Продрав с утра глаза, я минут пятнадцать сокрушался над отсутствием завтрака, после чего, тоскливо вздохнув, принялся собирать вещи.

- Мэй, - попробовала успокоить меня ведьмочка. – Не переживай, к обеду я обязательно подстрелю какого-нибудь суслика.
- Обещаешь? - вяло спросил я, одновременно силясь покомпактнее скатать плащ, чтобы приторочить его к походному мешку.
- Постараюсь! – весомо произнесла она.
- Сделай все от тебя зависящее, - я подскочил к девушке и, положив руки ей на плечи, заглянул в глаза. – Иначе срок моей жизни окажется чрезвычайно короток.
- Хватит придуриваться, - та беззлобно пихнула меня в грудь. – Ты еще неделю на своих запасах спокойно протянешь.
- Хочешь сказать, что я толстый? – обиженно пробубнил ваш покорный слуга и, задрав рубаху, принялся ощупывать бока.
- Еще какой, - не преминул вставить свое веское слово Варди.
- Уж лучше быть толстым, чем иметь возможность прятаться за шваброй, - парировал я.
- Ты завидуешь моему гибкому телу?
- Было бы чему завидовать.
- Лис, а ты что скажешь? – обратился парень к лучнице. – Какие мужчины больше нравятся женщинам?
- Умные, - на пару секунд задумавшись, сообщила та.
- Варди, ты в пролете!
- Ха, считаешь себя умным?
- Ой, вот только не надо начинать, все твои последующие слова сейчас будут выглядеть лишь жалкими оправданиями.
- Да, что ты… - начал Резо, но, все-таки, замолчал, оказавшись умнее, чем мне изначально думалось.

Изогнув губы в презрительной усмешке, я вернулся к сбору вещей, и уже через пятнадцать минут наш отряд покинул лагерь – по моим скромным подсчетам сегодня к вечеру мы должны будем прибыть в Хоссберг.

Вы, конечно, можете спросить: «А за каким нагом нас вообще туда понесло, если нам нужно к озеру?». Охотно отвечу! Вы это озеро видели? Вот-вот, оно далеко не маленькое. А бродить неделю по его берегам, чтобы отыскать одну-единственную рощу остролистов – нет уж, увольте! Проще сразу добраться до города и все в подробностях узнать у местных. А потому мы безропотно топали на запад.

День обещал быть длинным, голодным и пасмурным. Тяжелые облака, к утру затянувшие все небо, медленно ползли над землей, едва не царапая свои бока о невысокие кривые деревца, растущие тут повсюду, а чуть слышимые вдалеке раскаты грома намекали на то, что у нас есть все шансы хорошенько промокнуть.

- Как думаешь, - обратилась ко мне лучница. – Дождь будет?
- Мышонок, - усмехнулся я в ответ. – Я же не лягушка – дождь предсказывать.
- Будет, - откликнулся Варди. – Тут всегда так – если с утра тучи, то к обеду обязательно ливанет.
- Эх, - вздохнула наша спутница, – так не хочется…
- Не переживай, - махнул рукой парень. – Я тебя защищу от него.
- Да, я и сама справлюсь, - смутилась Эйри.
- Дело мужчины – всегда оберегать женщину от опасности! – не согласился Резо. – Даже если эта опасность – всего лишь дождь!
- А что делать, если женщина не хочет, чтобы ее оберегали? – приподняв бровь, поинтересовался я у парня.
- Не знаю, - пожал плечами тот. – Со мной обычно женщины всегда хотят, так что может это у тебя какие-то проблемы?
- Хм, один - ноль, - признал поражение ваш покорный слуга.
- Вот так вот просто? – расстроился собеседник.
- А ты хотел большего?
- В общем, да. Я только начал входить во вкус! Люблю, знаешь ли, пообщаться с оппонентами недалекого ума. А ты? Ах, ну да. Тебе же, чтобы найти кого-нибудь глупее себя, придется сильно постараться. Хотя, есть же еще всякие рыбки и улитки, в конце концов. Эй, ты чего замолчал?
- Ты же сказал, что желаешь пообщаться с кем-то «недалекого ума», вот я и не решился тебя прерывать.
- Ха, - собеседник криво усмехнулся. – Один-один.
- На этом, думаю, и остановимся, - презрительно фыркнул я и ускорил шаг, вырываясь вперед – меня уже утомил этот индюк.

***
Было около двух часов после полудня, когда с неба под аккомпанемент громовых раскатов сорвались первые капли дождя. Решив не искушать судьбу, я отстегнул от сумки плащ и, замотавшись в него с ног до головы, приготовился к стихийному бедствию, которое не заставило себя долго ждать.

Серая стена небесной воды рухнула на нас внезапно, заставляя вжать головы в плечи и плотнее запахнуть полы одежды. Непогода ревела и стенала, норовя утопить нас в дождевых потоках, а ветер усугублял ситуацию как мог.

- Мамочки, - пискнула лучница, когда очередной его порыв едва не сорвал с головы девушки капюшон.

Я хотел было предложить спутнице место под своим плащом, но доля неловкости, оставшаяся после произошедшего сегодня ночью, все никак не давала мне этого сделать. Зато наш спутник был более решительным…

- Иди сюда, - пытаясь перекричать шум бури, обратился Варди к ведьмочке.
- Чего? – удивленно спросила та.
- Сюда иди, - засмеялся парень и, приподняв полу своего плаща, укрыл им лучницу. – А то тебя сдует.
- Спасибо, но ты же сам промокнешь, - попыталась возразить она.
- Не сахарный, не растаю, - хмыкнул зеленоглазый, приобнимая Эйрилис за плечи.

Стало обидно за свою нерешительность и медлительность! Обидно до боли. Но еще обиднее сделалось, когда я услышал, как эти двое начали о чем-то переговариваться, периодически хихикая. Хотелось узнать, что же такое они обсуждают, однако присоединиться к их разговору мне не позволяла гордость, а потому я в полном одиночестве маршировал впереди, злясь на себя, на проклятый дождь и на весь, восставший против меня, мир!

Спустя три с небольшим часа я уже был мокрый насквозь, и мое желание как можно скорее оказаться в Хоссберге начало превращаться в навязчивую идею.

- Сколько нам еще идти? – не выдержав, спросил я.
- Ты что-то сказал? – сделав вид, что не услышал, переспросил Варди.
- Идти еще сколько? – повторил я, начиная выходить из себя.
- Минут пятнадцать, - после непродолжительной паузы ответил мужчина. – А что, уже устал?
- Тебя так волнует моя усталость? – ехидно поинтересовался ваш покорный слуга.
- Меня – нет, - не задумываясь, хмыкнул Резо. – Но, боюсь, Лис по своей душевной доброте не разрешит оставить своего друга, - он сделал акцент на последнем слове, - одного под дождем, а значит, придется тебя тащить.
- Лелеешь надежду найти хоть какую-то мою слабость? – как можно ироничнее задал вопрос я. – Сразу расстрою – вряд ли получится.
- Как знать, ведь стоило только возникнуть небольшим неприятностям в виде дождичка, а ты уже разнылся.
- Варди, хватит, - вдруг подала голос молчавшая все это время девушка. – И дай, я сама пойду. Тем более дождь стал тише.
- Ты на что-то обиделась? – засуетился парень, нехотя выпуская лучницу из-под своего плаща.
- Нет, - коротко бросила та и вдруг подошла ко мне, разом сделав счастливым. – Мэй, ты не замерз?
- Все в порядке, - мягко улыбнулся я и смахнул с ее носа дождевую каплю. – Чего мне будет?
- Знаешь, - начала спутница, но Варди ее бесцеремонно перебил.
- Хоссберг! – провозгласил он и указал вперед, где из серой хмари стали появятся очертания высоких городских стен.
- Наконец-то, - не удержавшись, выдохнул я.

***
Гостиницу мы нашли быстро – Резо и правда ориентировался в городе очень хорошо, а потому уже через двадцать минут мы получали ключи от наших номеров. Попав в свою комнату, я первым делом снял промокшую одежду и облачился в сменную – стало сухо и тепло. Развесив на стульях мокрые штаны, рубаху и плащ я поспешил вниз, к горячей еде и выпивке – в связи с неожиданно заставшей нас непогодой мы все-таки остались без обеда, а голод, как всем известно, не тетка!

Спустившись в обеденный зал, я огляделся. Время суток располагало к многолюдности, а потому почти все столы были заняты выпивающими и жующими людьми, а в центре помещения во всю глотку надрывался какой-то заезжий менестрель, вокруг которого уже собралось немало танцующих. Обреченно вздохнув – ну не люблю я вот этих всех «певцов», которые могут выть либо про героическую смерть, либо про несчастную любовь, я выбрал свободный стол подальше от общей суматохи и шлепнулся на грубую деревянную скамью.

- Тебе не нравится песня? – ехидно оскалившись, поинтересовался подошедший Резо.
- Мне не нравятся барды, - поправил я его и, заметив темноволосую и уже не молодую официантку, поманил ее к себе.
- Чего желаете, господа? – мило улыбнувшись, спросила женщина.
- Какого-нибудь мяса, - начал я и добавил, предупреждая ее вопрос. – Любого, мне не важно. И кружку эля. Спасибо.
- А молодой человек? – обратилась она к Варди.
- Я пока подумаю, - качнул головой тот.
- Хорошо, думайте. А ваш заказ я скоро принесу.

В этот момент менестрель взял особо высокую ноту, от чего у меня даже зубы заломило.

- Постойте, - крикнул я брюнетке, осознав, что от этих воплей спасет только большой градус. – Вместо эля принесите бутылку виски.
- Как изволите, - слегка поклонилась та.

Мне уже принесли еду и выпивку, Резо тоже сделал заказ, а Эйрилис все не было. Я начал было волноваться, когда заметил огненную макушку, пробирающуюся к нам между столами и посетителями.

- И где ты так долго? – улыбнувшись, поинтересовался я.
- Ну… - протянула та, явно раздумывая говорить или нет.
- Ладно-ладно, - подмигнул я лучнице, – можешь не рассказывать, а то с тебя станется доложить нам все, вплоть до посещения уборной.
- Мэй! - возмутилась ведьмочка и чуть покраснела. – Вот почему ты такой бесцеремонный?
- Это точно, - презрительно хмыкнул зеленоглазый.
- Ну, какой уж есть, - развел руками ваш покорный слуга.

Пока мы разглагольствовали, бард закончил длиннющую балладу о красивом и, конечно же, трагичном герое-полубоге и затянул следующую песню:


«Лишь за гранью веков и жизней, нам с тобой суждено быть вместе,
Может это смешно и глупо, но порой слышу ту я песню,
Что, порвав мою душу в клочья, заставляла к тебе стремиться,
И кидала под ноги наши страсть любви и опавшие листья»


Прослушав первый куплет, я едва не схлопотал несварение желудка, но этого, видимо, злодейке-судьбе стало мало, и она подкинула еще один сюрприз.

- Да когда же он заткнется? – поморщившись, поинтересовался я у прокопченного потолка.
- Ты недоволен песней? – удивленно распахнула глаза лучница.
- Хех, это еще мягко сказано, - поделился я своим мнением. – За такие вопли вообще сажать надо.
- Да? А я люблю хороших менестрелей, - потупившись, сказала Эйрилис, и мне стало немного неудобно за свои грубые слова. – А этот вроде ничего такой.
- Тогда приглашаю тебя на танец, - неожиданно выпалил Варди и, схватив девушку за руку, потянул в центр зала. Та попыталась что-то пропищать, но было ли это отказом или согласием – я так и не понял.


«Я желал быть с тобою рядом, но корабль отставил пристань,
Провожала меня ты взглядом, я молчал и не мог проститься,
Может позже, когда забудешь, и травой порастут дороги,
Ты другого еще полюбишь, приглашая в свои чертоги».


Тем временем продолжал петь белокурый мужчина с визгливо-страдальческим голосом. А я, ошарашенно открыв рот, наблюдал за тем, как наглый парень, чуть ли не вплотную прижавшись к лучнице, выписывает замысловатые па под восторженные взгляды окружающих.

- Проклятье, - с ненавистью выругался я и приложился к ополовиненной уже бутылке. – Да вы издеваетесь!

«- Здорово он тебя обставил! – восхитился демон.
- Заткнись!», – рыкнул я в ответ и, не в силах больше смотреть на все это, поднялся из-за стола и направился к лестнице на второй этаж.


«А сейчас мне лишь в спину ветер, да луна серебром на небе,
Я так жаждал тебя увидеть, только, чтоб улыбнулась мне ты,
Лишь с тобою познал я счастье, но оно потерялось где-то.
Буря летняя дымкой тает, рассыпаясь дождем и светом».


Под эти «душещипательные» строки я влетел в свою комнату и, захлопнув дверь, плюхнулся на стул.

«- Ты думаешь, что сбежав спасешь ситуацию?», – ехидно вопросил рогатый.

- Нихера я не думаю! – вспылил ваш покорный слуга. – Я уже вообще нихера не понимаю! Не понимаю, почему она так себя ведет?! Что нашла такого в этом хрене?! За что он вообще свалился на мою голову! Даже что мне делать дальше не понимаю…

Не в состоянии выразить словами то, что творилось у меня в душе, я с силой шарахнул кулаком по столу, да так, что едва не перевернул полупустую бутылку. С тоской посмотрев на отбитую руку, я вернулся к выпивке, и, сделав три больших глотка, передернул плечами, словно от озноба.

«- Только вот давай не будем напиваться! – запротестовал Дариал. – Мы собирались сегодня навести справки о той роще остролистов, чтобы завтра с утра выдвинуться в путь!»

- Я не напиваюсь!

«- Ну конечно! Ты никогда не напиваешься, только потом встать не можешь!»

- Ты мне мать, что ли?! Или жена, чтобы следить за тем, сколько я пью?! – взревел один, уже вполне нетрезвый полуэльф, и, под неодобрительные вопли демона, сорвав с шеи амулет, зашвырнул его в угол комнаты.

Тяжелая уродливая железяка с грохотом ударилась о выскобленные до блеска доски и, немного по ним проскользив, стукнулась о стену. Несколько секунд я смотрел на замершую на полу филактерию, а потом отправил ей вдогонку и пустую теперь бутылку.

Оказавшись без «голоса совести» и горячительного напитка я воздел себя на ноги и, шатаясь, поплелся вниз – за новой порцией алкоголя.

***
Внизу было все так же шумно и людно, а потому я потратил немало сил и нервов, пробираясь к нашему столу.

- Мэй, - вскочила мне на встречу Эйрилис. – Ты куда пропал? Я тут успела узнать по поводу рощи остролистов и…
- Я безумно за тебя рад, - процедил сквозь стиснутые зубы ваш покорный слуга и, отыскав глазами первую попавшуюся официантку, подошел к ней. Мне было неважно, как она выглядит, сколько ей лет и насколько аппетитные у нее формы. Основная, преследуемая мною цель была до банальности проста – лучница должна нас видеть.

- Дорогуша, - я смачно хлопнул девушку по округлой части тела, чуть ниже поясницы и, наклонившись к самому уху, промурлыкал. – Принеси мне бутылку виски и побыстрее.
- А больше ничего? – игриво улыбнувшись, посмотрела она на меня.
- Я подумаю, - подмигнув кокетке, я вложил в ее ладонь серебряную монетку и повернулся к своим спутникам.

Честно? Когда я увидел личико ведьмочки, мне стало не по себе, и на краткое мгновение я даже почувствовал себя полной скотиной. Но! Воскресив в памяти только что имевшие место события, я зло ухмыльнулся и, стараясь выглядеть как можно надменнее, прошествовал на свое место.

- Я… - часто заморгав, девушка отвернулась. – Я пошла к себе… хочу отдохнуть.
- Иди, - равнодушно пожал плечами я. – Зачем сообщать об этом?
- Да… действительно… извини… - залепетала она и чуть ли не бегом бросилась к лестнице.

Пару секунд Варди смотрел на меня, будто что-то оценивая, а потом вдруг тоже встал из-за стола.

- Я провожу! – крикнул он и, бросив на меня взгляд победителя, кинулся за убегающей лучницей.
- Да проваливайте оба! – рыкнул я им вслед.

***
Мне было паршиво. Мне было так паршиво, что хотелось выть, но я молчал. Подумаешь, какая-то девчонка, мало ли их на свете? Сто лет без нее жил и еще столько же проживу! Но почему же тогда так паршиво?!

Вторая принесенная бутылка наконец-то показала дно и я, решив, что пора и честь знать, попробовал встать и отправится восвояси, однако у меня это плохо получилось.

- Все пьешь? – передо мной появилось расплывчатое пятно и пришлось сосредоточиться, прежде чем оно приобрело четкость.
- А ты все радуешься? – задал я встречный вопрос.
- А почему бы и не порадоваться, - Резо пожал плечами. – Мы с Лис прекрасно проводим время – она, знаешь ли, очень страстная натура. Вот отправила меня за вином, а сама готовится к продолжению.
- Ты о чем? – в мое сердце только что вогнали фут стали и как следует провернули, оставляя зияющую дыру. – Что значит «прекрасно проводим время»?
- А что это, по-твоему, должно означать? – удивился парень. – Только то, что она очень хороша в постели и…

Дальше я не слушал. Вскочив из-за стола, я кинулся к лестнице, видя перед собой лишь довольное лицо Варди.

- Она сейчас принимает ванну, - долетели до меня его слова. – Не мешай человеку!

Скольких я пихнул в грудь или бока, пока пробирался к злосчастному подъему на второй этаж, ответить сложно, но мне было плевать. Влетев наверх, я пронесся по коридору и остановился у двери в комнату ведьмочки. Меня изрядно шатало, перед глазами плыло, а в груди разрасталась лютая чернота.

Толкнув дверь я, с удивлением обнаружил, что она даже не пытается чинить мне препятствий, и это само по себе насторожило. Переступив порог, я замер – из-за двери ванной комнаты раздавалось довольное мурлыкание, и голос явно принадлежал Эйрилис. Мельком глянув на кровать, я заметил, что простыня вся смята, а одеяло и вовсе сброшено на пол. Значит, Варди сказал правду...

Мой затуманенный алкоголем мозг нарисовал вполне яркую картину того, что происходило в этой комнате несколько минут назад, отчего сердце болезненно сжалось, а ладони сами стиснулись в кулаки. Какое-то время я стоял, прислушиваясь к собственным ощущениям и пытаясь успокоить бешено колотящееся сердце, а потом сделал шаг по направлению к двери, за которой находилась девушка.

Я уже протянул руку, и ухватился за ручку, когда дверь распахнулась, являя моему взору довольную ведьмочку, одетую в одно лишь полотенце, обернутое вокруг груди.

- Мэй?! - изумленно выдохнула она, прежде чем мои пальцы сомкнулись на ее запястьях.

Те чувства, что овладели вашим покорным слугой в тот момент, слабо поддаются описанию, но, скорее всего, это было вожделение, густо замешанное на обиде и приправленное изрядной порцией злобы. Злобы на то, что я, никогда не веривший в возвышенные чувства, смог полюбить Эйрилис, а она ответила мне этим... Где-то в глубине сознания я понимал, что не имею права злиться, но количество потребленного за вечер алкоголя сделало свое дело, отметая всяческие сомнения.

***
Когда я врывался в комнату девушки, мне было не до того, чтобы составлять подробный план своих дальнейших действий – мозг и так был практически отключен, но, оказавшись так близко от ее тела, я потерял разум окончательно.

Прохладная кожа, покрытая хрустальными каплями воды, влажные волосы, топорщащиеся смешными «иголками», широко распахнутые глаза, в изумлении взирающие на пьяного мужчину и губы, приоткрытые в тихом «Ах».

Я толкнул ее назад и припечатал к стене, стараясь одной рукой удержать тонкие запястья, а второй – стянуть полотенце. Зародившиеся крики я прервал грубым поцелуем, а на все попытки вырваться просто не обращал внимания, хотя лучница и приложила к ним максимум усилий.

Однако она не сдавалась.

- Арррх, - резко отстранившись, я зло выругался, когда взбешенная ведьмочка укусила меня за губу, но хватки не ослабил, просто поцелуи переместились с ее губ на шею и плечи. Эйрилис что-то прокричала, но я зажал ей рот свободной рукой, одновременно с этим пытаясь коленом раздвинуть ноги – хоть и не сразу, но получилось.

В этот момент несчастная все же смогла освободить одну руку и попробовала оттолкнуть меня, но эта попытка оказалась равносильна попытке сдвинуть спящего быка, а следовательно – не увенчалась успехом.

- Почему? - оторвавшись от ее шеи, прорычал я. – Чем так лучше этот Варди, что ему позволено, а мне нет?! Ты же хотела еще! И я пришел его сменить! Или я недостаточно хорош для тебя?!
- Ммм!!! - в огромных глазах застыл ужас и отчаяние, что меня несколько смутило, но не настолько, чтобы прерваться.
- Что, все же недостаточно? - гнев, желание, обида и алкоголь – это та смесь, что на протяжении всей истории этого мира заставляла разумных существ совершать порой непоправимые ошибки. И сегодня настала моя очередь. – Ты же еще не пробовала! Я уверен, что тебе понравится! По крайней мере, еще ни одна шлюха не осталась разочарованной!

Вжав сопротивляющуюся ведьмочку еще сильнее в холодную стену, я убрал ладонь с ее губ и принялся судорожно расстегивать пуговицы на штанах, при этом снова занявшись ее шеей, и на этот раз делая это так грубо, что на бледной коже тут же выступали розовые отметины.

Она что-то выкрикнула, но я был слишком увлечен, чтобы обратить на это внимание, но вот следующий ее поступок проигнорировать не смог...

Взвыв в голос, я отпрянул в сторону, когда почувствовал, как острые зубы впиваются мне в плечо. Боль огнем обожгла кожу, и я оторопело уставился на девушку, на губах которой остались следы крови – видимо, хорошо постаралась.

Но не это так отрезвило вашего покорного слугу. Я смотрел на Эйри, а мое сердце медленно покрывалось инеем – в полном молчании лучница взирала на своего, слава Создателю, несостоявшегося насильника, а по щекам ручьями текли слезы. Теплый янтарь ее глаз сейчас был холоднее горного ледника и в нем застыла такая ненависть, что меня буквально затрясло. Если бы взгляд мог убивать – я был бы уже мертв.

Мне стало очень страшно...

- Проклятье, - стараясь смотреть в пол, прошептал я и отступил на шаг. - Я... Я... Не хотел...

Ответом мне была тишина, но я так и не решился взглянуть на девушку. Все еще пятясь, я уперся в дверь и, нащупав ручку, повернул, буквально выпав в коридор. Оказавшись вне досягаемости этого ледяного взгляда, я поднял наконец голову и, развернувшись, помчался по коридору.

Неважно куда – лишь бы подальше отсюда!