Зевран прокручивал в памяти планы здания, изученные уже десять раз. Он знал расположение помещений, но некоторые проходы между ними оказались замурованы, или же крепко заперты. Он покосился на Эвлара. При тусклом свете, едва проникающем с поверхности, тот уверенно двигался по одному ему ведомым направлениям и пока ни разу не споткнулся. Долиец был похож на пса, идущего по следу. Сосредоточен на поиске и отрешён от окружающего. Нет. Всё вокруг тоже подвластно его ощущениям. Он внезапно что-то учуял.
- Порождения Тьмы. Там.
- Снова? Что это может быть, Эвлар?
- Большое… Может, огр? Такое впечатление, что оно… - долиец сделал знак рукой, показывая сверху вниз.
Серый Страж задержал всех, прислушался.
- Там ещё что-то гремит. Не живое.
Отсюда было не разобрать, и он осторожно приоткрыл дверь.
Там, впереди, раздался лязг цепей и грохот механизмов.
– Похоже на подъёмную машину, - сказал Зевран. – В Кирковлле я встречал такие.
Нашим героям ещё предстояло убедиться в этом, сейчас же они заняли позицию в уже обследованном зале и выжидали нападения.
В открытом проёме двери было различимо движение – именно сверху вниз, как показал Эвлар. Он и Марсано зажгли факелы и установили их по сторонам от двери, чтобы осветить себе поле боя. Зевран сказал: «Перед ним не задерживайтесь, старайтесь всё время заходить к нему за спину. Если ухватит – всё». Едва он успел закончить свою речь, могучий рык сотряс своды подвалов так, что с обветшавших стен посыпались каменные крошки.
Чудовище, спущенное под землю, прыгнуло, вероятно, покидая платформу, и снова зашуршал осыпающийся цемент. Грохот металла мог свидетельствовать, что механизм пошёл обратно. И этот звук, пополам с рёвом почуявшего добычу огра, едва не оглушил всю команду.
- Чего, Палач?
- Туда.
- Точно, стой так, Фич! – сообразил гильдмастер. И тотчас же залез на плечи своего охранника и поднялся во весь рост. Не успел тот удивиться и возразить, новый шквал чудовищного рыка заложил уши. Бум, бум, бум – страшно гремели тяжёлые шаги. Всё ближе, ближе… Эвлар стоял как раз на линии удара, уверенный, что вовремя успеет отскочить. Огр нёсся прямо на него, вот он уже пригнулся, чтобы проникнуть в дверной проём, и одновременно с этим Зевран мгновенно оказался между рогов твари.



Сверкнули верные кинжалы, огр вскинул лапы к морде, раскрываясь, и тотчас же его брюхо было рассечено полуторааршинным лезвием.
- Ну, как? – довольно ухмыльнулся Зевран. – Неужели никто не успел это зарисовать?
Долиец, так и не начавший бой, только развёл руками.
- Вообще-то я хотел, чтобы он ударил сзади…
- Он и так ударил. Непередаваемо, да, Фич?
- Ещё бы! Только ты, Зев, если опять надумаешь заняться трюками, предупреждай.
- Мелкий какой-то, - прокомментировал Эвлар, разглядывая огра.
- Кто, вот этот мелкий? – с обалдевшим видом переспросил Марсано.
- Да, огры Мора были так вот на столько повыше и потолще.
Араннай перебил их разговор:
- Попробуем воспользоваться тем же люком и подъёмником. Да, наверху, конечно, будут те, кто нам этого чёртика в коробочке спустил, но путь будет куда короче.
- Здесь ещё кто-то есть, - заметил Палач. – Не те ли гремлины? Вон они. Стреляй!
Тени метались с такой скоростью, что несколько выстрелов арбалета пропали впустую. Марсано бросил бесполезное оружие: заряжать его было больше нечем.
«Скорей сюда! – позвал он, первым разглядев подъёмную машину. И тут же крикнул: Стойте!» Они опомнились, когда впереди сквозь щель в полу с визгом прокатилась круглая пила, и Ворон едва успел от неё отскочить.
- Включили все ловушки…
Зевран указал на отверстия в стене чуть выше и дальше: из них, определённо, что-то вылетит, если попробовать пересечь линию. Явно очередная западня. Хранитель арсенала стоял как раз между ними, держа в руке поднятый факел. Он осмотрелся и сказал: «Вон тот рычаг. Я доберусь». И всем оставалось только ждать, когда он отключит ловушки. Неподвижно ждать, глядя, как товарищ проскальзывает мимо жужжащих пил и уклоняется от летящих дротиков. Вот он добрался до конца и повернул железную скобу. И тут же своды подвала задрожали от лязга цепей. Несколько гремлинов, как обезьяны бросились наверх по металлическим конструкциям. Благодаря свету из этой шахты, их теперь было видно хорошо. Один за другим, почти непрерывно, сливаясь звуком в полёте свистнули ножи, и две тёмные фигурки сорвались с высоты. Остальные исчезли. «Назад» - скомандовал Эвлар, нутром чувствуя, что это добром не кончится. Марсано и Зевран, выручая свои кинжалы, едва не оказались под рушащимися балками развалившейся кабины и шестернями, отскакивающими от пола, рассыпая искры.
- Ты говорил, что в той стороне спуск?
- Да, прямо в здание казарм. Разводной мост.
- Попробуем заставить мост нас пропустить, - решил Палач. Он подумал, что сам бы наверняка смог забраться по этим висящим цепям, и Зевран, наверное, сумел бы, но, пока лезешь, защищаться невозможно, а мало ли, что там. И нужно было провести за собой подмогу – людей, которые не справятся с такой задачей.

* * *

Мост охранялся. Сверху. Из перехода были слышны голоса. Зевран локтем толкнул Эвлара:
- Кунари?
- Да, похоже.
- Теперь мне ясно…
- Что, Зев?
- Откуда взялись огры. У этого, которого я… которого мы с Фичем сейчас завалили, у него были волосы на голове. Ты видел, Эв, чтобы у огров были волосы? Их переделывают. Им как-нибудь дают скверну и они…
- Зев, я знаю, что ты не в восторге от кунари, ещё бы не мешало выяснить, как они вообще тут оказались, но что же надо сделать с их мозгами, чтобы кунари согласился стать огром?
- А у них есть мозги? Ах да, тебе же удавалось как-то общаться…
- Тише. Туда.
Грохот цепей и плит, не схожий с воем подъёмной камеры. В конце достаточно освещённого зала задвигались фрагменты пола, образовали лестницу, и по ней неторопливо спустились два кунарийских воина. Они держали наготове огромные мечи, один выкрикивал нечленораздельный клич, вероятно, подзывая огра, второй внимательно оглядывался. Эльфы и люди ждали, когда они пройдут и после, стараясь не шуметь, приблизились к мосту. Как будто почуяв их намерение, мост вновь задвигался.
Кунари помчались назад. То ли они услышали звук, то ли нашли, то, что осталось от их подопечного. Как бы внушительно не выглядели суровые бойцы, но по два элитных Ворона на одного – перевес был всё-таки не в их пользу.
- Ты прав, у этого рога, - Фич потрогал рог одного из убитых. – Видать, он превращается.
- Рога у них и так бывают, а вот вид странный. Они действительно чем-то… Отравлены? Даже не знаю. Эв?
- Да, в них есть сколько-то скверны, но превращения пока не видно. Зев, они говорили обо мне? Там ещё, наверху?
- Во всяком случае, слово «Палач» они произнесли по-нашему. И, кажется, жалели, что отпустили огра одного. Но мы и вправду отвлеклись. Видимо, нужно было совершить какой-то ритуал, чтобы вот эта лестница стала на место?
- Гильдмастер, вон туда надо забраться, - Марсано показал переключатель, который было хорошо поворачивать с верхней ступени, нависающей карнизом, но не отсюда.

И в этот миг панель моста поехала на них. Зевран ловко перепрыгнул на соседнюю, Фич отскочил назад, а Вик Марсано и Эвлар бросились к рычагу, торчащему довольно высоко над недоступными пока ступенями наверх. «Давай» - Ворон подставил сложенные замком руки и эльф, опершись на них носком сапога, легко взлетел на выступающий карниз. Он дотянулся до выключателя и одновременно со щелчком рукоятки раздался нечеловеческий вопль. Долиец обернулся, спрыгнул на платформу и кинулся к соратнику, которого грохочущие шестерни втягивали под плиту – он оступился, проморгав какой-то миг. Фич и Зевран моментально оказались рядом, они ухватили своего бойца, чтобы спасти его. Эвлар сейчас же сунул в щель между шестернями один из мечей. Имперское лезвие хрустнуло, застряв в механизме, но остановило его. Надолго ли? Нога Марсано оказалась намертво зажёвана ржавым металлом. Он прорычал сквозь зубы: «Убейте меня». Фич подтянул товарища за плечи, но тот лишь снова взвыл от страшной боли – вызволить его было невозможно.
- Зевран, сделай же что-нибудь!
Гильдмастер должен был срочно принять решение. Да, Марсано был достойный боец и отменный учитель. К тому же из старых товарищей, кто добровольно шёл за Аранная с самого начала, когда ещё неясно было, чья возьмёт. Но что теперь можно было предпринять? Зевран достал бутылочку с настойкой.
- Эй, всё не выпивай. Оставь нам пару капель, - своеобразно подбодрил он раненого.
- Это не яд? – Ворон и тут остался Вороном. Он даже постарался выдавить ухмылку, думая, что хозяин облегчает его участь, хотя куда как проще было бы разок взмахнуть кинжалом... То же решил и Фич, грустно вздохнув: терять Марсано очень не хотелось. Зевран же, подвинув свободную ногу пленённого ловушкой Ворона, резко вдавил кулак в его пах, прижимая артерию во впадинке под бедром, и кивнул Палачу.
- Гильдмастер, что за…
Свист острого меча – и ты опять свободен. И всё ещё, проклятье, жив. Хранитель арсенала захлебнулся от боли, ударившей в мозг, крик застрял в горле. Они что-то там делали. Кажется, Джей Фич говорил, может быть, звал его? Затем Зевран… Наконец, безумный туман, казавшийся агонией, расплылся и Марсано чётко увидел бледное и строгое лицо в тонкой сетке долийской росписи.
- Доберёшься до лошадей, велишь моему Шмелю лечь. Ты меня слышишь?
- Палач…
- Похлопаешь ладонью по земле, он ляжет. Взберёшься, поднимай его уздой и поезжай…
Тут возник Зевран, вероятно, оттолкнув Палача, занял его место перед взором раненого.
- Вик, так уж получилось. Давай-ка, выбирайся к нашим. Скажешь, пусть свяжутся с Роберто Мацеоллой и если, демон побери, мы завтра не вернёмся, донесёшь до Гильермо Кардосо всё. Пусть Рикко ключ ему потом отдаст, он знает, что за ключ. Ступай.
И его бросили. Ворон смотрел вслед удаляющейся троице: они взошли на мост, который он помог восстановить. Два стройных эльфа и тяжёлый здоровенный воин, казавшийся рядом с ними гигантом, исчезли за переходом к наземному этажу. Они вернули ему жизнь, пускай и полную страдания. Может быть, ненадолго, но вернули. За это нужно было заплатить. Ты нужен своему гильдмастеру, Марсано, и ты всё сделаешь, пока будешь способен что-то делать. Перед глазами сфокусировались пятна крови, носок левого сапога и туго перетянутый бинтами обрубок. Действие зелья несколько притупляло боль, а заодно и сознание. Но этого сознания вполне хватило, чтобы хранитель арсенала перевернулся на бок, и аккуратно уложив то, что осталось от его правой ноги, на левую, опасаясь потревожить рану, подтянулся на руках и пополз к выходу из подвалов «Крепости».

- К антивскому грандмастеру-то зачем его отправил? – спросил Джей Фич, чтобы хоть чем-то занять голову.
- Пускай папаша Кардосо, на старости лет погремит костями, не всё же в тёплом кресле геморрой нагревать. Если мы не вернёмся, он сумеет наложить лапу на всё моё имущество и дела. Пусть сделает это первым. И пусть с лихвой отомстит за нас.
Палач подал голос:
- Зачем ему это делать?
- Да потому что он и без того мечтал прищучить этих «картошных тузов», как называл нашу четвёрку. Они сами развязали эту войну и если не получат от меня по шапке, то и не выиграют.
Ещё некоторое время они шли молча по длинному коридору. Медленно продвигаясь. Поскольку опасались ловушек и дозорных. Наконец Фич снова сказал зачем-то:
- То есть вся лафа достанется старику Кардосо? И всё наследство Эллеана? – он осёкся. Зевран остановился и Фич проклял свою болтливость.
- Тут ещё кто-то недопонял, что если не вернёмся мы, то и… Эллеан.
Его голос лишился своей задорной звучности, а солнечные искры золотистых глаз погасли. Сейчас его глаза казались тёмными, как та бездна кошмаров, в которую невольно заглядывало измученное сознание.
- Мне нужно добыть второй меч, - тихо произнёс Палач, подталкивая друга вперёд. И тут же за его словами неподалёку послышались шаги и голоса.
- Вот сейчас и добудем, - включился Зевран.

* * *

Покрытая слоем дорожной пыли, карета остановилась у поворота к пешей тропе, уводящей в гору. Из дверцы появился господин преклонных лет, одетый в дорогой костюм, суровый, вполне похожий на патриарха большой семьи. Он и был главой своеобразного «семейства» - если так можно назвать подчиняющиеся ему ячейки Дома Воронов, грандмастером, а теперь ещё и возглавлял практически открытую войну с мятежным противостоянием старым законам. С Зевраном Араннаем, если быть точным до конца.
Знай он сейчас, что самый лютый враг гораздо ближе, чем считал, взорвался бы от ярости. Пока же он пребывал в относительном равновесии духа, поскольку был уверен, что ухватил за жабры главного противника.
Грандмастеру подвели мула, покрытого мягчайшим меховым вальтрапом, заставили животное лечь на брюхо, чтобы старик не утруждался влезанием на седло. Тот проворчал распорядителю: «Если не будет паланкина в следующий раз, я на тебе верхом поеду!» Он тут бывал нечасто, хотя всё время интересовался состоянием тайных дел. Вдали от мира, скрытый неудобными для езды пустошами, лесом, в трёх милях по тропе, высился и врастал одновременно в землю тот самый легендарный оплот мистической силы Воронов. О нём знали очень немногие, хотя бы потому, что те, кто попадал сюда, не будучи хозяином или обитателем крепости, почти не возвращались в мир живых.
Процессия приблизилась достаточно к строению, когда один из слуг Рубини поднял рог и протрубил. Через минуту на фасаде здания почудилось движение. Какие-то существа прошмыгнули туда-сюда, загрохотали цепи, одновременно опуская мост и подтягивая к стене нечто, находящееся во рву.
«Что это значит?» - воскликнул Рубини. Он уже несколько раз наблюдал, как двухголового дракона, живущего во рву, притягивают за ошейники к стене, чтобы хозяин мог проехать. Один кованый обруч приподнял громадную голову твари, обвисшую, как дохлая пиявка, а из второго выскользнул обрубок шеи, толщиной с бревно столетней пинии.
Навстречу боссу из ворот бежал главный защитник и командор этого «замка» - опытный Ворон-боец Харад.
- Босс, Вам не следует сейчас входить. Кто-то проник в подвалы. Как только мы его поймаем…
- Пёс, как я понимаю, не поймал.
Рубини красноречиво указал на труп дракона.
- Кто мог такое сделать?
Он уже очень сильно подозревал, кто именно.
- Мы пока не…
- Уроды. Нычка раскрыта. Кто мог сдать? Один из твоих полудурков в сельской таверне растрепал? И если Араннай придёт за сыном, то я не очень-то уверен, что его быстро остановят.
- Араннай, босс? Не думаю. В подвале казарм есть… один, по крайней мере.
- Так сколько их туда проникло?
- Разве эти тупые гремлины способны рассказать? Их точно было двое, босс – не меньше. Одного двухголовый сцапал, а его лошадь убежала. Другая лошадь сдохла, зато всадник успел залезть в подвалы. Нам просигналили, что там кто-то есть. Кто это может быть – скажу, когда поймаем…
Рубини указал на ворота и слуги повели мула к мосту. Защитник бросился наперерез.
- Ты мне чего-то не договорил, Харад.
- Да, босс, мы… не знаю что там насчёт Аранная…
- Мне что, отдать тебя Гонориусу для экс… для его исследований?
- Погибший – человек. Ривейнец, судя по тому, что от него осталось. А вот который выжил… Который изрубил дракона… мы тут подумали: его чёрная лошадь лишилась головы…
Рубин пока не понимал, чего он тянет. Потом что-то мелькнуло. Нет. Чёрных лошадей сколько угодно, хотя, если сложить всё воедино… Он прожёг взглядом своего проштрафившегося охранника.
- Мы выпустили крикунов, но их больше не слышно. Боюсь что… Мы думаем, босс, что это может быть только Палач.
Рубини заскрипел зубами: вот это очень похоже на истину. Долийский Палач в моём подвале. И мне понятно, почему он там и что он будет там недолго, поскольку его цель в центральной башне.
- Один?
Харад пожал плечами.
- Его и одного достаточно, не так ли босс? Ведь про него такое говорят…
- В подвалы я спускаться не намерен, но если он оттуда выйдет – повешу каждого второго. Единственное, чем ты можешь порадовать меня – доставь его живым. Мёртвым бы тоже ничего, но он мне нужен. Я думаю, с одним твоя сопливая команда справится? Будь этот эльф даже вашим кошмарным сном.
И снова сделал жест везти его в здание. Слуга повёл безучастного мула по мосту, а Харад крикнул вслед: «Босс, я не подведу!»

* * *

Казармы оказались почти пусты – в окно команда видела, что их начальник строит своих бойцов во внутреннем дворе, затем уводит в башню.
«Их командор не бестолков, сказал Зевран. Он собирает войско там, а значит, мы идём правильно». Снова спустившись вниз, но уже по другую сторону строения, они оказались в хозяйственных складах, взломали арсенал, никем не охраняемый, и тут же поняли, что одну ловушку всё-таки пропустили.
Откуда-то накатывался гул, как будто множества бегущих ног.
И на сей раз толпа, вывалившая из внутренности здания, оказалась куда больше встревоженного дозора, на входе в крепость. Но не это оказалось главным. Пока шла битва, поблизости гремели железные конструкции и снова послышался знакомый уже рёв. На этот раз два огра, один за другим, появились в помещении, достаточно большом для хорошей драки. Обоих тварей сопровождало по два кунари. А надо было ещё разделаться с солдатами. Кунари как-то сдерживали огров, чтобы те не передавили своих, и гигантские существа пока не нанесли вреда никому, они только мешали. Впрочем, главная мясорубка только началась.

«Эй, Фич, понравилось огров рубить?» - подбодрил Зевран. Он раскидал своих соперников и оказался сразу меж двух кунари. Успел заметить безумный кровожадный блеск их красных зрачков. Несколько испытанных приёмов, и стройный эльф победил огромного, по сравнению с собой, противника. Наверное, он выдохся, поскольку громовой удар булавы второго воина, хоть и пришёлся по стенке, вскользь зацепил его доспех, повергнув наземь. Оглушённый падением, Зевран казался лёгкой жертвой.
Массивный сапог великана опускался на него, грозя расплющить, как жука. Сверкающая медными набойками подошва медленно приближалась. И так же медленно - или это время остановилось? – гибкое тело эльфа изогнулось, стараясь избежать конца. Он не успел убрать левую руку. Выпавший из неё кинжал и перстень с квадратным камнем оставили достаточно пространства, чтобы кисть не раздавило в лепёшку. Зевран тотчас ударил в ногу. Кинжал скользнул по твёрдой шкуре голенища, не повредив хозяину. Ужасный воин замахнулся булавой, и тут вверху сверкнула массивная дуга стали. Разрубленная пополам тяжёлым кортеласом, туша стала падать: сначала верхняя её часть, увлекаемая весом поднятой булавы, завалилась назад, потом осела нижняя.
«Как, жив, Зевран?» – и, не дожидаясь ответа, Джей Фич снова ринулся в бой – наперерез оставшимся без сопровождения ограм. Тем временем, долиец перекатился через спину кого-то из врагов, попутно отметив его скользящим ударом меча, и вырвался из окружения. Он развернулся, останавливая эту злобную толпу. Мечи пересекли ещё чьи-то пути. Палач кинулся к Зеврану, помогая ему выбраться из-под убитого гиганта, и тотчас же вернулся к битве, которую пока вёл только Фич. Его сил хватило, сдержать атаку, пока опять вступят Эвлар и Зевран. Гильдмастер действовал одним кинжалом. Дикую боль он ощутил чуть позже. Будто отделился от того, что происходило вокруг. Когда перерезал горло солдата, он вдруг увидел у него на поясе одну вещь… Голова закружилась, Зевран отступил и сполз по холодной стене. Как в тумане, он наблюдал, как его лучший охранник латной перчаткой разбивает оскаленную морду склонившегося к нему огра и отрубает кортеласом его лапу. Но когда вновь замахивается для нанесения удара, второй рогатый подбегает сзади. Каменный молот крошится о шлем верного Ворона и тот, шатаясь, опускается наземь.
Палач разделался со всей назойливой «мелочью». Теперь он оказался один на один с последним врагом, что втрое выше и массивнее раз в десять. Но это ему было не впервой. Зевран, помнится, когда-то даже нарисовать пытался, как воинственный эльф взлетает на грудь огра и пронзает её одним мечом, а вторым рассекает горло. Каракули были забавны, вид действия прекрасен, а суть происходящего страшна. Походя, прикончив и второе искалеченное чудовище, Палач склонился над Фичем, потормошил его. Взглянул на Зеврана, сидящего у стены, подошел, опустился рядом.



Гильдмастера трясло, он что-то крепко прижимал к груди. Эвлар расправил его пальцы, извлёк мягкий предмет из жёлтой тиснёной узором замши. Этот кошелёк он купил в порту Антивы для Эллеана. И вот, Зевран только что снял эту знакомую вещь с одного из валяющихся повсюду вражьих трупов. Сейчас он ни на что не реагировал. В таком состоянии друг ещё его не видел. Сначала он немного приобнял любимого, целуя побледневшее лицо, пытаясь успокоить, утешить. Затем, сообразив, что тот не чувствует происходящего, встряхнул его. И, наконец, собравшись, жёстко хлестнул его ладонью. Тот вздрогнул и очнулся, теперь можно было и первый, куда более приятный приём повторить. Губы нежно коснулись горящего следа пощёчины.
- Всё, мой хороший, заканчивай эту истерику, нам нужно двигаться вперёд.
- Эв? Он… Эллеан…
- Не стали бы его сюда тащить, только чтобы убить.
И принялся резать перчатку. Зевран быстро пришёл в себя. Боль отвлекла, мысли собрались воедино. Палач, сжав пальцами, выправил вдавленный перстень с треснувшим камнем – тот сразу вылетел из оправы и раскололся на половинки. Снял и бросил то, что осталось от кольца.
- Вот, - сказал он, снимая свой сапфир. – Тебе на указательный как раз пойдёт. Будешь указывать дорогу.
Проверил кости, наложил повязку, прямо поверх нового кольца, от которого растекалось что-то бодрящее и свежее.
- Пойдём. – Сказал Зевран своим обычным голосом. Поднялся. - Что, Фич…погиб?
- Нет, дышит. Только он в такой отключке, что, даже в лучшем случае, долго в себя не придёт. Оставим его, Зев.
- Оставим, если ты его тащить не хочешь. Очухается – разберётся. Ты никого там, часом, не пощадил? Спросить бы вежливо, куда идти-то.
Пока искали переход, Зевран спросил:
- Надеюсь, среди этой крови, твоей немного?
Эвлар на ходу оглядел себя. Да уж, видок! Алой и тёмной кровью были сплошь заляпаны доспехи и одежда. На пальцах и щеках неприятно подсыхали кровавые брызги. В первый раз что ли? Бывало и похуже.
- Моей тут нет ни капли.
- Я рад.

Они проникли в следующий зал, нашли вход в помещение, где содержались огры. Явно не для них на стене был намалёван какой-то план. Зевран заметил: «Ими командуют кунари, их комната нам что-нибудь расскажет». В найденной вскоре нужной комнате обнаружились несколько гремлинов, которые, похоже, делали вид, что прибираются. Зевран закрыл засов двери и в несколько минут все отвратительные обезьяны были перебиты. Ни одна из них всё равно ничего не могла толком объяснить, а гадостей от них было слишком много, чтобы отпускать эту зловредную мелкоту. Книгами и картами здесь и не пахло, но на стене был план почётче и, главное, указаны выходы на другие уровни.
- Лаура говорила, если его решили спрятать, то уж никак не в казармах, - вывел Зевран. – Я с ней согласен.
- Надо пробраться в башню в центре.
- Верно. Я чувствую - он там.
- Но тут ещё один ров, - сообщил Эвлар, выглядывая в узкое окно. – Полный воды. Мост поднят. Надо как-то до него добраться.
Палач двинулся к выходу. Он следом. Догнал. Положил руку на плечо.
- Эв, ты забудь, пожалуйста, что видел там, возле оружейной. Я понимаю, кошелёк – это ещё не… не доказательство. И всё-таки.
- А я там что-то видел?
- Браска, я, кажется, сорвался. Открой мне это.
Эвлар остановился, взял у него флакончик, отвинтил крышку и вернул.
- Ну вот. Марсано выпил почти всё.
- Тебе достаточно. Глушить мозги не следует. Лучше возьми лечебное…
- Разбилось.
- Возьми моё.
- Вот половины хватит. Продержусь.
- Оставь себе.

Из этой части здания они выбрались беспрепятственно. Правда, Зевран продолжал нести что попало, стараясь отвлечься, но у него получалось как раз обратное.
- К этому камню, который пропал, сегодня, я ведь специально заказывал амулет.
- Эстетические мотивы? – прохладно произнёс долиец.
- Не только. Такой двухцветный хризоберилл…
- Слова хоть подбирай попроще.
- Его нельзя носить один. Нужен второй, поскольку они – пара.
Эвлар повернул друга к себе:
- О мистике камней я знаю. Но камни парой быть не могут. Они ведь не самец и самка, не мужчина и женщина.
- Эээ… а как же мы с тобой?
Палач снисходительно покачал головой и отшутился:
- Два сапога. Ты – левый.
Пошёл вперёд. Зевран поспешил следом. Просунул неповреждённую правую руку под его локоть, шепнул на ухо:
- Камни-любовники. Носишь один – и ты вдовец. Я даже думать не хочу, что могу потерять тебя. Помоги мне снять амулет.
- Ты собираешься выбросить амулет из-за глупых предрассудков? Послушай собственного разума, Зевран: силы тебе ещё понадобятся, тем более, ты ранен. И… речь идёт о твоём сыне. Нам не помешает никакая поддержка, даже та незначительная доля стойкости, которую даёт этот зачарованный кусочек хризо… чего-то там. Но если твои нервы не на месте, можем с тобою поменяться.
- Ты, я… какая разница? Ладно, Эвлар, я верно несу чушь. Так, так… и как мы проберёмся в башню? Это я не спрашиваю, я рассуждаю.
- Не сомневаюсь, ты уже придумал.
За невысоким парапетом тянулся ров, наполненный водой и огибающий вокруг высоченное круглое здание.


* * *

- Гонориус! – гаркнул Рубини с порога. – Ты почему не встречаешь? И что ты, сырная плесень, творишь с этим мальчишкой? Опять твои… эти…
- Эксперименты. Вы сами соизволили желать узнать…
- Я сказал тебе держать его здесь, а не скармливать своему ручному троллю.
- Аблацио – гомункул, а не тролль.
- Все вы не тролли, коли вас послушать.
- Но Вы отправили его сюда, мой повелитель, не просто так.
- Да. Потому что это – сын Зеврана Аранная – моего злейшего врага.
Но, увлечённый до безумия, Гонориус не среагировал на это должным образом.
- Я знать не знаю, повелитель, кто это. Но Вы изволили спросить в записке, отчего мальчик исцеляется так быстро и как он это делает.
Рубини заинтересовался.
- Что скажешь? Выяснил?
- Он уникален, этот юный маг. Да, есть сведения, что подобное случается, но мне ещё не доводилось видеть самому. Вот, посмотрите, как это просто происходит!
Аблацио поднёс крючок, чтобы царапнуть мальчика, но тут босс воскликнул:
- Да ты убил его!
- Нет, повелитель, он сейчас очнётся. Просто он в Тени.
- То есть… в… Тени? Как взрослый маг?
Гонориус не успел оправдаться. Рубини не успел, как следует, вскипеть, как Эллеан распахнул пушистые ресницы. Глаза, прозрачные, словно хрусталь и яркие, как золото, будто пустили солнечные лучики. Через мгновение взгляд стал осмысленным:
- О, сопли Фен-Харела! Пёсья отрыжка! Мне только этой «радости» недоставало! Наш похититель собственной персоной! Уж лучше, право, крыса!
Рубини ошалел от потока ругательств, что сорвались с невинных детских губ, зато Гонориус не обратил на них внимания, он наклонился и спросил:
- Какая крыса, мальчик?
- Та, что сегодня ночью загрызёт тебя.
- Постой, Аблацио, - учёный задержал крючок голой рукой, конечно же поранился, тут же смешал на столике что-то из разных склянок и подержал руку в густом пару. Царапина сейчас же затянулась.
- Хе-хе! Вы видите, мой повелитель? Магия – тонкая наука. Ей может овладеть любой, если захочет. Но некоторым это удаётся от природы. Вот, как ему. Аблацио, вот здесь, над костью режь, а то проткнёшь его насквозь.
Рубини даже не прищурился, не отвернулся, глядя, как остриё раздирает нежную кожу вдоль ключицы маленького эльфа. Не то, чтоб с наслаждением, но без малейшего сочувствия, его холодный взгляд скользнул по упрямо стиснутым зубам пленника и вернулся к глубокой царапине, которая таяла и затягивалась, подёрнутая лёгким светящимся дымком. Две–три минуты – и кожа будто бы нетронута.
- Он не дотрагивается до раны, не произносит заклинаний, не делает каких-либо движений, - сказал Рубин. Гонориус подпрыгнул.
- У него магия везде. Вы понимаете, он пополняет свою ману за счёт эмоций! Ему не обязательно пить лириум, он может просто вспомнить анекдот или наоборот что-нибудь грустное. Можно внушить ему страх – тут легко это сделать, хе-хе, и раны мигом заживают. Хотите посмотреть ещё?
Рубини брезгливо отмахнулся, но новость была необычной.
- И это важно?
- Разумеется! Обычно применение магических способностей и требуется в ситуациях, когда эмоций через край.
- А я-то как могу это использовать?
- А помните, как Вы спрашивали, зачем нам матка порождений Тьмы? Зачем нам зомби и двухголовые драконы? Всё вот для этого!
- «Крепость» веками охранялась и без них. Достаточно пары каких-нибудь вполне земных чудовищ. Нормальных небольших драконов. Впрочем, твой двухголовый…
Он не успел сообщить о смерти гигантской рептилии. Учёный перебил босса: когда он был в своей стихии, то забывался очень часто, но босс его терпел, поскольку предполагал пользу для себя.
- При чём тут охранение, мой повелитель? Вы понимаете, что если мы продолжим эти исследования, то станем всемогущи? Вот я – обычный человек – умею пользоваться магией, поскольку изучил некоторые её материальные свойства. Я никогда не стану одержимым, поскольку не касаюсь Тени.
- Ты одержим своей наукой. Тебе дерьма кусок подсунь, ты и его изучишь.
- Дело ведь не в названии, а в сути. Вот кто такой этот эльфёнок? Сын вашего соперника? Да мне ведь всё равно…
Рубини фыркнул:
- Я просто хотел знать, на что он нам сгодится. Вот если бы он мог моих бойцов излечивать одним движением, это бы оказалось выгодное дело. Но если он годен только на то, чтобы лечить себя, то его миссия - стрясти с Зеврана Аранная всё, что он мне задолжал. С процентами. Потом можешь порезать его на куски для своих опытов или скормить обитателям твоего вонючего зверинца.
- О, правда? У меня столько идей! Жаль, жаль, что ты не девчонка, маленький эльф. Моей крошке Ми в тупике чёрного хода так пригодилась бы подружка...
Рубин поморщился:
- Ты мне, мерзавец, только не зарежь его сейчас. Он пока нужен мне живым.
Рубин ещё раз посмотрел внимательно на своего учёного безумца и громко повторил:
- Гонориус, ты меня слышишь?
- Да, мой могучий повелитель? – тощий с трудом оторвал жадный взгляд от своей жертвы.
- Этот ребёнок стоит денег. Ты меня понял?
- Вы ведь его не продадите? Вы обещали мне! – заныл Гонориус.
- Ещё смотри сюда. Нам нужны деньги. Нам для твоих исследований нужны деньги. Этот ребёнок – те же деньги, поэтому не смей его калечить и убивать. Иначе денег не дадут. Ты понял?
- Ну… а когда дадут?
- Тогда скажу. Я ж тебе обещал. Сунь его в клетку и продолжим завтра.
- Я только начал…
- Гонориус, ты забываешься!
- Ну, хорошо…

Из-за дверей лаборатории послышались шаги и чьи-то голоса. Ворон, сопровождавший сюда Альваро Рубини, и гонец были пропущены охраной.
- Что?! – крикнул им Рубини, понимая, что один другого выталкивает вперёд.
- Наш командор, он… сообщает, что этот… что Палач пробился в башню.
- Там один тип забрался в подземелья «Крепости», - тотчас же вступил Ворон. Они думают, это…
- Знаю! Вы его до сих пор не задержали?
Ворон опять толкнул вперёд гонца. Тот отрапортовал:
- Харад выпустил зомби из хранилищ подвала башни. Вам надо где-то скрыться, пока их после не загонят. А Вас, мастер Гонориус, Харад просил заняться управлением. Зомби не очень его слушаются. И, если есть ещё подмога… Солдаты собраны на первом этаже и не пропустят Палача, но дух их сломлен, они боятся. Палач там, в казармах, всех кунари положил и огров.
- Огров? Давно пора было скормить их двухголовому – совсем неуправляемые стали. Сейчас, ещё вот этого возьму, пока он свеженький… Уже почти готов. – Учёный растолкал ассистентов, которые возились с трупом. – Вот, повелитель, видите? Доставили недавно…
Эллеан повернул голову, потому что ему показалось, что где-то видел мертвеца, лежащего на длинном столе у стены. Когда же его принесли? Пока он был в Тени? Но он не успел ни разглядеть труп, ни подумать о Тени, потому что Гонориус вдруг подскочил, как ужаленный и заорал на солдата и Ворона:
- Ах вы, противные мартышки! Так почему мне не сказали, что с этим, - он ткнул пальцем в труп, - явился сам Палач?
- Но… командор пытался…
- Вам надо было чётко сообщить, что это тот самый Долийский Палач! – Ругаясь странными словами, бормоча, учёный принялся совать в карманы склянки. Он явно торопился. Рубини сам, властным спокойным голосом, взбодрил его:
- Ты нужен там, внизу. Вспомни все заклинания… верней, возьми свою научную магию. А лучше - вот этого тролля. Он, кстати, нас проводит, если вдруг там и правда битва и придётся выбираться отсюда.
- Да, только пусть вот это отведёт в виварий. Ваш Безымянный так чётко вчера сказал: «А то сбежит». А зомби пусть пока побудет здесь. От одного много ли толку? Вы, повелитель, его не бойтесь, он ещё долго не проснётся – не готов. А я бегу, бегу…
Он выскочил за дверь и тот солдат, что сообщил о Палаче, и Ворон, устремились за ним, позабыв, что оставляют своего босса в лаборатории одного. Ну, если не считать двух помощников и трупа, который они, вроде, зашивали. Тут оставались ещё пленник и гомункул.
- Эй, - крикнул босс телохранителю. - Ты что, оставишь меня здесь?
- Нет, грандмастер.
И Ворон остался охранять Рубини. Тот не считал себя трусом, но ощущать себя жалким стариком не привык, а рядом с гигантом Аблацио, да ещё среди жутких препаратов, наполнявших лабораторию, он именно так себя и чувствовал.

Аблацио, подчиняясь команде учёного, начал развязать узлы. Ребёнок не сопротивлялся, понимая, что силы неравны и будет только хуже. Рубини ощутил гнусное желание отомстить маленькому эльфу за его дерзость, как и за грехи его отца.
- Теперь-то присмирел, паршивый воронёнок?
- Отец придёт за мной, тогда вы пожалеете...
- Придё-ёт! У твоего отца таких детёнышей по всей Антиве. Найдёт ещё какую-нибудь женщину, с которой спал по молодости, и отберёт её ребёнка. Как, ты не знаешь, где он тебя взял? Убил эльфийку – твою мать, поскольку она не хотела отдавать тебя ему. С маленьким не хотел возиться, поэтому отдал тебя в учебку, а потом сделал вид, будто нашёл тебя, когда ему понадобилось представить наследника на юбилее коронации, а то его бы туда не пустили. Ты думаешь, он за тобой придёт? Как бы не так! Твой хитрый папка не будет рисковать своей эльфийской шкуркой. Конечно, он попробует достать тебя отсюда, поскольку в тебя деньги вложены. Он выслал за тобой других. Слушай сюда, негодник: Палач уже пришёл тебя спасать, да не сумел. Сейчас его накроют, поскольку ни один боец не справится с таким количеством солдат и с магией одновременно. И, знаешь, что? Палач будет работать на меня.
- Эвлар не станет!
- Тогда он кончит жизнь в камере пыток. Так же как ты, тщетно надеясь, что Араннаю есть до него дело. Тут, понимаешь ли, охраны оказалось куда больше, чем он предполагал.
Последний узел был развязан и Рубини больше не знал, чем бы ещё уесть сына врага.
- Аблацио, в клетку его!

Гомункул выволок Эллеана в «зверинец» в башне. Швырнул в вольер, задвинул щеколду на решётке и не забыл замотать проволокой. Он некоторое время наблюдал за юным эльфом, потом сказал:
- Ты странный. Аблацио таких раньше не видел.
- На свою рожу в зеркало посмотри, ещё страннее будет! – огрызнулся Эллеан. Мысли его метались, как мотыльки вокруг огня. Эвлар будет взят в плен? А папа… Нет. Не может быть. Проклятый похититель врёт. Он обязательно придёт за мной. Если… если сумеет…
- Ты грубый, - наконец сделал вывод гомункул. - Гонориус сказал, тебя надо пугать.
Он раскрутил заткнутый за пояс длинный бич и щёлкнул им по клеткам. Животные, или кто они были, принялись лаять, выть, визжать. Аблацио открыл задвижки некоторых клеток и распахнул дверцы. Звери жались по углам. Один, впрочем, сразу же ринулся на волю и даже попытался напасть на своего освободителя, но получил кнутом по морде и отступил, скалясь. Моровой волк, размером с полугодовалого бычка. Аблацио сказал ему:
- Ты будешь главный. Пугайте этого, только не ешьте. Хозяин не велел пока.
Наверняка, он был уверен, что звери его поняли. А вот Эллеан очень в этом сомневался. Но кто бы тут спрашивал его мнения? Человеко-чудовище вышло из вивария, закрыло за собою двери и потопало вслед за боссом, которого хозяин, почему-то очень опасался.
Эллеан Араннай остался в клетке, вокруг которой с интересом расхаживал моровой волк. В соседней клетке что-то шевельнулось и из угла поднялось существо в три раза больше: ободранный медведь в колючках – берескарн. Отец рассказывал, как несколько таких мутантов они с командой прикончили во время Мора. Но где же ты, отец?!