Небольшой уютный дом на окраине Хелрида, за ним красивый сад с фруктовыми деревьями, под которыми я так любил играть. Папа, вечерами сидящий перед камином и рассказывающий мне интересные истории о героях и драконах. Мама, пытающаяся уложить меня спать, потому что: «Фенрис, уже полночь, прекращай свои рассказы и отправляй Мэя в кровать, иначе завтра он будет клевать носом к обеду!», и Хьюри, с удовольствием наблюдающий за процессом. И я – самый любимый и счастливый ребенок на свете. А все вместе – это мое детство.

Совместные завтраки и прогулки, игры и праздники, разговоры и пикники. Всегда вместе. Всегда вчетвером. Каждый день наполнен радостью и чем-то неуловимо-уютным, чего я не могу объяснить, но всегда ощущаю!

Вот и «сегодня» тоже ничем не отличалось от вчера и от позавчера, кроме одного...

Я сидел на скамейке и с удовольствием наблюдал за своими родителями, которые уже полчаса как сражались в тренировочном бою. Я любил смотреть за тем, как они упражняются – это было завораживающе красиво, однако сам никогда даже не пытался поучаствовать. Ни разу. Но именно сегодня не выдержал.

- Я тоже буду драться! - уверенно заявил я и, подойдя к стойке с оружием, попытался поднять один из мечей отца.
- Конечно, будешь, - остановившись и смахнув со лба серебристую прядь волос, улыбнулась мать. – Вот чуть подрастешь и будешь.
- Нет! Сейчас хочу! - обиженно заканючил я.
- Ну, тогда возьми хотя бы кинжал, а не двуручный клинок, - рассмеялась женщина.
- Нет! Я меч хочу! Как у папы!
- Ланта, ну дай ему меч, у нас вроде где-то завалялся короткий клинок, - улыбаясь, обратился к жене эльф.
- Да он и короткий не поднимет, - резонно возразила та.
- Подниму! - уверенно заявил я, но действительность оказалась гораздо обиднее.

Когда моя ладонь обхватила рукоять принесенного матерью клинка, я оказался на седьмом небе от счастья, однако на этом все и закончилось, так как поднять-то я его еще кое-как поднял, но вот взмахнуть уже не смог.

- Не расстраивайся, - на мою макушку с необычайной нежностью опустилась большая сильная рука. – Я закажу меч специально под тебя. И попрошу, чтобы сделали полегче – будем тренироваться вместе.
- Правда? – просияв, воскликнул я.
- Правда, - мягко улыбнулся мужчина.
- Спасибо, пап!
- Пожалуйста.
- Ну и славно, - довольно хмыкнула мать. – Теперь можно не ломать голову, что дарить тебе на день рождения.
- Тем более, что он у меня уже скоро, - скрупулезно напомнил я.
- Да, я помню, - подмигнула мне она.

А через две недели я потерял родителей, себя и свои воспоминания.

Но сначала исчез Хьюри.

Я долго искал черного льва, но мама сказала, что отправила его к другу погостить. Сказала, он соскучился по старому боевому товарищу, с которым они вместе сражались. Я тогда успокоился, решив для себя, что встреча с другом – всегда хорошо, но отчего-то с этого дня в доме поселилась странная грусть.

А спустя еще пару дней мне привели воспитательницу, объяснив, что если родителям надо будет куда-то отлучиться, то я не останусь один. Я не понимал, зачем мне нужен кто-то еще, кроме мамы и папы, и куда это они собрались «отлучаться», но, чтобы их не огорчать, мирился с пришлой женщиной.

Подходила к концу вторая неделя...

Я сидел и ждал. Скоро это свершится, и тогда я смогу тренироваться вместе с родителями! Я стану самым лучшим воином Тедаса! Прямо как папа!

- А может, - я даже смутился от своих дерзких мыслей, – и лучше папы!
- Мэйриан, - неожиданно дверь открылась и в комнату вошла мама.
- Да? - я сделал вид, что не понимаю, зачем она пришла, однако ладони сами сжались в кулачки в предчувствии.
- Мы пришли поздравить тебя с днем рождения! - широко улыбнулась она и, выглянув за дверь, крикнула. – Фенрис, ну ты где?
- Уже тут, - папа переступил порог и тоже улыбнулся, но как-то натянуто. – Мэй, поздравляем тебя! Будь сильным, умным и честным! Помогай слабым и не используй оружие для мести – это приносит беды, так как меч достоин взять в руки только тот, в чьем сердце нет зла и зависти, а лишь отвага и честь!

С этими словами он протянул мне длинный сверток, который я тут же схватил и, развернув тонкую ткань, ахнул в изумлении – это был самый красивый клинок, который я когда-либо видел! Размером почти с меня, тонкий, с изящной гардой, рукоятью, обтянутой светлой кожей, и узким длинным лезвием – настоящий боевой меч, и, ко всему прочему, очень легкий!

- Спасибо! - счастливо выдохнул я и, желая как можно скорее испробовать подарок в деле, дернул папу за рукав. – А когда мы пойдем тренироваться? Завтра?
- Завтра, - кивнула мама и... расплакалась.

Упав передо мной на колени, она прижала меня к себе и крепко обняла, не прекращая рыдать. А через миг к ней присоединился отец.

Я не понимал, что происходит. Мне было очень страшно. Я попытался успокоить их, сказать, что все в порядке, но не успел...

- Мэйридан, послушай, - сквозь слезы торопливо заговорила она. – Что бы ни произошло сейчас, знай – мы любим тебя и всегда будем любить! Вырасти сильным и смелым! Таким, чтобы тобой все смогли гордиться! Чтобы мы смогли...

- Мама?
- А мы постараемся встретиться! Нет, мы обязательно встретимся, я сделаю все возможное для этого! Понимаешь?
- Да, но...
- Просто поверь! И, самое главное, не думай, что тебя бросили! Это не так! Если бы был хоть какой-то шанс остаться тут, рядом с тобой, мы бы остались!
- Мама? Папа? – в моем голосе засквозила паника.
- Сын, послушай, - крепкая рука сжала мое плечо. – Ты сильный, ты со всем можешь справиться! Но если станет слишком тяжело, отправляйся в Киркуолл, отыщи гнома Варрика. Это будет несложно. Запомнил?
- Да...
- В подвале, в сундуке, ты найдешь амулет, - снова заговорила мать. – Одень его и не снимай! Он тебе поможет! И... - она разжала руки, отпуская меня и, поднявшись, сделала шаг назад. – Извини, я такая безалаберная... думала, это все произойдет несколько позже и так и не смогла нормально подготовить тебя. Так и не решилась рассказать тебе всего... А теперь уже поздно.

Она все отходила и отходила, пока не уперлась в стену.

- Прости...
- Мама?! - я попытался рвануться к ней, но меня остановил отец.
- Мэй! - развернув к себе, он посмотрел мне в глаза. – Стой тут! Не подходи к нам! Ты же послушный ребенок, правильно? Правильно, Мэй?! Мэй!
- Да, но...
- Не ходи за нами! Ты понял?!
- Да...

Отец отпустил меня и шагнул к жене, а я остался стоять посреди комнаты, сжимая подаренный меч и ничего не понимая. Тогда мне все казалось какой-то жуткой игрой, цель которой я не знал. Просто все это выглядело таким нелепым, таким...

- Прости, - папа горько улыбнулся мне и взял маму за руку.

Последним, что я увидел прежде, чем комнату озарила яркая голубая вспышка, была одинокая слеза, скатившаяся по щеке отца, и нервно засиявшие клейма на его лице и руках.

А потом родители исчезли, забирая с собой и мои воспоминания.

Не знаю, что стало причиной – пережитый ужас или загадочные силы, что пробудились в этот момент, но вся моя, пусть и не долгая, жизнь оказалась тогда стерта из памяти.

В тот день мне исполнилось восемь лет...

***
Воспоминания обрушились на меня так внезапно, что я не смог сдержать испуганного крика. Просто в один миг все то, что, казалось, было потеряно для меня навсегда, вернулось.

- Ааа! - я схватился за голову и, пошатнувшись, едва не упал – столь сильным оказался удар.
- Мэй? - голос ведьмочки донесся до меня будто издалека. – Что с тобой?
- Ммм, - замотал головой ваш покорный слуга.
- Мэй? - я почувствовал уверенные пальчики, сжавшие мою ладонь.
- Все хорошо, уже хорошо, - я глубоко вздохнул и вновь посмотрел на пришельцев.

Они ничуть не изменились с того дня, только волосы отца стали длиннее – теперь они были забраны в тугой хвост. Мать же осталась прежней. Та же прическа, та же улыбка, тот же смеющийся пронзительный взгляд. Единственным, что оказалось непривычным моему глазу, была одежда. Черные, плотно облегающие наряды с длинными то ли пиджаками, то ли куртками. Для нашего мира они были слишком... чужеродными. Но сейчас это не имело значения.

- Вы вернулись, - почти прошептал я. – Вы обещали и вернулись.
- Конечно, вернулись, - тепло улыбнулась женщина и шагнула к нам с лучницей.
- Куда енто вы так спешите? - закудахтал старик, про которого я уже и думать забыл. – Сначала уговор!
- Уговор? - переспросил некий растерянный полуэльф.
- Ага, уговор, - затряс бородой дед. – У нас с твоими родителями был уговор.
- Да, я помню, - кивнула мать, хотя у меня язык не поворачивался ее так называть – по виду она казалась всего лет на десять старше меня. – И не отказываюсь от своих слов. Тем более, что ты выполнил свою часть договора.
- Ну, естественно, выполнил, - засмеялся старик. – Вот он, ваш сынок, живехонький.
- Живехонький?! - я с ненавистью взглянул на говорившего. – Уж не вам за это спасибо говорить! Из-за вас-то я как раз чуть не подох! Да, что там – я жив только благодаря моим спутникам, которые собой пожертвовали, чтобы я спасся!!! Чтобы добрался сюда!!!
- Мейридан, ты о чем? - тут же насторожился эльф.
- О том, что этот гад сделал все, чтобы меня угробить! Для него это что-то типа игрушек! Он за мной такие толпы наемников отправлял, что я счет потерял!
- Ну, полноте вам, юноша, - прокряхтел обвиняемый. – Всего-то четыре группки. Из них первая для затравки – слабенькая. Ты же с ними легко разделался, не правда ли? А эльф с магессой – да, те посерьезнее уже. Так они вас и потрепали славно! С удовольствием понаблюдал. А Варди вот подвел... Правда, с его задачей неплохо справился и ты сам.

- Варди? - услышав знакомое имя, лучница не поверила своим ушам.
- Да-да, дружок твой, - закивал Заказчик. – Он же должен был тебя силой принудить к близости, а потом украсть амулет и погибнуть от карающей руки твоего полуэльфа, а он... Тьфу! Ну, да шут с ним.
- Ах, ты, сволочь, - сквозь зубы процедил я.
- Мэй, так Варди подослали специально для... - испугано начала лучница.
- Да.
- И ты его...
- Нет, он жив.
- Так вот значит, как дела обстоят на самом деле? - даже я испугался, когда услышал этот стальной тихий голос.
- Хе-хе, дорогуша, - посмотрев на говорившую, проблеял старик. – Уговор был доставить вас к сыну. Я доставил.
- Ты его чуть не убил! - рявкнул эльф и выхватил огромный двуручник, лезвие которого тут же охватило злое пламя.
- Успокой своих мужчин, Хоук, ты же знаешь – вы не сможете ничего сделать. Я слишком силен.
- Видишь ли, - криво улыбнулась Ланта, – мы тоже не расслаблялись все эти годы.
- Уверена? - фыркнул старикан, и я не успел и глазом моргнуть, как он уже оказался возле женщины.
- Ма... - начал я и в изумлении замолчал.

Острый клинок, перехваченный уверенной рукой, замер в дюйме от щеки женщины.

- Возможно, мне пока не даются твои «фокусы» с перемещением, - холодно заговорила та. – Но уясни для себя одно – ранить меня у тебя не выйдет.
- Хе-хе-хе, - затряс облезлой бородой оппонент. – А ты быстро всему научилась. Но знаешь...

Я снова не успел заметить его движения, просто почувствовал легкое колебание воздуха и уже в следующую секунду увидел, как противник приставляет оружие к горлу ведьмочки.

- Эйри! - заорал я, однако, уже понимая, что ничего сделать не смогу.
- А как ты справишься с этим? - дед победно посмотрел на Ланту.
- Тебе не кажется, что это совсем уж по-свински? - холодно поинтересовалась та и сделала шаг к старику.
- Не стоит, - хмыкнул он. – И мужу своему скажи, что его приемы не помогут, - неожиданно говоривший пристально взглянул на вашего покорного слугу и добавил. – Твои, кстати, тоже. Я успею перерезать ей глотку, прежде чем вы используете умение.

Я сначала и не сообразил о чем речь идет и только спустя несколько секунд понял – человек говорил о той странной особенности замедлять время и видеть сердца... А я-то, дурень, и вовсе о ней забыл! Но теперь поздно – он вспомнил о ней раньше меня, а значит, будет ждать «сюрприза».

- Отпусти ее, - Хоук и не думала останавливаться. – От троих тебе не уйти!
- Ты так думаешь? - старик оскалил в улыбке щербатый рот и надавил на кинжал.

На бледной коже выступила нестерпимо-алая кровь, но девушка не издала ни звука, а просто испугано моргнула и посмотрела на меня.

- Стой! - гаркнул я и дернулся к ней.
- Сначала они, - дед кивнул на эльфа и женщину.
- Прошу, остановитесь, - я с мольбой взглянул на родителей. – Он же убьет ее... Прошу!!!

На лицах пришельцев появилось замешательство – понятное дело, что я для них был важнее незнакомки, а потому их решение являлось для меня тайной и это пугало.

- Да, конечно, - первой замерла Ланта и в доказательство своих намерений подняла руки вверх. – Извини… конечно.
- Ты умрешь, обещаю, - глядя на старика прорычал эльф, и его клейма яростно засияли. – Так что оглядывайся чаще.
- Хоук, Фенрис, - чуть ли не промурлыкал тот. – Вы же знаете лучше меня, что скоро уйдете, и после этого мы вряд ли когда-нибудь встретимся – слишком много миров и слишком мала вероятность попасть в один и тот же.
- Мы найдем способ, - криво улыбнулась женщина. – И тебе стоит начинать беспокоиться – я выполняю данные мной обещания.
- Начну-начну, - не стал отнекиваться дед. – Но сперва давайте закончим эту партию. Мальчик, передай мамочке филактерию, пусть она расторгнет Контракт.

Я слушал и смотрел на все происходящее будто издалека. Игры, Правила, Контракты, мои родители и могущественное существо в обличие старика – все было столь нелепо-невероятным, что казалось ночным бредом...

«- Мэйридан, - раздался в голове спокойный голос демона и я вдруг осознал, что он – единственное, чему ваш покорный слуга сейчас доверял! – Послушай меня внимательно, хорошо?
- Слушаю.
- Если ты передашь ему амулет, то его следующий шаг я предугадать не смогу, - начал рогатый. – Навряд ли это будет уничтожение всего живого на планете – слишком, по его меркам, скучно, но есть вероятность, что он решит избавиться от кого-то из вас, а то и от всех.
- И что ты предлагаешь? - я так устал бояться, что даже не впал в панику.
- Адам не знает, что амулет больше не связан с Хоук Контрактом.
- Как это?
- Вот так, - хмыкнул собеседник. – Наш с ней договор, если бы ты более внимательно слушал меня, сводился к тому, чтобы она увидела тебя живым и здоровым. После выполнения этих условий я становлюсь свободен...
- И? - нервно дернулся я. – Чем это нам поможет?
- Заключи со мной Контракт!
- С ума сошел, - опешил я. – Мне сейчас для полного счастья еще с тобой сражаться не хватает!
- Я сделаю для тебя исключение и не стану пытаться порабощать.
- Чего?!
- Чего слышал, - буркнул демон. – Но если ты что-нибудь брякнешь о моей мягкотелости – я живо передумаю тебе помогать!
- Да я дышать боюсь лишний раз!
- Хорошо, тогда запоминай! Сейчас ты заключишь со мной Контракт и зашвырнешь филактерию в портал за своей спиной.
- Дариал, ты в своем уме?! - я едва не выпалил это вслух.
- Видимо, нет, если проявляю сочувствие к смертным! - рыкнул тот. – Поэтому заткнись и слушай! Цель его Игры – филактерия! Когда ты закинешь меня в портал, у Адама будет меньше мгновения, чтобы успеть схватить амулет и попасть в тот же мир, что и я.
- Но тогда он сможет и...
- Вот поэтому нам и нужно заключить Контракт! Ведь в этом случае для него я окажусь всего лишь уродливым говорящим украшением...
- Но Дариал, - мне от чего-то совершенно не хотелось швыряться демоном в эту дыру. – Ведь тогда мы никогда...
- Что? - ехидно, но с какой-то затаенной горечью спросил тот.
- Ну, он тогда вернется, - быстро поправился я. – И станет еще злее обычного, а амулет будет в его руках, и ему останется просто пристукнуть одного полуэльфа.
- Он не вернется, - хмыкнул собеседник. – Говорят, что способности самостоятельно выбирать мир, в который хочешь попасть – это очень редкий дар, и я знаю только одно живое существо с таким умением.
- Я?
- Ты.
- Но ведь он смог призвать сюда моих родителей!
- А вот тут мы подходим к самому главному – связь Хозяина и филактерии очень сильна! И поэтому ему удалось нащупать «нить», но даже при всем при этом – обрати внимание, сколько времени потребовалось, чтобы Ланта и Фенрис смогли попасть на Тедас!
- Да, но ведь это значит...
- Что я буду ждать, когда ты придешь и освободишь меня от Контракта! Ведь с твоими способностями и возникнувшей между нами связью, ты без труда сможешь отыскать мир, в который затянет филактерию.
- Ты хочешь сказать, что мне придется стать Ищущим?
- Да.
- Но...
- Я не говорю делать это сразу же, тем более, что ты пока слишком слаб для противостояния Адаму, но я умею ждать, знаешь ли.
- А если я не шагну за Грань? То тогда...
- Шагнешь, - прервал меня демон. – Я знаю это наверняка. Просто, по-другому ты не сможешь.
- И ты доверишься мне? Даже зная, что я могу никогда не прийти за тобой, да хотя бы из страха перед этим стариканом!
- Да. Ведь ты придешь, Мэйридан, - неожиданно тепло произнес рогатый. – Я в этом уверен».

- Юноша, и долготь вы будите думать? Девушка скоро расплачется от вашей неуверенности.
- И не мечтайте, - зло прошипела лучница, и от этой ее решимости я сам едва не расплакался. – Я скорее умру!
- А вот это мы можем легко устроить, - тут же согласился старик. – Ну, так что, мальчик?

«- Мэйридан!
- Д... Да, я... я готов.
- Ну, так давай! Чего ждешь?! Контракт!
- Да я даже не знаю, как его заключать!
- Вот дурья твоя башка, - хмыкнул демон. – Просто скажи: «Дариал, заключаю с тобой Контракт».
- И все?
- О, Кецалькоатль, как же с тобой тяжело. Да, и все.
- Дариал, - осторожно начал я. – Заключаю с тобой… Контракт!»

Я ожидал каких-нибудь громов, молний или трубного голоса над полянкой, но в действительности все оказалось гораздо прозаичнее. Просто в тот момент, когда я услышал тихое «Принято», амулет на миг потеплел, и я почувствовал, как его энергия буквально сплетается с чем-то внутри меня. И все. Но теперь я знал, что эту связь уничтожить будет ой, как нелегко!

«- А теперь не медли! – прикрикнул рогатый.
- Да, конечно… - замямлил я.
- Хех, никогда не думал, что скажу это, но я рад, что судьба свела меня с тобой.
- Я тоже рад, Дариал, - едва не шмыгнув носом, ответил ваш покорный слуга. – И тоже не думал, что когда-нибудь это скажу.
- Тогда до встречи, - хмыкнул собеседник.
- До встречи», - немного грустно ответил я и стянул с шеи амулет.

Все дальнейшее заняло не больше нескольких секунд.

***
Когда я снял филактерию, то старик сразу же успокоился, видимо решив, что победил.

Я заметил, как дернулась его рука, отводя кинжал от шеи девушки и в тот момент, когда он протянул ко мне раскрытую ладонь, намереваясь получить украшение, я, собрав воедино все свои силы, зашвырнул его в дыру. Тяжелый амулет в мгновение ока преодолел расстояние до «двери» и, замедлившись при соприкосновении с туманом, стал нехотя в него погружаться.

Надо отдать должное реакции Заказчика – он в один момент оказался возле портала и мертвой хваткой вцепился в побрякушку. И я даже успел испугаться, что у нас ничего не получилось, но в этот момент толстые голодные щупальца тумана вырвались из разрыва и, обхватив руку человека, стали быстро затягивать его внутрь.

Старик попытался вырваться, скорее рефлекторно, чем действительно веря в удачу, но голубое марево быстро поглощало его тело, забирая куда-то в иной мир.

- Не надейтесь, что избавились от меня, - успел прорычать Адам, прежде чем его полностью поглотил портал. – Я смогу добраться до вас! С силой Дариала – смогу!
- Наивный, - не удержавшись, криво ухмыльнулся я, глядя на странное выражение, в последний миг появившееся в глазах человека. Думаю, он все понял правильно.