие щеки и изможденный взгляд темно-зеленых глаз. Это не я!

Архатеец с белой кожей — немыслимое сочетание! Теперь не ясно, кто я, то ли помесь с эфийцем, то ли болезненный простолюдин. Мое новое лицо меня не радует, от Касандера здесь ничего не осталось. Хочу накинуть на себя привычный облик, но мне не удается. Черт! Почему?!

Копаюсь в себе. Нахожу правильный мостик и бегу по нему к ответу. Мой уровень теперь не выше третьего, я потерял свое могущество. Да что же это? Из глубин бытия начинает подниматься тихий шепот тысячи голосов. Я догадываюсь, что имел ввиду дракон, ссылаясь на мои аудиальные способности. Голоса сливаются в единый поток какофонии, в нем невозможно расслышать и слова. Вытягиваю интересующие меня вопросы.
Касандер.
Умер.
Пустота.

Я новый Касандер. Новое воплощение убитого мальчика. Интересно, какая память живет обо мне прежнем? В ответ холод. Неужели? Забыли. Не верю! Ищу хотя бы одного человека, кто бы помнил обо мне. Но тишина. Никто! Ни единая живая душа. Меня предпочли забыть и задвинуть за фигуру отца, прозванного язвой на лице планеты, которую удачно пролечили. А меня же вспоминают только в ругательствах и то прожженные и от того смелые пьянчуги.
Обидно. За что?

Я потерялся в истории. Обо мне предпочли забыть, как о досадном промахе, порочащем честь и достоинство современников. А ведь я был лучшим колдуном, и не самым плохим человеком.

Тау... Ева... Судорожно ищу их. Нахожу. Трон, царство, Дитрих. Какое дурацкое имя. Нет, я, конечно, понимаю, что в честь меня, его было слабо назвать, мое имя вообще стало нарицательным, его детям не дают, но вот десятым в списке вторых имен, они бы могли поставить, уважили бы память. Эх, все-таки я просчитался с предсказанием. Какая наивность.

Смотри Касандер, это те ради кого ты себя убил! Смотри! Ты любил их, а они тебя выкинули даже из уголков сознания, обвинили вместе со всеми и предали позору! Ева и Тау, да им дела до меня нет. Сестра еще переживала месяц после моей гибели, ее удручала моя судьба, мысли о которой мешали получать удовольствие от жизни.

Она принесла меня в жертву всей этой серой массе, решив, что смерть родного брата избавит людей от гнета рода Милиотар. Что ж теперь Ева глава рода, символ эпохи, любимая мать народов. Она добилась, чего так всегда желала — стала иконой. И для исполнения ее заветной мечты понадобилась всего лишь одна смерть — моя. Как мило и как чудно!

С точки зрения общества равноценный обмен. Но я... Я! Почему я должен был стать жертвенным агнцем, и именно моя кровь пролилась на землю, удобряя ее всеобщим благом?! Несправедливо. Они с Тау так счастливы, а я гнил здесь, на дне болота! Начинаю задыхаться от злобы. Меня буквально сводит судорогой протеста и гнева.

Ева и Тау я их так любил. Ладно Тау, он отделался от меня, как от паршивой овцы, сбивающей ему все карты. Естественно! Мы были врагами, и наше сближение отразилось на политике, Эфы пострадали. Тау поступил как хороший правитель, избавился от меня во благо страны. От него не стоило ждать милосердия, хотя я и ждал, ведь я так любил и хотел быть любимым.

Тау не пощадил меня. Он видел всю мою боль, но все равно остался безразличным. Но тогда на простынях в моих жарких объятиях, он горел от наслаждения. Лицемер! Играет в святошу, хотя испорченнее меня. Ненавижу! Пускай могу понять, пускай завидую его выдержке, но ненавижу!

Но больше всех я презираю Еву! Сжимаю руки в кулак. Сестра. Моя родная кровь. Она так поступила со мной! Каким же я глупцом был, любя и защищая ее. Я наделил Еву исключительностью, а она оказалась всего лишь пустой куклой. Мораль, ценности, шаблоны — для нее стали важнее меня, единственного родного человека не щадившего себя ради нее, идущего на убийства, чтобы защитить! Неблагодарная тварь! Как я мог быть таким слепым!

Начинаю опять задыхаться от бессильной злобы и жажды уничтожить всех.

— Дыши, Касандер, просто дыши, — говорит дракон, тающий в воздухе, — мы снова вместе, я рядом.

— Да, — отвечаю я, успокоившись.

Раньше я горел любовью, теперь во мне лишь ненависть. Но зачем я пробудился? Зачем я восстал из мертвых? Нет, это не работа черных колдунов, экспериментирующих с магией пустоты. Дракон сам пробудил меня, его сила не могла исчезнуть так просто. Теперь я понимаю. Сила Милиотар и мое могущество слишком велики, чтобы все эти мрази могли так легко от меня избавиться.

Я воскрес из мертвых! Я — сама сила, ее выражение в человеческом мире и мне нет равных, поэтому я здесь! Жаль, что сейчас я слишком слаб. Почти вся моя сила ушла на возвращение из небытия. Понадобятся годы, чтобы восстановиться, но у меня есть вечность.
Смеюсь.

Надо посмотреть, как обстоят дела с магией в нашем мире. Ловлю картинки. Даже грустно. Магия почти не развивалась. Все пятнадцать лет пока я дремал, мои любимые сограждане усиленно забывали магические законы и не совершенствовались. Даже со своим третьим уровнем я не уступаю им. Молодежь пошла бездарная, выше четвертого уровня даже не поднимаются.

Помню Юнгса, со скромными возможностями он умудрился стать пятым уровнем. Все зависит от устремлений. У архатейцев они напрочь отсутствуют. Пятых уровней не больше десятка, а шестых всего два, и это главы дворянских фамилий, старая гвардия, еще служившая при отце. За прошедшее время их стало меньше, смерть оставила всего двоих. Остальные ушли туда, откуда для них возврата нет.

А я вернулся! Ха! Съели! Слабаки. Проклятый правитель оказался достойнее челяди, его порицавшей. Смеюсь. Жаль, что я не могу воскресить Юнгса, мы бы стали отличными союзниками, верные псы мне пригодятся. Даже немного по нему скучаю. Рыжие кудряшки и его нежный смех — навсегда в моей памяти.

Я тоскую по своему барону Дерфи. Невольно провожу рукой по груди и мои пальцы натыкаются на кольцо в соске. Оно все еще на мне, пережило даже смерть и вернулось из небытия вместе со мной. Вот насколько сильная была любовь Юнгса! Мой барон. Но ничего, я сохраню в памяти все наши моменты, счастье, рожденное нежностью, и, конечно же, ту неземную любовь, что мне дарил Юнгс. Я запомню... и Лизу тоже.

Однако у меня нет времени на сантименты, один раз я уже поплатился за них жизнью. Я учел свои ошибки, и я готов к действиям. Союзники, мне они нужны. Но кто? Големы — я не смогу их создать, слишком мало сил. Не хочу так бесцельно растрачиваться. Потом, конечно, но не сейчас. К тому же мне необходим кто-то, кто хорошо ориентируется в современной ситуации. Големы отпадают.

Смотрю вглубь вращающегося мира. Кажется, все от дворян до последних бедняков довольны властью. Нет и намека на оппозицию. Эфийцы без ума от короля Тау, а архатейцы души не чают в Еве. Шакалы! Объединение престолов стало приторной сказочкой для двух народов. И куда девалась злость за сожженные деревни, убитых соплеменников и ненависть как к чужеродным элементам? Предатели! Все так хорошо и прекрасно, все так счастливы, а я был растащен голодными жабами на миллиарды кусков. И это справедливость?

Иголка. Вздрагиваю. И прослеживаю след от укола. Какие сходные эмоции! Прекрасно! Я нашел своего нового союзника. Это мальчишка, лет восемнадцати. И он маг. Чудно! Потираю руки и присматриваюсь к туманному свету искажения пространства. Архатеец, дворянин, маг. Причем неслабый маг, наследник древнего, но сейчас уничтоженного рода, Чивори. Мои прямые конкуренты тоже поплатились за свою неудержимую силу и страсть к власти.

— Назовись! — приказываю ему.

Мальчишка испуган. Он, должно быть, еще не научился, как следует пользоваться кристаллом «пустоты», а все норовит пообщаться с мертвыми. Интересно, что его мучает, какие вопросы он хочет разрешить ответами нежити?

— Хизу Чивори, — испуганно лопочет паренек, нервно приглаживая короткие черные волосы, причесанные на пробор.

— Чивори, — повторяю я.

— А ты кто?

— Не твое дело. Что тебе надо?

— Ничего, — запинается малыш Хизу, — я вызывал духов рода. А пришел ты.

— Это судьба. Зачем тебе духи рода?

— Хотел попросить силы, — потупив голову, признался молодой маг.

— Ясно. С твоим третьим уровнем древние духи вряд ли тебе помогут. Сила нужна, чтобы вернуть роду могущество?

— Да наплевать мне на род! — зеленые глаза Хизу наполняются уверенностью. — Я сам хочу стать сильным. Хочу уничтожить союз Биа-Хатерии и Милиотар! Он оскорбителен для Архатея, ведь мы никогда, никогда не плясали под дудку Эф.

— Верно. Бесят Милиотар? Старые обиды? — провоцирую я.

— Меня раздражает Ева! Кто сказал, что она благородна? Корчит из себя святошу, а сама отдала родного брата на растерзание и поругание. Сука она, — зло кричит парень, — а Тау? Он вообще эфийский прихвостень, а назван королем Архатея. Неслыханно! И причем все эти идиоты соглашаются со своей подчиненной ролью.

— Под идиотами ты понимаешь дворян?

— Имбецилы! Да, их предки в могилах пробуравили землю до ядра, смотря на то, что творят их никчемные потомки! Никогда Архатей не склонял голову перед засранцами из Эф!

Мне приятно. Хоть кто-то разумный на тысячи квадратных километров. Мальчишка Чивори отличная кандидатура в союзники. Он достаточно умен, отчаянно пылок и зол, а еще, он перспективен. Его магическая сила, подталкиваемая яростью, будет расти. Уж я-то знаю.

— Чивори сами виноваты, — отвечаю я, — у них был в руках трон.

— Мои родственнички полные утырки, — экспрессивно ревет Хизу, — Фрея была сильнейшей ведьмой, но она так тупо просчиталась. Зачем ей понадобилось интриговать против Касандера? Наоборот, надо было вместе дать люлей Эфийцам. К чему междоусобицы? Ну да, убил Милиотар ее дочь, ну и что? Младшая Фрея слыла известной дурой.

— Я смотрю, ты не в восторге от родственников? — хмыкаю я.

— Ну, если они поступали глупо, почему я должен петь им дифирамбы? Я реалист. К тому же они никогда меня не замечали, я же был самым мелким, сын младшего сына Фреи и Бенедикта. А теперь из-за неграмотной политики глав Чивори, я остался один, прозябаю в нищете и ветхости родового замка.

— Жаждешь сатисфакции?

— Да! — Хизу на полном серьезе бьет себя кулаком в грудь. — Но без силы, не знаю, как все исправить. Бабка настоящая кретинка, лишила Архатей сильного правителя. При всех минусах Касандера, он был сильнейшим магом. Фрея необдуманно уничтожила главное оружие всей страны.

— Она ни при чем, — спорю я, — Касандер сам хотел умереть.

— Ага, как же! Его подтолкнули, а потом убили! Не спорь, я же знаю! Я Чивори!

— Я тоже в курсе.

— Сие мне не известно, — Хизу развел руками, — не знаю, что ты за хмырь такой!

Прищуриваюсь, оценивая ситуацию, а потом спокойно произношу:

— Я Милиотар.

— Чего? — ухмыляется мой собеседник. — Так я и поверил. Еще скажи сын Касандера!

— Староват для сына.
-
Я о том же! А у Металла больше детей не было, иначе бы давно уже вылезли и предъявили права на престол. Остальные ветви рода Милиотар померли, уничтоженные много лет назад самим Металлом. Все знают, как он боялся конкуренции! Так что не рассказывай мне тут сказок!

— Все верно, — откидываю волосы назад и буравлю мальчишку глазами, — но я Милиотар. Касандер Милиотар.

— Кас? — у Хизу отвисает челюсть, и на мгновение он исчезает из поля зрения. Через секунду появляется вновь, потирая лоб. Вот глупец, видимо свалился от удивления со своего седалища, уж не знаю, на чем он там располагался.

— Удивлен?

— Да. Я не верю!

— Не верь. Мне наплевать, — пожимаю плечами.

— Ты воскрес?

— Да.

— Но ты не похож на свои портреты!

— Естественно, по-моему, это логично. Произошло обновление тканей. К тому же так даже лучше, никто не поймет, кто я на самом деле.

— А что ты собираешься.

— Делать? — перебиваю я. — Помогу тебе исправить ошибки моего прошлого.

— Зачем? Не понимаю. А возможно возвращаться оттуда? — у мальчишки шок.

— Я буду мстить, — усмехаюсь, — кругом одно счастье и радость, а я подыхал, как пес. Не считаю справедливым. Много лет назад я сдерживался и не применял магию, не хотел причинять страдания тем, кого любил. А ведь мог уничтожить их одним щелчком пальцев. Но никто не оценил моего благородства. Пусть теперь увидят меня с другой стороны! Мой гнев! Мою силу! Я устрою им всем настоящий ад.

— Крутой поворот, — вырывается с губ Хизу. — Но как такое возможно?

Ухмыляюсь.

— Моя сила бесконечна, она не могла испариться по велению каких-то смертных. Теперь я переродился и стал сильнее, меня не победить!

— А я?

— Ты мой союзник.

— А-а! Когда начнем мстить?

— Потерпи, я найду тебя, — подмигиваю, — мне надо здесь обжиться и рассчитать удобный момент. Есть у меня одна идейка.

— Какая? — Хизу в нетерпении сжимает кулаки.

— Очень хорошая, связанная с големами, но для этого надо подождать, когда наследник вырастет.

— А я думал, ты отомстишь Еве и Тау.

— Не угнетай скудоумием, для родителей нет ничего страшнее боли единственного чада, — довольно облизываюсь.

— Ты гений, Касандер! Злой гений!

— Я знаю.

— Жду тебя у себя в замке, распишем стратегию! — Хизу по-юношески нетерпелив.

— Нет, не сейчас. Позже. Я сам тебя найду, когда придет время.

— А что мне делать?

— Совершенствовать силу. Ты вполне можешь поднять свой уровень до шестого. Ты обязан. Я приду и проверю.

— Обещаю тебе, я все сделаю!

— Вот и чудно.

— Только скорее! Я не ты, у меня нет вечности Милиотар, я старею.

— Учту. До встречи.

Я резко обрываю нашу ментальную связь, выходя на свет реального солнца. Хизу Чивори — мой новый союзник, кто бы мог подумать! Причудлива жизнь! Но в любом случае, для начала он должен повзрослеть и стать сильнее. Мальчишка умен, но всецело поглощен жаждой мести. Вот и хорошо. Я смогу им манипулировать, использовать в своих целях, а потом выкину. У меня нет причин его не убить.

Отныне мое имя — пустота. Но я больше не страдаю от этого, наоборот, я стал сильнее, опытнее и злее. Меня не привлекает любовь, я испытал ее в достаточной мере, чтобы понять разрушительную губительность чувств. Она вывернула меня наизнанку, нанеся смертельные раны и ослепив. Касандер умер.

А я воскрес. Буду восстанавливать свои силы для мести. Я вырву сердца обидчиков и заставлю их смотреть на это. Месть. Как сладко звучит! Я буду мстить за Касандера! За себя и свою загубленную жизнь. Ева и Тау. Я вас ненавижу! За все мои раны и слезы, клянусь, вы ответите. Я продемонстрирую монстра, которого вы же и породили. Ха! Забыли первое правило — никогда не играть с колдовской силой? Я заставлю вас жалеть о досадной опрометчивости!

Смеюсь и поднимаюсь на плохо слушающихся меня ногах. Ничего. У меня есть цель, поэтому я не умру. И мне не скучно. Я охвачен ненавистью и жаждой справедливого возмездия Еве и Тау, бесчувственным гадинам, убившим меня и отобравшим мой трон.

А пока... Надо обжиться и затаиться, набираясь сил. И было бы неплохо одеться в приличные вещи, желательно зеленого цвета. А еще волосы, нельзя их так оставлять. Косичка не получится, жаль, но хвост тоже сойдет. В конце концов, меня не должны узнать. Я призрак, что нападает из-за спины во мраке. Я выбрал свое новое имя — Сандр Драго.

— Дракон, ты слышишь? Мы теперь вместе.

— Касандер, не хочу огорчать, но у тебя есть только пятнадцать лет. Торопись и помни о времени, на большее моих сил не хватит, — отзывается дух хранитель.

— Пятнадцать лет, — задумчиво произношу я, — а я рассчитывал на вечность.

— Лимит. Жизнь не дается бесплатно.

— Что ж! Мне хватит с лихвой, — отвечаю я, — я утоплю новое царство в крови и уйду упокоенным! И я не сдамся! Я пришел мстить. Мир, готовься к моему восхождению!