Я сломя голову несся к своей комнате, а внутри все горело огнем. Дыхание вырывалось судорожными выдохами, холодный пот тек по загривку, а сердце колотилось как бешеное, болезненно ударяя в ребра.

Хотелось пойти и утопиться, чтобы не чувствовать, не думать, не вспоминать...

Добежав до своего номера, я собирался уже открыть дверь, но замер – чутье подсказывало, что внутри кто-то есть... Понимая, что меня должно быть было слышно за милю и скрытничать смысла нет, я резко распахнул дверь и в самый последний момент успел заметить черный силуэт, исчезающий за окном. Подбежав к распахнутым створкам, я выглянул наружу и увидел, как человек, с трудом поднявшись на ноги – все же прыжок был вполне затяжной, хромая направляется в сторону соседней улицы.

Похоже, меня пытались ограбить. Или ограбили...

Я выругался и, не раздумывая, бросился к тумбочке, где хранил часть денег – все на месте... Тогда что? Осознание пришло очень быстро, и некий «везучий» полуэльф с отчаянием уставился в тот угол, куда некоторое время назад зашвырнул филактерию с Дариалом...

- &$#%@!!! - сообщил я окружающему пространству – других слов у меня просто не находилось и, стиснув зубы, перевалился через подоконник, повиснув на руках. Секунду поболтавшись в воздухе, я разжал пальцы и полетел вниз...

Спасибо Фейнриэлю и его разнообразным тренировкам, среди которых было и умение приземляться с большой высоты, и группироваться при падении. Благодаря этим навыкам я лишь слегка отбил себе пятки и разодрал локоть, но в целом был в полном порядке. Немного пошипев, я бросился в ту сторону, куда удрал этот сукин сын, посмевший меня обворовать.

Может мне повезло, а может я и правда довольно ловок, но парню после его пируэтов досталось много сильнее, чем мне, и я догнал его уже за следующим поворотом. Он все еще хромал, хоть уже и значительно меньше, но попыток убежать не прекращал.

- А ну стоять, тварь! - проорал я уже в полете, через миг приземляясь на плечи вора и опрокидывая его на землю.
- Все-все, - до меня донесся знакомый насмешливый голос. – Твоя взяла, сдаюсь.
- Варди?! - мои глаза почти вывалились из орбит, и я быстро перевернул пойманного человека лицом вверх, сам при этом, предусмотрительно оставшись сидеть верхом на поверженном.
- Он самый, - ухмыльнулся парень и, одним молниеносным движением выхватив кинжал, полоснул меня по руке.

Этот гад, конечно, был необычайно быстр, но и я не пальцем делан, и успел-таки увернуться, оставшись почти невредимым. Но тут возникало две проблемы: первая – я не мог отойти на достаточное расстояние, иначе Резо просто сбежит, и потому приходилось оставаться в зоне возможного поражения, а вторая – мой двуручник был, как всегда это со мной бывает, не при мне... Как, собственно, и кинжал Гийона, а жаль.

- Верткий какой, - рыкнул вор и снова ударил клинком, метя мне в солнечное сплетение.
- И не только, - прокряхтел я, втягивая живот и стараясь превратиться в струну. – Еще и сильный.

Последние слова я произнес вместе с ударом кулака в челюсть предателю. Тот забавно хрюкнул, но не оставил попыток достать меня ножом. Еще два раза лезвие лишь слегка задело меня, но на третий раз получилось удачнее, и я схватился за распоротое предплечье.

- Не так уж ты и хорош, - выплюнул Варди.
- Тебе, все одно, далеко, - просипел я и, в очередной раз уклонившись от атаки, что есть мочи зарядил гаду в нос.

Даже мне стало больно, а раздавшийся характерный хруст и вопль подсказали, что на этот раз все получилось правильно. Но на достигнутом я не остановился и успел врезать ему еще пару раз, прежде чем услышал, что со мной пытаются говорить.

- Хвадит! - взмолился Варди. - Фсе, сдаюсь... Пдавда...
- Где амулет?! - взревел я.
- Ф сумке, - просипел он и протянул небольшой кожаный мешок.
- Открой и покажи!
- Ходошо...

Через несколько секунд моя ладонь сомкнулась на холодной неровной поверхности филактерии.

«- Допрыгался? - тут же раздалось в башке, убедив меня в подлинности данного сомнительного украшения.
- Я потом с тобой поговорю», - отмахнулся я и вновь посмотрел на парня.

- Што-то не дак? - нервно спросил тот.
- Много чего, - прорычал я. – Но на данный момент меня волнует один вопрос – ты действительно был с Эйрилис?
- Та, - кивнул он, подписывая себе смертный приговор.
- Ну что ж... - начал я.
- Но я пдосто поговодил с ней, а потом она прогнала меня, скасав, што хочет пдинять ванну...
- Так значит... - с сердца будто сняли раскаленную наковальню.
- Мне был нушен повот выманить тепя ис комнаты.

Я молча смотрел на расквашенное моими кулаками лицо, но желания убить уже не осталось – сейчас была только злость на самого себя, что я мог такое подумать о рыжем Мышонке. Да не просто подумать, а ворваться к ней и...

Я медленно поднялся и отступил на шаг, все еще не отрывая взгляда от окровавленной физиономии Варди.

- Проваливай, - тяжело, будто каждое слово весило по тонне, уронил я. – И никогда больше не попадайся мне на глаза.
- Ты... - парень не верил услышанному. – Вот так пдосто отпускаешь меня?
- Она считает тебя другом, - я непроизвольно поморщился. – И, думаю, не простит, если узнает, кто стал причиной твоей смерти. Если вообще теперь захочет иметь со мной дело.
- Я... – предатель, кряхтя, поднялся и встал пошатываясь. – Завитую тепе. Если пы я, бедя затание, снал, што встдечу ее... Я пы откасался... Скажи ей, што я... Не хотел...
- Да пошел ты, - выплюнул я и, развернувшись, потопал к гостинице.

Он что-то еще говорил мне вслед, но я не стал вслушиваться... Было до омерзения паршиво.

***
Когда я втащил себя на второй этаж, то долго стоял в коридоре, решая: зайти ли к Эйри, или дать ей успокоиться, но, подумав, что утро вечера мудренее, да и протрезветь до конца не помешает, пошел в свою комнату. Стянув грязную окровавленную рубаху, я оторвал от нее рукав и подошел к валяющемуся на полу заплечному мешку. Достав пузырек с лечебным бальзамом, смочил тонкую ткань и приложил к раненой руке. Через несколько секунд сильное покалывание дало понять, что заживление прошло успешно. Обработав так же и мелкие порезы, я выкинул грязную тряпку и, стянув штаны, завалился ничком на постель.

Голова буквально раскалывалась от подступающего похмелья, произошедших событий и накопившейся усталости.

«- Ну, и какого, скажи мне, дьявола, ты мной швыряешься, да еще и оставляешь валяться, когда сам уходишь напиваться?» - вопросил доселе молчавший демон.

- А какой Тени ты действуешь мне на нервы, когда мне этого совершенно не хочется? - парировал я.

«- Если я каждый раз буду брать во внимание твои желания, - прорычал рогатый, – то стану немым, а ты издохнешь в какой-нибудь сточной канаве».

- Не считай себя таким уж незаменимым!

«- А я и не считаю, я в этом уверен».

- И с чего это у тебя такая уверенность?

«- С того, что стоит тебе остаться одному – ты начинаешь совершать феерические по своей тупости действия!»

- Да откуда ты вообще знаешь, что я совершил?! - не выдержав, психанул я.

«- Да потому, что все твои мысли сейчас об этом», - рявкнул собеседник.

- Так вот нехера в мои мысли лезть!

Второй раз за эту ночь я снял амулет с шеи и запихнул его в заплечный мешок, правда, пообещав, что завтра достану и, если демон признает свою вину, даже надену.

Все еще злясь, больше на себя, чем на кого-либо, я вновь завалился в кровать и, откинувшись на подушку, посмотрел в темный прямоугольник оконного проема.

- Что же я натворил? - мне, видимо, никогда не избавиться от привычки разговаривать с мебелью. – Она меня не простит. Мало того – возненавидит!

Тяжело вздохнув, я прикрыл глаза и тут же перед внутренним взором встал образ Эйрилис. Приоткрытые губы, испуганные глаза, бледная кожа, покрытая бисером водяных капель, тонкие запястья, перехваченные моей ладонью. Все это было так недавно, что я до сих пор ощущал ее тело под своими пальцами.

Не знаю для чего, но я дал волю своему воображению и образ лучницы слегка изменился. Теперь в золотом янтаре не было испуга, а красивые губы нежно шептали мое имя...

- Эйри...

Я вздрогнул, когда изящные руки воображаемой девушки почти по-настоящему обвили шею, а гибкое тело прижалось к моему.

- Зачем я все это начал?

В паху заломило, когда мой разум нарисовал следующий этап нашей иллюзорной близости, а я, уткнувшись в подушку, выдал фразу, от которой покраснели все окрестные клопы и тараканы, но это не очень помогло.

Все произошедшее дальше мне совершенно не хочется вспоминать и уж тем более об этом рассказывать...

В себя я пришел уже утром.

Сначала мне просто было паршиво, и я почти уверился, что это обычное похмелье, но, когда память услужливо подкинула воспоминания прошедшего вечера и ночи – желание удавиться пересилило даже мое недавнее желание утопиться.

Когда ненависть к себе сменилась простым негодованием, а мозг начал работать так, как ему полагается, я решил больше не терять времени, а идти к Эйри с повинной головой и искренним раскаянием. Я знал, что просто так прощения мне не добиться, но сейчас главным было убедить ее не уходить. И, если все получится, то я докажу этой девушке, что готов ради нее на все. А там пускай рассудит судьба и ее доверие.

Медленно поднявшись, я вышел в коридор и направился к комнате лучницы, но подойдя к плотно прикрытой двери, остановился в замешательстве.

- А, Тень! – выругался я, стараясь перебороть нерешительность и, нервно сглотнув, осторожно постучал.

Тишина.

Холодея изнутри, я подергал дверь и та без труда открылась. Мне хватило одного взгляда, чтобы понять – Эйрилис ушла.

***
«- Мэйридан! - ревел Дариал. – Мы почти у цели, а ты хочешь все похерить и идти искать сбежавшую девчонку?!
- Да, Тень тебя побери! Да! - я бегом мчался к городским воротам, понимая, что если сейчас ее не догоню, то потеряю навсегда.
- Где твой здравый смысл?! - не мог успокоиться демон. – Как ты можешь ставить под угрозу все то, к чему стремился последние месяцы?!»

- А вот так! - в голос заорал я, чем вызвал удивленные взгляды на лицах встречных прохожих. – Я не смогу без нее! Ясно тебе?

«- Мда... - разочаровано прогудело в голове, и вдруг рогатый добродушно хмыкнул. – Да и черт с тобой, может оно и к лучшему! Пошли искать твою мышь.
- А... - растерялся я и даже на миг остановился.
- Что?
- Нет, ничего, просто... спасибо.
- Не за что, - отмахнулся собеседник. – Беги, давай.
- Бегу!», - согласился я, возобновляя движение.

Как мог быстро я несся по заполненным людьми улочкам и с каждой секундой в груди раскаленным железом растекался страх, что не успею, не догоню, не верну... И этот страх подстегивал лучше, чем кнут извозчика ездовую лошадь. Вот уже впереди показались ворота, слава Андрасте, единственные открытые в такую рань, а значит, она тоже ушла через них.

Оказавшись рядом с широкой аркой, я подбежал к двум о чем-то оживленно спорящим стражникам.

- Господа, - как можно вежливее начал ваш покорный слуга. – Вы не подскажете, тут недавно не проходила девушка? Короткие рыжие волосы, а за спиной длинный составной лук.

Две пары глаз выжидающе уставились на полуэльфа, имеющего наглость «на сухую» задавать доблестным воякам глупые вопросы. Мне пришлось быстро лезть в кошель и, выудив первую попавшуюся монетку, отдавать ее в требовательные руки мужчин. «Первая попавшаяся» оказалась золотым, а мне, вы не поверите, было наплевать! Чего не скажешь о получивших такой дар парнях, которые тут же принялись рассказывать обо всем, что знали.

- О, эту малышку мы запомнили! - обрадовано начал один. – Приметная шибко!
- Ага, - кивнул второй. – Я даже ее спросил, что такая красотка-то и одна в поля уходит, но та злючая оказалась, что кошка, нашипела на меня. Я ток потом заметил, что видать ревела, вот и настроение плохое!
- Она плакала?! - внутри все сжалось, а дыхание прервалось. – Давно она прошла?!
- Да почитай как минут сорок, - снова вступил в разговор первый. – Девчонка что ль твоя? Поссорились?
- Типа того, - уже на бегу выкрикнул я.

Вот я, тупая скотина! Ничего не скажешь – хорош кавалер! Теперь если и догоню, то вернуть вряд ли смогу... Да и плевать – отступать не стану! Я должен хотя бы извиниться, успокоить и сказать, что...

А что сказать? То, что вчера я был пьян, а она была так близко? И я, мудак, поверив какому-то павлину, а не своему сердцу, кинулся на беззащитную девушку? И что, это повод оправдать свое, чуть не совершенное, насилие?! Это, мать твою, повод?! Да с таким мужчиной и находиться-то рядом опасно, не то что...

Я на миг зажмурился, так тяжело стало на сердце.

Если бы Гийон был жив, он бы не позволил этому случиться! Он бы смог сразу распознать обман! Он не дал бы мне напиться, он… Но его больше нет!

Я в отчаянии стиснул зубы и простонал что-то неразборчивое. Хотелось подойти к какой-нибудь каменюке, чтоб побольше, и со всего маху приложиться о нее лбом – может хоть это заставит меня начать думать башкой, а не органами, не приспособленными для этих целей. Или можно...

- Эйри? - полушепотом выдохнул я, когда, обогнув невысокий холм, увидел хрупкую фигурку лучницы.

Рыжая ведьмочка сидела на большом придорожном камне, уткнувшись лицом в ладони и не замечая ничего вокруг. Теплое утреннее Солнце нежно гладило лучницу по плечам и взъерошенным волосам, которые полыхали сейчас не хуже лесного пожара, а окружающие кусты полгана, в это время года стоявшие в самом цвету, укутывали ее белыми облаками крупных соцветий.

Я с трудом вдохнул ставший вдруг вязким воздух и сделал несколько шагов к ней.

Девушка плакала. Тихо-тихо всхлипывая и что-то бормоча под нос, а виновник всего этого стоял рядом и не мог пошевелиться.

В этот момент она, видимо, почувствовав чье-то присутствие, испуганно вскинула голову.

От вида бледного заплаканного лица у меня перехватило дыхание, а сердце застыло и с грохотом рухнуло вниз – какая я тварь!

- Эйри! - я упал перед ней на колени и заглянул в золотистые глаза. – Прости меня! Прошу, прости! Я не хотел этого! Я меньше всего не свете хотел сделать тебе больно или напугать! - я попытался дотронуться до ее руки, но она в страхе отпрянула назад и попробовала подняться. – Прошу, выслушай меня! Просто выслушай! Хорошо?!
- Ммм, - она в отчаянии замотала короткостриженной головкой. – Не трогай…!
- Эйри... - я болезненно зажмурился и, встав на ноги, отступил на шаг. – Ты... Теперь ты ненавидишь меня?

Вместо ответа девушка хлюпнула носом и, зло прищурившись, кивнула.

- Мышонок, я знаю, знаю, что мужчины, делающие такие вещи, не достойны понимания, а тем более доверия. Таких надо убивать на месте, но...
- Да! - неожиданно выпалила она.
- Это произошло потому, чт... - продолжил я не сразу осознав услышанное, а когда осознал, то та боль, что я чувствовал, когда из моих легких вырывали стрелу показалась жалким отголоском того, что сейчас смяло мою душу. – Значит «да»...

Я на миг прикрыл глаза, стараясь успокоиться, а открыв их уже знал, что буду делать.

Одним быстрым движением я вынул из ножен кинжал, с лаконичной, и выглядящей сейчас как насмешка, надписью «Вера. Гордость. Мудрость» и, перехватив его за лезвие, протянул девушке.
- Если ты и правда считаешь, что мой поступок достоин смерти, то бери, - я с трудом улыбнулся и вновь опустился на колени, оказавшись лицом к лицу с сидящей на камне лучницей. – Бери, не бойся – я не стану противиться. Обещаю.

Я спокойно наблюдал за тем, как тонкие пальчики, чуть дрогнув, обхватили изящную рукоять длинного кинжала, как острое лезвие приблизилось к моей груди и, проколов тонкую ткань рубашки, слегка задело кожу, оставляя на ней крошечный порез.

- Ну же, - подбодрил я ее, не отрывая взгляда от бледного лица.

Мне сейчас и правда было наплевать на свою жизнь – слишком страшна была возможная потеря, но, не смотря на это, я желал, чтобы она остановилась и хотя бы выслушала, прежде чем совершит непоправимое, но лицо лучницы выражало лишь злость и решимость.

Я почти смирился со своей судьбой, когда глаза Эйрилис, широко распахнувшись, вновь наполнились слезами, а ладони разжались и отпустили клинок. Передо мной опять сидела маленькая испуганная девушка, в жизни которой больше не осталось никого, кому она могла бы верить.

- Эйри, - спокойно начал я, осознавая, что это мой единственный шанс объясниться. – Знаю, как все вчерашнее выглядело с твоей стороны и догадываюсь, что теперь твое единственное желание – оказаться как можно дальше от такой твари, как я, но... Вчера я был пьян, а тот тип... Он сказал, что был... Он был с тобой… и что ты ждешь его снова... А, проклятье! - я сдавил виски ладонями пытаясь привести мысли в порядок. – И только поэтому я без стука ворвался к тебе! Только поэтому... И потому, что был пьян...
- Поэтому? – янтарь ее глаз, снова став ледяным, блеснул в солнечных лучах. – Потому, что с той официанткой у тебя ничего не получилось, а тебе сказали, что я доступна? Потому, что тебе хотелось бесплатного тела? Да?!
- Нет! - я в отчаянии замотал головой. – Нет...
- Тогда какое твое дело, - Эйрилис медленно поднялась и с презрением посмотрела на меня сверху вниз. – С кем я и что делаю? За собой лучше следи! А ко мне не лезь! Ведь тебе же наплевать! Тебе всегда на меня наплевать!
- Неправда! - я тоже поднялся и, схватив ее за плечи, заглянул в глаза.
- Я тебе не верю, - холодно ответила лучница, пытаясь освободиться из моих рук.
- Эйри, подумай, - отчаяние все больше и больше захлестывало меня. – Если бы мне было наплевать, я не бросился бы тебя сейчас искать! И вчера я пришел не поэтому... А потому... Я... Понимаешь, мне было больно думать, что эта сука Варди, трогал тебя...
- Почему? - слегка нахмурившись, спросила она.
- Почему... - медленно протянул я.

Ну, и чего я мямлю?! Я же знаю «почему»! Ведь для этого я и кинулся за ней, чтобы сказать три элементарных слова. Так какого нага я сейчас напоминаю четырнадцатилетнюю девственницу в публичном доме – стою и краснею? Да что со мной, в конце-то концов?!

А она стоит и ждет. Не понимая, чего это такая сволочь, как я, вдруг принялся дергаться и заикаться. Почему это вчера он так бодро срывал с нее полотенце и раздвигал ноги, а сейчас трясется как осиновый лист на сильном ветру.

- Проклятье, - тихо выругался я и, подняв глаза, не отрываясь посмотрел на бледное, красивое лицо. – Я сейчас скажу одну вещь... Ты только не смейся и... И ни в коем случае не принимай это за шутку или, не дай Создатель, за издевку. Хорошо?
- Хорошо, - к страху и злости в глазах собеседницы добавилось смятение и непонимание, но оно и естественно – я бы тоже опешил.
- Эйри... - начал я, стараясь уловить любое изменение в лице ведьмочки. – Я люблю тебя...

***
Я наконец-то признался лучнице в своих чувствах! И для этого потребовалось всего лишь ее потерять. Как и все в моей жизни – это признание было таким же несуразным и сделанным с изрядным опозданием, но оно было! И я с трепетом ждал ее приговора.

- Мэй, - с бледных губ слетело только мое имя, а я уже был готов умереть – так страшно мне стало.
- Эйри, послушай, - в панике затараторил я, боясь услышать отказ. – Я не прошу отвечать тебя сейчас… Вернее я прошу тебя сейчас НЕ отвечать, а дать мне шанс оправдать себя в твоих глазах! И сделаю все, что только смогу, чтобы ты простила меня и вновь поверила! Пожалуйста, не отвергай моего признания, и не оставляй меня… Я слишком многое нашел, чтобы вот так потерять! Со мной уже нет Тора и Гийона, и если меня покинешь ты – я просто больше не выдержу.
- Мэй, - тихо повторила девушка и подняла на меня полные слез глаза. – Я не желаю тебя видеть.
- Понимаю, - я на миг зажмурился, стараясь хоть как-то успокоиться. Я более не знал, что говорить, как просить, чем доказывать. Мне просто стало до дрожи холодно и одиноко. – Можно я... я провожу тебя до города? Чтобы ты не ходила одна.
- Я бы попросила Варди меня проводить, - жестко сказала девушка. – Но, как я понимаю, ты смог убедить его уйти – комната была пуста сегодня с утра.
- Да, - с трудом выдавил я. – Смог убедить...
- Значит, и ему я была не так дорога, - улыбнулась лучница, и от этой улыбки у меня сжалось сердце. – Ну, ничего, я сама прекрасно со всем справлюсь.
- Эйри, не говори так, - взмолился ваш покорный слуга. – Если ты дашь мне хоть крошечный шанс, я постараюсь доказать, что для меня ты – единственное, ради чего стоит жить!
- Ты уже все доказал, - отрубила она и дернулась как от пощечины, – больше не надо.
- Мышонок...
- Эйрилис. Будь добр, запомни.
- Хорошо. Эйрилис. Можно я спрошу тебя еще об одном?
- О чем?
- Знаю, скорее всего, это лишь последняя попытка тебя остановить и с моей стороны бесчестно пользоваться такими приемами, но я в отчаянии, а потому готов на все! И, не забывай – я же, в конце концов, сволочь, - с мрачным спокойствием начал ваш покорный слуга. – Помнишь, однажды ты сказала, что добрые дела пересиливают злые. И что человек, спасший хомяка, не может быть плохим! Так что же, один, пусть и страшный, проступок свел «на нет» все то хорошее, что я делал? Ты и правда уверена, что, спасая тебе жизнь, я думал только о твоем бесплатном теле? Что, подставляясь под стрелу или бросаясь с корабля в бушующее море, меня интересовал только секс?! Ты на самом деле так считаешь?! Да?!
- А...
- Если да, то прости. Я более не в праве тебя задерживать.

Несколько секунд я еще смотрел в янтарно-удивленные глаза, а потом, медленно развернувшись, направился к городу.

- Я дойду с тобой до рощи остролистов, - вдруг донеслось до меня. – Я помогу тебе с тем «заказчиком». Помогу всем, чем смогу и что будет в моих силах. За Гийона. За Тора. А потом уйду. И мы будем квиты.
- Спасибо, - облегченно выдохнул я, понимая, что, по крайней мере, сейчас нам не грозит расставание, а значит у меня еще есть время все изменить. Пусть это всего лишь два-три дня, но уже это почти вечность по сравнению с ничем!

***
В город мы вошли под одобрительные взоры стражников – видимо, они посчитали, что я справился с задачей и вернул девушку. Один даже подмигнул мне, решив таким образом выразить уважение, и я болезненно поморщился.

- Когда выходим? - сухо спросила лучница.
- Сейчас заберу кое-какие вещи и все. Надо только заглянуть на рынок – купить припасов и бальзамов.
- Хорошо.
- Ты говорила, что узнала, где искать ту рощу...
- Да, она в двух днях пути отсюда, на южном берегу озера.
- Значит две ночи в пути... Ладно.
- Я могу пока сходить за продуктами в дорогу, - вдруг предложила она. – Чтобы не терять времени.
- Как скажешь, - кивнул я, догадываясь, что девушка просто не хочет приближаться к той злосчастной гостинице. – Где встретимся?
- На выходе из города. Через час.
- Договорились, - кивнул я и быстрым шагом направился к постоялому двору.

Забежав в номер, я покидал в мешок одежду и оставшиеся деньги, и, как можно быстрее, покинул это проклятое место. В назначенное время мы с лучницей встретились у городских ворот.

Так начался мой самый трудный путь за всю мою никчемную жизнь.