Мы третий день шли по Имперскому Тракту, представляющему собой широкую накатанную дорогу, пересекающую полконтинента и соединяющую Минратоус c Остагаром.

Редкие кучевые облака медленно плыли по небу, отбрасывая на землю гигантские тени, края которых рисовали причудливые линии, напоминающие границы стран на общей карте Тедаса. Солнечные лучи, яркими бликами, прыгали по поверхности широкого ручья, бегущего вдоль дороги. А легкий ветер ласково гладил меня по волосам, заставляя довольно жмуриться.

Погода стояла отличная, и настроение было таким же, отчего на мою физиономию постоянно наползала дурацкая улыбка, однако, похоже, это никого не смущало – все занимались своими делами. Эйрилис, шагая рядом, мастерила что-то из тонких прутиков и кусочка ткани, а Д’Этьен и вовсе умудрялся прямо на ходу начищать шлем, при этом даже не спотыкаясь.

Спустя какое-то время я обратил внимание, что лучница притихла и отстала, а еще через несколько минут, радостно пискнув, ускакала в сторону высоких зарослей прибрежного тростника.

- Куда это она? – удивленно проводив девушку взглядом, поинтересовался Д’Этьен.
- Не знаю, - я пожал плечами. – Может в туалет захотела?

Воин собирался что-то ответить, но в самый последний момент передумал – видимо, обсуждение естественных потребностей Эйри в его планы все же не входило. Однако и мои подозрения оказались неверными, ибо через полминуты из травы показалась сначала рыжая головка, а потом и вся ведьмочка, которая едва ли не вприпрыжку кинулась обратно к нам.

- Мэй, Гийон, это вам! – радостно улыбаясь, сообщила она, протягивая какие-то бесформенные комочки…
- Что это? – я скептически осмотрел то, что лежало сейчас у вашего покорного слуги на ладони.
- Это волк, - огорошила меня своим откровением лучница.
- В каком таком месте это волк? – я удивленно приподнял бровь, пытаясь высмотреть в странной загогулине, состряпанной из травы и мусора, хоть какие-то черты означенного «волка».
- Ну, вот же, - чуть смутившись, Эйрилис ткнула пальцем в одну из торчащих веточек. – Это нос, а вот уши и лапы… Непонятно, что ли?
- А! Теперь-то, конечно, понятно, - мне пришлось поспешно закивать, чтобы, не дай Создатель, не расстроить «великую ремесленницу».
- Во-о-от, - удовлетворенно протянула та.
- А почему именно волк? – заинтересованно спросил я.
- Потому, что… ты похож на волка, - слегка запнувшись, выдало это чудо, чем повергла меня в легкий шок – я никогда не задумывался о том, каким она видит меня со стороны.
- Такой же злой? – немного расстроенно осведомился я.
- Такой же опасный, - глядя мне в глаза, ответила лучница, – для врагов… и добрый – для своих.
- Хм, - ее слова приятным теплом легли на сердце и я, не удержавшись, потрепал собеседницу по макушке. – Значит волк. Ну что ж, спасибо.
- Не за что! – тряхнула волосами девушка.

- Извини, Эйрилис, - улыбнувшись, обратился к нашей спутнице рыцарь. – Не хотел тебя обижать, но мне тоже так и не удалось понять, кого ты изобразила.
- Вот ведь, - наигранно надулась она. – Ну как тут не понять – это лев! Вон даже гриву сделала!
- Так это грива, - рассмеялся мужчина. – Прости, что сразу не сообразил. Тогда уж и мне расскажи, почему я «лев».
- Потому, что смелый и сильный! – охотно расшифровала Эйри.
- Приятно слышать, - слегка поклонился воин и бережно убрал поделку в заплечный мешок, после чего заговорщицки улыбнулся. – Буду считать это своим талисманом. А вернусь в Вершель – попрошу добавить его изображение к фамильному гербу.

- У тебя есть фамильный герб? – поперхнулся я.
- Есть, - кивнул рыцарь.
- Гийон, - осторожно начал ваш покорный слуга, – мы о тебе многого не знаем…
- Не то, чтобы многого, - усмехнулся он.
- И насколько ты важная шишка? – мне стало жутко интересно, с кем же мы все это время путешествуем.
- Давай, я тебе как-нибудь в другой раз расскажу, договорились? Просто для меня это несколько неприятная тема…
- Договорились, - разочарованно крякнул я.
- И мне расскажешь, - скорее констатировала факт, чем попросила лучница.
- И тебе, - согласился мужчина.

После этого разговор как-то сам собой иссяк, и дальнейший путь мы продолжили молча, думая каждый о своем.

***
Было что-то около полудня, когда наш отряд остановился на отдых. Удалившись от Имперского тракта вглубь Полей Валариана, мы устроились в зарослях боярышника и, разложив свои, к слову сказать, небогатые припасы приступили к трапезе. В этот момент и произошло это неприятное событие…

Откуда он появился, я так и не понял, просто справа вдруг раздался громкий треск сухих веток и к нашей дружной компании выскочил здоровенный степной кабан.

На мгновенье над полянкой повисла тишина: мы, молча хлопая глазами, таращились на гостя, а тот, в свою очередь, таращился на нас, вероятно прикидывая, сколько времени ему потребуется на то, чтобы раскидать по кустам всю нашу братию.

- Мама, - побледнев, прошептала Эйри и потянулась за луком.
- Не делайте резких движений! - скороговоркой произнес Д'Этьен, сам при этом хватаясь за меч.

Я согласно кивнул, одновременно стараясь просчитать свои шансы на выживание при попытке отвлечь зверюгу на себя. Однако, судьба все разыграла по-своему…

*КРАК*

Звук треснувшей ветки показался громче майского грома, а несчастное «Ай» подсказало, КТО стал виновником этого безобразия. Я даже успел подумать, что из нашей компании самая невезучая – Эйрилис, прежде, чем, выхватив кинжал, броситься на рванувшего к девушке зверя.

У меня, вообще-то, неплохая боевая подготовка, а реакция превосходит реакцию среднестатистического обывателя… да и не только среднестатистического, но все это теряет смысл, когда тебе предстоит встретиться лицом к морде со здоровенным куском свинины! Пока я соображал, в какую сторону лучше отпрыгнуть, кабан уже преодолел разделяющее нас расстояние и мотнул башкой, целя клыками мне в живот.

- Мэй! - услышал я отчаянный крик ведьмочки, после чего руку будто обожгло раскаленным железом – увернуться все-таки не удалось.
- ААА! - я не смог сдержать вопля боли, но рассудка не потерял, а потому вовремя успел среагировать на очередной рывок животного.

Острые клыки прошли в дюйме от моего бедра, а я, кое-как извернувшись, ударил тварь кинжалом в шею.

Никогда не думал, что кабаны умеют ТАК верещать... У меня уши заложило от этого визга, а животное, не прекращая орать, развернулось для следующей атаки.

«Теперь точно не уйду!» - успел подумать я, и в этот момент в правое бедро зверя прилетела крепкая стрела – наша лучница начала таки действовать.

Не сказать, что хряк сильно смутился – видимо озверел еще от первого ранения, и второе прошло менее заметно, однако скорость бега чуть умерил, что дало мне шанс убраться с его траектории вполне невредимым.

*Шшшшуххх*

Мимо пронеслась тяжеленая туша, и меня едва не свалил поднятый ею ветер.

- Мэй, держись, - гаркнул Гийон и в два прыжка оказался рядом.
- Да что со мной сдела... - начал ваш покорный слуга, но тут в глазах поплыло и я, не закончив фразы, пошатнулся и недоуменно воззрился на залитый кровью бок.

Пока мы с воином трепались, в теле животного выросло еще две стрелы, а в глазах появилось недоумение... если в этих глазах вообще может быть недоумение. При всем при этом пыла тварь не растеряла.

- Ну, давай, - крикнул рыцарь приближающемуся животному и поудобнее перехватил меч.

Дальше все произошло очень быстро. Кабан с прежним упорством, но уже с меньшей прытью, рванулся к Д'Этьену, желая насадить на огромные клыки. Тот, в свою очередь, отступил на шаг, пропуская животное мимо себя, и поднял меч, дожидаясь нужного момента. И вот, когда башка гада оказалась на одном уровне с ним, мужчина резко опустил клинок вниз, перерубая зверю позвонки. Через три метра на землю упало уже мертвое тело.

- Получил, гад?! - обрадовано выпалил я и… рухнул в траву.
- Мэй! – донесся до меня крик воина и лучницы.

***
Я валялся на земле мордой вниз и не мог понять, почему во всем теле ощущается такая слабость. Ноздри щекотал запах травы и сухой пыли, на зубах скрипели мелкие песчинки, было до омерзения холодно, а правую руку неприятно покалывало, будто я ее отлежал.

Решив приподнять голову, я удивился саднящей боли в скуле - видать хорошо приложился, теперь синяк останется, а, сделав попытку перевернуться на спину, вообще взвыл не в силах терпеть – в боку словно взорвалась бочка с порохом.

- Тихо, Мэй, - у меня над ухом раздался встревоженный голос ведьмочки. – Не шевелись, сейчас я обработаю раны.
- Раны? – удивленно просипел я. – Так ведь только руке досталось...
- Ага, руке, - подтвердил воин, осторожно ощупывая мое несчастное тело. – А так же ребрам.
- Ах вот почему так неприятно, - «обрадовался» ваш покорный слуга. – И скольких я лишился?
- Трех, - спокойно ответил он. – Так что не дрыгайся. Сейчас кровь остановится, и я тебя переверну – будем дальше лечить.
- Хорошо-хорошо, - прокаркал я и замер в ожидании.

Через полминуты ко мне стали возвращаться силы, пальцы правой руки вновь обрели чувствительность, а головокружение и тошнота отступили – значит, бальзам восстановил внешние повреждения. Осталось спасти внутренности…

- Так, сейчас терпи – будет больно, - предупредил Гийон и осторожно повернул меня, сначала на бок, а потом и на спину.
- Не так уж и больно, - попытался я скрыть свои ощущения под внешней бравадой. – Когда ты из меня стрелу выдирал было неприятнее.
- Не выпендривайся, - усмехнулся рыцарь, но даже я почувствовал в его голосе облегчение. – Эйрилис, давай бальзам.
- Держи! – в поле моего зрения возникло испуганно-озабоченное лицо девушки. – Мэй, с тобой честно все в порядке?
- Честно, - хмыкнул я, прикладываясь к бутылочке с целебной жидкостью.

***
- Вот же дрянная скотина! - один, вполне восстановившийся полуэльф, с силой пнул дохлую зверюгу. – И откуда тебя только принесло на нашу голову?
- Мэй, успокойся, - лучница осторожно дернула меня за рукав. – А то снова голова закружится.
- Да со мной уже все в порядке, - отмахнулся я, но глумиться над трупом прекратил. – Просто надо же было так нарваться! И какой Тени он вообще на нас бросился? Они же людей сторониться должны!
- Ну, всякое бывает, - подался в рассуждения Гийон. – Может у него семья тут рядом, и он ее защищал. Может просто настроение плохое… Главное, что все хорошо закончилось.
- Ага, хорошо… - недовольно проворчал я. – Подумаешь – ребра мне поломал, да чуть без руки не оставил!
- Надо было послушать Фейнриэля и взять с собой Хьюри, - поделился своими мыслями воин. – Он бы с этим поросенком в два счета управился.
- Надо было…
- Так чего не взял?
- А действительно, - встрепенулась Эйри. – Почему ты отказался от его помощи? Он же так хотел отправиться с тобой...
- Мышонок, - вздохнув начал я. – Хьюри ведь уже не молодой львенок...
- Они живут по пять десятков лет, а ему и тридцати нет, - прервал меня рыцарь. – Так что эта отговорка не подходит.
- Да? - как можно более искренне удивился я.
- Мэй, - подозрительно прищурилась лучница. – Правда, почему?
- Потому.
- Почему? – не успокоилась ведьмочка.
- Потому…- я смущено потер затылок и на пару секунд замолчал. – Ведь у Ритана этот лев – единственная связь с прошлым, и он его очень любит... Так какое я имею право, явившись из ниоткуда и не помня ничего, забирать у человека столь близкое существо?
- А... - удивленно открыла рот девушка, а потом вдруг счастливо улыбнулась. – Я же говорю, что ты хороший, Мэй! А мне никто не верит…
- Куда там, - я постарался отвернуться, чтобы не выдать своей неловкости.
- Смотри-ка, наш «эгоист и циник» покраснел, - радостно прокомментировал Гийон и хлопнул меня по плечу.
- Да ну вас, - как-то неубедительно огрызнулся я и кивком указал на лежащую тушу. – Давайте-ка лучше освежуем кабанчика и устроим себе роскошный ужин!
- А почему бы и нет? - пожал плечами мужчина и достал обоюдоострый кинжал. – Думаю, что много времени мы на этом не потеряем.

***
Спустя три с лишним часа наш отряд, наконец-то набив животы и заплечные мешки свежей кабанятиной, снова двинулся в путь. Однако в этот раз на Тракт мы решили не выходить, а пойти параллельно ему, по старой заброшенной Торговой дороге – пусть она была менее удобна и сильно разбита, но зато и вероятность повстречать нежеланных попутчиков равнялась нулю.

Погода все еще радовала, и потому, почти позабыв о произошедшей неудаче, я бодро шагал вперед, стараясь получать от «прогулки» исключительно удовольствие, отчего настроение у меня было вполне приподнятое. Причем, не только у меня. Эйри с Гийоном так же наслаждались отличным деньком и прохладным бризом, шагая чуть впереди и о чем-то переговариваясь.

Через какое-то время ведьмочка, заговорщицки хихикнув, выбежала чуть вперед и бодро запела веселую песенку с незатейливым мотивом, которую вскоре подхватил и я. По прошествии пяти минут вся округа огласилась нашими воплями, так как неожиданно это песнопение превратилось в игру «кто кого переорет». Слушая поднятый нами гам, Д'Этьен вздыхал и обреченно качал головой, при этом, правда, улыбаясь от уха до уха.

Время летело незаметно, и только усиливающаяся усталость да клонящееся к горизонту Солнце намекали на то, что скоро надо будет искать место для ночлега. Поэтому было решено идти еще два часа, после чего разбивать лагерь, несмотря на местность! Однако судьба оказалась к нам благосклонна.

К концу второго часа мы стали забирать севернее и через двадцать-тридцать минут оказались у предгорья Высоких Пределов. Пройдя немного вперед, мы заметили небольшую расселину и свернули к ней.

Узкий естественный коридор уводил на несколько десятков футов вглубь горы и оканчивался круглой площадкой, со всех сторон закрытой невысокими каменными стенами.

- Неплохое местечко, - поделился я своим мнением.
- Да уж, - кивнул Гийон. – Нарочно искать будешь – никогда не найдешь, а случайно – да пожалуйста.
- В жизни все так обычно и устроено, - подняв палец, вверх изрекла Эйри.
- Тебе не хватает пенсне и бороды, - обрадовался я. – И можешь идти в философы!!
- Мне борода не пойдет, - отрезала девушка и показала язык.
- А пенсне? - живо заинтересовался я.
- Пенсне – тоже, - засмеялась она и первой сбросила свой мешок на землю. – Чур, вы разжигаете огонь, а я тушу мясо!
- Договорились, - согласно кивнул Д'Этьен.

***
В центре площадки радостно потрескивал костер, над которым висел котелок с готовящейся пищей, над котелком, истекая слюной, нависали мы, над нами – скалы, над скалами звезды. Было тихо, тепло и спокойно.

Где-то застрекотала цикада и ее тут же поддержала другая, а через минуту к ним присоединилось еще с десяток товарок, решивших устроить сегодня грандиозное выступление. Все вокруг было наполнено запахами дыма, мерцанием звезд и ночной «музыкой». Хотелось остановить время и растянуть эту ночь хотя бы на сутки, что бы вот так вот, как сейчас – никуда не спешить, никого не искать, ни за кем не гнаться, ни с кем не сражаться, а просто сидеть у костра и ждать, когда потушится мясо...

- Ужин готов, - услышали мы столь долгожданные слова ведьмочки и, дружно сглотнув, схватились за миски.
- Мне самый большой кусок! - завопил я, первым протягивая посуду.
- Да пожалуйста, - хмыкнул Гийон. – Тем более, что ты больше всех пострадал от нашего ужина.
- Вот, кстати, да, - закивал я, с трепетом наблюдая, как девушка вылавливает из котелка здоровенный кусок свинины.
- Смотри, не объешься, - рассмеялся воин. – А то завтра никуда не пойдем – ты будешь валяться с больным животом.
- Такая ерунда меня не свалит! - заверил я его и впился зубами в сочное мясо.
- Ну-ну, - хмыкнул он и, ухватив из котелка кусок, не меньший, чем мой, приступил к трапезе.

Чуть погодя к нам присоединилась и лучница.

- Всем приятного аппетита! - бодро провозгласила она, принимаясь за еду.

***
После ужина мы еще какое-то время посидели, обсуждая наши планы на ближайшее будущее и, остановившись на том, что в Лайтрог, небольшой городишко по дороге к Хоссбергу, заглянуть всетаки придется, хотя бы для пополнения потраченного запаса бальзамов, расползлись по спальным местам. Вернее, расползлись Эйрилис и Д'Этьен, а я остался дежурить.

Усевшись на круглый булыжник и повернувшись ко входу в расселину, я приготовился к четырем часам бдения... Однако уже через час еле боролся с навалившейся усталостью и сонливостью.

«- Эй, Дариал, - чтобы окончательно не уснуть, я решил развлечь себя беседой. – Как думаешь, куда они ушли?
- Так понимаю, ты сейчас не о бездарно прожитых днях? - хмыкнул рогатый.
- Очень смешно, - фыркнул я. – Так куда?
- Не знаю... - спустя несколько секунд отозвался собеседник. – Ну, я, конечно, могу предположить, но наверняка – не знаю. А с чего вдруг такое любопытство?
- А Тень его разберет, - я пожал плечами. – Просто в последние недели я слышу и узнаю о них больше, чем за все предыдущие годы, вместе взятые...
- Возможно, просто настало время наконец повзрослеть и взглянуть на все по-другому?
- Возможно...»

Я замолчал, равнодушно наблюдая за сорвавшейся с неба одинокой звездой, тонким росчерком вспоровшей черный бархат ночи.

«- Они правда любили тебя, - неожиданно отозвался демон. – Любили настолько, насколько вообще способны смертные...
- К чему ты это? – сглотнув, невесть с чего взявшийся в горле, ком поинтересовался я.
- К тому, что пришла пора завязывать со своей ненавистью, ты и так сосуществуешь с ней не в меру долго.
- А тебе-то что с того? - со странным раздражением ответил я – в самом деле, каждая зараза пытается научить меня жить! Достали!
- Да черт его знает, - мне послышалась затаенная тоска в его голосе. – Может все от того, что где-то внутри меня еще жив человек, а может просто сегодня настроение такое...
- Странный ты, - буркнул я.
- На себя посмотри, - усмехнулся рогатый. – Это ты сейчас сидишь посреди Тевинтерской империи, любуешься звездами и разговариваешь с амулетом.
- Это амулет со мной разговаривает, - заворчал я, понимая всю нелепость ответа.
- Ты считаешь это более нормальным? - гоготнул собеседник.
- Да ну тебя, отстань!
- Как скажешь, - хмыкнул Дариал и замолчал».

- Вот и славно, - вслух прокомментировал я и вновь уставился на звезды.

***
Через пару часов я, наконец, услышал приближающиеся шаги – видимо, Гийон решил сменить меня чуть пораньше, понимая, что я, и так вымотавшийся за прошедший день, могу случайно дать «дуба».

Сдав Д'Этьену пост, ваш покорный слуга немедля пополз к своему плащу. Я был так утомлен, что уснул, кажется, еще не коснувшись земли, но буквально через час меня разбудили. И разбудили не самым приятным способом...

«- Мэй, подъем! Живо!»

- А? Что? - в панике просипел я, но тело уже среагировало должным образом, моментально приняв вертикальное положение и приготовившись защищаться до последнего.

Сердце колотилось как бешеное, дыхание постоянно прерывалось, а во рту чувствовался привкус стали – вот из-за таких ощущений я больше всего и ненавижу резкие пробуждения.

- Какого... - в полголоса начал я.

«- Тихо! - прервал меня демон. – Заткнись и быстро готовь остальных! Сюда приближается что-то чрезвычайно сильное!»

За последние несколько месяцев я уже так привык доверять чутью Дариала, что даже не подумал подвергать сомнениям его предупреждение. Тряхнув башкой и проведя ладонью по лицу, в попытке привести в порядок свою голову, я повернулся к спящей Эйрилис.

- Что случилось? - сзади раздался удивленный шепот Д'Этьена.
- Гийон, ничего не спрашивай, а просто поверь – сюда движется что-то смертельно опасное! Туши костер и не спускай взгляд с выхода из ущелья!
- Хорошо, - не раздумывая, ответил воин и бросился к костру.

Отличная из нас получилась команда: оба – мастера своего дела и оба доверяли друг другу безоговорочно! Если бы не его тяга к правосудию, какой дуэт наемников вышел бы – закачаешься! Ладно, хватит мечтать – моя самая чувствительная точка организма подсказывала, что сейчас нас ждет испытание не из легких...

- Что-то произошло? – Эйрилис уже проснулась и на меня, в ожидании объяснений, воззрились внимательные янтарные глаза.
- Еще нет, но, похоже, произойдет, - спокойно сообщил я и протянул руку, помогая девушке подняться.
- Ясно, - так же спокойно ответила она и, взяв лук, проверила натяжение тетивы.

Я невольно улыбнулся, глядя на серьезно-сосредоточенное лицо лучницы и, подхватив меч, пошел к воину.

- Костер я засыпал, - доложил тот. – Но запах дыма, как ты понимаешь, никуда не делся.
- Оно и так знает, где мы, - ответил я мужчине. – И потом – не рассыпать же тут лавандовые лепестки, что бы запахи сбивать.
- Однозначно, - неожиданно весело ухмыльнулся рыцарь, покосившись на меня, однако, вдруг став серьезным, добавил. – Но после того, как все закончится – ты постараешься и объяснишь, откуда у тебя берутся эти странные «предчувствия».
- Не уверен, что ты захочешь это знать...
- Позволь мне самому решить, договорились?
- Договорились.

«- Оно тут...».