Нарцисса облегченно вздохнула. Ее сына спасут. Кажется, кошмар прошлых 5 дней остался где-то далеко. Теперь она видела свет впереди. «А эта девчонка довольно смелая. Она не испугалась Люциуса. Но почему, же она так не любит моего сына? » Женщина сидела у койки Драко. Она держала сына за руку. Драко не приходил в сознание уже сутки. Жизнь ускользала от него каждую минуту. Зелья Помфри уже почти не помогали. Повязки приходилось менять каждые 20 минут. «За что ему это?» Подумала Нарцисса. Ни одна мать не сможет признать грехов своего ребенка.

Первый снег порадовал обитателей Хогвартса в последнюю неделю октября. Озеро покрылось тонкой коркой льда. Запретный лес совсем побелел, и ночью, он зловеще смотрел на окрестности сквозь голые ветви вековых деревьев. На свежем снегу были видны большие следы лесника Хагрида, сопровождающиеся чуть более мелкими следами Клыка. В коридорах замка гуляли сквозняки. Студенты все больше времени проводили в гостиных своих факультетов, кутаясь в теплые мантии или сидя у камина.

- Я хотела сказать, что знаю, что произошло с мистером Малфоем... – Гермиона собралась с духом и подняла глаза на присутствующих. В другой ситуации она бы посмеялась!
Нарцисса побелела еще больше, глаза Снегга стали размером с галеоны, мадам Помфри вытянула шею как гусыня. И только Дамблдор и МакГонагалл стояли спокойно и смотрели на ученицу с интересом. Флитвик же отошел к столу и пытался откусить кусок прошлогодней конфеты-тянучки.

Прошло уже четыре дня с момента, когда Гермиона обнаружила окровавленного Малфоя. Джинни, как и обещала, зашла в Больничное Крыло, но мадам Помфри выпроводила ее оттуда, не дав даже на порог ступить. Снегг избегал Гермиону. Девушка боялась оставаться одна в гостиной старост. Она все больше времени стала проводить с Джинни в гостиной Гриффиндора, чему ее одноклассники были несказанно рады. Гермиона добродушно помогала однокурсникам с домашней работой.

Девушка не помнила, сколько она вот так вот просидела, уставившись в одну точку. Ноги затекли, шея болела. Глаза слезились, потому что гриффиндорка, кажется, забыла как моргать. В голове было пусто. Только шепот Малфоя раздавался где-то глубоко в подсознании. «…она». Что бы это значило? Внезапно, внимание Гермионы переключилось на дверь в комнату слизеринца. «Надо там все убрать… »
Подумала девушка. «Нет! Я не могу туда идти… Там слишком много крови. » Но, посидев еще минуту, девушка поднялась с кресла. И чуть не упала. Ноги были ватными. Голова кружилась. Придя в себя, Гермиона шаркающими шагами подошла к комнате Малфоя.

Драко Малфой сидел у себя в комнате и не знал, что надеть. Он не собирался идти на бал, но пораскинув мозгами, понял, что если он там не появится, это навлечет еще большие подозрения на его скромную аристократическую пятую точку. Он откинулся на подушки кровати и задумался. Он прогонял в мыслях все то, что случилось с ним за последние пару недель. То, что он видел, пока был в бреду. Ночные кошмары. Мысли об отце. Он думал о жжении внутри него. Как было невыносимо порой. И как грязнокровка могла уничтожить эту боль одним только своим присутствием.

Драко снились Пожиратели. Вот они входят в его комнату. Их больше 10. Один подходит к Драко, вытаскивает его из кровати. Слизеринец пытается вырваться, но Пожиратели наставляют на него свои палочки. Один из них хватает парня за руку и рвет рукав рубашки. Чистая кожа. Раздается хохот. Смеются Пожиратели. Смеются резко, отрывисто. Этот смех похож на лай собак. Пожиратель тыкает палочкой в руку Драко и начинает выкачивать из него кровь. Слизеринец чувствует, как рука отнимается. Коленки трясутся. Парень падает на пол… А кровь все еще течет в палочку Пожирателя. Драко теряет сознание. Тут он слышит, сквозь туман боли, знакомый голос. Драко пытается сказать что-то, но не может. Он пытается позвать на помощь. Язык не слушается… Темнота…

Следующие две недели смешались для Гермионы в одно большое серо-рыже-белое пятно. Уроки, домашние задания, посиделки с Джинни, попытки избегать Малфоя, заработанные баллы на трансфигурации, отнятые баллы на зельевареньи… Гермиона исправно писала друзьям по два письма в неделю. Ответа не было. Она уже перестала надеяться. МакГонагалл хвалила Гермиону за выполнение работы старост. Девушка составляла расписание сама. Малфою не было до этого никакого дела. Тем более, Гермиона усиленно пряталась от него, а обязанности старосты были ей не в тягость.

Дойдя до гостиной старост, Гермиона столкнулась с Джинни. Рыжая гриффиндорка улыбнулась Гермионе.

- Где ты была? Я уже обыскалась тебя. Почему не пришла на ужин?
- Ох, МакГонагалл вызывала. Потом я зашла на кухню. – Гермиона решила умолчать о подслушанном разговоре.
- Зачем вызывала? Опять расписание? Представляешь, нам поставили столько сдвоенных пар со слизерином, что впору вешаться! – Вспомнились слова МакГонагалл, о поведении старост и подаче примера малышам. Уизли возмущенно уперла руки в бока. Гермиона улыбнулась. Джинни была похожа на свою мать в такие моменты.

«Что за стук? Кто посмел долбиться в мою дверь с утра пораньше? Сегодня же суббота! Или еще пятница? » Гриффиндорка медленно открыла сначала один глаз, потом второй. Кто-то стучался в дверь ее спальни.

- Какого Мерлина? – Пробормотала Гермиона, вставая с кровати и на ходу поправляя волосы.
Она распахнула дверь и обнаружила там Забини. Блейз с удивлением рассматривал растрепанную Гермиону.

Гермиона заканчивала варить свое зелье. Оно получилось почти прозрачным, как и значилось в рецепте Снегга. Профессор скользил между котлов, заглядывая в них и делая едкие замечания. Как ни удивительно, досталось даже слизеринцам. Время подходило к концу. Многим уже становилось тяжело дышать ,и слезились глаза. Снегг специально проходил мимо Гермионы, даже не удостаивая ее взглядом. Девушку это нисколько не обижало. Напротив, она рада была работать в тишине,… относительной тишине и без чьего-либо вмешательства.

Спустившись в Большой Зал, Гермиона нашла рыжую шевелюру Джинни и села рядом. Младшая Уизли болтала со своим одноклассником о том, как много МакГонагалл задала для первого дня, и как не хотелось просиживать целую субботу в библиотеке. Гермиона в чем-то была согласна с ними. Не то чтобы она не любила библиотеку, напротив, она ее обожала! Но вот тратить выходной на трансфигурацию она бы не согласилась…. Теперь не согласилась бы…. Гермиона с тоской вспомнила прошлые годы учебы в Хогвартсе. Ее невозможно было вытащить из библиотеки, оторвать от учебника или очередной домашней работы. А сейчас ей наплевать га оценки. Это больше не дело принципа. Она хочет жить… Радоваться, разочаровываться, любить, дружить, смеяться…

Гермиона отвлеклась от причитаний профессора и взглянула в окно. Погода радовала. Теплый сентябрь, казалось, завладел запретным лесом. Лес больше не был темным,… теперь деревья радовали глаз желтыми, оранжевыми и багряными кронами. Гермиона залюбовалась этой осенью. Она перевела взгляд на поле для квидичча и в сердце появилась глухая боль, которую она так долго прятала. Гарри и Рон… Они все время болтали о квидичче, пропадали на тренировках, чистили метлы в гостиной. Гермиона стиснула зубы и прислушалась у тому, что там втолковывала МакГонагалл.

Подталкивая Гермиону, Драко, наконец, подошел к группе волшебников, которые смеялись и что-то громко обсуждали:
- Мама, папа, я хочу познакомить вас с моей школьной подругой.
Двое людей, отреагировав на его слова, отделились от группы волшебников и подошли к Драко и Гермионе, которые стояли, держась на небольшом расстоянии друг от друга.

Аккуратно забрав с кровати бирюзовую мантию, Гермиона начала одеваться, страстно надеясь, что никто не пригласит её на танец. Она была совсем не в настроении слушать пустые разговоры людей, которые не могли придумать ничего лучше, кроме как постоянно наряжаться на балы и вечеринки. Девушка уже побывала на двух таких мероприятиях: у Финчли и у Нэнтонов. Обе семьи пытались сделать все возможное для того, чтобы Гермиона чувствовала себя комфортно, но она все равно ощущала на себе их пристальные взгляды весь вечер.

- Так вот, мои дорогие, следующие две недели будут очень загруженными. Советую вам побыстрее разобраться с домашней работой, чтобы вдоволь насладиться каникулами и делать всё, что захочется.

- Ага, звучит здорово, - задумчиво сказал Мэнди, - как много приглашений на балы мы получили?

- Думаю, это всё, - сказала Джинни, поглядывая на Гермиону, стоящую возле груды книг, - и тебе вряд ли понадобятся все это богатство, которому бы позавидовала сама Пинс. У Броклхерстов огромная библиотека, о которой ходят легенды, и даже ты не сможешь одолеть ее за время твоего пребывания у них в гостях!

- Я знаю, - рассеяно ответила Гермиона, - просто хочу взять с собой парочку книг, вот и все. В конце концов, не пойду же я в их библиотеку в первый же день? Это как-то не очень даже по моим понятиям.

- Да, как я и говорила, - пробормотала Мэнди Броклхерст, слегка подавшись вперед, - родители очень хотят с тобой познакомиться. Мы проводим бал, но и приглашений на другие вечеринки – тоже немерено. Будет здорово – бери всё, что хочешь!
Гермиона обеспокоенно взглянула на Мэнди:
- Ну, если мы отправимся в Косую Аллею, то я куплю себе что-нибудь оттуда. Мои старые наряды уже не очень-то и подходят, поэтому, учитывая количество приглашений на разные приемы, мне нужно купить как минимум три парадных мантии.

- Да ладно тебе, Гермиона, - вкрадчиво начал Рон, - всего лишь один полет, это будет здорово! Мы же уже знаем, как летать – глупо не использовать полученные навыки!

- Нет, Рон, я не собираюсь просто так летать, черт возьми. Да и кого ты обманываешь? Я знаю, что ты просто хочешь пошпионить, как слизеринцы тренируются в Квиддич. Это же неэтично! – на этих словах Гарри отвернулся от девушки, уставившись в одну точку.

Изучая себя в зеркале, Гермиона уже в десятый раз примерила свою шляпку, прежде, чем нетерпеливо развернуться и начать собирать сумку. Честное слово, - подумала она, - веду себя, как перед первым свиданием. Это же просто частное занятие, ну!

Действительно, девушка очень нервничала, и, пялясь на себя в зеркало, никак не могла успокоиться. В конце концов, опрятность ее внешнего вида вряд ли повлияет на то, как хорошо она усвоит сегодняшний урок, не так ли?

На пути в Большой Зал Гермионе, Рону и Гарри пришлось протискиваться сквозь толпы студентов. Было время обеда, и Гермиона чувствовала жуткую, навалившуюся на неё усталость. Вместе с Гарри и Роном, весь предыдущий день она тренировалась в трансформации; сначала с помощью зелья, а после нескольких удачных попыток – и без его использования. С каждым разом превращаться становилось все легче – всепоглощающая боль постепенно сходила на нет.

- Как я уже сказала, у нас есть два выхода. Либо мы используем Чары, что весьма рискованно, но по-любому лучше в сложившихся обстоятельствах, либо варим зелье. Это, конечно, безопаснее, но как мы достанем нужные ингредиенты? – Гермиона, Гарри и Рон уставились на книги, разбросанные на полу в комнате Грейнджер.

Гермиона спустилась по спиралевидной лестнице в смятении. За последние четыре дня вся ее жизнь пошла вверх тормашками. Быть может, это всего лишь прелюдия к еще более странным вещам, подумала Гермиона; сначала этот её разговор с мистером Олливандером, потом перепалка с Малфоем, а теперь профессор Дамблдор вместо того, чтобы исключить ее из школы, предлагает ей вступить в Орден Феникса.