Из темноты, слегка разбавленной светом молодой луны, появился силуэт. Смутно знакомый, но я никак не мог сообразить – кто же нас посетил, пока гость не заговорил...

- Я смотрю, ты еще не растерял способностей чувствовать Силу? - промурлыкала лиловоглазая магесса. – Ну, да я и не таилась... Моей мощи теперь не скрыть, зато ее с лихвой хватит на то, чтобы раздавить вас, как тараканов.
- Доброй ночи, мадам, - вежливо поздоровался я и отвесил безупречный поклон. – Мне чаялось, что мы вас теперь и не увидим, а вы тут – пред нашими очами. Это очень... неожиданно.

Я пытался паясничать и держаться как обычно, но внутри все тряслось так, будто в меня попала молния... Я верил словам женщины, касательно ее новоприобретенной мощи и чувствовал, что сейчас перед нами стояла не та Рийя, с которой нас уже сводила судьба... Это ощущалось во всем.

- Ты боишься, мальчик, - мне показалось, или ее глаза и правда засветились? – Сильно боишься... И это правильно. Я заставлю тебя заплатить за смерть Пепла!
- Он убил моего кота, - я перестал кривляться и с ненавистью посмотрел на говорившую. – И получил то, что заслужил!
- Я согласен, - вступил в разговор Д'Этьен. – В нем не было ни крупицы сострадания, а только ненависть и желание убивать. Таких, как он, нужно уничтожать. Уничтожать словно болезнь – без жалости.
- Вот именно! - вставила свое веское слово Эйрилис. – Он даже вами готов был пожертвовать, лишь бы добиться своего! И это не смотря на то, что вы любили его.
- Хватит! - взвизгнула магесса – видимо, лучница задела за живое. – Вы не знали Пепла так, как я! И не вам судить о нем и его поступках! У вас сейчас основная задача – постараться не сдохнуть слишком быстро, чтобы я смогла наиграться вдоволь!
- Ага, конечно, - криво усмехнулся я. – А давайте поменяем сценарий – сдохнете вы. И можете даже сделать это быстро!

«- Берегись!»

Я не успел заметить движения, а в меня уже несся сгусток магического пламени.

- Твою…! - мне пришлось очень быстро отпрыгнуть в сторону и повалиться набок, чтобы не оказаться изжаренным до золотистой корочки.
- Ты проворно скачешь, - рассмеялась женщина, – но и на блох имеется своя управа!
- Вы ее сначала найдите, а потом угрожайте! Пока у вас плохо выходит!
- А если так?! - выкрикнула она и, скрючив пальцы, полоснула ногтями себе по запястью с такой силой, что разорвала не только кожу, но и вены, из которых тут же брызнула темная кровь. – Познакомьтесь с моими помощниками!

Мы даже испугаться не успели, как земля сразу в нескольких местах вспухла гнойными нарывами и выплюнула на поверхность существ Тени...

Четыре, пять, семь, девять... Я с ужасом наблюдал за лезущими из бездны тварями и даже подумать боялся о том, скольких еще она сможет призвать. Но, слава Андрасте, на десяти все закончилось... по крайней мере, порталы появляться перестали.

Как только ко мне вернулась способность трезво соображать, я первым делом обернулся к лучнице. Памятуя ее панику перед демонами, можно было ожидать чего угодно, но реальность оказалась значительно более обнадеживающей.

- Все хорошо, - ободряюще улыбнулась она и, натянув тетиву, выпустила стрелу в голову ближайшей твари. – Теперь я знаю, что их можно убить! И душу они не забирают!
- Умничка! - крикнул я ей и, перехватив поудобнее двуручник, кинулся в гущу событий...

***
Десять минут… Бой длился всего десять минут, а у меня складывалось впечатление, что я кручусь в этой мясорубке уже не менее часа. Демоническая лимфа, остающаяся от подыхающих тварей, покрывала все вокруг, включая меня, толстым слоем слизи, дышать было тяжело от выделяемого ею смрада, а ноги буквально утопали в этой мерзкой жиже.

Поначалу я боялся, что магесса, натравила на нас своих «питомцев» просто чтобы отвлечь, а сама шарахнет какой-нибудь магией – и дело с концом, но, по всей вероятности, женщина на самом деле решила поиграться, а потому стояла в стороне и, плотоядно улыбаясь, наблюдала за сражением. Однако, это не сильно облегчало нашу задачу, ибо как только мы избавлялись от части призванных существ, она тут же пополняла их ряды новыми…

- Сука, - сквозь зубы прошипел я, когда очередная тварь, взмахнув лапой, полоснула когтями мне по щеке, рассекая кожу, после чего получила двуручником поперек туловища и, расслоившись на две части, растаяла, оставляя после себя отвратительную бурую лужу.

Пока я занимался с одним демоном, ко мне подобрались двое и я бы мог получить когтями еще и по ребрам, если бы не Дариал, вовремя рыкнувший: «Сзади!»

Упав на одно колено, я быстро развернулся за спину, держа клинок параллельно земле. В результате сила замаха оказалась достаточной для того, чтобы перерубить обоим существам «ноги». Добивание же стало простым делом техники.

Покончив с «рутиной» и развернувшись к новой партии гостей, я мельком заметил, как Мышонок, перед которой уже образовался небольшой пруд из демонической лимфы, вгоняет стрелу в глаз очередного супостата. Все-таки лучники – страшная сила! Особенно хорошие лучники! А особенно – Эйрилис!

Я улыбнулся своим мыслям и посмотрел на приближающихся врагов. Двое. Один совсем мелкий, второй раза в полтора выше меня.

- Потанцуем? – изящно поклонился я им, после чего крикнул стоящей в стороне магессе. – Следующая очередь – ваша!

Но мои слова сильно разошлись с делом…

***
Я стоял, опираясь на меч, и пытался отдышаться – завершающая волна демонов оказалась уж больно внушительной и мы едва отбились. Но, что удивительно, когда последнее существо расползлось черной лужей у наших ног – новых так и не появилось…

- И это все? – нагло хохотнул я и, закинув меч на плечо, шагнул к лиловоглазой.
- Не обольщайся, - почти ласково мурлыкнула та и, воздев руки, выкрикнула в черное небо несколько слов на непонятном языке.

Пару мгновений ничего не происходило, и я даже осмелился предположить, что силы у женщины все-таки иссякли, но вдруг темный камень площадки пошел крупными трещинами, появление которых сопровождалось сильными подземными толчками, один из которых буквально швырнул нас на землю.

- Да что ж такое?! – успел возмутиться ваш покорный слуга, прежде чем мы увидели причину.

Когда тварь показалась из разлома, мое желание броситься наутек стало почти ощутимым, усиливаясь с каждой секундой. Здоровая, футов десять в плечах, туша, покрытая броней из толстых костных пластин, внушала ужас, а два длинных кривых рога, торчащих из треугольной башки, окончательно лишали мужества. Финальный же штрих добавляла огромная пасть, битком набитая острыми зубами.

- Мэй, что… нам с ним делать? - до меня донесся испуганный шепот лучницы. – Он же… он…
- Без паники, - бодро начал я, хотя во мне этой самой паники было два сарая и полтележки, но если сейчас начать бегать и орать – ситуацию это вряд ли спасет. – Демон – он и в Пар Воллене демон, просто этот больно здоровый, но дохнуть должен не хуже! Гийон, подтверди!
- Ну, естественно, - тут же закивал воин, в голосе которого не было даже намека на страх. – Эйрилис, ты главное держись за нами.
- И целься точнее, - подмигнул я девушке и, не дожидаясь пока монстр выберется из разлома полностью, бросился к нему.

Мне оставалось сделать еще пару шагов, когда в скулу твари вонзилась первая стрела.

- Так его! – обрадовался я и со всего маху опустил двуручник на бедро гиганта, вгоняя лезвие в крепкую плоть на три дюйма.

Рев твари на миг оглушил, но я успел освободить клинок и отпрыгнуть в сторону прежде, чем туда, где я находился секунду назад, опустилась когтистая лапа, предоставив мне неплохой шанс для повторной атаки. Решив его не упускать, я снова поднял меч и шарахнул им по, загребающим землю, пальцам, отрубив сразу три.

На этот раз существо не стало размениваться на вопли и заставлять ждать себя с ответом, и садануло здоровой «рукой» по одному, не в меру уверенному, полуэльфу. И быть бы мне разорванным на несколько мелких Мэйриданов, если бы не вовремя подоспевший Д’Этьен, закрывший меня своим щитом.

*ДЗАНГ*

Крепкие когти прошлись по стальной поверхности, оставив на ней несколько глубоких царапин.

- Головой думай, - рыкнул воин. – Иначе без нее останешься!
- Да я не ожидал, что он такой пры-ы-ыткий! – попытался оправдаться я, одновременно всаживая клинок в живот демону.

Всадить-то я всадил, но вот выдернуть уже не смог и, оставив все как есть, снова ретировался под защиту рыцарского щита.

- Твоя очередь! – «обрадовал» я мужчину и чуть отступил в сторону, давая ему простор для маневра.

*сссссанг*

Стрела вошла в глаз монстру, пробив толстую роговицу и попутно разворотив надбровную кость. Взревев от боли, а в том, что это больно, я не сомневался, демон, игнорируя вставшего у него на пути Д’Этьена, ринулся в сторону побледневшей лучницы.

- Убирайся оттуда! – гаркнул я что было сил, сам при этом кинувшись следом за тварью.

Эйрилис среагировала быстро и, круто развернувшись, метнулась вправо, уходя с траектории броска гиганта.

То ли демон на столько обезумел от раны, то ли ослепнув на один глаз стал туго соображать, но последовательность его действий стала для меня неожиданностью… С грохотом промчавшись мимо отскочившей лучницы, гигант со всего маху врубился в каменную стену и, получив нехилый удар по рогам, грохнулся на спину…

И когда это произошло – я уже был рядом!

Вырвав, увязший в брюхе демона, меч я совершил один из своих лучших прыжков и, оказавшись возле его незащищенной шеи – рубанул наотмашь, круша позвонки и разрубая ткани. Через несколько секунд тело монстра начало плавиться, будто свечной воск в огне…

- Получил?! – счастливо возопил я… И тут в игру вступила сама Рийа…

Первый удар пришелся по Гийону. Магическая волна саданула по нему, отбросив на десяток футов в сторону, и с такой силой ударила о землю, что даже до меня долетел звук ломающихся костей. Я рванул было к раненому, но в этот момент в меня врезался каменный кулак, выбив из легких весь воздух и лишив, как минимум, пары ребер – что-то «везет» мне с ними в последнее время.

- Мэй, Гийон! – в ужасе закричала Эйрилис, наблюдая за тем, как мы корчимся на камнях.
- Не надрывайся, - холодно улыбнулась магесса. – Сейчас я добью этих мальчиков и займусь тобой. Долго ждать не придется.
- Ты не тронешь их! – почти прорычала девушка и, мгновенно прицелившись, выстрелила в женщину.

Длинная стрела с визгом понеслась к, застывшей в изумлении, Рийе, которая не успевала даже моргнуть, не то, что выставить защитный барьер и, достигнув ее незащищенной шеи… вдруг просто рассыпалась пеплом. Зато теперь мы все увидели толстые жгуты защитившей наемницу Силы, плотно увивающие ее тело и «танцующие» в такт какому-то странному ритму.

- Ты правда думала, что сможешь меня достать? – гортанно рассмеялась женщина и, сделав шаг вперед, взглянула в глаза лучнице. – Эту защиту ты пробить не сможешь, сколько бы стрел не выпустила! Ее вообще никто не сможет преодолеть! Однако свой ход ты сделала, теперь мой черед!

Я, вскрикнув от пронзившей тело боли, сделал попытку подняться и даже успел встать на карачки, прежде чем лиловоглазая сука выпустила в девушку сгусток магической энергии.

- БЕГИ! – срывая голос, заорал я, уже понимая, что уйти ей не удастся…

Миг спустя сияющий луч достиг Эйрилис.

***
Что-то произошло... В тот момент, когда я увидел, как в тело лучницы входит магическое копье меня обуял такой ужас, что на миг потемнело в глазах, а потом... все замерло. Замерла Эйри, так и не коснувшись земли, замерли брызнувшие из страшной раны капли крови, в нелепой позе замерла магесса, и даже воздух стал каким-то недвижимо-мертвым. И во всем этом застывшем мире жил только я.

Хотелось закричать – так испугало меня происходящее, но вдруг я заметил, что ошибся – все вокруг так же продолжало жить, просто двигались участники этого «представления» безумно медленно...

Несколько мгновений я в изумлении взирал на происходящее, а потом окружающее меня пространство вспыхнуло ярко-голубым светом, и картина полностью изменилась!

Нет, я не оказался в другом месте или в другой обстановке, просто вдруг все цвета поблекли и на фоне этого потускневшего мира яркими, буквально слепящими глаза, пятнами выделились... сердца!

Я видел слабо пульсирующее сердце Гийона, ярко горящее сердечко Мышонка, но самое главное – я видел сияние сердца Рийи! Мало того – я знал, как к нему подобраться, прямо сквозь толщу защищающих ее тело жгутов Силы!

Мне потребовалось две секунды, чтобы осознать свой шанс и начать действовать.

В три прыжка я оказался возле ненавистной женщины, занес руку для удара и... только сейчас увидел странное голубое сияние, охватившее мою кисть от самого запястья до кончиков пальцев. Свет клубился в полудюйме от моей кожи, формируя подобие призрачной перчатки с короткими, но, несомненно, острыми, когтями. И, самое странное, я знал, что с этим делать!

*кляк*

Моя ладонь вошла в плоть одержимой, не почувствовав никакого сопротивления. Еще миг, и я сомкнул пальцы на живом и пока еще требовательно трепещущем сердце, сдавив его с такой силой, что захрустели суставы. А может это был звук разрываемых тканей... я не знаю, но то чувство острой удовлетворенности, которое я испытал, глядя в лиловые глаза умирающей магессы, мне не описать сухим языком жителей Тедаса.

- Ты проиграла, - прохрипел я в застывшее лицо и, вынув руку из мертвого тела, брезгливо смахнул попавшие мне на щеку алые капли.

И в тот момент, когда женщину покинули последние крупицы жизни, мир вокруг раздраженно мигнул, возвращая все в обычный ритм.

- Это… только что… - я с трудом приходил в себя. – Что это было?…

«- Это твое наследство, - отозвался Дариал.
- Наследство? – недоумевающе повторил я. – Что за… - в этот момент я увидел лежащую вдалеке лучницу. – А, проклятье!»

Решив оставить выяснение причин произошедшего на потом, я бросился к раненой девушке, но чем ближе подходил – тем страшнее мне становилось…

***
Картина, представшая моим глазам, заставила сердце окаменеть и рухнуть куда-то вниз, оборвав, кажется, все внутренности... На примятой траве, раскидав руки в стороны, лежала рыжая ведьмочка, а в ее груди, чуть ниже правой ключицы, зияла рваная дыра, из которой толчками выходила темная густая кровь.

- Эйри! - заорал я и рухнул перед умирающей на колени. – Эйри, держись! Я сейчас что-нибудь сделаю... придумаю... Сейчас! Только держись!

Лихорадочно обшаривая карманы в поисках бальзама я уже знал, что ничего не найду, но какое-то злое отчаяние не позволяло просто опустить руки.

- Воз... кха-кха... Возьми! - я обернулся на голос и увидел стоящего рядом Гийона.

Воин с трудом удерживал себя на ногах, опираясь на меч, и протягивал мне небольшой пузырек со спасительной жидкостью.

Не говоря ни слова, я выхватил бутылочку и, вырвав пробку, выплеснул содержимое на страшную рану.

- Только бы не поздно, Андрасте, только бы... - зашептал я безотрывно глядя на бледное безжизненное лицо лучницы.

Казалось, я сижу тут несколько часов, вот так вот, сжимая ледяные пальцы ведьмочки в своих ладонях, и жду чуда, но на деле же не прошло и пяти минут. Глаза резало от того, что я боялся даже моргнуть, а в груди начала разрастаться ноющая боль – оказывается, живым необходимо дышать. Меня трясло – не то от усталости, не то от потери крови, и я с ужасом думал о том, что случится, если сейчас потеряю сознание.

- Все… кха… будет в порядке, - спокойно произнес рыцарь, и я ему почему-то поверил. – Она не может умереть... кха-кха… не так... Я это знаю.
- Да, конечно, - кивнул я, с всевозрастающим счастьем наблюдая, как желающий бороться и жить организм с помощью магии бальзама начинает заживлять, казалось бы смертельную, рану.
- Нам на… кха-кха… надо доставить ее к… кха-кха… лекарю, - мне на плечо легла закованная в сталь ладонь. – С такой ра... ной… раной одного… кха… бальзама мало…
- Да, - я согласно качнул головой и, осторожно приподняв девушку, постарался встать… - АРРРХХХ!!!

Со всем этим кошмаром я и забыл, что могу чувствовать не только душевные раны и, при попытке подняться, мое тело отомстило за эту забывчивость, заставив рухнуть обратно на колени. Взвыв от боли, я едва не выпустил бессознательную лучницу из рук, но вовремя опомнился и, стиснув зубы, все-таки воздел себя на ноги.

- Ты как? – прокашлял воин – ему, по всей видимости, было еще хуже, чем мне.
- Выдержу, - просипел я и сделал первый шаг.

***
Мы снова шли по узкой пыльной дороге, заброшенной много лет назад.

Когда наш небольшой отряд вчера днем решил пойти по ней, дабы избежать встречи с ненужными людьми – это казалось неплохой идеей, но теперь я об этом сильно жалел – помощи тут ждать было неоткуда, а сил у меня становилось все меньше и меньше…

Я передвигался только благодаря какому-то странному упорству, которое не разрешало мне плюнуть на все и остановиться. Глаза слезились от ветра и песка, тело жгло и ломило, а руки, на которых лежала бесчувственная Эйри, превратились в две закостенелые культи, не ощущающие ничего кроме, сводящей с ума боли.

Шаг.

Плечи свело судорогой, а ноги загребли дорожную пыль. Захотелось взвыть в голос.

Шаг.

В развороченном боку снова проснулась боль и с радостью изголодавшихся по мясу псов набросилась на сломанные ребра. Но я лишь стиснул зубы и промычал что-то нечленораздельное.

Шаг.

Ступня подвернулась, и я чуть не завалился набок, но все же успел перенести вес на другую ногу. Руки отозвались протяжной болью – терплю.

Шаг.

В глазах потемнело, а окружающее потеряло резкость… Я затряс башкой – помогло, и все снова обрело привычные очертания…

Шаг.

Сзади раздался глухой удар и я, со всей возможной быстротой, обернулся, чтобы увидеть, как воин, стоя на одном колене и упираясь руками в землю, пытается подняться.

- Эй, Гийон, ты чего творишь? – с трудом разлепив губы, спросил я.
- Я…кха-кха… чуть отдохну… - встать у него так и не получилось, и вместо этого он свалился прямо в дорожную пыль. – Совсем немного…
- Не пори ерунду! – я из последних сил повысил голос. – Вставай! Нам надо идти!
- Боюсь, - кое-как сев, он прислонился спиной к лежащему на обочине здоровому камню. – Я какое-то время не смогу идти…
- Брось! Еще как сможешь! – я подошел к нему. – Хватайся за меня!
- Ты сам еле… кха… стоишь, - рыцарь тряхнул светлой гривой волос. – Иди, давай…кха-кха…я догоню…
- Д’Этьен, мать твою! – мне потребовалась вся моя выдержка, чтобы осторожно положить бессознательную девушку на траву и подползти к мужчине. – Подъем!
- Мэй…кха-кха-кха, - обреченно улыбнулся в ответ мужчина, а из уголка его рта вытекла тонкая струйка крови. – Я не смогу дальше…кха-кха… идти… Прости…
- Какое еще «прости»?! – я стиснул его закованную в сталь руку в своей ладони и попытался поднять. – Ты с ума сошел?! Ишь, чего удумал! Вставай, говорю!
- Хватит… - качнул головой человек. – Хватит… Уже поздно… кха-кха… теперь поздно.
- Ах ты, сукин сын! – я разжал ладони и, упав на колени, схватил его за плечи. – Да какое ты имеешь право!? Что я ей скажу, когда она очнется?! Как ты можешь…
- Мэй, - светло-синие глаза с грустью взглянули на меня. – Я попрошу тебя об одном…кха-кха…можно мне посмотреть на Эйрилис… кха… я сейчас… не смогу подойти к ней…
- Да… конечно… - кое-как поднявшись, я приблизился к девушке, аккуратно взял ее на руки и поднес к сидящему рыцарю.
- Она очень красивая, правда? – слегка улыбнулся воин.
- Очень, - согласно кивнул я.
- Не оставляй ее одну, - он с трудом поднял руку и нежно провел спящей Эйри по бледной щеке. – Она слишком тебя…

Гийон вдруг замолчал, его голова завалилась на грудь, а рука, только что прикасающаяся к девушке, безвольно обвисла вдоль тела.

- Эй, парень, ты чего? – глупо улыбнувшись спросил я. – Ты не договорил… Эй… Эй, ты слышишь?! Нельзя останавливаться на полуслове! Ты слышишь, гад? А ну живо сказал, что хотел! Живо! Ты… сука… СУКА!

«- Мэй, - в голове раздался требовательный голос. – Идем… Ты потерял слишком много крови! Тебе требуется лечение!»

- Мне нужно помочь ему подняться, - зло выкрикнул я и затравленно огляделся. – Он же сказал, что ему надо отдохнуть! Сейчас он встанет, и мы пойдем!

«- Он не встанет, Мэй, - коротко отрубил демон. – Он умер!»

- Не городи… - мой голос сорвался на смешное кукареканье. – Чушь! Он сейчас…

«- ОН УМЕР, МЭЙ! – голова едва не взорвалась от рыка Дариала. – И ТЫ УМРЕШЬ, ЕСЛИ СЕЙЧАС ЖЕ НЕ ВСТАНЕШЬ!!!»

Внутри начала разрастаться странная обреченность, от которой не было спасения. И одновременно с этим чувством пришло осознание случившегося…

Медленно поднявшись с земли, я невидящим взглядом посмотрел на дорогу, которую мне предстояло пройти. Онемевшие руки прижали к груди бессознательное тело Эйри.

- Прости, друг, - сквозь слезы улыбнулся я и, не оборачиваясь, сделал шаг вперед. – Прости, но нам надо уходить…

Я снова шел по пыльной дороге, а позади меня, прислонившись спиной к большому камню, остался сидеть синеглазый воин…