День давно перевалил за свою середину, а наш дуэт, считай, только-только покинул Хоссберг – сегодняшнее утро оказалось долгим и насыщенным событиями.

Мы шествовали по узкой тропке, гордо называемой местными жителями «Дорогой радости». Не знаю, была ли эта самая радость у первопроходцев, придумавших столь «оригинальное» название, но ваш покорный слуга не испытывал ничего, на нее похожего. Напротив, меня обуревали совершенно противоположные чувства.

Мимолетное ощущение счастья от согласия ведьмочки продолжить путь вместе испарилось без следа, стоило только признаться себе, что она идет со мной лишь из желания не оставаться в долгу. А если быть совсем честным, я элементарно принудил ее к этому, надавив на совесть, в итоге получив то, что получил – мы четвертый час идем вдоль зеленых лугов, наслаждаемся ярким Солнцем и молчим. То есть, вообще ничего не говорим! Ни одного слова за это время! И сие удручает настолько сильно, что все мои мысли сводятся к одному – а благо ли, что она не ушла сразу? Ведь то, что происходит сейчас, больше похоже на «отрубание хвоста тигру по частям»! Не лучше ли рубануть целиком – мучений меньше? Но сказать всегда проще, чем сделать, а потому мы идем и молчим…

Нет, вы не думайте, я поначалу, конечно же, делал попытки заговорить, но в ответ не получал даже взгляда, не то, что слова, а потому успокоился и больше к девушке не приставал. Так продолжалось до самого вечера и когда пришло время выбирать место для ночлега, мы просто остановились в первой попавшейся роще.

Я, скинув мешок, потопал за дровами, а лучница, принеся воды из ближайшего ручья, принялась колдовать над котелком. Эта тягостная тишина сводила меня с ума, но нарушать ее я не осмеливался.

«- Может хватит заниматься ерундой? – со вздохом спросил Дариал, в последнее время почти не беспокоивший меня. – Отпусти ее. Нет смысла, истязая ее, истязаться самому.
- Понимаю, – я подошел к костру и положил на землю несколько крупных поленьев, не преминув украдкой взглянуть на копошащуюся у огня девушку. – Все понимаю, но... Дариал, стоит мне только подумать, что ее не будет рядом, и все. Мне даже жить не хочется!
- Говорил я тебе – надо было избавляться от нее в самом начале! – взялся за свое рогатый. – А ты не слушал!
- Да, прости, – поморщился я и пошел к расстеленному плащу. – Но что толку-то теперь об этом говорить?
- Да понятно, что нечего, – согласился тот. – Но вдруг на будущее запомнится.
- Уж что запомнится, так это...
- Ладно, не переживай, – хмыкнул собеседник. – На самом деле, время и правда пожирает большую часть воспоминаний и чувств. Так что через год ты уже с улыбкой будешь припоминать свои нынешние страдания.
- Вряд ли, – с тоской вздохнул я. – Лет через пять бы забыть.
- Это сейчас так кажется. Поверь.
- Может, ты и прав...»

Не зная, чем заняться, я уселся на землю и, вывалив из походного мешка все содержимое, взялся за сортировку обнаруженных внутри вещей.

Запасная рубашка, перчатки и плащ подверглись усердному встряхиванию и убиранию на самое дно сумки. Дальше настала очередь моего старого кинжала, ремня, точильного камня, двух кусков чистой ткани (и зачем только с собой таскаю?), трута, кресала и кожаного шнурка на голову – когда-то пользовался, чтобы волосы не падали на глаза. Далее под разбор попали съестные припасы, но с ними я долго не церемонился – просто завернул все в кусок плотного холста и убрал внутрь.

Посмотрев на оставшееся барахло, я сгреб его в ладонь и положил в карман, решив выкинуть при первой возможности. Однако мое внимание привлек странный комочек, случайно выпавший из рук. Осторожно взяв его пальцами, я с удивлением обнаружил, что это тот самый, собранный из травы и веточек, волк, которого мне подарила ведьмочка.

- Ну, надо же, – грустно усмехнулся я. – Уцелел...

Достав одну из тряпок, я аккуратно завернул в нее поделку и убрал в мешок.

- Все хранишь этот мусор? – раздалось над головой.
- Да, – кивнул я, исподлобья взглянув на девушку, – а ты, я смотрю, брошку сняла?
- Д... Да, стала мешать, – резко отвернувшись, пробормотала лучница. – Я пришла сказать, что еда готова.
- Уже иду, – кивнул я и, поднявшись, подошел к костру.

Спутница тут же подала мне миску с горячей похлебкой и кусок сыра.

- Спасибо, - поблагодарил я, но девушка лишь кивнула, так и не удостоив меня ответом.

***
Мы сидели у огня и в молчании ужинали.

Слабый ветер играл с языками пламени, вынуждая их нервно трепетать, отбрасывая вокруг дергано-ломаные густые тени, прячущиеся за любым, мало-мальски возможным препятствием. Благоухание ночных цветов сплеталось с запахами дыма и приготовленной пищи, заставляя вспоминать вечера, проведенные мной в Порторусе. Странно, я давно не думал об этом городе, а сейчас что-то захотелось пройтись по его улочкам, вдыхая ароматы сирени и свежего хлеба…

Одно из горящих бревен вдруг треснуло, выплюнув в воздух фонтан искр, и Эйри от неожиданности вздрогнула.

Я украдкой посмотрел на девушку и в который раз поразился ее красоте. И как я раньше мог ее не замечать? Как мог в нашу первую с ней встречу равнодушно отправить одну, израненную и беспомощную, в ночь, где ее ждали посланные по следу убийцы? Неужели я и правда был таким?

- Эйри... лис, – я решил нарушить тягостное молчание.
- Да?
- А куда ты пойдешь после?
- После?
- Ну, когда мы закончим это дело.
- Думала заглянуть к монне Мари и... – она на секунду запнулась. – Хочу побывать в родном городе Гийона.
- Ясно, – кивнул я и, прищурившись, посмотрел в огонь.
- А ты? – после паузы спросила девушка.
- Не знаю, – пожал плечами ваш покорный слуга. – Пойду в ближайший населенный пункт наймусь в охрану какого-нибудь обоза, а там - как пойдет.

Над костром вновь повисла тишина, прерываемая лишь потрескиванием сгорающих поленьев.

- Ладно, – тряхнул я головой. – Иди, отдыхай – я подежурю.
- Хорошо, – согласилась спутница. – Разбуди, когда придет мой черед.
- Да ничего...
- Разбуди. Я прекрасно справлюсь с дежурством.
- Хорошо. Разбужу.
- Не забудь, – на меня взглянули очень серьезные глаза. – Хотя бы тут ты сможешь оправдать мое доверие.
- Да, конечно, – я непроизвольно поморщился – мне было больно слышать от нее такие «уколы».

Проводив лучницу взглядом, я уселся спиной к свету и, на миг прикрыв глаза, тяжело вздохнул, приготовившись к ночному бдению. Через несколько минут до меня донеслось тихое посапывание – девушка уснула.

***
Эйри спала, а я, как дурак, сидел и смотрел на нее, стараясь запомнить каждую черточку спокойного лица, каждый изгиб тела, каждый вздох. Все то, что уже так давно было рядом со мной и что я стал замечать только тогда, когда окончательно потерял. Вернее, потеряю через каких-то пару дней...

- Колоссальный придурок, – вынес я себе диагноз и, до боли стиснув кулаки, отвернулся от спящей, вперив взгляд в костер. – Стоило ли столько сил тратить на мое воспитание? Все равно, наплевав на опыт предшественников, учусь на собственных ошибках!

«- Ну, зато такой урок даром не пройдет, – хмыкнул демон.
- Однозначно, – не стал спорить я и, помолчав, продолжил. – Как думаешь, она когда-нибудь сможет меня простить?
- Вот тут ничего ответить не могу, – пробубнил рогатый. – Как я говорил, смертные – загадка для меня. А если это еще и смертные женщины – тут точно никто подсказать не сможет.
- Ясно...».

Я снова задумчиво уставился в огонь и замолчал, но мысли все равно давали покоя.

«- Дариал, - не выдержав позвал я. – Что мне делать, я не смогу без нее...
- Сможешь, – с неожиданной теплотой произнес тот. – У тебя просто выбора нет. Понимаешь?
- Не понимаю и не хочу понимать, – с каким-то глупым упорством рыкнул я. – И как мне быть в этом случае?
- Жить, – вынес лаконичный вердикт собеседник.
- Тебе легко говорить...
- Думаешь?
- В смысле?
- Да не важно, не бери в голову.
- Дариал?
- Иди, буди девчонку, – вместо ответа сказал демон. – А то она тебе устроит напоследок «сладкую жизнь».
- Но ты не объяснил...
- И не объясню! – отрубил собеседник. – Сказал же – забудь.
- Хорошо».

Ничего не понимая, я поднялся и, подойдя к девушке, осторожно потряс ее за плечо.

- Эйрилис, вставай.
- Сейчас приготовлю, Мэй, – сквозь сон пробубнила лучница. – И что бы ты без меня делал?
- Мышонок, – улыбнувшись, прошептал я и осторожно провел пальцами по прохладной щеке, но, отругав себя, тут же отдернул руку и произнес уже громче. – Эйрилис, ты просила тебя разбудить.
- А? Что? – встрепенулась она. – Ах, ну да. Спасибо.
- За что тут благодарить? – хмыкнул я. – Мне не сложно.
- Ну да, – смутилась ведьмочка на секунду став такой же, как раньше. – Ладно, иди спать – я буду сторожить.
- Угу.

Развернувшись, я потопал к своей «постели» – надо было пробовать заснуть, хотя это и представлялось невозможным.

Завалившись на спину, я закинул руки за голову и уставился на небо, приготовившись пересчитать всех нагов Тедаса, которым сегодня будет суждено прыгать через забор. Однако, казалось, невыполнимая задача стала делом десяти минут – все-таки я сильно утомился из-за последних событий.

***
Я знал, что я сплю, и мне снилась мертвая деревня... Небольшая, будто бы укутанная тенью, она навевала воспоминания о старых склепах, оставляя на языке привкус тлена и плесени, а в душе - ощущение какой-то тихой безысходности.

Заброшенные дома пустыми глазницами окон осуждающе смотрели на смертного, забредшего в их царство сна и покоя. Они хотели тишины, а я ее нарушал и это, с точки зрения обветшавших зданий, было непростительно...

Создатель, о чем я вообще?! Какая точка зрения может быть у, сложенных друг на друга, гнилых досок? Видимо, совсем крыша съехала со всеми этими приключениями.

Я нервно рассмеялся, но чувство обреченности и незримого присутствия не отступало.

*тррран*

Скрипуче захлопнулась ставня на окне ближайшего дома, и я едва не подпрыгнул от неожиданности.

- Ааа, чтоб тебя! – выругался ваш покорный слуга, пытаясь привести дыхание в порядок.
- Что-то с нашей последней встречи ты стал слишком дерганым, – за спиной раздался до боли знакомый голос, отчего по моему позвоночнику быстро промаршировал полк мурашек размером с мабари.
- Ты думаешь, это смешно? – я медленно обернулся к говорившему.
- А я разве смеюсь? – вопросом на вопрос ответил тот.
- Послушай, как тебя там, – я скрипнул зубами от злости. – Ты выбрала неудачный облик. Не надо принимать меня за идиота и считать, что я куплюсь на столь дешевый трюк!
- А разве ты на него уже не купился? – на лице собеседника появилась наглая ухмылка, так противоречащая его настоящему образу. – Ведь, даже зная о его смерти, ты все равно хочешь верить...
- Мало ли, чего я там хочу! – огрызнулся один, снова попавшийся в ловушку, полуэльф. – Я прекрасно понимаю, что это невозможно!
- Почему же?
- Потому что мертвые не возвращаются!
- А ты не думал, что часть его души может сейчас находится в этом теле? – существо сделало шаг по направлению ко мне.
- Нет, не думал, – я посмотрел в знакомые глаза. – Гийон был слишком хорош, чтобы хоть кто-то смог заполучить его душу, кроме самого Создателя, А поэтому он сейчас спокойненько попивает чай в компании милашки Андрасте и еще кучи таких же, как он, кто заслужил!
- Хм, – на лице «воина» появилось замешательство. – Ты изменился... Почему?
- Наверное поумнел, – рыкнул я, однако стараясь долго не смотреть в лицо собеседника – слишком свежа была рана.
- Ну, что же, – пожал плечами тот и достал из ножен меч. – Раз ты не хочешь по-хорошему, будем по-плохому...
- Не стоит, – я медленно потянул двуручник из заплечных петель. – Д'Этьен был отличным воином и мог сражаться со мной на равных. Ты же не справишься.
- Не забывай, – зло усмехнулся «рыцарь». – В отличие от него, я - бессмертна! А вот ты еще сто раз подумаешь, прежде чем ударить друга.
- Мой друг мертв! – с ненавистью выкрикнул я и бросился к Ловчихе.

*ДАНГ*

Тяжелый меч встретился с рыцарским щитом и, породив сноп искр, оставил на нем глубокую царапину.

«- Может тебя вытащить отсюда? – неожиданно предложил помощь Дариал».

- Нет! – зашипел я. – Пора кончать с этой тварью, она слишком заигралась!

«- Ты уверен?»

- Абсолютно! – во мне бурлил такой поток ненависти, что можно было черпать ковшами.

«- Тогда помни главное – все это сон!»

- Постараюсь не забыть!

- Опять хочешь сбежать? – глаза противника сверкнули январским льдом. – Все-таки струсил?
- И не надейся! – гаркнул я и, крутанув двуручник, прыгнул к сопернику, силясь закончить бой как можно скорее.

Однако все вышло не так просто.

***
Ловчиха оказалась весьма проворной, и я уже минут пять только и делал, что отбивал ее атаки. Хотя, может она оказалась права, и я действительно боялся навредить этому образу.

- Ну, что же ты? – в свою очередь подначивала тварь. – Так бахвалился, а на деле – слабак слабаком.
- Заткнись! – зарычал я и, перехватив меч, пырнул соперника в живот, но в самый последний момент изменил направление, и тяжелый клинок лишь слегка поцарапал его стальной нагрудник.
- И все? – надменно приподнял бровь «рыцарь». – А кто говорил, что плевать хотел на мои дешевые трюки?
- Да замолкни же! – гаркнул я, пытаясь просчитать следующий ход.

Я был в бешенстве и совершенно не понимал себя – вроде разум говорил, что передо мной всего лишь подделка, а настоящий Д'Этьен мертв и лежит сейчас под грудой земли и камней, но в то же время я никак не мог заставить себя ранить это существо! А оттого бесился еще сильнее!

- Ничтожество, – рассмеялся противник и, сделав рывок, наотмашь ударил мечом, целя мне в грудь.

*ДАННН*

Я успел выставить блок и принять лезвие на гарду двуручника, после чего попытался контратаковать.

*Дзан*

Клинок лишь вспорол воздух возле щеки «Гийона» и слегка задел наплечник – я так и не смог пересилить себя и ударить во всю силу.

- Глупышка, – оскалился тот и со всего размаха шарахнул щитом.

*ДОННН*

Звук удара набатом прогремел над притихшими домами, а я, шипя от боли, отступил на шаг и затряс отбитой рукой.

- Слишком медленно! – мгновенно оказавшись рядом, выкрикнуло существо и ударило ногой мне в живот.
- Кха, – меня сложило пополам и отшвырнуло на несколько шагов в сторону, а соперник, криво усмехнувшись и отбросив щит, обоими руками взялся за меч.
- Думаю, пора заканчивать наши игры, – «Д'Этьен» занес оружие над головой и быстро шагнул ко мне, в расчете успеть нанести удар до того, как я поднимусь с земли. – Сейчас я лишу тебя ног, и ты уже никуда не сбежишь!

Страх и безысходность на миг обездвижили, но горящая где-то внутри ненависть к твари, посмевшей натянуть на себя личину ЭТОГО человека, вдруг вспыхнула ярким пламенем и, сформировавшись во что-то материальное, засияла ослепительным огнем на кончиках моих пальцев. Не раздумывая, я направил руку в сторону приближающегося существа...

***
Сгусток магического света ударил в грудь «друга» и, разворотив ему половину грудной клетки, прошел дальше, разбившись о стену старого дома.

- Как...?! – образ мужчины дрогнул и распался, оставляя вместо себя бесформенную кучу из осклизлой кожи и извивающихся щупалец. – Как ты сссумел?!
- Это все сон, – я презрительно хмыкнул и, кряхтя, поднялся на ноги. – А в своем сне мне под силу быть кем угодно! И я, наконец-то, усвоил этот урок!
- Ну что ж, доссстойно похвалы, – уверенность быстро возвращалась в голос Ловчихи. – Однако ты же понимаешшшь, что это тебя все равно не спасссет? Меня невозможно убить.
- Это еще не все сюрпризы! – плотоядно улыбнулся я. – А абсолютно бессмертных не бывает!

Мне потребовалась всего пара секунд, чтобы восстановить в памяти те ощущения, что я почувствовал во время боя с Рийей, после чего мир вокруг потускнел, оставляя лишь одно яркое пятно – сердце твари. И вот, взглянув на него, я едва не расхохотался!

Теперь-то понятно, почему она была так самоуверенна – не каждый догадается, что сердце можно искать в... ПЯТКАХ! Ну, насколько вообще это понятие возможно применить к существу, не имеющему формы.

Одним рывком оказавшись подле монстра, я погрузил руку в черную крепкую плоть и слегка сдавил комок мышц и вен, испуганно запульсировавших под пальцами.

- Даже ты подохнешь, если лишишься сердца! – с ненавистью прорычал я, хотя поза у меня была та еще – кверху задницей, с задранной головой и вытянутой рукой, по плечо погруженной в тело Ловчихи.
- К… Как? – тварь все поняла правильно и замерла, боясь пошевелиться. – Откуда у тебя это зззнание?!
- Говорят, от родителей досталось, - я нервно дернул головой. – Но тебя сейчас должно не это волновать.
- Почему мне попалссся именно ты? – в отчаянии зашипела Ловчиха. – Почему такой, как ты?!
- Не нервничай, все произойдет быстро и безболезненно, – пообещал я и начал сжимать пальцы в кулак.

«- Стой! – в моей башке вдруг раздался крик демона и я остановился. – Не... Не убивай ее...»

- Дариал? – удивленно спросил я.

«- Я понимаю, но... Просто не убивай...»

Несколько секунд я еще раздумывал над его словами, после чего, разжав руку, выпрямился и отступил на шаг, пристально глядя в черные бусинки-глаза.

- Ты... передумал? – удивленно проскрежетала соперница.
- За тебя попросили, так что живи. Пока. Но больше не пытайся убить меня – иначе я убью тебя. Ты ведь поняла, что я не шучу и могу в любой момент вырвать тебе сердце?
- Да, – чуть помолчав, ответила Ловчиха.
- Вот и славно, – кивнул ваш покорный слуга, однако взгляда от собеседницы не отводил, готовясь в любой момент повторить «фокус». – А теперь выпусти меня отсюда.
- Это несссправедливо, я ссстолько ждала…
- Выпусти, сказал! Иначе я наплюю на все обещания и уничтожу тебя прямо сейчас! – я шагнул к твари, занося руку для удара, и моя ладонь тут же окуталась голубым свечением, сформировавшимся в когтистую перчатку.
- Хорошшшо, - тварь испуганно отпрянула назад. – Хорошшшо, только… Один вопроссс: кто он? И почему просил оссставить мне жизнь?
- Это уже два вопроса.
- Ответь...
- Он тебе сам все расскажет. Если захочет. И если вы сможете когда-нибудь встретиться.
- Прошшшу, ссскажи…
- Прощай.
- Ясссно… - чуть помолчав, сдалась тварь. – Прощщщай.

Я не успел удивиться, как мир вокруг замигал цветными звездами и я остался в полной темноте, которая постепенно начала светлеть и в последнюю секунду перед пробуждением я уже стоял посреди белоснежной сияющей пустоши. Очнувшись, один несчастный полуэльф, в кои-то веки после подобного сна, не схватился за несуществующие раны, а, спокойно открыв глаза, сонно потянулся – хотя бы одной проблемой у меня стало меньше!