Мне снился странный сон: будто я плыл на корабле и тот потерпел кораблекрушение, а меня вышвырнуло на необитаемый остров, где я оказался совершенно один. Большой блин скалистой земли немым укором торчал среди бьющегося в истерике свинцового моря, а я не знал, что мне делать и как спастись… И вот когда я уже начал терять надежду и сорвал голос в тщетных попытках позвать на помощь, на горизонте, с трудом различимый меж высоких темных волн, появился корабль. Он быстро приближался, увеличиваясь в размерах, и вскоре я мог различить его носовую фигуру - огромный, вырезанный из цельного древесного ствола, дракон с горящими голубым светом глазами… Чем ближе подходило судно, тем нестерпимее становилось сияние. Еще какое-то время я пытался пересилить себя и не отводить взгляд, но, в конечном счете, не выдержал и зажмурился. Но отчаянно-яркий свет проник и под смеженные веки, принявшись старательно выжигать глаза. Я в ужасе вскрикнул и проснулся… Костра не было, окружающих его скал – тоже… И даже Эйрилис и Гийон исчезли… Я находился в большом, освещаемом десятками масляных ламп, помещении без окон и с единственной дверью, ведущей в неизвестность.

С трудом понимая, что происходит, я часто заморгал и огляделся по сторонам.

Просторная, со вкусом обставленная, комната поражала богатством своего убранства. Один только сервант из мореного андерлфельского клена, выполненный явно мастером своего дела, тянул на сотню золотых. Еще на столько же – платяной шкаф, стоящий у дальней стены и сработанный с такой тщательностью и любовью, что захватывало дух. А прикроватный столик чистого хрусталя! Да каждый, мало-мальски уважающий себя, аристократ видел такой в своих самых откровенных снах! И это я еще, заметьте, молчу про саму кровать. А секретер...

Где так ушибся головой этот ненормальный полуэльф, что срочно переквалифицировался из умелого наемника в ценителя интерьеров, хотите спросить вы?

Нигде и ничем не ушибался. Просто сейчас для меня созерцание тумбочек и прочих люстр было более безопасным занятием, чем пялиться на присутствующего здесь «человека», в очень вызывающей позе возлежавшего посреди огромного ложа.

- Теперь я красивая? - томно промурлыкало существо, как две капли воды напоминающее мою знакомую лучницу, только огненная вуаль волос была все такой же длинной, как в день нашей первой встречи.
- Нисколько, - мотнул я головой, краем глаза взглянув на собеседницу.
- Я не верю тебе, - Ловчиха, а это могла быть только она, нацепившая личину Эйрилис, потянулась, изогнувшись словно кошка и, встав на четвереньки, двинулась в мою сторону.
- Напрасно, - бодрым приставным шагом я пошуршал к находящейся недалеко от меня двери и, ухватившись за ручку, будто за спасательный круг, дернул, распахнув тяжелую деревянную створку. – $&@#¥€!!!
- Ну что же ты не идешь? - собеседница добралась-таки до края постели и села, закинув ногу на ногу.
- Да что-то передумал, - я нервно сглотнул и закрыл дверь, за которой клубился светящийся синий туман. – Пожалуй, найду другой выход.
- А другого тут нет, - «Эйрилис» нежно провела кончиками пальцев по небольшой упругой груди и игриво мне подмигнула.

Да, я же забыл упомянуть, что весь гардероб «девушки» состоял из длинных волос и тонкого золотого браслета, обхватывающего изящное запястье. Впрочем, мой гардероб так же не блистал разнообразием...

- Мадам, - мне очень хотелось оказаться как можно дальше отсюда, но, в связи с некоторыми условностями, это было невозможно, по крайней мере, в данных обстоятельствах. – Ну для чего я вам сдался? Я, конечно, осознаю свою мужскую притягательность, но никогда не думал, что она НАСТОЛЬКО сильна.
- Ты для меня не привлекателен, - вот так вот с ходу разбила мои иллюзии Ловчиха. – Но ты обидел меня однажды, и мне теперь... интересно посмотреть на твое раскаяние прежде, чем я заплачу этим телом за выход.
- Не на что тут смотреть, - я растянул губы в дурацкой улыбке.
- Правда? - она слегка склонила голову набок. – Но я столько времени потратила на изучение… Что ты за человек, к кому питаешь какие чувства…
- Я полуэльф, - вяло отмахнулся один, попавший в ловушку, парень, наблюдая за тем, как существо встает с кровати и медленно идет ко мне. – Поэтому ваши исследования изначально неверны, и для меня не подходят.
- Не подходят? - изумленно хлопнула глазами «Эйрилис». – Как не подходят? Правда?
- Самая что ни на есть правдивая, - интенсивно закивал я. – Клянусь своими панталонами!
- Панталонами? - снова переспросила собеседница.
- Да, это такая специальная вещь, без которой не может выжить ни один полуэльф.

На миг в комнате повисла тишина, прерываемая гулким стуком моего сердца.

- Ты врешь, - неожиданно припечатала Ловчиха и, холодно улыбнувшись, шагнула ко мне.
- Дар... Дариал! - запаниковал я, вжимаясь в стену. – Спаси меня!!!

«- Чего это ты решил вспомнить про мою скромную персону? - спустя пару секунд, показавшихся мне вечностью, лениво произнес демон».

- Я и не забывал! - существо с телом ведьмочки было уже совсем близко. – Просто поддался панике и перестал трезво мыслить. Прости меня! И раз уж мы закончили со всеми формальностями – спаси меня!

«- Не буду».

- К... Как «не буду»?!

«- Просто «не буду» и все».

- Почему?! - я начал впадать в полное отчаяние.

«- Как говорят в одном из миров: «Спасение утопающих - дело рук самих утопающих», - обрадовал меня демон».

- С кем ты разговариваешь? - заинтересовалась моим персональным сумасшествием «лучница», что, в общем-то, и не удивительно.
- Неважно, - я попытался отползти в сторону, но в этот момент хрупкие ручки с неестественной силой стиснули мои плечи, вжав заверещавшего меня в стену. – Дариал!!!

«- Это сон... - все так же медленно, как будто судьба несчастного полуэльфа его вовсе и не волновала, протянул рогатый. – Твой сон. А во сне возможно все, надо только пожелать… Так что действуй».

- Хочешь сказать... Ой! Мадам, прекратите! - я отчаянно пытался вырваться из стального захвата, а существо в этот момент тянуло руку к моему самому сокровенному. – Что, если у меня получится выдумать себе нож, то появится шанс им зарезаться?! Так что ли... Ай! Ну хватит же, говорю!
- Почему ты никак не реагируешшшь на ласссски?! - разозлившись на мое равнодушие к ее приставаниям, Ловчиха потеряла самообладание, и образ Мышонка начал таять, а голос существа вновь стал шипящим.
- Да было бы на что реагировать! - огрызнулся я, пытаясь в этот момент сосредоточиться и явить своему взору хоть какой-нибудь предмет, способный прервать мои мучения.
- Ссскучно! - просипела тварь и прижалась ко мне всем своим иллюзорно-натуральным телом. – Мне кажется, ты планируешь вновь сбежать... Не выйдет!

Я очень отчетливо чувствовал обнаженную женскую кожу, трущуюся сейчас о мою, не менее обнаженную. Грубые и откровенные движения в совокупности с небезразличным мне образом одновременно возбуждали и вызывали чувство отвращения, мешая сосредоточиться. Слишком правдиво, слишком по-настоящему... Я почти взвыл в голос, когда губы кажущейся такой реальной девушки коснулись меня чуть ниже живота.

- Арррххх! - все мои потуги освободиться пресекались на корню, а действия моей «партнерши» становились все более умелыми.
- Вот так-то лучше, - проронила «лучница», оторвавшись от своего занятия и оценивающе оглядев дело своих губ. – А говорил, у меня ничего не выйдет.
- И сейчас скажу, - не отступился от своих слов я, но в ответ на это существо лишь презрительно хмыкнуло.
- Ну-ну…

Я зажмурился и прорычал какое-то ругательство, когда моим телом вновь плотно занялись, а жалкие потуги призвать боеспособное оружие в очередной раз канули втуне. Я вновь и вновь терпел поражение, и вот, когда отчаяние достигло-таки предела, а организм почти сдался, бесстыдно реагируя на действия «партнерши», я почувствовал в своей ладони твердую холодную сталь рукояти. Еще не веря своему счастью, я открыл глаза и в изумлении уставился на зажатый в руке клинок. Будь ситуация несколько иная, ваш покорный слуга рассмеялся бы до слез – потому как назвать ЭТО «клинком» было крайне трудно… Оно больше напоминало рог галлы, только короче, кривее и расплюснутей. Но оно было острым, а значит могло мне помочь!

- Не думала, что у тебя хоть что-то получитссся, - немного расстроено прошипела тварь и, выпрямившись во весь рост, внимательно посмотрела мне в глаза.
- Я тоже, - мне стоило больших усилий говорить ровно.
- И кого ты собираешься резать, себя или… - она медленно провела ладонями вдоль «своего» тела. – Ее?
- Я бы с огромным удовольствием зарезал вас, мадам, но, как показала практика – это абсолютно бесполезно.
- Почему же? – она слегка склонила голову набок и сделала это так натурально, что меня передернуло – будто впрямь передо мной стояла Эйрилис. – Попробуй еще раз…

Я не ожидал, а потому не среагировал должным образом, когда существо, резко распрямив руку, обхватило мое запястье и с силой дернуло на себя. В результате такого действия мой «кинжал» по рукоять погрузился в тело «рыжей ведьмочки», и та, испуганно ахнув, осела на пол, заливая все вокруг невозможно алой кровью. Не успев подумать, я упал на колени и, подхватив на руки обмякшее тело, приподнял его над полом…

В этот момент янтарные глаза резко распахнулись и на бледном, перепачканном кровью, лице заиграла холодная мертвая усмешка, отчего мое сердце ледяным куском ухнуло в пятки.

- Попалссся! - я оказался на спине раньше, чем успел сообразить что происходит, а «лучница» уселась сверху уперев руки мне в грудь.
- Мор тебя забери! - зарычал я и попытался ее оттолкнуть, но не тут-то было – силы этой твари было не занимать. – Дариал!!!
- Кто он, что ты так надеешься на его помощь? - всерьез заинтересовалось существо, и даже слегка ослабило хватку.
- Он один из...

«- Молчи! - взревело в башке, и я ошалело выпучил глаза».

- Почему? - удивился ваш покорный слуга, но план действий был уже вполне ясен. – Ты что-то от меня скрываешь?
- Кто он такой? - уже жестче повторила Ловчиха.
- Дарюнь, - ласково начал я. – Мне рассказать ей все с самого начала, или какие-то моменты упустить?

«- Заткнись! - не очень-то вежливо ответил мне рогатый».

- Заткнусь, - кивнул я. – Но только если ты обещаешь забрать меня отсюда...
- Ссс кем ты говоришшшь?! - заверещала гадина, понимая, что ее добыча собралась задать стрекача. – Это он, тот самый, что вытащщщил тебя изссс нашшшего первого сссна?! Ссскажи?!
- Типа того, - осклабился я. – Так что, Дариал, вернешь меня обратно, или мне все рассказать этой милой даме?

«- Верну, - тяжело вздохнул демон. – Прощайся со своей «дамой».

- С удовольствием, - я посмотрел на настороженное лицо «Эйрилис» и вдруг понял, что они совсем не похожи.

И дело даже не в волосах, которые Ловчиха почему-то воссоздала длинными... У них и лица были абсолютно другими! Разрез глаз, уголки губ, кончик носа - это не тот рыжий бесенок, которого я знаю – это простая копия, сделанная не очень-то и тщательно…

- Простите, мадам, - подмигнул я собеседнице, последние пятнадцать минут тщетно пытающейся стать моей любовницей. – И прощайте.
- Нет!!! - длинные огненные волосы неожиданно ожили и с силой обхватили мое горло. – Я не дам тебе сссбежать!
- Да нужно мне твое разрешени... Кха-кха-КХАссшшш...

«- Дариал, ну давай же! - взмолился я.
- Может дождемся, пока она тебя сама прикончит? - гоготнул тот.
- Дариал!
- Ладно, уговорил».

Напоследок я успел вывалить язык и нервно дернуть ногами...

***
Распахнув глаза, я еле сдержался, чтобы не заорать – надо мной склонилось бледное личико, обрамленное огненными волосами. Но спустя секунду я понял, что перед несчастным полуэльфом, только что вернувшимся из кошмара, стоит настоящая Эйрилис из плоти и крови. И что я, по всей видимости, ее разбудил, раз она сейчас так внимательно смотрит на валяющегося меня, а не сопит рядышком, видя свой десятый сон.

- С тобой все в порядке? – озабоченно поинтересовалась девушка. – А то ты стонал и ворочался…
- Да, все нормально, - криво улыбнулся я.
- Хорошо, - кивнула она и поднялась уходить. – Извини, что разбудила.
- Постой, - я рванулся было следом, но в этот момент у меня на груди что-то обиженно мявкнуло, и разбуженный котенок, не успев выпустить когти, шлепнулся на землю. – Ой, Тор, извини, я и забыл, что ты тут.
- Мяу, - недовольно отрезал зверек и, широко зевнув, пошел к плащу лучницы.
- Обидчивый какой, - хмыкнул я и все-таки встал на ноги.
- Ты хотел мне что-то сказать? – девушка стояла рядом и ждала.
- Сказать?
- Ну, ты же меня для чего-то остановил, - она склонила голову набок и вопросительно посмотрела мне в глаза. Глядя на это движение, во мне вновь проснулись воспоминания, и я зябко передернул плечами.
- Мышонок, - моя ладонь сомкнулась на ее тонких пальчиках. – Спасибо тебе.
- За что? – опешила ведьмочка.
- За то что ты вот такая… Такая хорошая и правильная.
- Мэй, ты чего…?
- Неважно, - отмахнулся я и, быстро развернувшись, потопал в темноту, где сейчас нес свое дежурство Гийон. – Просто мне очень хотелось тебе об этом сказать.

Девушка так и осталась стоять, непонимающе хлопая глазами, а странно ведущий себя полуэльф, поняв, что все равно уже не уснуть, решил сменить рыцаря на посту ночного сторожа.

Я заметил его, сидящего на невысоком камне, почти у самого выхода из расселины и задумчиво рисующего что-то на земле тонким прутиком. Когда я подошел ближе, воин повернулся в мою сторону и с интересом посмотрел на вашего покорного слугу.

- Я уже готовился к тому, что придется минут десять тебя будить, а ты сам проснулся, - хмыкнул тот. – Нужно пойти посмотреть в лесу – не удивлюсь, если там все белки передохли.
- Когда ты пытаешься шутить, - не остался я в долгу, – мне становится как-то не по себе… Будто горный хребет вдруг обрел чувство юмора.
- Ну, уж куда мне до тебя-то, с твоим колоссальным опытом в паясничании? – беззлобно хмыкнул воин.
- Когда это я паясничал? - я упер руки в бока.
- Да вот прямо сейчас, - рыцарь тяжело поднялся со своего «табурета». – И в любое удобное время.
- Ну и ладно… - пожал плечами я и широко зевнул. – Ты все, пошел?
- Да, пост сдал, - Д’Этьен сделал значимое выражение лица и с гордостью передал мне тот прутик, которым недавно что-то чертил на земле. – Не скучай. А я спать.
- Пост принял, - я, с не менее важным видом, взял палочку и, приложив левую руку к сердцу, отсалютовал мужчине. – Хороших снов, боец! Пусть эти часы пройдут для тебя мирно, и плащ покажется периной! А над головой будут летать только летучие мыши, ибо делают это бесшумно и не гадят в полете!
- И это полуэльф еще спрашивал про паясничание…
- А то!

Когда спина воина скрылась в темноте, я плюхнулся на облюбованный им камень и, глубоко вздохнув, приготовился к «беседе»…

«- Эй, Дариал, - мило начал я. – Если ты не сильно занят, то может ответишь на пару вопросов?
- И что же ты хочешь знать?
- Хочу знать, почему вода мокрая, Солнце встает на Востоке, и что было раньше – яйцо или курица?
- Охотно отвечу, - не задумываясь, откликнулся демон. – Однако, вопрос «почему вода мокрая» изначально не верен. Вода не может быть мокрой – она жидкая, отчего имеет возможность «смачивания», а вот вещи, вступившие в непосредственный контакт с водой, уже являются мокрыми… Хотя простые обыватели в своем большинстве и ассоциируют слово «вода» именно со словом «мокрая», но это происходит скорее всего именно из-за этого «эффекта намокания» и поэтому…
- ДАРИАЛ!
- Ммм?
- Хватит валять дурака!
- Что, боишься, отниму твой хлеб?
- Ну, естественно! Выставляться клоуном – это же по моей части, а ты должен быть злым и занудным, забыл?
- Что-то ты больно разговорился, - рыкнул собеседник.
- Ага, хотя должен был бы ты! – моментом отреагировал ваш покорный слуга.
- Что я?
- Разговориться!
- И о чем же я таком должен был разговориться?
- Хотя бы о том, кто такая эта Ловчиха и почему она не должна знать о том, кто ты?
- Да какая разница, - отмахнулся рогатый. – Это дела давно минувших дней…
- Ну, уходи от ответа.
- От какого, - вновь принялся за старое демон.
-Кто она? – жестко спросил я. – И хватит уже юлить - как маленький, право слово.
- Да, в общем-то, никто… - как-то неуверенно протянул житель амулета.
- Дариал, - я тяжело вздохнул и очень убедительно продолжил. –Вот не понимаю, для чего все эти «не скажу», «не твое дело», «ты слишком глуп»… Я же выяснил основное – ты не хочешь, чтобы она знала о том, кто ты такой. А все прочее– это просто мое любопытство, удовлетворив которое, ты избавишь себя от лишнего геморроя с моей стороны.
- Ну какой от тебя гемморо…
- Дариал, я же не отстану. И если тебя можно заткнуть, просто сняв амулет с шеи, то меня заткнуть так легко не выйдет, и я буду ныть и бубни…
- Она моя мать.
- ЧЕГО?! – давно меня не доводили до такого шока одной лишь фразой.
- Шутка.
- Шутка…? - я наконец-то смог выдохнуть то, что вдохнул. – А, ну конечно, шутка… Фух, не делай так больше…
- Хорошо, не буду. Она моя жена.
- Ха-ха-ха, - вяло отмахнулся я. – Второй раз такого эффекта не будет. Уже не смешно.
- А кто смеется? На этот раз это правда…».

…

Когда я понял, что демон на самом деле не шутит и сказанное им – истина чистой воды, меня второй раз за вечер чуть не разбил паралич. Минут пять я глупо улыбался, глядя в пустоту и переваривая полученную информацию, а после вновь обратился к замолчавшему собеседнику.

«- Ну, что ж, хочу сказать, удивлять ты умеешь, - я нервно хохотнул и провел ладонью по лицу, придавая ему подобающий вид.
- Рад, что тебе понравилось, - фыркнул рогатый.
- Ага… спасибо, - кивнул я. – А можно задать тебе личный вопрос?
- Как будто если я скажу «нет», то ты его не задашь, - раскрыл мой «коварный план» собеседник. – Давай, спрашивай.
- Дарюнь, ты уж прости, - робко начал я. – Но она же выглядит как протухший осьминог…
- Это сейчас… - задумчиво протянул он. – Раньше она была красива…
- Она была свежим осьминогом?
- Нет, она той же расы, что и я.
- Так ты же, вроде как, человек… был.
- Да, был… Но в моем родном мире люди выглядят не так, как в твоем.
- А как?
- Как я…
- Чего, вот такие же рогатые и крылатые?!
- Э… ну нет – это уже атрибутика приобретенная, как и мое имя… А так - да, только узоров на лице поменьше… да глаза… не такие.
- Ясно…».

Мы какое-то время помолчали, а потом я продолжил свои расспросы.

«- А почему ей нельзя знать, кто ты? – этот вопрос меня волновал больше всего.
- Хех, - хмыкнул житель амулета. – Я и сам не понимаю, почему… Просто не хочу. Ведь это из-за меня Эдея попала в Междумирье, пытаясь спасти из плена, в который я так ловко угадил. И, наверное, ей будет неприятно узнать, что я раз за разом спасаю парня, которого она выбрала в качестве жертвы.
- А ведь и правда… почему ты спасаешь меня, а не ее?
- Наверное потому, что я теперь демон, - усмехнулся собеседник. – И потому, что та жизнь – это что-то далекое, являющееся, по большому счету, обрывками воспоминаний. А Контракт с твоей матерью – реальность, которая действует здесь и сейчас. Да и не вижу я смысла в этом спасении, ведь последним, что жена пообещала поняв, что попалась в ловушку и выбраться из нее вряд ли получится, было то, что она убьет меня при нашей следующей встрече… А знаешь какой у нее хороший удар левой? Особенно если в ней зажата чугунная сковорода…
- Да уж… - я даже начал ему сочувствовать. – Не позавидуешь тебе.
- Да ладно, - отмахнулся он. – Я же говорил, что привык воспринимать все философски. И данное событие – лишь одно из череды прошедших и будущих.
- Вообще-то, странно, - я задумчиво почесал затылок, – что из всего множества вероятных кандидатов она выбрала именно меня?
- Ну, на самом деле, кандидатов не так и много, - начал рогатый. – И шансов выйти на тебя у нее было предостаточно... А может быть, в игру вступила пресловутая судьба, или просто банальная неудача… а может есть во вселенной что-то, настолько могущественное, что мы не в силах себе представить, и оно решило, будто такой поворот событий будет интересным. Не знаю…
- Уж если ты не знаешь, то мне и подавно не стоит об этом задумываться, - подвел я итог нашему разговору. – Поэтому буду пока двигаться к намеченной цели, а там видно станет.
- Возможно сейчас это единственно верный подход к делу, - согласился Дариал. – В конце концов, повлиять на происходящее ты пока никак не сможешь, но самое главное, чтобы происходящее не сильно влияло на тебя…
- Ты говоришь непонятные вещи. Не забывай – я всего лишь простой смертный.
- Пока – да.
- Что ты имеешь ввиду?
- То, что оно так просто тебя не отпустит, и рано или поздно ты уйдешь в свой первый в жизни Поиск… Помяни мое слово…».

Мы надолго замолчали, но эти слова, сказанные демоном той ночью, навсегда впечатались в мою память и даже сейчас, после стольких лет, вспоминая их, я всегда улыбаюсь…