- Ну что ж… Проигрывать надо с улыбкой.
Альдо Торнеро коснулся пальцами стола, собираясь встать из-за него.
Один из картёжников понимающе кивнул.
- Что-то тебе сегодня упрямо не везёт. Но, как говорится, не везёт в карты, повезёт в любви.
- Разумеется! Именно сегодня вечером.
Несмотря на проигрыш, Альдо был настроен вполне оптимистично. В конце концов, он проиграл не больше чем мог и не больше чем хотел.
- Желаю всем приятного вечера и засим откланиваюсь.

Улицы вечерней Антивы еще дышали остатками дневной жары. Альдо немного прогулялся по набережной, вдыхая запахи моря, затем повернул на одну из узких припортовых улочек и не спеша пошёл по направлению к рынку, сокращая путь через хорошо знакомое сплетение брусчатки между старых, местами облупившихся стен. В его планах на сегодняшний вечер было пропустить стаканчик-другой молодого вина в кабачке старика Сильвани, потом вернуться в гостиницу и уснуть крепким и здоровым сном, чтоб завтра поутру отправиться в «Рагнателу» - усадьбу самого Зеврана Араннай. Неделя, предоставленная ему боссом для отдыха в столице, подходила к концу. Собственно, повод был прост – купить себе хорошего коня и отдохнуть заодно. И то и другое сложилось как нельзя лучше.
Припортовые кварталы вечером пахли рыбой и острым соусом. Неподалёку слышались пенье концертины и шум голосов – рядом что-то праздновали. Альдо свернул за очередной угол и угловым зрением заметил на ходу идущего следом мужчину. Невысокого, лет тридцати, физически развитого. Все бы было хорошо, если бы память услужливо не подсказывала, что именно этого прохожего он видел совсем недавно, на набережной. А ещё, за четверть часа до этого, похожая фигура недалеко от той самой двери, через которую он вышел на улицу, покинув карточный стол. Как говорится, дважды – это совпадение. А трижды…. Альдо, стараясь не ускорять шага, дошёл до ближайшего поворота, свернул и стремительно, ускорил шаг, юркнул сквозь стоящую на пути арку и вжался в стену за ней, скрываясь за оплетающим своды арки девичьим виноградом. Теперь оставалось осторожно отогнуть мешающий обзору лист и посмотреть – как поведет себя преследователь.
Знакомая фигура вынырнула из-за угла и остановилась. Незнакомец цепким взглядом окинул улочку и, так же быстро скрылся за поворотом, из-за которого свернул. Теперь сомнений уже не возникало – это был хвост. И даже почти не было сомнений от кого этот хвост. Война, пусть даже теневая и длящаяся годами, всегда остается войной и первое что приходило на ум – это враг. Дом Воронов. Старая гвардия, если так можно выразиться.
Пальцы правой руки легли на рукоять кинжала. Меча Альдо, по случаю отдыха, с собой не носил, но играть в карты с матросами, не имея пары испытанных кинжалов за душой – это было бы непростительно глупо. Равно как и глупо было торчать здесь распластавшись по стенке: если это было больше чем просто слежка с целью выведать что-то, то в ближайшее время преследователь окажется не один. А ведь так и могло быть. Альдо повернулся и изо всех сил бросился вверх по улице, стараясь добраться до виднеющихся выше по ней ступенек, ведущих на мостик через глубокую канаву, предназначенную для стока дождевой воды. В тот же момент соглядатай показался из-за угла и бросился следом за убегающим, оглашая узкую улочку топотом. Достаточно быстро послышался стук еще одной пары бегущих ног – преследователь действительно был не один.
Добежав до ступеней и взлетев по ним, Альдо оглянулся – как раз вовремя для того, чтоб увидеть, что помимо бегущих двоих, из за проклятущего угла появляется третья фигура и вскидывает арбалет. Торнеро не стал тратить время на раздумья. Он бросился к перилам моста, перемахнул через них и приземлился на дно пересохшей канавы.
По обе стороны берега канавы покрывали длинные ниспадающие ветви густого кустарника, смыкаясь и переплетаясь над ней. Альдо стремительно юркнул в сплетение ветвей – это, по крайней мере, помешает стрелку. Не успели потревоженные ветви прекратить покачиваться, позади раздался звук, обозначающий благополучное приземление преследователя на дно канавы. Понимая, что движение ветвей его все равно выдаёт, Торнеро бросился вперёд по дну канавы, стараясь выхватить взглядом на бегу… Как хорошо, что когда-то, когда деревья были несоизмеримо выше, он родился именно здесь – в одном из бедных припортовых кварталов. А вот и оно! Торнеро снова бросился в зелень, туда, где на правом склоне канавы, должны были находиться остатки какой-то непонятно зачем и когда здесь выстроенной каменной стенки, уходящей в склон. Собственно, стенкой это можно было назвать с трудом – просто небольшой кусочек каменной кладки, нелепо торчащий из склона. Ловкие пальцы разбойника ухватились за образованный камнями уступ, ноги оттолкнулись от земли и Альдо оказался почти на высоте человеческого роста над дном канавы. Он сгруппировался для прыжка и застыл среди окружающих ветвей.
Ждать пришлось не долго. Преследователь, по всей видимости, дождался своего напарника, пропустил его вперёд и теперь они осторожно двигались по дну канавы – отсутствие шума ветвей впереди явно свидетельствовало о том, что беглец затаился. Альдо дождался пока напарник соглядатая минует засаду, потом – пока среди мозаики листвы мелькнут плечи его спутника. Как только последний оказался к нему спиной, разбойник оттолкнулся и прыгнул, сбивая противника с ног и одновременно перерезая горло резким движением.
Заслышав шум падающего сквозь ветви тела, первый обернулся. Альдо ждал удара сверху мечом, поэтому попытался уйти с его линии, скатившись с мертвого тела в сторону. Однако, к своему удивлению, увидел, как противник прыгнул, пытаясь попасть в его голову рукоятью меча – ударом на оглушение. Прыгнул и не попал в висок, что впрочем, не помешало ему навалиться на Торнеро.
Несколько минут два сцепившихся тела в боролись, поднимая пыль с корки из трухлявых листьев и засохшего ила. Брошенный меч отлетел в сторону, рука Альдо с кинжалом оказалась в тисках пальцев врага, его взгляд судорожно искал что-то… хоть что-нибудь… пока в глаза не бросился выпирающий из земли камень. Резким рывком Торнеро дёрнул противника, перевалил его через себя, силой прикладывая супостата затылком о камень, потом еще и еще раз, роняя кинжал. Когда тот перестал дышать – Альдо вскочил на ноги. Схватил валяющееся рядом с телом оружие и, не дожидаясь арбалетчика, бросился дальше – вперёд, в зелёные дебри.
Судя по всему, стрелок решил ждать его в конце канавы, там, где она уходила в трубу дренажной системы – то ли боялся не попасть выстрелом сквозь густую зелень, то ли… убить, если предположить что разбойника пытаются взять живым, а на то было очень похоже. В любом случае, крутые берега, заросшие кустарником, не позволяли выбраться наверх раньше металлической лестницы, рядом с трубой. Не позволяли тому, кто не родился в этих местах и не знал о том, что в двадцати шагах от того места, где находился сейчас Торнеро, в канаву открывается подземный водосток, идущий сверху. В детстве он без труда мог перемещаться по каналу стока, и отверстие, по идее, было достаточно просторным, чтобы пропустить взрослого мужчину. Правда, скорее всего, придётся ползти на четвереньках, а местами – по-пластунски… и маршрут был не лёгкий, к тому же, далеко не самый приятный. Но это был единственно возможный в данной ситуации выход, не сопряжённый с дракой с неизвестным количеством профессиональных убийц. И сейчас, когда погони не было слышно, можно было, по крайней мере, попытаться… не боясь некстати застрять в склоне, беззащитной филейной частью к преследователям.
Пахнущая сыростью дыра впустила Торнеро как раз вовремя - со стороны моста снова донёсся шум ветвей и, судя по его интенсивности, идущий был далеко не один.
За полночь Альдо вернулся в гостиницу. Он был зол как демон и грязен как помоечная крыса. Возможно, даже грязней. Однако времени на то, чтоб смыть эту грязь не было. Альдо спешно переоделся, собрал вещи и покинул Антиву. Не дожидаясь рассвета, невзирая на недовольное сопротивление недавно купленного коня, который только отключился, набив брюхо отличным сеном. Ворон покрепче толкнул его шенкелями: «Давай люцерну отрабатывай, лентяй!» Наверное припомнив вкус прелой соломы на конном рынке, где простоял аж пять недель – видно из-за цены, которую барышник заломил за статного красавца, гнедой зашевелил ногами поживее. Всё ускоряя летящую рысь, он быстро вынес нового хозяина за город, ещё не зная, что спасает его от беды и что в поместье на плечо ему поставят особое клеймо со знаком Ворона.