Запах розы и полыни - изысканный, слегка будоражащий. Свет фонарей во дворе, угадывающийся сквозь неплотно сомкнутые тяжёлые бархатные шторы винного цвета. Вечер, в который не хочется думать ни о чём. Хочется расслабиться и получать удовольствие от собственного существования, сидя у камина и постукивая серебряной ложечкой по блюдцу с миндальными спиральками, политыми горячим шоколадом.
- Я благодарен Вам за помощь. Даже если забыть - исполняя чью просьбу я попал в неудобное положение.
- Предлагаю перейти на «ты».
- Да?
Маркус приподнял бровь и посмотрел на Гроссо. Она улыбалась мягкой, но вместе с тем не лишённой светского величия улыбкой – улыбкой королевы.
- Ах, Маркус, Маркус. Я не перестаю восхищаться твоими способностями. Нет, не магическими – я в этом ничего не смыслю. А тем, что делает человека успешным в любой сфере. Ты далеко пойдёшь. И я готова поддержать тебя в этом.
Танцующие языки пламени бросали отсветы на бордовый шёлк платья Грандмастера.
- Ну… пока что я нахожу твой дом гостеприимным. Но, насколько я понимаю, ты говоришь о гораздо большем.
- О гораздо, гораздо большем. Ты ведь хотел стать Магистром?
- И?
- Я предлагаю комбинированный вариант.
- Антива и Тевинтер?
- Да, я и ты.
- А Рубини?
- Посмотрим чем закончится нынешняя кампания против Кардосо и Аранная. Пока что единственные действенные ходы – это были наши с тобой. Рубини пляшет под дудку Гонориуса…
- Кого?!
Глаза Маркуса округлились от удивления, а потом он залился гомерическим хохотом.
- Боги! Только не говори, что ты сказала это умышленно… Чтоб я помер от смеха… А я-то думал – куда исчез этот… старый… шизофреник!
- Он у Рубини.
Маркус зашёлся с новой силой, пытаясь выдавливать слова сквозь смех.
- Мать моя, женщина! Ну надо же… Рубини вроде… выглядит здравомыслящим… и Гонориус… ой…
Он силой заставил себя остановиться, с трудом сдерживая хохот.
- У тебя водичка есть?
Идалия Гроссо налила ему вина из стоящего на столе графина.
Маркус взял бокал и сделал несколько глотков – глубоких, позволяющих проглотить желание смеяться.
- Фууух! Нет, так нельзя.
- А теперь – объяснись…
- А что я могу сказать? Он своими бредовыми измышлениями настолько потешил научные круги Тевинтера! Нет, маг он не слабый… ровно до тех пор пока не начинает творить какие-то теории и самостоятельные построения. И про шизофрению – это я не образно. Она у него просто вялотекущая, без заметных обострений.
- Да… Но не стоит недооценивать Рубини – с другой стороны. Он – величина. Я думаю все его неудачи – это влияние чокнутого Гонориуса. Это многое объясняет.
- Возможно, возможно. Но что я получу от этого союза? Это я не отказываюсь. Мне просто нужна конкретика.
- Ну… например – карьерный рост. Вплоть до управления государством. Меня бы устроило единоличное правление, конечно. Но тут возможны осложнения. Фактическая власть без лишних лавр – тоже хорошо. Тогда, суммируя деньги Антивы и мощь Тевинтера. И то, что Антива вдруг может утратить свой политический нейтралитет и открыто вложить деньги в военную компанию…
- Ого! Я вижу – ты находишь карту Тедаса неэстетичной. Не слишком ли широкий замах?
- Как бы тебе сказать… Сейчас балом правит Орлей – у него есть и дудочка и кувшинчик. Как в той сказке, – и деньги и армия. Почему бы другим деньгам и армии не объединиться и не перевесить его, раз и навсегда? Но это – в перспективе. Сейчас – Араннай. Это единственное лежащее посреди тракта бревно. Кардосо – едва дышит, где бы он ни был. А Мацеолла без этих двоих подожмет хвост.
- Ну, Араннай и мне теперь мешает. Очень существенно мешает. Как ты можешь догадаться.
- Догадываюсь. Раз уж ты отсиживаешься у меня.
Она подошла сзади к креслу и легко коснулась волос тевинтерца. Потом погрузила пальцы в слегка волнистые пряди, приподняла их, рассматривая как они отсвечивают рыжевато-золотистым в свете пламени.
Маркус закрыл глаза. Вино ударило в голову – ведь специально же налила такого – это очевидно. А, собственно, почему бы и нет – это его ни к чему не обязывает. А зрелой женщины у него никогда не было… может поэтому она его так неожиданно будоражит – эта смесь ухоженности, мягких изгибов, аромат розы и полыни и мучительное любопытство – поиски ответа на вопрос: какая она, эта самая роковая Дама-Ворон, которая, по слухам, умеет всё.
Идалия опустилась на широкий подлокотник кресла, инкрустированный золотом. Рука тевинтерца легла к ней на талию.
- Поэтому я сначала утрясла бы проблемы с остроухим. По крайней мере, подстраховалась бы на случай очередного провала Рубини. Тем более, что я знаю, где у Аранная тонко. А где тонко – там и рвётся. И у меня в запасе ход, которого меня чуть не лишили эти два идиота – Томан и Бьяджи, периной им поленья.
Маркус поднял глаза и посмотрел на неё.
- И для этого тебе буду нужен я?
- А ты против?
- Нет.
- Так в чём проблемы?
Её губы были мягкими. Мягкими, но вместе с тем, неторопливо-властными. Оставалось только закрыть глаза и плыть на волне ощущений.

* * *

Наверное, у всех бывают дни, когда предметы слишком часто оказываются в руках без всякой цели и также часто их покидают, когда хочется ходить от стены к стене.
Сегодня Берто Мацеолла не был Вороном – грандмастером Салле, сегодня он был только графом Роберто Альваресом Сьерра ди Дуарте. Всего лишь дворянином, что в глазах света куда более ценно, а на деле всё-таки недотягивает до могущества и истинного статуса хозяина целого региона страны. Всё-таки графов, что ни говори, в Антиве несколько десятков, а вот грандмастеров всего лишь семь. Плюс Араннай, который так вчера был занят, что на встречу не явился, зато Роберто знал: «Четвёрка» потеряла двух «Тузов». А, стало быть, повысился и его статус. Да и ответственность в придачу. Он передумывал всё это в тысячный раз. Тут в мире Воронов такие вещи происходят, а сутки просто выпадают: ты ничего сейчас не можешь сделать, чтобы посодействовать союзнику в этой войне, поскольку нынче ты – граф Сьерра ди Дуарте и нынче твоя свадьба.
Роберто ждал и нервничал: невесты не было. Великолепный дом грандмастера, вернее, графа, с раннего утра был похож на торт: гирлянды, корзины цветов, парчовые ленты, перевившие колонны портала. Родственники и прочие нужные люди, которых вообще-то совсем не хотелось видеть, которым всё время приходится что-то красиво врать, толклись повсюду. В парадном зале был накрыт роскошный стол, а во дворе сооружён алтарь. Нотариус и преподобная, кажется, уже приложились к рюмке. Шестерик леопардовых чубарых лошадей в красных султанах нетерпеливо бил копытами, впряжённый в фамильную карету с гербами. Предполагалось, что молодые уедут после свадьбы на загородную виллу семейства Сьерра ди Дуарте. Гости нервировали. Суета раздражала.
Если бы не государственное дело, по которому была затеяна эта свадьба, Роберто уже усомнился бы, что Лаура вообще прибудет. Кроме того, граф поймал себя на мысли, что тревожится не столько из-за выходки невесты, сколько о ней самой: как бы не случилось чего… Несмотря на то, что Тень-Беатриче и её грандмастер Томан уже мертвы, охота на Лауру вполне может возобновиться. Не нужно было её отпускать от себя… Но как? После того, что он узнал вчера, нельзя было не отпустить.


* * *

Подготовка к свадьбе в одни сутки – это было нечто. «Жених» с «невестой» позволили себе присесть за кофе с булочками только когда законопослушные граждане Антивы уже поднимались после обеденной сиесты. И только тут Роберто пришло в голову, что он сегодня ещё не получал вестей от Аранная, не знает даже, как прошло то дело… но только он собрался поделиться этим с Лаурой, вошёл дворецкий. Сделать объявление он не успел – был отодвинут створкой двери и рыжебородый воин трёхаршинного роста, из тех, что по два экземпляра не делают, шагнул в комнату и протянул письмо.
«Сначала сеньорите Мена, - заявил он басом. – А после Вам, грандмастер».
Лаура читала, и её спутник наблюдал, как брови её сдвинулись, а губы плотно сжались. Плохие вести? Он в нетерпении выхватил листок, как только она протянула его.
- Глянь.
Несколько тягостных секунд недоумения. Будто внезапно на голову вылили ведро воды.

«Встречаюсь в полночь с Р. и Г. Мой сын у них. Узнайте всё, что можете про тайную базу Дома Воронов. Сейчас это место они называют «Крепость». Может быть, действительно крепость или дом, или подземное хранилище где-то в окрестностях города. Узнайте всё, какие подступы, есть ли охрана, что это вообще такое, и сообщите мне как можно скорее».

- Послушай…
- Фич.
- Фич, что с сеньором Араннаем? Он хочет действовать один против «Четвёрки»?
- «Манжеты» и «Татуированный» внезапно кончились…
- Что? Он…
- Убил их. Это на словах велено передать. Поэтому, мастер Мацеолла и Вы, сеньорита, не вздумайте воспользоваться случаем и навредить Зеврану.
- Я и не думал!
- Кто вас знает? Он просит помощи и вы оба должны ему помочь, поскольку, да, он будет действовать один. Мой атаман пойдёт на эту встречу с боссами и будет тянуть сопли, ну, то есть время – сами понимаете. Но всё-таки спасать эльфёнка придётся самому, как ни крути. Боссы его не отдадут.
- Да… это ясно…
- Так знаете чего-нибудь?
Роберто покрутил письмо в руке. Он чувствовал себя неловко рядом с этим великаном, хотя и не так неуверенно, как рядом с Палачом, но ощущение такое же определённое: только попробуй сделать неверное движение в сторону Зеврана. Он понимал: сейчас гильдмастер уязвим, как никогда.
- Послушай, Фич, мы с Лаурой не сможем помогать вам непосредственно сейчас. У нас уже закручена афера по нейтрализации больших проблем – я имею в виду распроклятые договора, если ты в курсе. Пусть Араннай сходит на встречу, а после едет сюда и мы поговорим. Только о чём?
- Что тут неясно? Он хочет найти эту нычку, где спрятали малютку Эла.
- Право, я не уверен, что она вправду существует, и столько дел сейчас… Но я попробую…
- Нет. Я, - внезапно перебила его Лаура. – Фич, возвращайся и скажи Зеврану, что Лаура поможет, только позже. К утру попробую успеть.
Тон её возражений не терпел. Ворон кивнул и вышел.
Роберто не пытался скрыть возмущения. Чёрные глаза графа метали искры.
- Что ты пообещала? К утру? У нас же свадьба!
- А у него сына украли.
- Лаура, это не из-за меня. Если ты помнишь, наша свадьба…
- Сплошная фикция. Главное, ты это запомни. Вот что, грандмастер… а впрочем, сейчас мой работодатель - Зевран и именно ему я должна подчиняться, не находишь? Слушай: есть планы этой «Крепости». Они на полдороги до Риалто. Копии планов моего покойного хозяина Рамиреса.
- Демон… Тебе не доехать туда и обратно за время, оставшееся до свадьбы! А мы не можем её перенести! Дело в благополучии твоей страны!
- Хватит орать, - оборвала его невеста. – Вели подать коня. Что и как в доме Рубина? Где кабинет и библиотека? Один из входов в эту вашу твердыню – в стене между ними, это единственный кусок плана, который я не перерисовала – просто не успела. Не говори, что ты не знаешь плана особняка своего недруга. Так, вспоминай, а я пойду, переоденусь.
Она вернулась через несколько минут, одетая в невзрачный серо-коричневый брючный костюм, с подобранными под косынку и шляпу волосами, натягивая перчатки на ходу.
- Так. Я попытаюсь быть как можно быстрее и осторожнее. Я даже помню, как эти схемы выглядят. Уверена, что их найду без особого труда.
- Но где ты их спрятала?
- Там где никто не найдёт, а полезет искать – издохнет. Или ты думаешь – я отгорбатилась на Рамиреса и была при этом настолько пустоголовой идиоткой, чтоб не урвать себе чего-то на чёрный день? Ну, что ты смотришь на меня, как муха на лягушку?
- Смотрю, поскольку ты прекрасна.
- Болван. – Это прозвучало так беззлобно, даже с улыбкой. Но больше медлить было невозможно. Она ждала, что Берто скажет, как отыскать в доме врага нужные комнаты. Он её не разочаровал.
- Второй этаж, направо до конца.
- Второй этаж и подземелье? Как-то не вяжется.
- Я только отвечаю на вопрос. Если Рубини тебя схватит… Они сейчас, по идее, отслеживают въезды-выезды из города…
- Готова рискнуть.
- Хорошо. Но, пока ты там одевалась, я написал письмо, на всякий случай, что ты действуешь по поручению Аранная и Мацеоллы. На случай непредвиденного, мало ли – стража, любые препятствия. Поставил лишь свою печать, но Зев не станет возражать на это.
- Гляжу, ты не такой уж олух, каким иной раз кажешься.
- На свадьбу-то не опоздай, - вздохнул жених.
Лаура спрятала письмо в карман. Граф проводил ее взглядом. А потом прислушивался к удаляющемуся стуку копыт за окном. Пока тот не смолк, поглощенный звуками города.


* * *

Эллеан Араннай несколько раз просыпался из-за рыка соседей по виварию. Сначала – ещё засветло, пришёл тот – «Безымянный». Теперь его лицо было открыто, и Эллеан спросил:
- Довольно глупо. Не находишь?
- Что именно? – выждав паузу, произнёс Ворон-Тень.
- Раз ты открыл лицо, то полагаешь, что меня убьют. Но раз пришёл сюда – боишься. Проверяешь, не сбежал ли я. Но раз ты допускаешь, что я способен убежать отсюда, зачем же раскрываться?
Мужчина промолчал, но изучающее разглядывал его. Поднятый факел раздразнил зверей, но Эллеан давно не обращал на них внимания.
- Ты уже понял, что имеешь дело с Вороном, с таким же Вороном, как ты. Не так ли?
Безымянный презрительно цыкнул зубом. Этот эльфёнок держался независимо, но это был всего лишь мальчишка, сегодня утром схваченный за шкирку в церкви.
- Не надо этих недомолвок, Безымянный. Я меньше и слабее, но это ведь не навсегда. И мой отец…
- Он проиграет, - не выдержал мужчина.
- Плохая ставка Безымянный. Есть шанс, что я забуду, кто именно меня похитил и кто меня избил, когда я попытался дать знак своим. Значит, мой ход был неудачен. Но следующий ход не за твоими господами, это ты понимаешь?
Он прошёлся по своей клетке, остановился, чуть склонил голову набок, гипнотизируя Ворона-Тень взглядом в упор. В холодном сердце элитного разбойника не шевельнулись чувства. Разве только одно – вызов мальчишки задел его гордость.
- В полночь он будет разговаривать о тебе с боссами.
- Отец?
- И вряд ли он придёт один. Ты, вижу, меня понимаешь. Вы оба ставите на своего хранителя – на Палача. Но, думаю, к утру он будет здесь – в соседней клетке. Впрочем, не мне решать, что именно «Четвёрка» решила делать с Палачом. Зато лишь мне доверили его поймать. Ты был лёгкой разминкой, Араннай. Приятно было познакомиться, но мне пора.
- Снова полезешь в подземелье? – скрывая тревогу праздным любопытством, поинтересовался Эллеан. Но Безымянного непросто было провести.
- Тебе нарисовать план местности? – он почти беззвучно рассмеялся. – Без пленника зачем двигаться тайным ходом? Мне дадут лошадь и я буду в Антива-Сити через час. У меня будет время подготовиться к более важному заданию, чем похищение задохлика, считающего себя чем-то весьма значительным.
- Если ты вытащишь меня отсюда…
- Заткнись.
Он вышел и задвинул засов двери снаружи. Маленький эльф пожал плечами. «Но попытаться стоило».
Планы Ворона-Тени его, конечно, беспокоили, как и то, что теперь с отцом, Эвларом, монной Витой… Но юный наследник гильдмастера когда-то и сам собирался вступить в ряды Антиванских Воронов. Справившись со своими страхами, вновь убедившись, что сбежать не выйдет, принялся ожидать другого случая. Он занимал сознание, вспоминая наизусть перечитанные в городском доме легенды и несколько долийских песен, что выучил от старой няньки, ещё до учебки. В кромешной темноте ему всё-таки удалось заснуть. И удавалось снова ещё несколько раз. Он заставлял себя и уговаривал, что утро принесёт, по крайней мере, солнечный свет, а значит и надежду.


* * *

Ночью пришёл темнокожий ривейнец с запиской Зеврана.

«Вернулся. Жив. Р. много хочет. Выяснил что-нибудь?
PS: В твоём доме готовят свадьбу, что за хрень?»

Роберто повернул текст к посетителю и ногтем подчеркнул первую строчку:
«Скажешь Зеврану: Лаура скоро к нему придёт. Я ничего не знаю о том, о чём он спрашивает. А вот на это, - указал постскриптум, - Да, скажешь, это так. Потом всё объясню. Ступай». Чем он сейчас мог посодействовать Зеврану?
Приготовленья к свадьбе продолжались до рассвета и сам жених едва смог прикорнуть, как его разбудили и, чуть ли не под руки, повели умываться и наряжаться.
Лауры не было. Гости съезжались. А он всё не мог выкинуть из головы, как соблазнительно покачивались её бёдра, когда за нею закрывалась дверь. И тут же думал: что с нею теперь? Только бы не попалась... Теперь, принимая гостей и развлекая их никчемными беседами, он сочинял, что милая невеста с утра в волнении и ещё не готова. Кто-то пустил сплетню, что девушка упала в обморок, увидев мышь. Он психовал. Откуда, прах побери, вылупляются такие слухи? Спустя примерно полчаса после намеченного времени венчания, верная Флора сообщила ему на ухо: мамаша с тёткой начали что-то подозревать. Сообразив, о чём они подумали, Роберто поспешил к встревоженным родственницам и, оттащив мать в сторону, изобразил крайнее оскорбление:
- О чём вы говорили с тётушкой? Страдания Андрасте! Как вы могли?
- Бертитто, дорогой, меня насторожила эта срочность. И этот обморок твоей невесты… Она случайно не… Это так подозрительно.
- Ах, это подозрительно? Кто вам сказал, что Лаура упала в обморок? С чего вы взяли, что моя невеста может быть беременна? Это ведь вы с тётей пустили этот слух? Вы сомневаетесь в моей невесте? Так завтра же получите доказательства её невинности.
- Зарежешь курицу над простынёй? – Сквозь зубы прошипела старая графиня и тут же осеклась, а её сын сделал такие большие глаза, что она тотчас же прикрылась веером.
- Мама?!
- Бертитто, здесь так жарко. Мы с компаньонкой посидим в беседке.
Он выскочил на задний двор и с ужасом узнал у верных слуг, что Лауры всё нет. У Мацеоллы уже стучало в висках: если невеста не появится – всё рухнет. Он юркнул в дом, оценил свой вид в зеркале, снова натянул улыбку и вышел к гостям, придумывая на ходу версию отсутствия невесты, которую придётся выдать очень скоро.

* * *

- Ваш друг подумал, будто я неграмотный, - пожаловался Байер. – Они тут думают, раз чёрный, значит ни хрена не понимает!
Зевран махнул ему:
- Ты это эльфу говоришь? Не обращай внимания. Нацвопрос мы с тобою сегодня никак не решим. Будьте все наготове. Как только сеньорита явится – мигом седлайте лошадей.
- У нас будет ещё один горячий денёк, - сделал вывод пират.
- И чем скорей, тем лучше.
Ночь была на исходе, а обещанье помощи запаздывало. Без информации что-либо предпринимать было бессмысленно. Но никто из Воронов Зеврана не смог заметить Тень. В тот час, когда солнце встаёт из моря, сон сладок, его трудно одолеть. И почти невозможно услышать лёгкие шаги. Уставшие и вымотанные тревогой воины забылись. Не скрипнула калитка, дверь не стукнула, ступени будто вовсе не прогнулись под ногами. Собаки и лошади даже не вздрогнули. О да! Лаура Мена считала себя лучшей Тенью во всём Тедасе и не смогла отказать себе в удовольствии проникнуть в спальню своего гильдмастера. Даже воняя болотной тиной как все грехи против Создателя.
Лаура была довольна: два парня, в полной амуниции лежали на застеленной кровати, касаясь головой один другого и сплетя руки.
«Какие же вы миленькие!» – рассмеялась она. Долиец тотчас же вскочил, и остриё его меча так быстро оказалось направлено на гостью, что она уважительно склонила голову.
- Великолепно, господин Палач.
- А, Лаура? Мы по тебе уже соскучились.
Зевран сел на кровати и сделал другу знак убрать оружие. Долиец буркнул что-то, отвёл меч, но в ножны его не спрятал. Зевран поднялся и указал на выход в гостиную.
Они сели вокруг стола и Лаура достала мятые страницы.
- Крепость. Два этажа с подвалом. Снаружи ров, внутри ещё один – вокруг центральной башни. Вот здесь, - изящный ноготок постукал по чертежу, - научный кабинет Гонориуса.
- Кто это?
- Маг или учёный. Рамирес и Рубин делали на него большие ставки. Не знаю, правда ли, что он умеет мёртвых оживлять, но они это говорили. В башне этот чудак проводит свои опыты, тут же содержит… не знаю, пленных или зверей, но что-то с ними делает.
- Создатель… Эллеан…
- Мне жаль. Зевран, и жаль, что я не могу пойти с тобой.
- Дальше. Что там с охраной?
- Охрана точно есть. И, думаю, немало. Здание-то огромное. И полагаю, там не столько люди, сколько… умалишённые какие-то. Они и о кунари говорили. За что кунари станут им служить, мне интересно? Ещё какие-то слова… «гремлины» что ли?
- Вот это что? Подземный ход?
- Да. В загородную усадьбу Томана. Камин тут нарисован.
- Это как раз тот самый, который мы уже проверили. Там не пройти.
- О, вы уже и там успели побывать? И как я могла сомневаться в вашей прыткости?
- Не отвлекайся. Это тоже очень смахивает на коридор, но ещё уже.
- Да, вот тут – коридор ведущий в особняк Рубини, там дальше – я в свое время не успела перерисовать. Если размеры правильно указаны, то он довольно узкий. Цепочкой надо двигаться, а это крайне неприятно, особенно если не знаешь, что впереди. И ещё, потайная дверь должна быть в стеновой панели между библиотекой и кабинетом старого Альво, а Берто мне сказал, что эти комнаты на втором этаже.
- Да. Тогда либо из них есть спуск в подвалы, либо библиотека с кабинетом когда-то были ниже этажом и их перенесли во время какого-нибудь ремонта, а планы составлялись раньше. В любом случае, у нас нет возможности брать штурмом особняк Рубини – у него сейчас три ячейки Воронов размещено прямо во дворе и в доме, нам некогда искать подземный ход и рисковать, передвигаясь гуськом без возможности маневра. Должно быть ещё что-то.
Палач, наконец, подал голос:
- Где же «Четвёрке» удалось спрятать такое здание? И быть не может, чтобы к нему не было подходов и подъездов. Раз там столько охраны, какие-то животные, они не могут получать всё нужное только через подземелья.
- Вот с этой стороны река, там ферма. Вот главная дорога. А здесь вы проезжаете в сухой сезон, когда хотите срезать через лес. И видите в той стороне горы повыше. Так вот прямо за ними. И, кстати, не «Тузы» наши его там спрятали. Замок построен десять веков назад семейством Алиго. А пять веков спустя его хозяином стал Нед Алиго - он был последним из этого рода и Вороном. Поэтому замок достался его гильдии, а после Дому, стал тайной базой, о которой знали только избранные. Потом оброс легендами. Так, отвлеклись. Сколько людей ты хочешь взять?
- Троих.
- Что? – Лаура вскочила и хлопнула по скатерти ладонями. – Я посреди ночи изображаю болотную утицу в замшелой луже, коня пришлось оставить демоны знает где, поскольку у него уже ноги подгибались. Я – Лаура Гарсиа Мена, пешком несусь по тракту, потом ухитряюсь, одному Создателю ведомо как, остановить лошадь на скаку и вытряхнуть из седла какого-то кретина на дороге, чтоб поскорей попасть в гости к Араннаю, а он тут дрыхнет на груди любовника… Тихо, Палач, я не имела ничего против месторасположения Зеврана. Я лишь хотела сказать: Зев, ты не готов? Ты не готов идти на выручку своего сына? Я полагала, у тебя уже войско стоит за городом, подогнаны баллисты… Ты что, не понимал, что твоего Эллеана не могут содержать просто в чулане? Его запрятали так далеко, как только могли! И вот, - она вновь постучала ноготком по карте, - тюрьмы внизу, но я уверена, что мальчик в башне. Туда вам не забраться через всё это…
- А вниз? В подвалы-то проникнуть можно?
- Ну, ты силён, гильдмастер!
Лаура покачала головой, но снова села. Перевернула лист. Снова взглянула на Зеврана:
- Ты, он и ещё двое?
- Нет. Трое, кроме нас с Эвларом. Фич и Марсано, помнишь его по учебке? Помощник наставника Переса, он тогда молодой был. Как-то на тренировке ты ногу сильно подвернула, а он отнёс тебя в подсобку и наложил повязку? Ты ещё говорила: первый мужик, который не пытался меня лапать.
- А, Шнурок что ли? Конечно, помню. Все бы учителя такие были. Никогда не бил по лицу. Да, он и Фич – хорошая команда.
- Ну, и ещё один, вряд ли ты его знаешь. Лаура, не тяни. У меня сейчас больше нет людей. Да я и не хочу положить их всех под стенами этой «Крепости». Скажи, как можно тихо туда влезть через подвалы и мы потопаем.
- Ну… я бы вот сюда полезла. Правда, демоны знают, что там за механизмы установлены и что за чудища сидят в подвалах. Вот кто такие гремлины, к примеру? Ты в курсе? Я – нет. А крикуны? Рамирес и Рубин об этих тварях что-то говорили. Знать бы, что всё это тебя заинтересует, я бы заранее в Риалто съездила, взяла оригиналы схем. Так ты уверен…
Эвлар снова вступил в разговор:
- Нас эти мелочи не остановят. Зев, бери карты и поедем. Ты знаешь, где находится дорога на этот замок?
- Я знаю только, что он есть. Лаура, едешь с нами и покажешь путь.
- Но я там не была!
- Но ты так точно описала местоположение, что, думаю, хотя бы знаешь, где нам свернуть с тракта.
- Это… у меня свадьба, Зев.
- Я тебя поздравляю. Ты жениха-то не забудь поцеловать.
- Свадьба? – долиец удивлённо посмотрел на Лауру. – Так наши информаторы не перепутали? Вы же с этим человеком…
Зевран погладил друга по руке.
- Эвлар, это не брак, я думаю. Это опять какая-нибудь афера. Да, Лаура?
- Да, моё солнце. Но это нужно, чтобы я стала дворянкой. Когда вернёшься, всё узнаешь, а если не вернёшься… Тебе это будет не нужно. Но зато мы спасём Антиву.
Они вышли во двор. Вороны вывели коней и собирали их, темнокожий ривейнец матерился на свою новую лошадь, только что приведённую Фичем с рынка.
Гостья подтрунила, над слишком яркой мастью, отчего пират вскипел и, если бы не Фич, наверняка ответил бы невежливо. Но смеяться-то особо было нечему: её собственная, верней украденная лошадь, вся взмыленная, еле дышала. Если она и не упадёт замертво прямо во дворе, то сделает это буквально через несколько шагов. Долиец резанул злобным взглядом, сбросил с загнанного животного седло прямо на землю, стащил узду - больше он ничего не мог пока сделать – и занял место на спине своего чёрного коня.
И что? Тут ехать больше не на чем? Ещё и надо проводить эту команду к повороту на «Крепость»? Придётся кому-то подвинуться.
- А мне лошадку дашь, гильдмастер? Мне надо к свадьбе подготовиться.
- Влезай. – Зевран вскочил на Шико и протянул руку подруге. Лаура ойкнула нарочно и вцепилась в плечи Зеврана, ещё и потому, что Шико поддал задом – ему не понравилось везти на крупе дополнительную тяжесть. Эвлар демонстративно отвернулся от этой парочки и скомандовал: «Пошли!»
Всадники выехали со двора, не потрудившись закрыть за собой ворота.
- Он с ума сходит, - хихикнула блондинка на ухо эльфу.
- Ты ему что-нибудь такое сказала, небось?
- Нет. Правда, нет!
- Тогда не знаю, просто нервничает. Да и я тоже не очень-то спокоен, надо думать.
- Прости. Я искренне желаю тебе победить.
Они миновали город и прилежащую деревню, свернули по просёлочной дороге на какой-то хутор. Когда подъехали близко к горам, Лаура указала: «Замок в той стороне. Дорога должна быть где-то поблизости». Вскоре всадники напали на довольно ровную тропу, уводящую наверх по склону и теряющуюся где-то среди холмов. Палач сказал: «Вековых деревьев по сторонам тропы нет. Когда-то здесь была широкая дорога». Зевран, вполоборота к подруге, обхватил её, спустил с конского крупа и тотчас отъехал.
- Благодарю от всей души.
- Зев, ты обещал дать мне лошадь!
- Когда? Я ничего не обещал.
- Зев, я тебя прикончу!
- Вернусь – и я к твоим услугам!
Он пустил Шико вскачь, за ним устремились остальные, оставляя Лауру в безлюдной местности.
Эвлар догнал гильдмастера, как только тот перевёл коня в рысь, опасаясь вражеских ловушек на пути. Тот посмотрел на Палача, испытывая какой-то прилив бодрости, исходящий от него. Долиец явно сдерживался, чтобы не рассмеяться, но удержать улыбки и торжества во взоре не мог. Зевран ему заметил: «Впервые вижу, как ты радуешься чужой беде». Эвлар не стал больше скрывать эмоций, он улыбнулся, обнажая зубы, и встретился глазами с другом. «Эв, я безумно счастлив, что ты в хорошем настроении, но должен тебя разочаровать: Лаура Гарсиа Мена выкрутится, её не съедят звери и даже не ограбят проходимцы. Спаси Создатель тех хищников и проходимцев, которые станут ей поперёк дороги. Эв, я даже подозреваю, что она всё-таки успеет к свадьбе, или я в ней жестоко ошибаюсь. А лошади нам и самим нужны. Кто знает, что там ждёт впереди?» Палач только кивнул ему и принялся внимательно следить за дорогой. Миновав рёлку леса, команда Аранная поднялась на первую возвышенность. Сомнений больше не было: за следующим перевалом виднелись верхушки башен «Крепости».

* * *

Роберто Мацеолла волновался зря. В тот миг, когда он был готов официально подтвердить уже популярную среди гостей историю о том, что бедная невеста упала в обморок, увидев мышь… «бедная невеста» перелезла через забор на заднем дворе и скомандовала: «Воды, чтоб хоть чуть ополоснуться, а то тиной бздит за версту». Флора тотчас же прибежала к господину и он, наконец, мог вздохнуть свободно. Слово Лауры Мена действительно что-то значит.