Со стороны их пребывание в Антиве казалось сплошным праздником. Да так и было бы, не будь Зевран так занят своими тайными делами, что долиец был готов идти с ним хоть в ателье, хоть в кондитерскую, лишь бы час-другой провести рядом. Зевран исчезал до обеда и возвращался уже в темноте, иной раз даже не успевал пожелать сыну доброй ночи.
Эвлару приходилось сопровождать ребёнка и воспитательницу в их послеобеденных вояжах по всему городу, включая церковь, где на эльфа сразу недоумённо косились, не принимая во внимание, что это сам Долийский Палач. Он интересовался некоторыми вещами, например старыми гобеленами в церкви, не меньше Эллеана, но большинство походов его тяготило. Вечерами он явно скучал не столько от своей компании, сколько по тому, кого в ней недоставало.

* * *

- Зевран.
Тень от куста рододендрона по ту сторону ограды шевельнулась.
Зеврана почему-то совершенно не удивило появление Мены здесь и сейчас. Он выехал за ограду, приказал кучеру остановить карету и открыл дверцу.
- Садись.
Лаура забралась внутрь. Сейчас она была одета в тёмно-серое и коричневое, золотистые волосы забраны в косынку, повязанную на пиратский манер – ни единого светлого пятна, кроме лица, способного выдать её в темноте. Но эльф уже знал настоящую причину её незаметности.
- Ну, как Кардосо? Ещё не развалился?
- Не развалился и не собирается.
- Я рада.
- Какие у нас новости?
- Новостей у нас… есть. Но я предлагаю заехать ко мне – там мы обсудим это подробней.
- Анетта будет рада моему явлению посреди ночи пред её ясны очи? Что-то не верится!
- Не туда где Анетта – у меня есть квартира для особых встреч, в трех кварталах отсюда – как раз по дороге к тебе. Поговорим, потом домой доберешься хоть пешком. Просто там у меня нечто, что я не отваживаюсь носить с собой ночью по городу.
- Если б это была не ты, я бы решил, что это – ловушка.
Это, действительно могло быть ловушкой, огр побери! Хотя… Ты собрался доверять или не доверять?
- Хорошо.
Миновав три квартала, Зевран остановил карету и отправил ее домой, направившись вслед за Лаурой к трехэтажному дому, выкрашенному в нежно-персиковый цвет.
В комнате пахло жасминовым маслом. Если судить по россыпи бумаг на письменном столе, в последнее время Лаура была достаточно плотно занята. Эльф расположился в кресле у камина.
- Итак?
- Вина с корицей?
- Давай просто – без корицы. Немного красного.
- Хорошо.
Лаура открыла дверцу шкафа у стены, достала оттуда бутылку и пару бокалов и принялась разливать вино.
- Итак, у нас и плохое, и хорошее. Во-первых, мои люди отследили Кантаре – она пыталась устроиться горничной во дворец. Но это было проделано настолько топорно… Твой бокал.
- Спасибо. И что у нее получилось?
- Естественно, ничего. Но, повторяю, это было сделано настолько топорно, что явно было сделано для отвода глаз. Кроме этого, двое новеньких в прислуге и один в охране. Пока что проверяю.
Зевран неторопливо отпил из бокала. Вино имело чуть уловимый аромат, напоминающий ферелденскую землянику.
- А что ещё? Я так понимаю, что ты не ради вина меня пригласила сюда.
- Конечно, не ради.
Лаура поставила свой бокал на стол, взяла лист бумаги, затем перо и макнула его в чернильницу.
- Вот это – имена всех троих. Я их проверю, Кардосо с Мацеолой пусть тоже знают – на всякий случай.
Она подула на записку, чтоб чернила скорей просохли, и протянула листок Зеврану. Тот прочёл написанное, сложил листок и спрятал его в карман.
- Но это не самое главное, Зев. Главное – вот это.
Лаура подошла к сейфу, дверца которого виднелась в стене. Отрыла его и извлекла оттуда небольшой, не больше ладони, сверток из тёмной ткани.
- Вот это везли через тевентерскую границу. Конечный получатель – Норьега.
- Как ты это достала и что это?
- Это – яд. Причём, мне так и не удалось опознать его. Но крысы от него мрут ого-го как. Ни по запаху, ни при химической проверке я не смогла понять, что это… и противоядия тоже не работают. Пропорция по инструкции – две капли на бокал.
Зевран развернул сверок и извлёк оттуда флакон из тёмного стекла.
- Любопытно. А что Норьега?
- Ну, Норьега получил подкрашенную до едва уловимого болотисто-зелёного цвета, соответствующего этому яду, тройную вытяжку из корня смерти. Во флаконе, в котором раньше было это, в шкатулке и с инструкцией. Никакого другого яда под рукой не оказалось в тот момент. Соответственно, во флаконе, тщательно вымытом.
Лаура улыбнулась.
- Я в тебе никогда не сомневался. А что гонец знает об отправителе?
- Гонец спал как бревно. Но отправителя он не знает – сменился у границы. Это частная курьерская служба. Причём ее хозяин принял заказ - получить шкатулку у границы.
- А получить был должен?..
- Естественно не сам Норьега, а некто Джозефо Перес - один из его людей. И вот за этим Пересом я сейчас иду. К концу недели, возможно, будут результаты.
- Ну что ж… За успех.
Зевран протянул бокал. Лаура взяла в руки свой и хрусталь с чистым звоном соприкоснулся.
- Кстати, я говорил о тебе с Кардосо.
- И?
- Его волнует, что ты захочешь за услуги.
- Брось, Зев. Я не хочу наниматься и нынешнее сотрудничество не расцениваю как наём. Я в этом заинтересована, ты в этом заинтересован. И мне плевать на Кардосо.
- И на Мацелоу?
- О! На Берто мне не просто плевать – мне на него плевать с высокой колокольни, конкретно – с той, что на Пьяцца Дель Контратто. Желательно прицельно! Шпиль Торговой Палаты тоже подошёл бы, но туда влезть проблематично.
- Из чего я делаю вывод, что снова он тебя, а не ты его. На какую сумму?
- Семьсот пятьдесят золотых. Не катастрофа, но уже чувствительно.
- Дыханье Создателя! И когда вы уйметесь, наконец? Что за дурацкая вендетта – прокидывать друг друга на деньги.
- Ну, примерно тогда, когда уймется он!
- Когда ты злая, у тебя глаза чуть ли не светятся.
Зевран отхлебнул вино и иронично посмотрел на Лауру.
- Я очень рада! Смогу освещать улицы Антивы по ночам. За большие деньги, разумеется.
Зевран засмеялся.
- Для этого к тебе придется привязать Мацеолу. Желательно на длинной палке, чтоб близко подойти не мог.
- Опять ёрничаешь!
- За что ты так его не любишь?
- Как бы тебе сказать… Если откровенно – то за его герб сияющий по центру его величественного лба и видный за версту даже ночью. Вот так верней. Либо он член Дома, либо граф. Прости меня, я неправильно выразилась – боец Дома, а не его член. Так вот, одним задом на двух стульях…
- Ну, это не причина.
- Хорошо. Он просто однажды меня достал. Мне казалось, что куда не сунься – там Берто. Мне в какой-то момент почти стало казаться, что я открою ящик комода с чистыми трусиками – а там Берто! Причем до него никак не могло дойти, что я не люблю мужчин. В смысле – в постели. Не люблю просто потому, что не люблю. На него это все время действовало как красная тряпка на быка, вернее, как валерьянка на кота… И он пытался меня любой ценой перевоспитать.
- И ты начала вот эти авантюры с деньгами.
- Да. Ну не драться же мне с ним! Да и не последние штаны я с него содрала, просто щелкнула по носу – не много, но заметно. Но его это не успокоило. И с тех пор вся эта история продолжается.
- А не проще ли это прекратить? Вот, если честно? Вы оба сейчас гораздо старше, чем были, когда всё это началось. У нас серьёзное и тяжёлое время. Я бы хотел достигнуть просто некой стабильности. И для страны, и для себя наконец-то. Я попросту начинаю уставать от этой затяжной войны в Доме. Да и за границей сейчас не спокойно. И, похоже, будет ещё неспокойнее. У меня даже есть опасения, что в ближайшее время Дому лучше быть единым и работоспособным, максимально работоспособным.
- Ты серьёзно?
- Вполне. Вольную Марку лихорадит. Я там был недавно – было не очень хорошо, а сейчас стало ещё хуже, по доходящей оттуда информации. Мне отписались, что там Командор Храмовников и Старший Чародей уже прямо перед всем честным народом грызутся. Если эта пороховая бочка рванёт…
- А у меня там – часть поставщиков, кстати.
- Ну, так, тем более. Тебе самой будет выгодно прекратить скубтись с Берто и заняться поставками. Я уже не говорю о том, что Дом надо привести к общему знаменателю.
Они еще какое-то время говорили и пили вино.


* * *

Домой Зевран явился далеко за полночь. Стук подъезжающей кареты Эвлар услышал ещё час назад. Кони давно были распряжены и слуги спали, когда на первом этаже, в прихожей, что-то скрипнуло. Палач поднялся с дивана, зажёг свечи. Поэтому когда хозяин осторожно открыл дверь в гостиную, чтобы пройти через неё к спальне, он тут же, на пороге, остановился, замерев от вспышки света, которой не ожидал.
- А ты чего не спишь?
- Попробуй догадаться.
- Эв, не дури. Ты знаешь, где я был.
- И почему не мог догнать свою карету?
- Так было надо. Да, задержался малость, но ты ведь должен понимать, что мы ведём опасную игру…
- Поэтому я должен быть с тобой.
- Нет, Эв. Ты должен быть с Эллеаном. Просто есть ситуации, где тебе делать нечего… Нет, дорогой, я вовсе не имел в виду, что ты…
- Дикая обезьяна.
- Уж этого я точно не имел в виду. Прекращай злиться и послушай разумных доводов. Долийскому Палачу лучше оставаться загадкой для всех. Даже для Кардосо и Мацеолы. Не нужно им видеть тебя слишком часто, а то ещё привыкнут. И даже понимать, что ты – нормальнее всех их вместе взятых. Пускай боятся. Они пошли мне навстречу, далеко не из любви ко мне, хотя вот уже сколько лет мы сотрудничаем весьма плодотворно. Им нужен был герб их сопротивления Рамиресу, его «Четверке», нужен был джокер в колоде при том, что они были в меньшинстве. И, если честно, я не упускаю вероятности того, что может случиться, когда этот джокер станет им не нужен. Такая вероятность ничтожно мала, сейчас я в полной безопасности, если говорить об этих двоих, но это Вороны, Эв.
На этот раз Палач подумал, прежде чем ответить. Зевран, в общем-то, прав. Но ждать его после всех этих непонятных дел… это безумно тяжело. Особенно эти финты, вроде пустой кареты – они сбивали с толку не только тех, кого должны были, но и его. Зевран, тем временем, приблизился, взял его под локоть, чтобы подтолкнуть вперёд себя в комнату.
- Пойдём-ка спать.
- А завтра? То же самое? Ты не желаешь посвящать меня в свои дела, так дай задание. Не то, чтобы мне было скучно рядом с монной Витой и Эллеаном, но у них есть охрана. Ларго на днях пришлёт тебе ещё людей. Но ты берёшь всё на себя, а я…
- Рвёшься в бой. Когда понадобится, я скажу.
- Зев, ты рискуешь…
- Не больше, чем всегда. И там, где я рискую нынче, ты мне не подмога.
- Ну да, ведь есть Лаура. – Вот это было сказано напрасно. Ответ был резок.
- Да, Лаура. И ещё в Антиве есть несколько десятков дам, которые в восторге от Зеврана Аранная. Причём, в отличие от нее, в восторге менее платоническом. Я ведь мало похож на хорошенькую брюнетку вроде ее большой любви Фонсеки. Да?
- Не ёрничай.
Долиец отошёл немного в сторону, бросил взгляд искоса. Он понимал, что выглядит нелепо, упрекая своего спутника в том, к чему должен быть готов. Тот утомлённо опустился на угол дивана: он действительно был вымотан. Чем? Рассказал бы хоть… И всё-таки томительное ожидание куда хуже того, чем занимается сейчас Зевран.
- Но эти твои «важные мероприятия»… Без них никак нельзя?
- Ты, кажется, капризничаешь, дорогая? – Когда Ворон переходил на этот тон, явно грозила перебранка, и Эвлар уже мысленно корил себя, что не сдержался, но его друг закусил удила. – Да, я опять отсутствовал в поле твоего зрения дольше, чем полагалось. Но тебе лучше просто этого не замечать.
- Ты будешь возвращаться домой за полночь, отпустив карету, а я должен воспринимать это спокойно!
- И это тоже. Я знаю, с кем встречаться. Где когда и зачем.
- Кому построить глазки…
- Что? Это вот ты сейчас о чём?
- От тебя пахнет белладонной и жасмином.
- Ах, значит, вот мы как?
Зевран резко вскочил, схватил брошенные на кресло камзол и шляпу и выбежал из гостиной. Громкий хлопок двери встревожил монну Виту, которая давно проснулась от разговоров за стеной. Она тихонько выглянула в зал.
- Мессир Махариэль, что-то случилось?
- Ничего страшного, идите спать.
Она долго ворочалась, догадываясь, что произошло в гостиной, в конце концов не выдержала, оделась, вышла в зал. Эвлар стоял возле окна, напрасно вглядываясь в темноту. Не оборачиваясь, он спросил:
- Что, монна Вита?
- Вы… не печальтесь так. Он любит Вас.
- Я знаю.
Но это странно прозвучало. Или ей показалось так? Не показалось. В этом мужчине всегда угадывалась какая-то трагедия. Теперь вот это… Он, должно быть, куда сильней страдает, чем это можно распознать. Каждый шаг, приближающий магессу к окну, у которого он стоял, делал её всё выше и сильнее и, оказавшись за спиной Эвлара, она почувствовала, что так хочет защитить его от этой боли. Что он рассказывал на корабле? Долиец-сирота, не помнящий своих родителей. Кому, как не освобождённой узнице Круга магов, это понять? Но у него была семья – целый клан родственных по крови эльфов. Была история народа, вера, были друзья. Что хуже: никогда не знать заботы и любви родных или всё это потерять? Потом случилось какое-то проклятие. И всё. Дальше – судьба Серого Стража, война и Мор, о чём рассказано немного, даже об Архидемоне почти что не упоминалось. Всё это было в прошлом, а он жил здесь, нынешними событиями. Сейчас у Палача только одна опора в жизни и так безжалостно её раскачивать гильдмастер просто не имеет права.
Этот великий воин… буквально в нескольких шагах, благодаря своей гордой осанке, казался именно таким, вблизи он снова стал гораздо меньше ростом, чем ему следовало быть: затылок эльфа находился как раз на уровне губ монны Виты. Гладко причёсанные волосы долийца приятно пахли кориандром. Девушка обняла его за плечи и, как заботливая мать, коснулась поцелуем головы.
- Всё будет хорошо, мессир Махариэль, - сказала она быстро, сообразив, что позволяет себе лишнее, и отступила.
- Эвлар, - сказал он, не меняя позы.
- Но я не… Нет, я не могу.
Это не кто-нибудь. Это Палач. Как можно звать его по имени? Он странный. Он обернулся медленно и его взгляд показался бездонным. Что он подумал? Нож? Зачем он достал нож?
- Пожалуйста, налей вина, Валетта. Красного.
- Что Вы хотите делать? – магесса, тем не менее, послушалась. Взяла графин с вином, из горки, налила и поднесла этому необычному эльфу. Он поглядел на стол и она догадалась, что надо вот сюда поставить…
- Зачем Вы… Ох!
Долиец проколол кончиком лезвия свой безымянный палец, где-то сбоку, пониже перстня, и капля крови потекла по белой коже, упала в кубок и исчезла, растворившись. Палач протянул руку, раскрытой ладонью вверх, однозначно намереваясь проделать с Витой то же самое. Магесса где-то уже читала о таком или же слышала.
- Вы, кажется, хотите меня объявить своей сестрой?
- Ты начала, - сказал он, улыбнувшись. Его улыбка была чуть заметной и вовсе не такой сияющей, как у гильдмастера, но впечатление от неё было не меньшим. И монна Вита вложила свою кисть в его ладонь. Даже не вздрогнула, когда и её капля крови скатилась в ритуальный кубок. Это было так удивительно и романтично… Вино и кровь соединили их. Отпив положенный глоток, девушка, наконец, вздохнула: хитрый обычай, надо вам сказать, особенно если приходится жить рядом с парнем, который тебе нравится. А, собственно, кто и когда тебе сказал, Валетта Вита, что этот эльф для тебя значит больше, чем друг или же… брат?

* * *

Зевран вернулся куда раньше, чем ожидалось. Эвлар едва заставил себя лечь в постель, когда услышал его лёгкие шаги. Дверь едва скрипнула. Чуть слышные движения и шелест ткани. Почувствовав любовника рядом с собой, Эвлар демонстративно отвернулся. А тот прильнул к нему.
- Ну, не сердись, хороший мой. Правда, ведь я не сделал ничего дурного. Да, мне и флиртовать приходится немножко, но ведь не всерьёз. Это игра, лишь для того, чтобы всем понравиться и кое-что узнать.
- Приёмы обольщения?
- Ну… да.
- Тогда или сейчас?
- Всегда. – Зевран тихонько рассмеялся. – Мне трудно не иронизировать над этой пошлой жизнью. А на тебя, гляжу, не очень-то сегодня действуют мои приёмы.
- Так это ж ты с цепи сорвался. И где тебя носило?
- Дошёл до конца улицы, остыл, вернулся. Немного вокруг дома побродил. Поразмышлял над своим грязным поведением, если тебя это порадует.
- То-то я думал: кто это под окнами шляется? – Он повернулся, привлёк его к себе. – Что, всё-таки решил залезть к любимому под одеяло - ночь прохладная?
- Да. Без тебя. Сейчас гораздо лучше.
- Ну, ты, паршивец, всегда меня проймёшь своими прибаутками.
- Эв, ты представь себя на моём месте: вот ты приходишь поздно, весь уставший, тебя, допустим, чуть не прихлопнули в очередной раз, прямо как бы по расписанию. А друг тебе допрос устраивает. Как оно, а?
- Вот это самое меня и беспокоит «чуть не прихлопнули».
- Завтра я обещаю тебе что-нибудь совместное. Верней, уже сегодня, получается. Так что давай-ка погрузимся в Тень. Спокойной ночи, Эв, теперь точно спокойной.

* * *

Зевран был порядком удивлён наутро тем, что Эвлар и монна Вита общаются едва ли не по-родственному. Узнав, в чём дело, он расхохотался:
- Вот кто тут меня смеет упрекать, что я невесть чем занимаюсь по ночам? Стоило вас одних оставить – и вон уже что натворили!
- Но мы… - стесняясь, начала монна Вита. Зевран оборвал её:
- Вы, вероятно, стоите того, что Эвлар о Вас себе понавыдумывал. Учтите, леди, его дар куда ценнее всего, что Вам когда-либо дарили.
- Я понимаю это.
- Зев, не смущай её, - вмешался Палач.
- Что же, пусть будет так. И всё-таки, Эвлар, не стоит вам так фамильярничать друг с другом на людях. Каждому не объяснишь.
- Как скажете, мессир Араннай, - поспешно согласилась монна Вита, опасаясь, что долиец станет возражать и эта парочка опять поссорится.

Но её мелкие тревоги не оправдались. Зевран распределил весь предстоящий день, позволив, наконец, монне Вите погулять в городе. Правда, вместе с воспитанником и двумя Воронами за спиной, но это уже было лучше, чем дом и сад, так полюбившиеся сразу и уже опостылевшие от безделья.
Эвлара он увлёк в карету, попутно напоминая ему, что выполняет обещания и целый день они проведут вместе. И что долийцу следует увидеть ту Антиву, которой он пока не знает.

* * *




- Слишком свободно в талии, а вот широкий ворот был бы лучше, - неожиданно изрёк Эвлар к концу примерки.
Портной выронил все булавки изо рта. Ну, хорошо, что выронил – не проглотил. Зевран скривил усмешку:
- Можно подумать, дорогой, это мой первый визит ко двору.
- Да я и от того костюма на коронации Аноры не был в восторге.
- Я знаю, от чего ты бы пришёл в восторг, но на официальной церемонии на мне должно быть обязательно хоть что-нибудь надето и амулета будет явно недостаточно.
Два подмастерья прыснули, переглянувшись, ближайший получил плюху от мастера и пополз собирать булавки. Портной неловко переводя взор с Ворона на его спутника, который до сих пор молчал, с опаской к нему обратился:
- Вам, господин Палач, не нравится? Послушайте, пожалуйста, в этом сезоне открытый ворот при дворе не носят…
- А что, гильдмастеру есть дело до прихотей двора?
- Гильдмастеру есть дело, поместится ли тонкая кольчуга под это одеяние, - сказал Зевран.
- Тогда и меряй на кольчугу. И, знаешь что? Давай глянем другую ткань.
- Эвлар, я не устаю открывать в тебе таланты. Оказывается, ты у нас и в моде разбираешься!
Помощники портного вновь перемигнулись: у Палача есть имя. Палач немного смыслит в моде. Всё интереснее. Их начальник, конечно же, считающийся лучшим портным Антива-Сити, не мог стерпеть критики в свой адрес со стороны какого-то долийца, кем бы он ни был. Мало того, что эльфа одевать приходится в такие ткани и фасоны, о которых ему и знать не следует, а тут ещё и этот – с дерева слез и рассуждает…
- Цвет вяленого мяса, согласись, не твой.
- Что? Мяса? – тут портной не выдержал. – Мастер Палач, это зимняя спинка оленя. Оттенки дикой шерсти в этом сезоне…
- Я съел оленей больше, - спокойно перебил долиец, - чем ты сшил костюмов. И в мясе разбираюсь очень хорошо. Вы тут, в Антиве подаёте непрожаренную оленину с диким чесноком? Я это вот к чему. Цвет его нежных стрелок…
- Цвет стрелок чеснока?
Портной сообразил, что оборвал речь самой загадочной и страшной личности в этой стране. Думать-то можно что угодно, да рот не раскрывать. И тотчас промелькнула мысль: «Но ведь, Создатель милосердный, главному Ворону Антивы всё-таки необходимо сшить костюм для юбилея коронации…» Тот хохотнул, угадывая мысли мастера и приглушил его тревогу, обратившись к спутнику:
- Тебе, я полагаю, взбрело в голову, что мне больше всего идёт зелёное?
- И с серебром.
- Нет, с золотом. Ты обалдел? Являться во дворец с серебряной цепью на шее и в парочке серебряных браслетов! Я что тебе – танцовщица? О, нам же ещё к ювелиру! А ну, любезный, покажи нам образцы зелёной ткани. Эвлар, как тебе вот такой? Вообще, ты прав, это мне больше нравится. Надо бы заказать ещё один комплект.
И вновь к портному: «Завтра зайду в этот же час. Фасон хорош, но всё же ворот сделай чуть пошире».
Усаживаясь на улице в карету, Зевран сказал любовнику:
- Природное чутьё? Или просто хотел со мной поспорить?
- Нет, отомстить тебе за то, что потащил меня с собой на этот раз. Ну, переодевание я как-нибудь ещё переживу, но выбор золота…
- Поверь, в этом я справлюсь без твоих советов. И кстати, милый мой, о чесноке: если желание мне отомстить ещё не полностью угасло - не вздумай жрать чеснок за ужином.