В поместье «Рагнатела» царила суета. И часа не прошло, как прибыл важный гость. Хотя всё было готово к его встрече – да, новый начальник охраны Торнеро выслал гонца вперёд себя и экипажа гостя, но такое событие не могло остаться без внимания. Прежде всего, из экипажа выпрыгнул пёс, размером с кролика, и принялся наводить свой порядок. Дворовые собаки, попытавшиеся поставить его на место, не решались подступиться к воинственному комочку пуха, пока из помещений не вылетела дворняжка, видом похожая на разжиревшую до неприличия лису, она устремилась к пёсо-кролику с явным намерением выщипать из него весь этот пух. Яростный лай сменился визгом, на помощь подоспела Перлита и, подхватив на руки перепуганного пёсика, передала его хозяину.
- Ну и встреча! – воскликнул старик. Слуги только что вынули его из экипажа и усадили в кресло на колёсах. – Такую злобную собаку следует привязать.
- Что вы, Гильермо! Это же любимая собака Палача! Не беспокойтесь, она добрая, просто не привыкла.
Сопровождающие и встречающие многозначительно переглянулись: горничная только что назвала по имени грандмастера Кардосо. Четыре дня в одной карете, этого, должно быть, достаточно для подобной фамильярности.
Пока происходило вселение Кардосо в дом и прочие дела, дозорные дали сигнал: «Едут». Кто? Альдо поспешил это лично выяснить. Взмокшая рыжая четвёрка ввезла в ворота дорожный экипаж. Из него стали выходить вооружённые стрелки, а с козел спрыгнула…
- Госпожа Вита?
- Мессир Торнеро, мы должны готовиться к атаке.
Он ничего не понимал: какое-то безумие! В мыслях смешалось всё: дорога, преследующие в пути воспоминания о рухнувших надеждах… теперь этот сумбур с лаем собак и беготнёй, с докладами охранников на фоне гневных криков кучера, чтобы скорее распрягали лошадей… И эта женщина с копной распущенных волос. Чего ей нужно? Готовиться к атаке… Нападение? Как это понимать?
- Сейчас подъедут ещё люди. Я привезла двадцать четыре лучника, распоряжайтесь ими…
Тут подкатила и парадная карета. Золотые кони потемнели от пота, белый лак бортов исцарапан и заляпан грязью, а одно из колёс заменено тележным…
- Гильдмастер будет счастлив увидеть, во что Вы превратили его выезды, - единственное, что мог выдавить Альдо, в безотчётном желании ответить своей несостоявшейся пассии что-нибудь колкое. Правда он тут же понял, что ничего не делается просто так, и раз всё это происходит в реальности, то нужно действовать. Тем более, приблизился приехавший в белой карете незнакомый Ворон.
- Торнеро?
- Да.
- Хорт – командир стрелков. Гильдмастер Араннай ждёт атаки на усадьбу со дня на день. Что прикажете?

* * *

Кардосо, в окружении верных слуг и лучшего телохранителя, расположился в мягком кресле. У подлокотника, прямо на полу, сидела Перлита и гладила скалящихся друг на друга собачонок. Альдо Торнеро и ещё три Ворона вошли и, следуя приглашающему мановению руки старика, заняли приготовленные для них стулья. Один пока пустовал. Несколько секунд тишины, затем приближающиеся шаги. Монна Вита вошла и с порога заявила: «Мне неизвестно, что за армия на нас идёт, но сделаю всё, что от меня зависит…» Патриарх чуть кивнул ей: «Сядьте. Я верно понял, сеньорита, Вы – магесса?»
Вот и ещё удар в печёнку… Альдо сейчас же вспомнил нахальный взгляд тевинтерца. Так они и нашли друг друга… маги… Храня её секрет, он как-то и сам упускал из виду, что она не вполне обычная женщина. Растрёпанные волосы Валетты, спрыгнувшей с козел и странное приспособление у неё в руке… Волшебный посох? Сейчас она выглядела привычно: тёмно-синее платье с воротничком под горло, скромная причёска. И это безопасное, забитое создание произнесло: «Да».
Старик сплёл пальцы.
- Я полагаю, что не вправе спрашивать, почему в доме Зеврана Аранная живёт магесса. Будем считать, что это связано с его давнишней ферелденской эпопеей. Я вообще тут – гость, скрывающийся после покушения. Попал, выходит, из огня да в полымя. Но всё-таки, я – старший среди вас, да и грандмастер как-никак. Поэтому позвольте мне держать совет о предстоящей обороне. Итак, скажите для начала, что Вы знаете.
- Сутки спустя после того, как Вы, мессир Кардосо, отбыли в «Рагнателу», людьми «Четвёрки» был похищен Эллеан.
Все замерли. Известие само по себе страшное, могло означать любой исход событий. Но монна Вита быстро успокоила:
- Его вернули.
- Как? Что Зевран им пообещал?
- Его освободили мессир Араннай и Эв… Палач.
Вздох.
- Подробнее и по порядку.
- Когда… когда Эллеана украли, мне стало плохо. И я только потом узнала, что гильдмастер сам лично отправился на выручку.
- Это Зевран!
- И он убил этого… Бенни?
- Бьяджи?
- Да. Именно так. Потом что-то произошло в доме другого вашего врага. Я так поняла, что он тоже убит.
- Кто, вспоминайте.
- Оранжерея на окраине… они как-то так называли его дом.
- «Розарий», может быть?
- Конечно!
- Томан! Пухом тебе поленья! – старик потёр сухие руки и мстительно оскалился. – Значит Томан и Бьяджи сдохли. Новость отличная. Но почему же Зевран действовал именно так? Когда ему отдали сына?
- Нет, погодите. Вы хотели по порядку. В домах этих двоих мальчика не было. Гильдмастер и Палач вернулись все в крови, но это была не их кровь. Ночью мессир Араннай пошёл на встречу с похитителями. Я дождалась. Он был просто… я никогда не видела его таким. Он отослал своих людей и меня вместе с ними на ферму около монастыря. Если я правильно поняла, то это было требование его врагов. Он ждал какого-то известия, потому что собирался куда-то пойти, чтобы попытаться… лично действовать. В общем, мы просидели целый день, целый проклятый день на этой ферме, не зная ничего! Я чуть с ума не сошла, думая, что с Эллеаном!
- Про сумасшествие потом. И?
- Поздно вечером приехал человек, сказал, что они возвратились: Эвлар, Фич и гильдмастер. Все раненые. Эллеана где-то держали в заточении…
- И что Зевран Вам приказал?
- Мне? Ничего. Он приказал послать сюда гонца, чтоб сообщил охране и вот, господину Торнеро о том, что на поместье движется какое-то… войско? В общем, он передал, что будет нападение. Тогда я собрала этих людей, мы взяли две кареты и приехали.
Кардосо что-то поразмыслил:
- У меня только два вопроса. Один – откуда прибыло известие о спасении ребёнка. Второй – как вы могли сюда доехать менее чем за двое суток? Я ничего не перепутал?
- Ничего. Записку от гильдмастера привёз некий крестьянин Чако с такой смешной фамилией…
- Форчетта?
- О, Вы и так всё знаете, мессир Кардосо!
- Иначе бы я не был грандмастером Антивы!
Перлита подскочила:
- Гильермо, успокойтесь. Чайку?
- Не надо, - капризно отмахнулся патриарх и вперился взглядом в монну Виту. - Так удовлетворите моё любопытство!
- Ну, я зачаровала лошадей на скорость и выносливость.
Старик хлопнул в ладоши.
- Замечательно. Значит, теперь Вы то же самое способны сделать и с бойцами?
Торнеро стиснул зубы и проскрипел:
- Давайте убедимся сначала, что лошади не передохли от такого обхождения.

* * *

Ночные петухи давно пропели, а утренние птицы ещё не проснулись, когда зоркие караульные протрубили тревогу.
Альдо Торнеро спал в деревянном кресле на террасе, в любой момент ожидая атаки. Сердце бывалого Ворона дрогнуло не от звука горна, а от того, как он внезапно оборвался. Храбрый сигнальщик пал первой жертвой предстоящей битвы.
- Стрелков на крышу, ловушки активировать!
- Да, Мастер! - Клейн, правое крыло. Пабло, к конюшням. Симс и Легги – за мной.
Рикко сидел в кабинете Гильдмастера, прямо в его любимом кресле. Он едва успел подскочить и вынырнуть из-за стола, услышав горн, как в кабинет влетел Торнеро, за ним ещё два Ворона.
- Сейф открывай.
- Все отвернулись.
- Не скромничай, не в бане!
Рикко загородил собой бронированную дверцу, набрал коды и повернул ключ. В одном из отделений поблёскивали склянки с ядами. Он вынул две, передал новому начальнику охраны и снова закрыл сейф. Альдо успел заметить несколько замков внутри, пачку каких-то документов и несколько ровных столбиков золота. Не много для гильдмастера, чтобы всё это запирать хитрыми способами в собственном доме. Не зря ходили слухи, что покрытый сильверитом шкаф – лишь вход в более важное хранилище. Но размышлять сейчас на эту тему было некогда. Три Ворона смочили острия своих клинков отравой и двое, взяв бутылочки, направились к своим бойцам, чтобы успеть обработать их оружие. Вороны пользовались ядами собственного изготовления или покупными, но то, что умел Араннай, редко кому давалось. Яды были слишком опасны, чтобы раздавать их без особой нужды и, соприкоснувшись с воздухом, вскоре утрачивали силу. Зато какую силу!

Когда Торнеро занял пост на крыше флигеля, чтобы видеть, что происходит, ловушки вокруг «Рагнателы» были обезврежены и вражеские воины чем-то ломали стену ограды. Конечно же, в ловушках остался не один захватчик, и всё-таки их было многовато. Стрелки осыпали их огненными стрелами, усадьба тоже осветилась воткнувшимися в крышу и карнизы факелами.

* * *

Гильермо Кардосо, как всегда, мучился бессонницей. Он пролистал несколько книг, сетуя, что хозяин вряд ли оценит такое богатство, да и его долиец, наверняка, не очень-то интересуется «Записками брата Дженитиви». Зато потом Перлита принесла «Историю естествознания», из комнаты Эллеана:
- Вот, поглядите. Красивая, сказки, наверное, но на ночь-то как раз.
Старый грандмастер полистал страницы, обнаружил закладку, исчерченную детскими рисунками, и подытожил:
- Наконец-то я узрел светлое будущее для Антивы! Если сын Аранная без принуждения читает книги, тем более такие, то я первый в очереди благословить его, как наследника всей власти над Домом Воронов и над страной.

Далеко за полночь, усилием воли заставив себя отложить чтение, Кардосо задремал. Но звук горна прорвался в каждый уголок дома. Маленький пёс, развалившийся в ногах хозяина, звонко залаял. Примчалась Перлита, и почти незаметно в комнату проскользнул эльф, по прозвищу Ветер.
- Не смей зажигать свечей.
- Знаете, Найдин, я не дура! Лучше оденьте своего грандмастера, а я попрошу Рикко запрячь маленькую коляску – вон там, за конюшнями, есть выезд к деревне.
- Я знаю.
- Так действуйте. Если «Рагнатела» не устоит, удирайте.
- Перлита, стой, - позвал Кардосо. – Останься здесь.
- Гильермо, некогда. Я помогла бы Вам, но я сейчас на крышу - гасить зажигалки. Вот увидите – их там скоро будет как звёзд на небе!
- Жаль, что я сам… - пробормотал старик. Мысли он не закончил. Освещая внутренность комнаты, в подоконник снаружи вонзилась горящая стрела. Ворон-Тень приоткрыл раму, выдернул стрелу и, резким взмахом сбив пламя, бросил подальше. Затем вернулся к своему господину и, не тяготясь отсутствием света, взял со стула его одежду, приготовленную на случай бегства. Только сейчас подоспели ещё двое слуг и принялись за дело.
- Пойди, Ветер, - велел Кардосо. – Узнай, что там.
Подробности задания Ворону-Тени были не нужны. Спустя не более четверти часа, когда грандмастер устроился в своём кресле-каталке, он вернулся:
- Полторы сотни пеших. Стрелков десятка три.
- Баллисты?
- Нет. Но с дюжину кунари.
- Какого… Торнеро знает?
- Да. Я только сейчас ему обрисовал позиции. – Ветер поднял перед собой кинжал. – Зарезал одного рогатого, так они всполошились!
- Пацан! Седой, а всё туда же! Что ты, что эта молодёжь! Вам только дай кинжалом помахать! А если бы тебя прикончили?
- Грандмастер, я же здесь.
- И я здесь. И кто будет меня спасать, если придётся? Драть тебя некому!
- Уж это верно, - блеснул зубами Ветер. – Прямо сейчас поедем?
- С чего бы это?
- Магия. Там два каких-то странных зверя толще быков. Кунари все… такие, зачумлённые. Сейчас рванут в атаку и покрошат всё, на своём пути. И остальные воины какие-то настойки пьют. Немного светятся. Короче – крышка всем, мастер Кардосо. Поехали. И девочку возьмём, сейчас я её приведу.
Глаза старого Ворона сверкнули отражённым блеском пламени в окне.
- А кто тебе сказал, что мы возьмём Перлиту?
- Но разве Вы… Мне показалось. Нет. Всё-таки, грандмастер, я приведу её.
- Стоять!
- Что, Вы про ключ? Ключ у Рикко – эльфа, увешанного золотом. Он не отдаст. Убить придётся. Но только мы не сможем воспользоваться внутренним сейфом без знания кодов.
- Особенно, когда в поместье будут хозяйничать другие. Ветер, ты ещё не понял, что только Араннай способен меня защитить? Нет, я не подложу ему свинью. Зевран – не только моя последняя надежда, но и надежда всей Антивы, если хочешь знать. Поэтому мы останемся, пока стража поместья держится. Подай мою шкатулку.
Старик достал на ощупь склянку.
- Разбавь вином три к одному и передай магессе. Если она смыслит, как сделать посох из помела, авось, от неё будет польза.

* * *

Огненная метель из множества летящих в обе стороны горящих стрел, была только началом. Торнеро видел, как вдалеке, под мощными ударами, трещит и рушится стена ограды, как в пролом просовывается сначала голова, а потом туша какого-то чудовища, как падают ворота и второй огромный зверь, подбадриваемый криками, тяжёлой рысью вбегает на территорию усадьбы. За ним рванулось несколько огромных воинов – кунари, как сказал телохранитель мастера Кардосо. Пролом в стене сейчас же заняли бойцы поменьше ростом. Ловушки ненамного сократили их число, стрелки на крыше тоже не бездействовали, но группа нападающих обогнула стену, чтобы зайти с левого фланга.
- Эй, Крюк! Веди своих на помощь Лысому!
- Да, Рябой!
Десяток Воронов, скрываясь за постройками, перебежками двинулись к конюшням. А позади послышались шаги по лестнице на крышу флигеля. И голос. Её голос:
- Как нежно вы друг друга называете! Я плачу от умиления!
- Уйдите. Скройтесь в доме и плачьте там.
Торнеро прокрутил в руках кинжал и меч: животное, напоминающее очень толстого быка, покрытого пластинами доспехов или толстой шкуры, с уродливыми выростами на носу, пыхтело рядом. Оно с разгону врезалось в колонну флигеля и крыльцо затрещало. Второе чудище осталось довольно далеко и с аппетитом поедало живую изгородь. А вот кунари уже были около дома. Отсюда было слышно громкую команду Хорта, видно, как первый враг упал, пронзённый тучей стрел, но и один стрелок сорвался с крыши.
Альдо поднял руку, призывая свою группу идти на помощь Воронам Клейна, выскочившим с террасы, и вдруг почувствовал, как его окатило щекочущей волной прохлады. Он оглянулся: все его бойцы выглядели, будто подсвеченные снизу бледным сиянием. Вита сказала: «Поспешите. Это на пять минут». И села, обхватив колени, и положив посох рядом с собой. Она не видела, как Вороны выбежали из флигеля и напали с тыла на кунари, как разъярённый бронто переключился со столба крылечка на людей…
Крики, команды, звон оружия, свист стрел – смешались в гул сражения.
Кто-то внезапно оказался рядом. Вита подняла голову. Телохранитель Гильермо Кардосо. Тоже с дурацкой кличкой вместо имени. Ветер протянул флягу.
- Держи, красавица, а то падёшь, как загнанная лошадь посреди дороги.
- Что это?
- Где Перлита?
- На крыше дома с горничными. Следят, чтобы пожара не было. А вы…
Но он уже исчез. Ох, эти эльфы! Или лучше обобщить: «эти Вороны». Во фляге был какой-то алкоголь и лириум. Да, у Валетты с собой были два маленьких пузырька. Один она уже использовала, чтобы наложить «Восстановление» на ячейку Пабло, особенно на девушку – кинжальщицу Фьяметту. Как эта хрупкая с виду разбойница будет сражаться с воинами? Второго пузырька хватило, чтобы оградить Воронов Лысого и тех, кто был на крыше флигеля, и наложить «Хранитель жизни» на Торнеро. Валетта Вита впервые кастовала такое высокоуровневое заклинание, какое так легко давалось Винн. И хотя к её знанию теории претензий не было, пришлось переступить через себя, чтобы рискнуть сделать это сейчас. Магесса еле могла двигаться. Она хлебнула из фляги и тут же ощутила, как утомление исчезло, по всем венам растеклась свежая сила.

Альдо Торнеро поднялся с земли. Вокруг лежали несколько поверженных кунари, один Ворон без головы, другой, зарубленный огромным топором, и толстокожее чудовище с распоротой вдоль шеи яремной веной. Только сообразив, что залит кровью чуть ли не по макушку, Торнеро вспомнил, как бился в этой свалке, как моментально затянулась рана от кунарийского меча. Раструб перчатки был рассечён от кисти до локтя, килт на бедре разрублен поперёк, штанина в крови, а ран и шрамов под одеждой не было.
«Рябой! Сюда!» - позвали с террасы. Он побежал. Что-то ударило в лопатку, но он не останавливался. На первой же ступеньке его подхватили, втянули в дом и влили в рот противоядие. Над ним склонилась женщина. Запах её волос… Валетта… Кто-то разрезал ремешки между пластинами доспехов на спине. Опять прохлада магии, липкая припарка; боль притупилась, рука двигается.
- Всё, поднимайтесь. Вы можете сражаться дальше.
- Ещё и как могу.
«Когда мы снова перешли на вы? Ах, да. Был неприятный эпизод. Проклятый маг-тевинтерец… Где ж ты его оставила?»
- Мессир Торнеро! Слышите меня?
Он не ответил. Выглянул в окно. Отряд кунари с погасшими в глазах красными огоньками, лежал вблизи террасы. На левом фланге зализывали раны бойцы Пабло и Лысого, а за кустарником, который методично продолжал жевать уцелевший бронто, прятались остатки отброшенной первой волны нападающих. Они сейчас поднимутся, дождавшись подкрепления. Стрелки их снова дали шквал огня. Снова безумие атаки. Альдо Торнеро, вышел на крыльцо, скрываясь за колонной, крикнул:
- Усилить левое крыло! Хорт, стрелы!
- Хорт убит, - ответили ему. И тут же появился Легги с арбалетом и бутыльком яда.
- Ещё капля осталась, босс.
Торнеро протянул кинжалы и с удовольствием, какое дано только Воронам, смотрел, как растекается, окрашивая сталь сиреневое вещество, как острия дымятся, освещая темноту.
- Легги – на крышу. Возьми командование лучниками на себя.
Из-за ограды доносились воинственные вопли, отсвечивая синей дымкой, бойцы врага неслись навстречу, а тут металась ведьма с посохом, одаряя своих искрящейся защитной магией…

Лириум, приятно обжигая, тёк по горлу, пополам с белым вином. Силы то восстанавливались, то иссякали. Что-то происходило. Тёмные силуэты Воронов исчезли, растворяясь в мареве матового воздуха, и монну Виту окружили странные фигуры. Без лиц, без формы… Нет, вот они стали принимать определённые черты… какие жуткие… И говорят.
- Правда, как слабы люди. Особенно, без магии. Подумать только, ты одна смогла так много, что без тебя они уже все были бы здесь… - и гулкий смех со всех сторон.
- Андрасте! Я в Тени… Уйдите прочь!
Туманная фигура завилась вокруг неё.
- Впусти меня и ты сумеешь ещё больше.
- Что? Никогда!
Дым вновь растёкся и сформировался в существо.
- Тебя обидели. И ты простишь?
- Меня никто не обижал.
- Маркус… Зевран… Альдо… они все думают, что ты – дешёвка.
- Оставь меня!
- А ты стараешься спасти… кого? – И снова смех. – Ты думаешь, что одолела меня много лет назад? Это не так. Мы – духи. Мы не умираем.
- Ещё и как! – Вита стиснула посох, готовясь нанести удар. – Ты – не тот демон, ты другой. Не вздумай ко мне подступиться!
- Ты же почувствовала силу своего таланта. Ты так долго скрывала это даже от себя, разве не так? Но видишь, как бывает? Когда ты захотела, перестала себя сдерживать, то скастовала заклинание высшего уровня. У тебя получилось. Завеса истончилась, ты стала ближе к магии. Впусти меня. Впусти, и мы всем отомстим… Могущество… все, кто тебя обидел, все, кто хотел тебя убить… враги…
- Враги?
- Враги все, кто не захочет тебе подчиниться. Ты хочешь выиграть в этой войне? Ты выиграешь. Впусти меня!
Валетта протянула посох.
- Сюда!
- Сюда? - Дух вытянулся змейкой, обвил светящиеся лириумом жемчужины и соскользнул. - Это не тело.
- Моё тело? Ты хочешь моё тело? Его ещё никто не получил и не тебе им владеть.
- Но мы с тобой должны соединиться. Для силы магии, для мести. Для величия…
- Лезь в посох или никуда!
- Кусок мёртвого дерева – не тело. Не живое.
- Дерево было живым. Дерево находилось в мире. Или ты этого не можешь?
Дух зашипел, растягиваясь в высоту, потом вдруг съежился, втекая в рукоятку, когда-то бывшую метлой…
И монна Вита переломила палку о колено.

* * *

Отбив волну очередной атаки Альдо Торнеро крикнул: «В дом! Все в дом! Тони, открывай двери настежь! Мы будем драться в доме!»
Ворон-Тень Ветер в этот момент спускался с крыши. Красотка-горничная была перекинута через его плечо, как плащ. Он вошёл в комнату как раз в тот миг, как под колёса кресла-каталки свалился латник, поражённый заточенной фальшивой спицей, внезапно выдернутой из колеса немощным инвалидом. Грандмастер Антивы всегда был готов ко всему. Зато оба его слуги оказались убиты.
- Мастер Кардосо! Целы?
- Ветер! Где шлялся? Зачем ты это приволок?
- Возьмём её с собой. – Ворон-Тень аккуратно усадил безучастную Перлиту на колени старика, сюда же положил дорожную шкатулку и покатил кресло к выходу.
- Болван! Самоуверен шибко стал! – Кардосо придержал голову девушки у своего плеча. – Да, я хотел её забрать. Но всё равно я велю тебя, как нерадивого ученика, запереть в подвале, пока не поумнеешь. Дай только доберёмся до безопасного места.
- Как Вам будет угодно, - ухмыльнулся Ворон-Тень, прекрасно зная, что только от его мастерства и силы сейчас зависит, выберется ли старик из этой бойни, поэтому зря мечет молнии и сам понимает это. Он вывез кресло в коридор, и через кухню. Битва шла прямо в доме. Звенела сталь и воинские кличи перемежались вскриками, предсмертный хрип раздался за ближайшей стенкой. И ставший за эти два дня знакомым голос с хитрой интонацией:
- Рвёте подмётки?
Худой, как щепка, эльф с упрямой миной и чёрной гривой мула вместо причёски, тряхнул головой, заставляя бодро звякнуть добрую дюжину серёг в ушах.
- Рикко?
- Выходит – дело дрянь. У-у, и девчонку вырубили. Самое лучшее украсть хотите?
- Не стой на пути.
- Нет. Я помогу. Скажите Араннаю…
- Без лирики, – рявкнул телохранитель. - Ключ?
- Обойдётесь. Зеврану известно, где его искать. Если ему и вам повезёт больше. А если нет – так никому не найти. Идёмте, я вам лошадь подогнал.
Он помог спустить кресло со ступенек, поднял за шиворот собачку, вертевшуюся под ногами, бросил в коляску, уже ожидающую с другой стороны дома. С трудом поднял Перлиту – всё-таки Рикко не был так же силён, как и Ветер, устроил на сидении.
- Хоть ты спасёшься, крошка. Удачи.
- Поедешь с нами, – предложил Кардосо, когда его телохранитель подобрал вожжи. Рикко осклабился, мотая головой, как будто ему предлагали не жизнь, а нечто весьма неприличное.
- Я тоже Ворон. Моё место там.

* * *

Альдо Торнеро вышел на крыльцо усадьбы. Вставало солнце. Неужели? Как может быть, чтобы это безумие закончилось? В его ушах до сей поры звенела сталь и раздавались крики раненых и умирающих. Полтора месяца назад, при нападении зомби, всё оказалось не так страшно. К тому же здесь тогда были Зевран и его друг Палач, которые уже не раз такое видели и они бились - каждый за десятерых. Здесь был Джей Фич – опытный командир охраны и тот ещё рубака. И, если честно, эта троица перебила чуть ли не половину всех ходячих мертвецов. Торнеро трудно было собрать мысли. Последнее, что он помнил отчётливо, битва в гостиной – как бы то ни было, а драка в помещении была для Воронов привычнее, и они быстро взяли бы верх, если бы не зачарованное ограждение вражеских бойцов. Магическое поле удерживало их, уже израненных, и позволяло биться, пока из них не вытекала вся кровь или они не валились обезглавленными. И вдруг, когда Торнеро был прижат к пилястре возле кабинета Аранная, рядом щёлкнули выкидные лезвия ножей, и враг упал, истекая фонтанами хлещущей крови. За ним второй и третий. Со стороны столовой Вороны держали оборону, а в главный вход всё ещё лезли плохо соображающие, но хорошо вооружённые захватчики. Альдо скомандовал пропустить их, и сам отступил в жилой коридор, чтобы засевшие в столовой могли напасть на врагов с тыла. Ватага хлынула за ним… Вряд ли обычный Ворон мог удержать столько противников, но они падали. С лестницы позади сыпались стрелы, но не только они поддерживали оборону. Что-то происходило.
«Не стрелять!» - Альдо вскинул руку, останавливая арьергард, поскольку Вороны, ударившие в тыл врагам, добили их и теперь сами могли попасть под свой огонь. Стрелки спускались с лестницы и выходили из укрытий. Кинжальщики и мечники шагали через трупы. Глотки убитых были до хребта рассечены узкими лезвиями.
Дворецкий – Тони Сапатеро подобрался поближе.
- Сфарцильи, - заключил он, повыше поднимая канделябр со свечами, чтобы разглядеть таинственные раны. – Опять наша эльфийка-гитаристка постаралась. Вот умница!
- Берись за веник, - сморозил Альдо и вышел на улицу. Вороны позади захохотали над его плоской шуткой. Все нервы были на пределе. Защитники поместья выбегали на газоны и выпускали стрелы в воздух, выкрикивали боевые кличи и ругательства. Кто-то самозабвенно пел застольную, лаяли возбуждённые переполохом псы, и голосисто заливались проснувшиеся петухи.

Возле конюшни догорала скирда сена, работники тушили крышу. Встревоженные кони бродили по манежу – огороженному полю за конюшнями. Гигантский зверь, похожий на быка в латах, сонно дожёвывал выдранный куст бересклета, его сородич, заливший своей кровью доспехи Альдо, лежал у самого крыльца. Торнеро содрогнулся, представляя, как он сражался с таким монстром, поскольку плохо помнил этот процесс. Даже смотреть на него мёртвого было жутко.
Он набрал воздух в грудь. Замер. И попытался разобраться хотя бы с тем, что творилось в голове. Конечно же… Валетта!
Как будто в подтверждение его мыслей откуда-то раздался крик: «Магесса! Где магесса?» Её искали и нашли, а он мчался туда, чтобы увидеть её, в истрёпанном и кое-где прожжённом зелёном платье, с копной неприбранных волос, лежащей прямо на дорожке, ведущей к арсеналу. Две половинки сломанного посоха валялись рядом. Кто-то из Воронов и две служанки хлопотали над ней и командир сегодняшней обороны «Рагнателы» подумал вдруг, что он настолько вымотан, что вряд ли сможет поднять её на руки и ещё… монна Вита заметно выше него, поэтому, даже если получится, это не будет выглядеть эффектно. Впрочем, её уже несли в гостиную, где уложили на диван, брызгали на неё водой, давали нюхать средство от обморока. Как-то так получилось, что он пробился к ней, сел рядом и когда она очнулась, увидела его. «Альдо…» - рука любимой нежно провела по щеке, и это было лучшее мгновение его жизни. В следующую секунду кто-то заставил её встать и потребовал: «Скорее, монна Вита! За мной!» Это был Ветер – телохранитель старого грандмастера. Он почти поволок Виту по коридору, прямо через убитых и лужи крови, затащил в гостевую комнату.

Гильермо, подпёртый подушками, полулежал прямо на одеяле, в одежде и ботинках. Лицо его было синюшного оттенка, он хрипел. Рядом с ним, на полу, сидела горничная. Она была в каком-то трансе.
- Браска, да уберите же его! – Ветер едва сдержал желание пнуть пёсика, который безуспешно прыгал на высокую кровать, помогая себе пронзительным визгом. Перлита, охваченная странной дрёмой, закутала собаку в свой передник и снова замерла.
- Пойдите все вон, - резко заявила монна Вита. Её приказ был понят, как не заходить в комнату. Но под дверью оставались все, кто успел.
- Что с ним?
- Мы почти выехали из усадьбы, но нас заметили. Это была замораживающая бомба. Лошадь упала, повозка опрокинулась… Грандмастеру Кардосо стало совсем плохо, а его ящичек с лекарствами разбился вдребезги. Магесса, ты должна ему помочь.
- Так, где мой лириум… И вон отсюда.
Душа пока что не хотела покидать старика. Он так отчаянно боролся где-то внутри себя, что телохранитель, через некоторое время осмелившись войти, нашёл его в полном сознании. Сердечный приступ закончился.
- Ветер, мы у Создателя? Или это волшебный сон? Вокруг меня спят миленькие девушки, а ты, наконец, выглядишь растерянным. Мечты сбываются.
- Мастер Кардосо…
- Мы снова в этой комнате.
- Защитники «Рагнателы» устояли. Нам не пришлось бежать.
- Роскошно! Значит, мне не придётся трястись в повозке ещё несколько дней.

* * *

Победа… торжество и скорбь. И погребальные костры на берегу большого озера. Трупы врагов, как прежде кости зомби, были вывезены в дальний овраг, к скотомогильнику. Но на сей раз, ветер повеял с другой стороны и отогнал едкий дым от усадьбы. А вскоре хлынул дождь, смывая кровь с травы и стен. Наутро свежий воздух был наполнен запахами леса и лугов. Перед фасадом слуги, понукаемые садовником, старались привести в приемлемый вид вытоптанные клумбы. В доме кипела работа: шустрый управляющий Гридо навёз из деревни крестьянок и мастеровых, чтобы отмыли и отремонтировали всё, что можно. Битва окончилась, и надо было жить.

Валетта Вита стояла на балкончике и вглядывалась вдаль – в сторону тракта. Если бы ей не сказали, что сегодня шестой день после битвы, она бы не поверила. Казалось – прошла вечность. Усталость… Раненые, лириум, еле живой Кардосо… Магессе удавалось заснуть на час-другой рядом с больными, иной раз, прямо на краешке кровати кого-нибудь из них. И её не тревожили, пока что-то внутри не заставляло разлепить глаза. Перлита и Анита чуть ли не силой заставляли её немного поесть. Знахарка Лара тоже была вымотана, и старухе самой потребовалось лечение. На третий день эльфийка-горничная привела своего двоюродного брата – мага из клана долийцев, который, к счастью, недавно прикочевал на ближайшую к поместью стоянку. Целитель явно бывал в «Рагнателе» не впервые, он сразу принялся за дело, ни с кем не разговаривая, кроме своей сестры – и то по-эльфийски. Он пробыл в доме только один день и, как только стало темнеть, ушёл обратно в лес. Однако его помощь была просто спасением. Главное – наконец во фляге не осталось лириумной выпивки. Довольно искушать себя. Лучше усталость, чем опасное касание области Тени. И вот, поместье ожило, Вороны, получившие ранения, теперь вполне могли обойтись без магии. Во всяком случае, пока Вита не восстановит силы.

Впервые за неделю выспавшись, она поднялась на второй этаж не затем, чтобы заглянуть к своим недавним пациентам, а чтобы просто постоять одной, посмотреть вдаль. Она слышала, как подходит Альдо, затылком чувствовала: это он, но притворилась, что не замечает. Мужчина встал рядом, облокотившись на парапет балкона и, будто ни к кому не обращаясь, сказал:
- Гильдмастер не приедет сегодня. Наверняка, он вышлет вперёд вестового, мы будем знать, когда ждать его.
- Но ждать так трудно.
- Мечтаете ещё кого-то увидеть?
- Эллеана.
- И всё?
- Да. Только Эллеана. Я хочу сама убедиться, что он жив.
Конечно, объяснимо, что она так волнуется. Её воспитанник был похищен, а женщины привязываются к малышам. Тем более, когда своих детей нет. Демоны! Как бы выяснить, что у неё с тевинтерцем? Судя по её виду, не всё так гладко. А в тот проклятый вечер она выглядела такой… великолепной. Что-то случилось? Они поссорились? Но ведь это не означает, что путь свободен. Нет, нельзя больше позволять себе слабостей. Какой Ворон потерпит повторно быть отвергнутым? Какой мужчина? Надо кончать с этой романтикой.
- Альдо, не уходи.
- Снова на ты?
- Послушай, это правда вышло очень глупо… Потом ты можешь говорить, что угодно, но ты имеешь право знать. Мне так не хочется этого рассказывать…
- Так не рассказывай.
- Когда приедет мессир Араннай, всё равно все узнают. Видишь ли… я оказалась причастна к похищению Эллеана.
Этого не могло быть. Что за бред?
- Невольно, разумеется. И я в этой истории выгляжу такой… идиоткой, что… В общем, хочешь – слушай.
Она действительно растеряна, или совсем на себя наплевала, если решилась поведать ему такое… Для чего? Чтобы совсем невыгодно смотреться в глазах того, кто посмел подарить ей своё сердце, и едва не был убит за это? Она совсем не опасается мести униженного ею человека? Его презрения? Может быть, просто чувствует, что она это заслужила…
- Зачем ты рассказала это? Хочешь, чтобы я пожалел тебя?
Валетта фыркнула, смерила его уничтожающим взглядом, и резко повернулась, чтобы уйти. Ворон отрезал ей путь к выходу.
- Давай поговорим. Иначе мы будем всё время так… как два придурка. Давай расставим в этом тексте все запятые. Начнём с того… - он оглянулся на пустой коридор. – С того, что я к тебе испытываю.
- В прошедшем времени?
- И в настоящем. Я не пьян. Да, я разозлился тогда, узнав, что ты встречаешься с другим. А после того, как он меня… Валетта, о меня давно так ноги не вытирали. Едва ли не с учебки. Потом, подумав, рассудив, я пришёл к выводу…
- Ты с кем-то обсуждал эту историю?
- С бутылкой. Я всё вспомнил и до меня дошло, что я себе сам надумал эту… эту любовь. Ты ничего не обещала и я не вправе тебя обвинять. Конечно, я не очень-то привык с женщинами дружить. Поэтому, когда мы с тобой стали ближе, мне захотелось большего. И я хотел добиться от тебя взаимности, но догадался, что ты не искушена, поэтому не стал торопить события.
Монна Вита грустно усмехнулась:
- Потому что выяснил, что я не умею целоваться?
- Потому что захотел не только этого. Я понял, что мне будет слишком мало, если ты просто согласишься… ну, переспать. Или даже какое-то время побыть моей подружкой. Надеюсь, тебе ясно, о чём я говорю? Я не хотел отпускать тебя вообще. Никогда больше. Послушай, когда ты уехала, я часа не мог о тебе не думать. И вот надумал. Письма тебе писал и отсылал с каждым попутным воробьём. Ты их читала?
- Да. Я… их сожгла.
- Вот именно.
Кто-то прошёл по коридору. Они молчали. Но это нельзя было оставлять снова и снова.
- Что «именно»? Может быть, я боялась узнать такое же.
- Но ты не побоялась заморочить себе голову тевинтерскими штучками.
- Альдо, мне было жаль твоих чувств ко мне. Если бы мы встретились в другой обстановке, то я бы объяснила всё.
- Так объясни сейчас. Валетта, я тебе настолько безразличен? Тогда что это было? Ещё в начале нашего знакомства? И вот, недавно, там, на крыше флигеля? Ты наложила на меня такое заклинание, которое почти лишило тебя сил, но не дало мне умереть в схватке с кунари. И когда ты очнулась после битвы. Ты назвала меня по-имени, и…
- Альдо… - её рука опять слегка коснулась кожи. – Мне так хотелось вылечить тебя совсем. Хотелось вновь сделать красивым твоё лицо и всё, всё остальное. Я часто вспоминала тебя, но гнала прочь эти мысли, поскольку не привыкла идти на поводу глупых эмоций… которые, к тому же, необъяснимы.
Ворон прищурился:
- И вот сейчас мы узнаём, что монна Вита давно влюблена в меня.
- Не знаю. Альдо, я не знаю. Так много всего!
- Да, непозволительно много, - Торнеро хмыкнул. – Кто знал, что эту женщину не стоит поить чаем с возбуждающими травами, а надо просто к ней посвататься с букетом роз! Чудесная бы получилась пара: Ферелденская магесса и невоспитанный разбойник!
- Только не говори, что ты сейчас обо мне думаешь.
- Да я и сам не разберусь никак, что я теперь думаю, Валетта. Я мог бы заподозрить, что ты хитришь, но это ведь не так. Это не так?
Глаза их встретились. И несколько мгновений царило что-то высшее, чем разговор, чем клятвы. Вита не выдержала первой и отвернулась.
- Альдо, прости, я больше ничего не в состоянии тебе сказать. Поскольку далее моя судьба принадлежит Гильдмастеру.