Они следовали за нахальной троицей уже несколько дней. После того, как наткнувшись на «послание», оставленное в ущелье Виммаркских гор, наемники потеряли след беловолосого полуэльфа – им пришлось туго...

Рийа не могла пользоваться магией Поиска, а без чар найти кого-то в бескрайних просторах Вольной марки равносильно поискам иглы, упавшей в стог сена. Но они не сдавались.
Пепел, долго сидевший у костра и изучавший карту, вдруг победно хохотнул и уверенно заявил, что преследуемые направились в Тантервейл, ибо все остальное нелогично. Там и следует искать в первую очередь.

Сказано-сделано, и через три дня напарники уже входили в ворота небольшого серого городка.

Навести справки об объекте поиска не составило особого труда – оказывается, почти все в округе знали и про беловолосого полуэльфа, который кого-то там успел убить, и про его спутников, спасших городского любимца. Так что напарникам оставалось только прикинуться старыми добрыми друзьями этих троих, и славные горожане тут же выложили все, что знали об их местонахождении... А потом началась погоня.

Хотя нет, прежде этого им пришлось форсировать реку, отделявшую преследователей от той части суши, по которой на данный момент передвигалась добыча. И это превратилось в задачу, почти непосильную...

Самой сложным стало найти трезвого перевозчика. Оказывается, накануне все перепились в честь убийства какого-то речного чудовища, державшего в страхе всю округу, и которого так некстати прикончил местный рыбак-герой. И посему никто не соглашался выходить на воду, так как одна половина лодочников похмелялась, а вторая еще спала, но вскоре планировала присоединиться к первой. После длительных уговоров Пепел и Рийа все-таки смогли убедить более или менее трезвого мужичонку доставить их на противоположный берег и, распрощавшись аж с двумя золотыми, наконец отправились в путь.

Оказавшись на месте, эльф тщательно обследовал все окрестные кусты и прибрежные заросли, после чего твердо повел напарницу на север к горному хребту Ста Столпов.
Пару суток они тащились вдоль скалистой гряды, лишь изредка останавливаясь, чтобы передохнуть и сразу же двинуться дальше. Спали по два-три часа, а завтракали и обедали и вовсе на ходу.

Редкие встречные пастухи, торговцы и бродяги подвергались тщательному допросу, и со временем стало понятно, что наемники движутся в правильном направлении, отставая на сутки или чуть больше. Но расстояние постоянно сокращалось, что не могло их не радовать. Однако и силы преследователей тоже были не вечными – поход практически без сна и остановок выдержит не каждый. И если мужчина никак не выказывал свою усталость, то женщина держалась уже с трудом, постоянно спотыкаясь и с трудом заставляя себя идти вперед.

- Нам необходим нормальный отдых, - не выдержав, озвучила она свои мысли.
- Нам необходимо поймать ублюдка и забрать у него амулет, - отрезал убийца. – А отдых – дело второстепенное.
- Да, но если мы будем валиться с ног от усталости, то что толку в их поимке?! - вспылила магесса.
- А что толку быть отдохнувшими, если добыча уйдет?!
- Мы настигнем их в Неромениане. Им все равно придется ждать корабль.
- Наша встреча произойдет гораздо раньше, - прошипел эльф, зло зыркнув на напарницу. – И не пытайся отсрочить ее своим нытьем!
- Да как скажешь! Просто когда тебя убьют с той же легкостью, что и новорожденную галлу – пеняй на себя.
- Меня так просто не убить, - зарычал мужчина и, схватив спутницу за запястье, резко развернул к себе, заставив посмотреть в глаза. – Запомни это и не открывай рот по всякой ерунде.
- Это мое дело - для чего я открываю рот! И не тебе мне указывать!
- Ты так считаешь? - холодно сверкнул лиловыми глазами убийца, и женщина непроизвольно поежилась – такого Пепла боялась даже она.
- Давай закончим препираться, - отведя взгляд, буркнула спутница. – Это все усталость и нервы.
- Это у тебя нервы и усталость, потому что ты женщина, а женщины слабы. Не стоит переносить это и на меня.
- Хорошо...

Сил спорить не осталось, а сражаться с эльфом хотелось и того меньше, а в том, что у мужчины хватит ума броситься и на нее, Рийя почти не сомневалась... Она вообще уже переставала понимать своего напарника, и от этого на душе становилось очень больно. Но самое паршивое, что ее любовь, которая казалось бы давно должна была превратиться если не в ненависть, то в равнодушие, все так же жгла изнутри. Презрение, раздражение, неприязнь, злость – все таяло, как снег под апрельским Солнцем, стоило только Пеплу взглянуть ей в глаза.

Вот и сейчас, проснувшийся было, гнев растворился в яростном лиловом блеске миндалевидных глаз, и магесса тут же отступила – если он считает отдых делом второстепенным, значит, и она будет так считать. Считать и двигаться дальше!

***
На ночлег остановились уже далеко за полночь и, в полном молчании поужинав полусырым мясом какого-то животного, стали готовиться ко сну.

Рийя установила несколько ловушек по периметру их лагеря и сплела охранное заклятье – на случай незваных гостей, после чего в изнеможении рухнула на лежанку, но, не смотря на сильную усталость, женщина долго не могла уснуть. Она лежала, вспоминая свое детство, уютный дом и отца. Живого, веселого и так любящего свою родную дочь и приемного сына... Если бы он знал, во что превратятся его любимые дети, что бы он сказал? Ругал бы непутевую девчонку, которая влезла в мужские игры, или он знал, что она, обладая магическим даром, никогда не сможет жить как фермер, и потому с самого детства учил драться? Ответы на эти вопросы ушли вместе с ним, и теперь магессе оставалось только гадать о том, что могло бы быть...

Постепенно сон завладел ее телом, и она погрузилась в такой желанный покой.

***
Сегодня они спали дольше обычного...

Рийя не могла поверить, что напарник внял ее словам и решил, что измученные до полусмерти преследователи ничего не смогут противопоставить трем отдохнувшим противникам, и поэтому, лежа на расстеленном плаще, женщина наслаждалась ощущением легкости в измученном погоней теле. Коротко потянувшись и сев, она бросила взгляд на Пепла и, как и всегда в таких случаях, улыбнулась – тот снова что-то рисовал на останках потухшего костра.

- Ты давно проснулся? - негромко поинтересовалась наемница.
- Несколько минут назад.
- А почему меня не разбудил?
- Собирался.
- Понятно.
- Выходим через пять минут.
- Как скажешь.

Вот и поговорили...

Рийя давно привыкла к тому, что если эльф берет след и гонит добычу – он превращается в немногословного и грубого охотника, не видящего ничего вокруг, кроме цели. Хотя, о чем это она... Пепел всегда немногословен, но в дни затишья от него хотя бы можно добиться улыбки. И пусть эта улыбка больше напоминает волчий оскал, но магесса рада и такой...

- Собралась? - опять равнодушный быстрый вопрос, и сердце Рийи вновь болезненно сжимается – оно все еще ждет хоть крупицы нежности, хотя пора бы и привыкнуть.
- Да.
- Тогда идем.

***
Было немного за полдень, когда наемники обнаружили искомое – остатки ночного лагеря, а значит, что преследуемые уже не так далеко, ведь кусочки пищи, разбросанные подле костра, еще не совсем высохли, а примятая трава не распрямила свои стебли.

Пепел, с азартом почуявшей добычу гончей, осматривал все вокруг, стараясь как можно точнее определить время их отставания и, судя по его загоревшимся глазам, добыча была уже близко.

- Часов шесть-семь, - подтвердил он догадки магессы. – Скоро птички будут у нас в лапах.
- Хорошо, - кивнула та.

***
Не сказать, что буря стала для них неожиданностью – Рийя давно почувствовала странные колебания воздушных масс и была готова к чему-то подобному, но ненастье все равно застало их врасплох, посреди голой степи.

- Мы не найдем укрытие, - нервно передернула плечами женщина.
- Предложения? - коротко бросил мужчина и мельком глянул за спину.
- Одно - магический щит, но сколько я его продержу – не знаю.
- Других вариантов все равно нет, так что придется постараться.
- Значит постараюсь...
- Вот и правильно.

Какое-то время наемники еще двигались вперед, но вскоре магесса остановилась и, кивнув спутнику, принялась что-то быстро чертить на земле.

- Что это? - сухо поинтересовался эльф.
- Усиливающая руна. Долго не продержится, но стартовую помощь окажет.
- Хорошо.

Когда первые порывы ветра, несущие с собой плотные облака пыли, достигли наемников, приготовления еще не были закончены, и показалось, что непосредственной встречи с бурей им не избежать. Но, уже задыхаясь от ставшего вдруг густым и грязным воздуха, женщина успела вскинуть руку, и в тот же миг пространство вокруг напарников вспыхнуло ярким голубым светом и, уплотнившись, застыло полупрозрачным защитным коконом.

***
Буря бушевала более двух часов, за которые Рийя уже раз пять «обновляла» защиту, каждый раз рискуя быть поглощенной темным месивом из пыли и сухой земли, клубившейся в нескольких дюймах от наемников. Силы почти иссякли, и женщина с ужасом думала о том времени, когда щит погаснет, но для себя решила, что будет держаться до последнего вздоха и еще чуть дольше...

- Крепись, сестренка, - голос эльфа, равнодушный и спокойный, никак не вязался с его словами.
- Х... Хорошо, - только и смогла в ответ выдавить магесса, с удивлением глядя на спутника. Пусть эти слова, скорее всего, и прозвучали из-за опасения за собственную жизнь, но даже их женщине хватило, чтобы твердо осознать – она удержит преграду, чего бы ей это не стоило! И она удерживала...

И вот когда стало казаться, что на ее плечи навалился весь небесный свод со всеми его звездами, Солнцем и луной, ветер вдруг стих. И хотя мелкая пыль все еще взвесью висела в воздухе, скорым удушением уже не грозила. Магесса еще минуту удерживала свою защиту, а потом просто рухнула на землю, тяжело дыша.

- Жива? - коротко бросил Пепел, протягивая спутнице фляжку.
- Да, - ответила она, кое-как приподнявшись и сделав большой глоток воды. – Хотя сил практически не осталось.
- Значит пойдем чуть медленнее, - пожал плечами убийца, хотя было видно, что он не рад такому обстоятельству. – На отдых у нас нет времени.
- Хорошо... - как всегда не стала спорить Рийа, хотя тело наотрез отказывалось шевелиться.

***
Охотники настигли свою добычу.

Так долго преследуемая ими троица была сейчас как на ладони – иди да убивай, но Пепел, как обычно, уперся...

- Я сейчас могу ударить по ним магией, - зло прошипела женщина. – И есть шанс, что одного убью. А то и двоих! А ты говоришь: «остановись»! Как это понимать?
- Я хочу сразиться с ним лично! - ответил эльф таким же громким шепотом.
- Да ты понимаешь хоть, что подставляешься?! - собеседница не сдавалась. – Они, сытые и отдохнувшие, против тебя – за неделю спавшего часов восемь!
- Я отлично отдохнул! - зло скрипнул зубами собеседник. – Не стоит меня недооценивать! И хватит перечить!
- Пепел!
- Все, я сказал!
- Хорошо, давай тогда подойдем ближе, и я попробую убить девчонку – она для нас самая большая угроза.
- Для тебя, - огрызнулся убийца.
- Для меня, - не стала спорить женщина.
- Если ты уверена в своих силах, то давай, - неожиданно согласился напарник. – Только не задень ЕГО.
- Даже волоска не спалю, - криво усмехнулась магесса – своим талантом она гордилась, и гордилась по праву. – Только есть у меня подозрение, что наш парень чувствует-таки магию... Иначе я не могу объяснить его постоянное везение.
- Ну вот, заодно и проверим.

***
Все, дальше подходить было опасно, но и с такого расстояния она не промахнется. В долю секунды сформировав в ладони яркую огненную сферу, магесса швырнула ее в стоящую рядом с их целью девушку. И в тот же миг беловолосый парень отреагировал...

Схватив лучницу в охапку, он гаркнул рыцарю: «ложись!», и сам распластался на земле, прикрывая собой спутницу. Сомнений у Рийи больше не осталось.

- Я же говорила, что он чувствует магию, - слегка расстроенно сообщила женщина.
-Ну да, - кивнул эльф. – Для везения – это чересчур.
- Добрый день, господа, - полуэльф довольно резво пришел в себя и тут же начал говорить – ничто его не могло выбить из колеи, и это качество в нем женщину восхищало. – Давно не виделись. Я даже переживать начал, хотел вот письмо написать.
- Нам хватило и одного твоего послания, - Пепел улыбнулся, но магесса чувствовала, с каким трудом он сдерживает себя – тот наскальный рисунок наемник еще долго вспоминал.
- Ох, так вы видели... – парень решил разыгрывать перед ними полоумного явно для того, чтобы потянуть время. – Это так неловко, ведь то был всего лишь пробный набросок... Времени оказалось недостаточно, и вообще... Но все равно, скажите, скажите же – вам понравилось?! Не бойтесь задеть моих хрупких чувств! – он едва не рухнул на колени, хотя Рийя уже ждала этого. – Можете рубить правду-матку и критиковать почем зря – я выдержу все! Только… Только…
- Не паясничай, - первым не стерпел эльф, что магессу ничуть не удивило. – Тебе не идет.
- Вы разбили мне сердце, - этот паяц начал раздражать уже и женщину.
- Прискорбно, - ее слова лязгнули сталью. – Мы не хотели умалять твоего таланта.
- Так все-таки вы оценили! – полуэльфу было абсолютно наплевать на все – он играл свою роль и останавливаться явно не собирался. – Польщен.
- Это мы польщены, что ты потратил столько, конечно же, бесценного времени только для того, чтобы нас порадовать, - убийца все еще был любезен, но за этой любезностью скрывалась голая злоба и чистая ненависть.
- Мне было приятно.
- Нам тоже, - Рийа сдалась первой и, сформировав в ладони огненный шар, приготовилась к атаке…
- Не стоит, - злость, раздражение и усталость – все это вместе не дало магессе вовремя заметить приготовившуюся к атаке лучницу. – Я успею раньше, чем ты закроешься.
- Это если я решу закрываться, - равнодушно парировала наемница. – А если нет, то этот клоун сгорит чуть быстрее, чем умру я.
- Мышонок, - «клоун» видимо понял, что женщина не шутит и занервничал. Или сделал вид, что занервничал… – Мне кажется, или она права?
- Мы можем проверить, - донеслись до Рийи слова эльфа, от которых на душе стало очень пусто. – Да, сестричка?
- Как сочтешь нужным, - ей казалось, что она смогла ответить, не дрогнув, но….
- Эйри, - неожиданно произнес белобрысый полуэльф. – В следующий раз целься в этого, с косичкой. Эффект тебя поразит.
- Ты думаешь? – заинтересованно спросила рыжая девчонка.
- Я бы сказал, что почти уверен, - коротко мотнул башкой парень.

Наемница побледнела от мысли, что ее чувства так легко раскусили и теперь смогут этим пользоваться, а значит надо поскорее избавиться от этих людей, но Пепел хотел развлечений.

- Рийя, - спокойно начал эльф. – Убей рыжую малявку. А я займусь этим... На счет раз.

Они начали действовать одновременно. Магесса выпустила в лучницу шар пламени, но он вышел небольшим – сказывалась многодневная усталость и огромное количество энергии, потраченной на поддержание щита для защиты от пыльной бури. Ну, ничего – ей и этого хватит, надо только избавиться от стрелка, и, похоже, она это сейчас и сделает!

…

Хорошо, что женщина была начеку и заметила, как стерва успела выпустить стрелу, нацеленную ей в шею.

Мгновенно сконцентрировавшись, магесса создала защитный барьер, но плотность оказалась недостаточной, и острый наконечник слегка царапнул по бледной коже, оставив на память алую полоску. Да и пусть – девчонке досталось много больше, ведь в нее прямой наводкой угодил огненный шар, а это тебе не о сковороду обжечься!

В это время дым от магического взрыва начал рассеиваться, представив глазам наемницы не ободряющую картину – рыжая гадина была жива и здорова, ее успел прикрыть своим щитом воин.

- Проклятье, - едва слышно прошипела женщина.
- Вы забыли про меня, - зло рыкнул блондин.
- Досадный промах с твоей стороны, - в голосе эльфа засквозил январский холод. – Ну, оставляю этих двоих на тебя... Мне предстоит интересное развлечение.
- Хорошо, - кивнула она, вновь готовя огненный шар.

***
Рийа сражалась отчаянно, не давая соперникам повода даже подумать о том, что ее силы на исходе и в скором времени она просто рухнет замертво. Ей все реже удавалось бросить взгляд на Пепла, чтобы убедиться, что с ним все в порядке, и все чаще она подпускала к своему телу стрелы, оставляющие после себя глубокие раны, залечивать которые уже не могла.

Магические шары становились все менее смертоносными, но женщина не отступала. И вот, отправив в настырную парочку очередной сгусток пламени и закрыв себя уже едва мерцающим коконом, Рийя оглянулась через плечо, чтобы увидеть, как беловолосый парень сбрасывает эльфа, проткнутого насквозь двуручником, с обрыва.

Она даже не почувствовала, как наконечник очередной стрелы достиг своей цели и плотно засел в предплечье – так велик был ужас от увиденного, и боль в обледеневшем вмиг сердце.

Издав громкий вопль, она бросилась к краю обрыва и, не раздумывая, кинулась вниз, где в бушующих волнах несколько секунд назад исчезло тело Пепла.

***
Как женщина, почти обессилившая от долгой погони и количества творимых заклинаний, смогла выжить, да еще и отыскать среди беснующейся воды наемника – было неизвестно. Непонятно было и то, как она смогла доплыть до более или менее пологого берега, протащив за собой тяжелое бессознательное тело, но сейчас это не играло роли. В данный момент Рийю волновал только лежащий перед ней мужчина.

- Пепел, прошу, приди в себя, - наемница, рыдая, зажимала ладонями страшную рану одновременно пытаясь сотворить хоть какое-то подобие исцеляющего заклинания, но ничего не выходило – она была пуста, как сухая змеиная шкура, сброшенная во время линьки. – Прошу очнись...

В последней отчаянной попытке собрать остатки Силы, она стиснула зубы, прикусив до крови губу и пытаясь сосредоточиться на этой боли, чтобы не потерять сознание от слабости. От этого действия на кончиках ее пальцев зародилось несколько голубых искр, с энтузиазмом трудолюбивых муравьев устремившихся в тело убийцы.

Несколько секунд ничего не происходило, но вдруг до женщины донесся едва слышный хрип.

- Я про... играл.
- Пепел, держись! Держись, прошу тебя, - с дрожью в голосе заговорила она, с трудом подавляя истерику. – Я все сделаю, чтобы спасти тебя. Все, слышишь? Только живи! Живи! Я же... так тебя люблю...

Она крепко обняла раненого, с силой прижимаясь к его груди и ожидая ответных объятий... Или слов... Хоть чего-нибудь... Хоть чего... Но вместо так желаемого женщиной признания последним, что сорвалось с навечно замолчавших губ, было презрительное:

- Да... пошла ты...

...

Душераздирающий крик огласил пустынный берег, а сидящая на ближайшем камне толстая чайка еще долго слушала громкие стенания и всхлипы.

***
Бессознательную женщину через сутки нашли два рыбака, случайно заплывших в эту небольшую бухту.

Она убила обоих...

Их кровь скрепила договор с демоном и стала хорошей подпиткой для истощенной Силы магессы, а, найденные в заплечных мешках мертвых мужчин, припасы дали пищу и ее ослабленному телу. Через несколько минут в серой холодной воде отразился алый свет погребального костра.

И наблюдая за тем, как высокие языки пламени с жадностью бросаются на мертвое тело эльфа, Рийя давала себе клятву – она отомстит за смерть любимого! И отомстит страшно!