- Вы понимаете, что ныне от Вас зависит судьба всей Антивы и что сама её история окончится, если мы с Вами потерпим неудачу?
- Да, Ваше Величество.
Зевран приподнял голову и, не поднимаясь с колена, посмотрел сквозь полупрозрачную занавеску – туда, где в свете канделябров виднелся силуэт Королевы. Ситуация была неординарной и это вызывало живой интерес – тот самый интерес мальчишки, с любопытством глядящего в щелочку – не важно, что там за ней. Неофициальная аудиенция... Официальной она быть не могла уж слишком «не для посторонних ушей» были подробности этого разговора. А Королева Антивы наедине с посторонним мужчиной – этого Её Величеству не могла позволить трепетно оберегаемая королевская честь. Поэтому встреча имела вот такую интригующую форму – полупрозрачный шёлковый занавес, разделяющий высокие договаривающиеся стороны… Просто формальность, но такая занятная и забавная.
Зевран вынул меч из ножен и с тихим, но, тем не менее, хорошо слышимым в тишине звуком, положил его на пол – у самого занавеса, под ноги Королеве.
- Я сделаю всё возможное, Ваше Величество. Средства у меня есть.
За шёлковой тканью послышался тревожный вздох – Королева нервничала.
- Я надеюсь на Вас, Гильдмастер. И даю Вам своё благословение на использование любых средств. Относите всё, что будете делать для решения этого вопроса к сделанному на благо Антивы и с моего позволения.
Занавес шевельнулся, и из-за него появилась рука, держащая в пальцах перстень-печатку с королевским гербом - знак поверенного в делах Её Величества.

* * *

«Дождь в самый раз!» – ворчали стражники, засевшие в укрытиях вокруг дома Рубини. Вороны не роптали. Им было дано ясное задание, и они делали свою работу. Верней, пока не делали.
Прикрытые завесой мороси, парламентёры постарались снова подойти к воротам, но как только они приблизились на расстояние выстрела, сразу несколько стрел и болтов было пущено из окон. Переговоры вновь не состоялись.
- Мастер Палач, надеюсь, Вороны поддержат нас, если я скомандую штурм?
- Нет.
Два воина, лица которых сейчас были полускрыты шлемами, казалось, мерялись силой взгляда. И тот, что выше, явно не выигрывал. Он сделал шаг назад.
- Но мы должны туда ворваться.
- Я не советую. Вороны вас поддержат, когда придёт время. Иначе мы положим обе наши армии, а для меня жизнь каждого бойца – не просто… как это у вас… отчёт о боевых потерях.
- Так что же? Ждать? Мой командор меня прикончит.
- Скажите ему то же, что и я.
Начальник стражи, сокрушённо вздохнув, повернул обратно.

Палач вздрогнул: знакомое движение за спиной, руки скользнули по плечам и обхватили грудь.
- Браска! Как же мешают эти доспехи!
- Действительно. Только не здесь и не сейчас.
- Здесь и сейчас мешают. Особенно шлем: хотел тебя за ухо укусить, чтобы не поворачивался спиной к проулку.
- Как поживает королева?
- Моими стараниями. И, к счастью, это понимает. Слушай: сейчас прибудет Мацеолла. Я попросил его привести с собой охотничью собаку. Ты ведь сумеешь заставить пса найти отдушину в земле? Как в парке у Томана?
- Постой… подземный ход?
- Конечно! На плане Лауры был ход. Где он кончается, мы так и не узнали, но выясним на месте. Именно в этот ход удрал Гонориус, когда Фич положил всех его зомби.
Эвлар немного отступил, подумал, и перешёл на эльфийский язык.
- Маг в доме. Можно ждать чего угодно.
- А что, у нас обычно по-другому? Мы только прошлой ночью выковыряли мага из такой же скорлупки. Всё, Эв, не спорь, идём. А то у меня уже мокро за воротом и я готов забраться от этого дождя даже в подземный ход.

* * *

Задний фасад не обрывался склоном, подобно дому госпожи Гроссо. Просто за хозяйственными постройками начинались не жилые дома, а несколько престижных торговых складов, а дальше – заросли колючего вечнозелёного кустарника и возвышающиеся над ними кипарисы. Судя по карте, где-то здесь и должен проходить второй подземный ход. И через некоторое время он был найден чуть ли не под стеной одного из складских зданий – в закутке. Именно эти стены скрывали от обитателей дома Рубини то, что происходило позади, а звук работ вряд ли мог быть случайно услышан и правильно определён с такого расстояния. Мало ли, что могло происходить за складами в разгар дня. Команда землекопов, которых, неизвестно где, успели отыскать лихие Вороны, тотчас же приступила к делу. Поскольку тут не наблюдалось оврагов и холмов, тайное сооружение не должно было располагаться слишком глубоко.
Яма росла, жерло воздуховода было сломано и вскоре из провала землекопы подняли осыпавшиеся обломки древней кладки. Теперь ход был свободен… относительно. Зевран сам осторожно спустился в узкий лаз и принял поданные ему сумки. Осветил факелом дыру, ведущую во мрак. Вернулся.
- Как мы и полагали, здесь очень тесно. Рассчитано, на одного человека. Сделаем так: пойдём вдвоём. Если не сможем почему-то войти, то мы с тобой сумеем там развернуться и выбраться обратно. Если же войдём – дадим сигнал. Тогда эта команда пусть за нами поторопится. Одновременно начнём штурм с фасада. Стража пойдёт в ворота, наши – в окна. Но только когда будет дан сигнал. Кому-то ещё непонятно?
- Пусти вперёд.
- Эв, я пойду вперёд. – Поскольку друг не собирался его слушаться и даже попытался оттолкнуть, Зевран добавил:
- Ты что, готов оставить лучшего убийцу Антивы у себя за спиной? Уже не боишься, моей клятвы отомстить тебе за розовую лошадь?
Долиец ухмыльнулся:
- Зависит от того, как именно ты будешь мстить.
- О, милый, - интригующе пообещал Зевран. - Отомщу самым страшным способом! Но не сегодня – не надейся.
- Зев, кроме шуток. Я войду первым. Бросишь бутыли с ядом из-за моей спины.
- Если ты ещё вход открыть сумеешь. Всё-таки я получше разбираюсь в разных замках.
Освещая путь факелом, он двинулся вперёд, пригибая голову, чтобы не задеть проросшие сквозь своды корни и чёрные от времени брёвна-поперечины. Эвлар, конечно, понимал, что он прав, но не упустил случая подколоть в ответ:
- Как твоя поездка на большом белом коне? Ничего себе не отбил?
- Эв, я уже жалею, что не поменялся с тобой местами!
От развороченного лаза в подземелье до тупика было порядка пяти сотен шагов, конечно, на поверхности вышло бы куда быстрее. Ещё в одном лишь месте был воздуховод, но слишком близко к дому. «Долго верёвку поджигать, - шепнул Зевран. – Пусти наверх горящую стрелу – они поймут». Долиец указал ему на вход, который они ещё не открыли. Замков тут не было. За плотной дверью обнаружилась старинная доска. Араннай постучал, прислушиваясь к пустоте, понюхал.
- Пахнет, как в доме у Кардосо. Библиотека всё-таки?
- Да, пылью и бумагой пахнет. Но мы не можем быть на уровне второго этажа.
- И, тем не менее, мне сдаётся, что это шкаф. Огромный книжный шкаф. Его должен сдвигать какой-то механизм. Оттуда, изнутри.
- Но ведь Гонориус как-то туда пробрался?
- Почём я знаю? Стучал, наверное, пока не впустили.
- А может, вернулся назад.
- Нет, не вернулся. Агенты мне сказали, что «тощий» в доме.
- Не забудь, он мой.
- Сначала шкаф подвинь. Постой, я должен противоядие принять.
Затем они попытались сдвинуть деревянную панель в одну и другую сторону, но это им не удалось. Зевран что-то нашёл на потолке: «Балка здесь очень кстати. Я помогу тебе подняться. Упрись в неё ногами и толкай изо всех сил. Раз мы не можем сдвинуть этот шкаф, мы его просто опрокинем». В тесной норе пришлось немного повозиться, чтобы принять нужную позу, по поводу чего Зевран успел придумать ещё пару шуток. Силы Героя Ферелдена должно было хватить… Он повалился на товарища, шкаф, с грохотом, упал. За ним действительно было книгохранилище в полуподвальном этаже с окнами чуть ли не под потолком. Эвлар тотчас разбил одно из окон первым попавшимся предметом со стола, выпустил, одну за другой, три огненных стрелы. Этот фасад просматривался от места раскопок и стрелы не могли остаться незамеченными. Как и паденье шкафа.
Сюда уже стремились охранники дома и всё, что оставалось эльфам – разбить бутылку с ядом. Противоядие спасло гильдмастера, он мог свободно действовать в распространяющемся ядовитом облаке, долиец же, привычный к корню смерти, мог жаловаться, разве что, на вонь.
Когда ближайшая группа охраны была уничтожена, и Палач встал на страже у дверей, Зевран сунулся в лаз, откуда уже мог расслышать звук шагов, и крикнул: «Отрава! Ждите там!» Он с удовольствием перебил все остальные окна в помещении, по-детски радуясь случаю побезобразничать, и, как только болотный туман яда стал редеть, снова скомандовал в дыру: «Вперёд!» Каждого, кто высовывался из подземного хода, предупреждал: «Не дышать!» Всё-таки яда могло быть ещё достаточно, чтобы заставить кого-нибудь потерять сознание. Вороны пробегали через помещение и там, на лестнице, ведущей на первый этаж, уже начался бой со вновь прибывшей группой защитников дома Рубини.

Главарь второй ячейки показался позади своих бойцов, Палач скомандовал ему:
- Следить за подземельем – Рубин может уйти.
- Сюда, - Зевран потянул товарища к боковому коридору. Видимо, план дома был ему хорошо известен.
- Если ещё не ушёл, - продолжил свою мысль Эвлар. Но Араннай был уверен, что противник здесь:
- Он жадный, он не бросит своего особняка, пока не убедится, что иначе не спастись.
Как он был прав! Они увидели своего давнего врага прямо впереди. Рубини шёл навстречу. Ни один Ворон не сопровождал его.
Зевран победно засмеялся, вырываясь вперёд, и вдруг что-то отбросило его. Прозрачная стена поблёскивала, перекрывая коридор. Палач ударил в эту стену, и едва сам не выбил меч из собственной руки.
- Магическое поле. Подарок от Гонориуса.
- Я уже понял, - скрипнул зубами Зевран. – Только не понял, почему Рубин с той стороны.
Тот же, по другую сторону защитного экрана, что-то фыркнул и скрылся в помещениях.
- Тебе не кажется, что он всё же намеревался удрать через подземный ход?
- Мне ничего не кажется, Эв, я абсолютно трезвый. Иди за мной. – Несмотря на некоторое разочарование, он быстро соображал, как можно отсюда проникнуть на второй этаж, к личным покоям и кабинету врага. Была другая лестница, где сейчас шли бои. Была и боковая – по которой слуги поднимали дрова для каминов и выносили мусор.

Когда был дан сигнал к штурму особняка, Вороны Мацеоллы и Кардосо устремились к зданию. Стража Антивы поддержала их, но лейтенант разумно рассудил, что Вороны и без него дело сделают, поэтому оставил своих латников на первом этаже и вокруг дома, намереваясь не выпускать объект. Альво Рубини оценил это. Что же, придётся отсидеться в кабинете, стянуть туда бойцов и активировать ловушки. Когда волна нападающих будет отбита, он либо поведёт переговоры сам, либо снова попытается проникнуть в «Крепость» через подземный ход. Может быть, надо было послушаться Гонориуса и отступить заранее, но грандмастер до последнего был уверен, что любая атака захлебнётся. Тогда и можно будет диктовать свои условия. Но он не ожидал атаки из собственных подвалов. Защитное поле, установленное магом просто из вредности, чтобы никто не ходил за ним, внезапно сослужило добрую службу. Неизвестно, сколько оно продержится, но пока надёжно перекрывает один из входов на верхние этажи. Впрочем, Рубини не обольщался насчёт Зеврана, уверенный, что он-то найдёт способ проникнуть выше. Как раз, когда его бойцы перекрывали все подходы к кабинету, Араннай поднимался по узкой деревянной лестнице, идущей в шахте со стороны подсобных помещений. Долиец следовал за ним по пятам, и только достигнув чердака, спросил:
- Зев, почему мы здесь?
- Да потому что если сразу войдём в коридор – там сейчас Воронов рубиновских немеряно. Пролезем через крышу и ударим сверху, когда наши к ним подберутся.
Эвлар согласно промолчал. Он следовал за другом чуть позади, предоставив ему выбирать путь. Оба готовы были вступить в битву в любой момент. Но трупы арбалетчиков явно указывали, что тут кто-то прошёлся до них…



* * *

Фернандо Сотти стоял рядом с Тенями грандмастера Кардосо. Они ждали сигнала, чтобы проникнуть на чердак и верхний этаж, откуда стрелки Альваро Рубини контролировали площадь. Роберто Мацеолла подошёл к ним, отозвал своего телохранителя:
- Пора. Буквально через несколько минут начнётся штурм. Задача ясна?
- Снять арбалетчиков.
- Сейчас пойдём все вместе. Поможете мне туда влезть.
- Хотите войти первым, грандмастер?
- Фернандо, я неясно выразился? Покончишь с делом – спустишься вон в то крыло, к библиотеке.

Пока три Тени расчищали путь своим бойцам, безжалостно истребляя стрелков, грандмастер Салле проник на второй этаж. Не будучи Тенью, это было трудно сделать, но слова «невозможно» для истинного Ворона не существует. Традиционно для него есть только одно оправдание невыполненного задания – смерть. А Мацеолла собирался пройтись по тайникам раньше, чем они будут найдены кем-то другим, а то и уничтожены самим хозяином.

Роберто проскользнул в библиотеку. Ветер трепал занавески на распахнутом окне, выходящем во внутренний дворик.
«Здесь. Я был бы безмерно счастлив, если бы мог сказать - где. Право, все хотят от меня чудес. За четверть часа найти и вскрыть сейф!.. Можно подумать – я демон желания! Ну почему, почему если дело касается техники – то вечно все падает на плечи Мацеоллы! Можно подумать – я гном… или гений!»
Граф закрыл дверь поплотней, сбросил камзол, чтоб не мешал, поддернул рукава рубахи, подошел к ближайшему из стеллажей и принялся изучать его, оглядывая все щели – нет ли здесь чего-либо, что могло служить спуском механизма, отодвигающего стеллаж.
«Хм… а ведь может быть и за книгами. Вопрос только - где. По крайней мере, стоит сначала изучить зазоры между шкафами – тот, который выдвигается, как он ни будь мастерски подогнан – будет со следами трения при открытии тайника. Пусть с легкими следами, но будет – ничто не работает идеально».
Граф осторожно исследовал щели между стеллажами. На шестом по счету ему повезло – в темноту зазора уходили несколько царапин.
«А вот и он. Так теперь ловушки...»
Он поднял брошенный камзол и достал из кармана связку хитроумных приспособлений и отмычек.
«И где же… Ах, вот!»
Роберто осторожно подцепил крепление найденной пружины, разряжая ловушку.
«Вот так – уже лучше. Где же Сотти? Уже должен быть где-то близко. Не год же им там стрелков снимать. Это я сюда крался, а они же по прямой поднялись… Но не будем терять времени».
Мацеолла принялся отодвигать книги, надеясь увидеть нечто, что позволит запустить механизм, отодвигающий шкаф. Но где-то в момент изучения третьей полки в коридоре послышался топот ног. Много ног. С двух сторон – за дверью, через которую он вошел в библиотеку, и за второй – в боковой стене со стеллажами.
И это никак не мог быть Сотти.
«Демоны Тени!»
Граф схватил камзол и бросился к окну. В этот момент дверь распахнулась и в библиотеку валились Вороны Рубини, быстро беря графа в кольцо.
Мацеолла отпустил камзол, позволив ему упасть на пол. Затем выхватил свои знаменитые на всю Антиву спады.
«Ну, уж нет!»
Но это была только бравада – их уже было более десятка, а топот со стороны второй двери приближался. Слишком много на одного…
- Ты в курсе, что я тебя ненавижу, Мацеолла? – раздалось прямо за спиной.
И сквозь тонкую шелковую рубаху граф почувствовал, как его лопаток коснулись чьи-то плечи – кто-то занимал оборонительную позицию. Вернее не «кто-то». Он узнал голос.
- Лаура?!
- Нет, Андрасте с кадилом! Эй вы, недоноски, сегодня хороший день? Чтоб умереть?
Фигура Мены замерцала, переходя в боевую форму Призрака. Кончики спад дрогнули в отвлекающем маневре.
Война продолжалась. Невероятная драка целой ячейки с парой фехтовальщиков - мужчиной и женщиной, стоящих спина к спине, решительно не могла окончиться в пользу последних. Когда в библиотеке было уже некуда ступить от трупов, пришла подмога – новые враги.



Именно в этот драматический момент среди противников разорвалась склянка с ядом. В зеленоватом облаке возник Палач, а среди Воронов Рубини – замешательство и смерть. И сразу же, поднырнув под локоть Палача, вперёд метнулось что-то быстрое. Араннай оказался на стороне своих союзников так стремительно, что они даже удивиться не успели.
- Тебя-то здесь и не хватало! – сострила Лаура. На что Зевран, изловчился отвесить изящный поклон прямо во время боя. Это не помешало ему тут же вихрем врубиться в гущу противников и так же ловко отскочить назад, не получив ни царапины.
Вчетвером они быстро разделались с группой охраны. Оставшийся в живых отбросил оружие и выкрикнув: «Гильдмастер Араннай!» - упал на колени со сцепленными на затылке пальцами.
Зевран концом кинжала отметил его лоб крестообразным шрамом и указал на выход: «Вниз. Сдашься там».
- Своеобразно… - Мацеолла проследил, куда умчался перебежчик.
- Видишь ли, то, что я – убийца, не значит, что я убиваю всех.
- Зевран – само благородство, - ухмыльнулась Мена. Однако кажется, идея ей понравилась.
Но тут нельзя было задерживаться. Рядом уже был слышен шум сражения.
- Решили обойти меня?
- Зев, я взялся решать дело с бумагами. И я решу его до конца, как и обещал. Если кто-то сможет открыть гномий сейф не распиливая его, кроме меня – милости прошу. Но боюсь, что нет. А для составления судебного дела моему кузену необходимы оригиналы документов. Остро необходимы, причём желательно немедленно и чудом, до того как они попадут к страже или еще кому-нибудь. У Риккардо в руках де Бонер. Надо быстро, но дипломатично развязать орлесианцу язык, пока тот не пришёл в себя. Возможно, я смогу обеспечить казне немного мелочи… на текущие расходы. Поверх того, на что её пытались обокрасть.
- Тогда ищи! – бросил эльф, не очень-то довольный, что Мацеолла не посвятил его в планы заранее. – Кстати, твои ребята на чердаке попали в хитроумную ловушку. Все живы, только вот пока придут в себя… Сами тут справитесь. - Он махнул рукой Палачу и оба устремились туда, где звенела сталь. К последнему убежищу Рубини.
Они ушли.
Граф обернулся, взял жену за плечи:
- Откуда ты взялась?
- Нервы лечить пришла.
- Похоже, тебе это удалось.
- Берто, не путай карты, я в порядке. И всё бы сделала тихо и мирно, если бы ты мне кайф не обломал, топая, как ломовая лошадь по брусчатке. Тайник нашёл? Меня волнуют только подписанные мной бумаги.
- До твоего загадочного появления, я думал, что меня волнуют тоже только документы. Правда, не только подписанные тобою листы-пустышки. Твой Торговый Дом понёс убытки на этой афере. У меня есть способ их компенсировать с лихвой.
- Ещё что скажешь?
- За дело.
- Что мне делать?
- Поддержи меня морально. Желательно – нежно. Например, повтори, как ты меня ненавидишь.
Лаура фыркнула и иронично посмотрела на мужа.
Мацеолла кивнул.
- Вот-вот. Хотя бы так. Уже воодушевлён.

* * *

Грандмастер до последнего надеялся, что его дом надёжно укреплён. Но количество противников, осадивших его гнездо, было чересчур велико, чтобы обольщаться, что у Гроссо выгорел какой-то там её очередной план стравливания армий. Тут были Вороны Зеврана Араннай, Вороны Берто Мацеоллы и Вороны Кардосо. Кроме того, действия городской стражи вовсе не вписывались в эту историю и могли означать только одно: его крупно подставили. Защита не смогла отбить даже первой волны атаки, натиск оказался слишком мощным, слишком стремительным. И тут ещё удар из-под земли…
Известие о найденном подземном переходе, который, в крайнем случае, мог послужить последним шансом на спасение, подорвало нервы Рубини окончательно.

Он был в ловушке. В собственном укреплённом логове, как в западне. Когда и как успел удрать Гонориус, Альво Рубини не заметил. Быть может, не следовало на него орать? Безумец просто испугался и бросил повелителя ради своей научной магии, забыв, что теперь будет некому её оплачивать. Грандмастер слышал звон оружия и хрипы умирающих. Ещё ужаснее были предательские выкрики: «Гильдмастер Араннай!» Уже за дверью кабинета. Всё. Когда последние защитники этого коридора упали мёртвыми, либо упали на колени с руками, заведёнными за голову, хозяин дома достал нож… Рука, порезанная накануне стеклом бокала, не могла удержать оружие достаточно надёжно, чтобы одним точным ударом покончить с собой старым добрым способом. Кто мог подумать, что всё кончится так? Он отпер секретер, открыл потайной ящик, взял склянку и поднёс её к последнему в своей жизни бокалу красного вина…
Удар. И створки распахнулись с вывороченным замком.
Брошенный нож выбил бутылку с ядом из перевязанной руки.
- Ах, как невежливо, Рубин! Ты даже не поговоришь со мной?
Меньше всего на свете поверженный грандмастер хотел бы видеть перед смертью эльфа с золотисто-льняными волосами и светлым взглядом хищника. Ещё меньше, чем только что воскресшего долийца по прозвищу Палач.

* * *

Трава и листья были ещё мокры после дождя, но тучи уже растворились в чистой синеве. Солнце играло в лужах, пичужки радостно чирикали, как будто не произошло ничего страшного. Как будто бы Антива, в этот час, не потеряла много молодых и полных сил мужчин, судьба которых избрала для них опасный путь - путь Ворона. Он зачастую так внезапно обрывается…

Сражение закончилось. На площади так много чужих Воронов, но есть и знакомые. Вон те – из дома графа Мацеоллы – Эллеан их запомнил ночью, а эти, с золотыми клеймами на раструбах перчаток, видать, от самого Кардосо. Несколько пленных вышли из особняка. Отец их не убьёт, он добрый. Правда, им придётся постараться, чтобы теперь доказать ему верность. А вот и главного стражники вывели. Рубин – противный бритый дед, который врал об отце гадости, который велел мучить Эллеана и Эвлара.
Прежде, чем сесть в тюремную повозку, грандмастер, как любое загнанное в угол существо, невольно оглянулся, будто ища пути к спасению. Он был удивлён, что ему сохранили жизнь, но уже догадался, что Араннай затеял встречную интригу. Рубини лихорадочно соображал, что же конкретно это может быть и как этому можно противостоять, когда его мысли внезапно были перечёркнуты: откуда-то из палисадника брызнули солнечные искры. Хрустально-золотистые глаза на миг обожгли… ненавистью? Скорее – любопытством и удовлетворённостью отмщения: «Попался, гад!»
Ребёнок тотчас же исчез, вряд ли кто обратил внимание на маленького эльфа. Он спрятался за угол, выжидая, когда появится Зевран. И вдруг спиной почувствовал: позади кто-то есть…

Эллеан пожалел, что тотчас же не задал стрекача, куда придётся. Секунда промедления – и ухо крепко стиснули чьи-то пальцы. Вывернуться, укусить, кричать во всё горло… в двух шагах Вороны – они помогут…
- Папа?
- Давно не виделись.
- Я… это…
- В дом.
Палач с удивлением обнаружил внезапно пропавшего Зеврана, выскочившим из-за купы подстриженных акаций и, проследив его взгляд, успел заметить удирающего маленького эльфа.
- Эллеан? Митал-защитница! Какого…
- А вот такого, Эв. Опять ему на месте не сиделось.
- Ты отпустил его одного!
- Брось, Эв. Так даже безопаснее. Кому нужен эльфёнок без шлема и доспехов? Эй, Хопс! – окликнул гильдмастер главаря ячейки. – Хопс, отошли-ка двоих в дом к мастеру Мацеолле, пусть заберут моих кобыл. Да вот ещё, дождись, когда он выйдет, и передай, чтоб Эллеана не искал. Фич! Собирай наших, поверку проведи, охрану тут поставь. Пять человек возьмёшь с собой ко мне, остальных гони по домам. Ларго, сюда! Пленных переписать, поставить метки и запереть на складе. Потом я сам с каждым поговорю. Завтра в обед – боссов ячеек соберёшь у меня в доме.
Он устремился по улице в сторону своей городской усадьбы.
- Один Марсано на костыле стережёт дом лучше, чем все мацеолловские Вороны. Десятилетнего пацана удержать не могли!
- Они просто не обращали на него внимания.
- Эвлар, не догоняй меня. Я должен сам потолковать с этим бесёнком.
- Хорошо, я пока поставлю коня.
Араннай что-то рыкнул при упоминании коня – горячий белый скакун, одолженный Роберто, заставил его попотеть, в старании не оказаться в канаве или на чьём-нибудь заборе, да ещё и в присутствии чужих Воронов.

Достигнув дома, Зевран помчался внутрь, а Палач поставил Шмеля в стойло и некоторое время оставался в конюшне. Всё-таки долго он не выдержал – поднялся в гостиную. Из-за двери детской было слышно, как гильдмастер распекает непослушного отпрыска, при том Зевран и голоса-то на него не повышал, но Эвлар Махариэль кожей почувствовал, как это неприятно выслушивать. Хранительница Маретари, помнится, скажет несколько слов – мороз пробирает, потом долго душа не на месте. Он вдруг подумал, что, должно быть, Маретари умерла. Почему так? Что пришло в голову? Долиец обернулся в ту сторону, где сейчас должно быть солнце, закрыл глаза, и быстро, шёпотом, стал повторять молитву Эльгархану – отцу богов. Но не закончил: звонкий детский голосок перебил его мысли.
- Па, я всё понимаю, хватит же!
- Видно, не понимаешь.
- Да понимаю я. Просто не мог сдержаться. В другой раз постараюсь.
- А если и в другой раз не получится?
- Ну…
- Должно всегда получаться. Ты – Ворон и сын Ворона. Ты должен научиться приказывать самому себе. Иначе попадёшь в беду по глупости.
Напряжённая тишина. Затем постукивание пальцев по чему-то твёрдому.
- Слов тебе мало, ты привык к другому обхождению и не ценишь того, что тебя любят слишком сильно. Наверное, это тебе и не нужно. Пойди сюда.
Последняя фраза прозвучала холодно и резко.
- Я не хочу…
- Я тоже не хочу. Но, что поделаешь? Я тоже вынужден себе приказывать. Поскольку ты уже в который раз меня ослушался, придётся наказать тебя так, чтобы наконец дошло. И знай, мне это будет куда больнее, чем тебе. Есть возражения?
За этим Эвлар услышал только громкий вздох и вживую представил, как маленький эльф опускает голову, поскольку ему нечего сказать. Когда он вновь поднимет свои чудесные глаза – в них отразится страх. И тогда грусть опять вернётся в любимый взор, погасив солнечные искры. Только не это. В следующую секунду Палач ворвался в комнату, загородил собой Эллеана и, упираясь ладонью в грудь Зеврана, решительно сказал: «Нет. Зев, я не позволю тебе сделать того, о чём ты будешь сожалеть». Тот явно был рад случаю отвертеться от такой ответственности, но для вида хмыкнул, уперев руки в бока:
- Можно подумать, я собираюсь избить его до полусмерти. Малый совсем от рук отбился и несколько шлепков ему не повредят.
- Ему – нет.
- Эвлар, не вме… Что ты, сынок?
Нет, слёзы Эллеана – этого гильдмастер вынести не мог. Тут же нахлынули события последних дней. Ребёнок столько перенёс, а ты… Зевран подхватил мальчика, прижал к себе, пряча от жестокого мира, как два дня назад, в «Крепости». Доверие, которое так дорого далось, могло треснуть по швам... Покорность и привязанность – это ведь не одно и то же. Он посмотрел на друга с благодарностью. Палач едва заметно улыбнулся и оставил обоих. Сидел в гостиной, долго, чутко прислушиваясь к тому, что они говорили и как молчали. Потом пришла Нериса, спросила, подавать ли обед. Эвлар кивнул ей.

За столом Эллеан, как ни в чём не бывало, принялся рассказывать, что по дороге встретил кошку – вылитая Пушинка. Что возле карточного клуба столкнулись две кареты. А главное - отцовский жеребец Шико не умер насовсем, потому что он приснился ночью и сам это сказал.
- Когда я стану настоящим магом, то оживлю его.
- Родной, у тебя сил не хватит оживить всех, кого хочется...
- Из Тени есть выход.
- С Тенью не балуют. Впрочем, Шико оставил о себе добрую память и жеребят, которые родятся следующей весной, а значит он действительно не умер насовсем.
- Правда?
- Я врал когда-нибудь?
Эллеан просиял, что-то связало его с отцом ещё сильнее.
Эвлар, время от времени, ловил солнечный взгляд Зеврана, и сердце отдыхало, чувствуя, что наконец-то он просто спокоен и счастлив.
И Араннай был бы вовсе спокоен, если бы не поместье, оставленное на растерзание вражеской армии. Что будет с «Рагнателой»? Но этого нельзя было узнать так быстро, нельзя было ничего сделать, теперь всё зависело только от тех, кто находился там – за двести с лишним миль отсюда.
Когда послышался шум во дворе – прибыли Вороны-охранники и Фич, Зевран вышел из-за стола, чтобы отдать распоряжение готовиться к атаке на поместье, если оно не устоит. Впрочем, сейчас он беззаботно подмигнул сыну и шутливо погрозил пальцем Эвлару: «Эв, ты вконец испортишь мне ребёнка!»