Эту разведку Араннай не мог доверить никому. Ему уже примерно доложили, что и как, но шаг, который он собрался предпринять, определял его дальнейшие успехи.
Джей Фич всё-таки увязался с ним, да это было и неплохо: если предстоит небольшая стычка, лучше иметь надёжный тыл. Но всё-таки новый главарь мятежников надеялся, что сможет всё устроить тихо-мирно, не тратя лишних сил. Пока не пробил час.

Окраины небольшого и не слишком ухоженного поместья «Траппола» были пусты – время сиесты здесь привыкли соблюдать. А потому, средь бела дня, пока никто не обратил внимания на путников, хотя в другое время они привлекли бы внимание. Один был раза в полтора выше другого. Они живо о чём-то говорили.

- Фич, да, я чувствую себя в силах избавиться от этой сволочи. Это необходимо сделать как можно скорее. Но мало просто его грохнуть. Я думаю, как бы нам ещё что-нибудь с этого получить. И всё вот это вот, - Зевран провёл рукой вокруг себя, - Меня вполне устраивает в качестве оплаты.
- Надо трезво оценивать свои запросы. Убить мерзавца можно где-нибудь в другом месте, а нападать на «Трапполу» - большая дурь.
- Смотря как нападать.
- Так вот, пока мы с тобой маемся фигнёй, обследуя подходы к дому...
- Браска! Смотри туда.
- Что за...
Впереди, у поворота к хозяйственной части усадьбы, росло раскидистое дерево. С толстых ветвей свисало что-то крупное. Мертвец? Какой-то странной формы и размера... До Фича первого дошло:
- Едрёна пень! Впервые вижу, чтобы ослов казнили! А нахрена?
Действительно, с импровизированной виселицы спускались не только верёвочная лестница и несколько весьма подозрительных петель, но и крупная туша, подвешенная за задние ноги. Кому понадобилось втаскивать на дерево издохшее животное? А может быть...
- Фич, а ты прав. Его ведь именно казнили... – заметил Араннай, тихонько, с оглядкой приближаясь к страшному дереву.
- Осла?! – не особо скрываясь возмутился его телохранитель. – Я бы ещё признал убийство шкодливого кота, который ворует цыплят, но осёл денег стоит, тем более, это, кажется, был вовсе неплохой осёл. - Голос верзилы что-то разбудил в ветвях оттуда прохрипело и между ляжками дохлой скотины что-то дёрнулось.
- Смотри, чтобы он не убился, - скомандовал Зевран и полез вверх. Вскоре, верёвки были перерезаны и туша полетела вниз. Фич едва успел ухватить закоченевшую ногу осла, чтобы тот не перевернулся и не зашиб торчащую из его брюха голову.
- Мать моя женщина! Кто-то в цивилизованной Анитиве творит такие дикости?
- В первом я сомневаюсь, а вот во втором...
Зевран склонился над несчастным, зашитым в труп осла на место потрохов, и, разрезая дратву, сообщил ему: «Видишь этого коротышку за моей спиной? Он тридцать восемь дней провёл в тюрьме «Велабаншель». И ещё удивляется! Значит, там было лучше. Ну, как ты, парень?»

Освобождённый оказался эльфом средних лет. От перегрева, слабости и жажды он ничего не мог сказать. Но Араннай был, кажется, вполне доволен своей находкой. Прежде всего он велел Фичу втащить обратно мёртвое животное, дабы издалека никто не заметил его пропажи и не поднял тревогу. Сам же заставил казнённого встать и, подгоняя его шутками, повёл подальше – в сторону оврага.
Взмокший и выдохшийся, Фич нашёл их у ручья. Он понимал, что замаскировать следы было необходимо, но вот внезапное рыцарство атамана слегка бесило.
- Нет, Зев, я понимаю, что хреново помирать таким вот способом, но если ты пожалел соплеменника, следовало его просто прикончить. Во-первых, он еле живой и нянчиться с ним некому, а во-вторых, мы же не знаем, за что его вот так. Может он натворил таких делов, что это заслужил.
- Скоро мы это выясним.
- А надо?
- Надо.
- А, - догадался великан. – Думаешь, он нам пригодится?
- Ещё и как. Ты бы хотел немного поквитаться со своим тюремщиком, не так ли?
- Да уж! А ты не промах!
- Ну, ещё бы! – самодовольно усмехнулся Араннай. – Пойди-ка, вытащи этого парня из воды, а то он выпьет весь ручей.
- Мало мне было тушу в дюжину пудов на дерево затаскивать?
- Брось, Фич, без потрохов осёл весит гораздо меньше. Примерно так, как ты.
- Иди ты, Зев...
Он не успел конкретизировать своё весьма вольготное непослушание, как спасённый ими преступник сам выбрался на берег, отряхиваясь, как собака. Жёсткие чёрные волосы разлохматились слипшимися от воды клочьями, придавая хозяину ещё более нелепый и комичный вид.
Отмывшись от вонючей слизи, казнённый явно ожил, а когда ему дали глотнуть немного бренди, принялся сдержанно благодарить.
- Вот что, босс. Вам великое спасибо. Ужасно неприятно было так подыхать.
- Та-ак, - рассудил Зевран, разглядев тощее тело эльфа, исполосованное плетью со всех сторон. - Надеюсь, ты не изнасиловал дочку хозяина?
- Какую дочку, босс? – эльф цыкнул зубом, сорвал травинку и принялся жевать её, то ли от нервов, то ли чтобы подавить тошноту. – Сеньор Харет у нас по мужичкам. Откуда дети?
- Откуда – вопрос не конкретный. Тебя вот например достали из чрева осла. Так что ты натворил?
- Босс, надо было спрашивать, когда я там висел. Если освободили, значит нужен.
- Мы добрые, - сдавленно хохотнул Фич, который всё-таки был возмущён подобным обхождением с подчинёнными.
- Добрые или нет, а всё же Вороны, - уверенно определил казнённый. - Так продолжайте. Что же вы хотите?
- Нет, парень, я первый спросил. Хочу знать, в какой мере справедливо с тобою поступили и, собственно, с кем я имею дело.

Эльф выплюнул травинку, взъерошил мокрый чуб, чёрный, как перья ворона, и заявил:
- Ну, это, в своё время, всё узнаете. А сейчас у нас дело, верно, босс? Поэтому представимся без церемоний. Рикко. Главный по конюшне.
Он тряхнул головой и несколько медных серёг в его ушах согласно звякнули.
- Зевран, - сказал Зевран. – А это Фич.
Второе имя Рикко не заинтересовало.
- Тот самый Араннай? – уточнил он, заглядывая в глаза своего спасителя. Он кивнул. И вдруг этот убогий, исцарапанный, полуживой эльф встал на колено, приложил к области сердца правую ладонь, потом сжал её, оттопырив большой палец, и этим пальцем, как ножом, провёл по горлу, одновременно восклицая: «Гильдмастер Араннай!»

Это была традиционная клятва своему главарю. Её давали добровольно свободные от обязательств Вороны. Её могли давать выпускники учебки, если хотели быть привязаны к определённому мастеру Гильдии.
- Послушайте, мой босс меня убил. Теперь я Ваш, - он растянул улыбку на лице, искусанном москитами и мухами. - До следующей смерти одного из нас.
- Вот радость-то! – съязвил Зевран. Ему всего лишь было нужно знать подробности об укреплении поместья и повезло нарваться на смертельно обиженного хозяином полураба. А тот, оказывается в курсе дела. Теперь придётся взять его с собой.
- Фич, у тебя найдётся носовой платок, прикрыть моё приобретение?
- Могу портянку одолжить, - фыркнул гигант. Ему не то чтобы не нравился этот потасканный жизнью придурок, ещё и в жутком виде, просто всё это выглядело полным балаганом.
Зевран вздохнул, отдал Фичу оружие, и принялся снимать доспехи.
- Э, босс! Не так буквально! Да, я, конечно, Ваш, но Вам не кажется, что обстановка не для вечеринки?
- Вот именно поэтому. Держи.
Зевран стянул свою тунику, с широким вырезом и короткими рукавами, нарочно удлинённую под килт, бросил тощему эльфу и снова застегнул ремни.
Фисташкового цвета хлопковая ткань прекрасно подходила под его щитки и перевязь, почти не выделяясь под доспехами, и прекрасно защищая кожу от натирания.
Этот же Рикко выглядел в ярком белье ещё смешнее, чем голым, но это его, видно, не заботило. Он испытал какую-то особенную благодарность за подобное внимание, это было заметно. Хотя, как знать, для кого это было сделано. Рубаха, по крайней мере, избавила его спутников от созерцания чего не следует.
- Гильдмастер, мне известно Ваше имя. Вы – кровник моего бывшего босса. И я Вам помогу.
- Это неподражаемое чувство мести! Да?

Всё ещё слабый после своих испытаний, покачиваясь и хватаясь за того, кто ближе, Рикко направился за своими спасителями. Проходя мимо виселицы, дотянулся до морды мёртвого осла, пообещав ему: «Я всё сделаю, Гри, чтобы твой подвиг даром не пропал».
Снова допытываться о подробностях было бесполезно, к тому же Араннай не был уверен, что Рикко не соврёт. Он недоверчиво отнёсся к своему новому помощнику, предполагая, что тот сотворил что-то непростительное, за что его могли так страшно казнить. Следовало верить лишь в то, что эльф стремится отомстить бывшему боссу за эту дикую выходку. И он уже старался, по пути указывая на постройки и особенности местности, хотя пока его никто не спрашивал.
Теперь можно было и отложить окончательную разведку. Время сиесты подходило к завершению, пора было смываться. «Язык» был взят.

Араннай действовал решительно, момент был самый подходящий для нападения врасплох и, спустя сутки, поместье «Траппола» было уже в его руках.
Едва отдав почести павшим, Вороны принялись решать, кого из слуг можно оставить в доме без опаски. Новый владелец понимал, что без советов Рикко потери могли быть куда значительнее, и глупо после этого не доверять ему, но пожелал выяснить до конца за что казнили конюха. Работники двора, не сговариваясь, поведали немало интересного из гнусных прихотей своего бывшего хозяина. Джей Фич, для пущего эффекта стоя за плечом Зеврана, комментировал вполголоса: «Эх, Зев, зря ты так быстро Харета зарезал. Надо было его, гада, на том же дубе за ноги подвесить. В компанию к протухшему ослу, чтоб эту сволочь заживо черви сожрали».

А тот, отвлёкшись, представлял, как лихо провернул бы это дельце, будь с ним сейчас Эвлар Махариэль. Как бы грозно сверкали в боевом танце два стремительных меча и, может быть, захват поместья обошёлся бы совсем без жертв со стороны людей Зеврана. Признай, что следовало взять Стража с собой! Ты этого хотел, очень хотел... Но не всегда желаемое совпадает с тем, как надо действовать. Как бы цинично это не звучало, Эвлар пока мог только помешать. В чужой стране, не зная местных нравов, приметный – бледность и татуировки на лице – он сразу бы привлёк ненужное внимание. Да ещё выправка долийского бойца с гордой осанкой, по которой его за три мили узнают. В Антиве эльфы так не ходят. Этот же, при вполне обыкновенном росте, умел казаться на голову выше собеседника, когда хотел. А шемлены такого не потерпят. Ладно – в послевоенном Денериме, ему это сходило с рук, он там герой, но тут не станешь это объяснять каждой встречной образине! Короче, с ним не спрятаться. Но главное даже не это. Успех, которого Зевран достиг так быстро, мог и не случиться. И что бы он сегодня делал с больным товарищем? Где бы с ним жил и как лечил его? Как защитил бы его от своих врагов? Потому и оставил его «в безопасном месте». А теперь слухи донесли, что Эв не стал отсиживаться в городе, а устремился к новым приключениям. Может быть, Винн его неплохо подлатала, а может просто наплевал на свои раны – терзать больнее, чем любимый не могут никакие палачи. Да, он рванул в Амарантайн, чтобы забыться. Как бы ему сказать...
Кстати, долиец тоже бы отсёк мерзавцу голову. Как правило, его месть жестокостью не отличалась, но была всегда неотвратимой. Мечом надёжнее. Вон, Рикко вроде бы казнили, а он пережил босса и теперь стоит перед Зевраном вполне довольный жизнью.

- Рикко, я расспросил слуг о причине твоей казни.
Тот с наглым видом грыз соломинку и ждал, что скажет босс.
- И мне дружно ответили, что Рикко, мол, не привязал осла, или осёл сам отвязался, проник в стойло хозяйской верховой кобылы и покрыл её. Всё так?
- Ну, так, - согласно кивнул эльф.
- И это вся твоя вина?
- Выходит, так. Вы сразу правильно подумали насчёт чего-то вроде... хм... порчи хозяйской дочки, только то ведь была не девка, а кобыла, притом она же вовсе не сопротивлялась! Наоборот всё гарцевала и звала. Все жеребцы в конюшне с ума посходили, а хозяин не велел кобылу оттуда убирать. Он её вывез из Ривейна и собирался выставить на скачки, а потом спаривать с самыми чистокровными партнёрами. Однако, кто предполагал, что мой герой через такую загородку перелезет? О да, он настоящий антиванец, босс!

Зеврану всякое, конечно, приходилось видеть, но зверство распоясавшегося мерзавца переходило все границы. Вот чем нынче развлекают себя Антиванские Вороны! Издевательством над беззащитными! Он стиснул кулаки, переживая заново свою судьбу. Наверное, это всегда было: сильные мучили и убивали слабых, бесчинствуя, как это им заблагорассудится. Сейчас он сам был сильным. Сильнее многих. Годы спустя, прошлое выглядело пройденным этапом. И всё-таки, остались вещи, которых Араннай никогда не простит тем, кто, по сути, привёл его к успеху. Вороны не должны быть гнусной бандой, в которую Дом превратился за последний век.

После совета со своими Воронами, прикинув план дальнейших действий, он разрешил всем отдых, чтобы прилизали пёрышки. Нельзя было дольше гонять верных соратников без риска вызвать недовольство – меру Зевран всегда чувствовал хорошо. Обследуя свои владенья, он добрался до конюшни. И это оказалась единственное место, где был кое-какой порядок. Лошади у поверженного босса были хоть куда, но Фич, разглядывая их в манеже, бранился: «Зачем мне эти тонконогие коняшки? Любая ляжет подо мной через полмили!»
Зевран спросил:
- А разве ты ездишь верхом?
- Конечно, Зев. Меня с деревни почти в восемь лет забрали, а там с младенчества верхом сидеть умеют!
- Придётся вспоминать, - Рикко нарисовался рядом. – Если гильмастер Араннай позволит, то я вам, сеньор Фич, рекомендую замечательную лошадь.
Пока гигант ворчал, эльф обернулся, волоча за недоуздок огромного вороного мерина. И сразу же предупредил:
- К заду не подходить – лягается. Зато если мы выучим его лягаться по команде, вы представляете, какое это будет стенобитное орудие? Тут он возил телегу, потому что с ним никто сладить не мог, и то одну разбил, а вам, сеньор Фич, в самый раз. Это же боевой конь, правда, у него папка из Неварры привезён. Я бы и сам на таком ездил, но по комплекции ему не подхожу.
- Зато ослу подходишь, хоть снаружи, хоть внутри, - рявкнул вояка для порядка.
Впервые Фича этот эльф не раздражал своей дурацкой болтовнёй. Конь ему сразу же понравился. Рикко, тем временем, успел пригнать хозяйскую кобылу – блестящую, как будто смазанную маслом.
- Босс, познакомьтесь. Это королева нашего двора. Желаете опробовать?
- Кажется, твой осёл её уже опробовал. И неудачно для себя.
- Это всё пустяки... – Рикко запнулся в догадке. – Если Вы не умеете ездить верхом, я научу.
- Умею, что за глупости? Зевран умеет всё!
И кто бы сомневался, глядя на Аранная, что он действительно не может делать что-то плохо! Сам же он понимал, что эта лошадь слишком ретива для него. Чего доброго, сбросит посреди двора на потеху бойцам. Он весьма недурно держался в седле, но всё-таки кавалеристом не был. Следовало постепенно и незаметно для других усовершенствовать это полезное умение, а пока выбрать лошадь поспокойнее. Как Шёлк. Кстати, кобыла, привезённая из Ферелдена, давно стоит в загоне конного рынка. Залог за неё вышел, забрать никак не получалось. Как бы барышники не обозлились, да не продали её. Где потом сыщешь? Эвлар и так расстроился, когда Зевран избавился от его лошади. А если честно – просто спёр её, намереваясь в скором времени бежать в Антиву.
«Когда-нибудь верну», - подумал он. И вновь переключился на то, что перед глазами.
- Рикко, нам нужны деньги. И мы не можем оставлять в конюшне дорогих коней. Надо выбрать, которые нам пригодятся, а остальных продать.
Конюх опешил только на минуту.
- Но ведь Ваша ячейка, босс, будет расти!
- Ответь мне, сколько стоит эта лошадь? Не меньше сотни, верно? Это даже я, не торговец, тебе скажу навскидку. На эти деньги я куплю трёх новых, а то и четырёх.
- Да, но каких?
- Ты споришь со своим гильдмастером? – Зевран впервые так назвал себя и сразу ощутил прилив чего-то значимого. Важность?
- О нет, не спорю, босс. Просто тогда нам ни за что придётся кормить трёх лошадей. Бегают-то они по-разному, а жрут все одинаково, учтите. Давайте подождём, пока нам вдруг понадобятся три, вместо одной!
- Хитёр! Да отчего ты так вцепился в эту лошадь?
- Ну, как же, мой сеньор? Она ведь носит жеребёночка от моего осла! А он за это дело жизнью заплатил, как же я брошу...
- Ты погоди, помедленнее. Может у них ещё там ничего не получилось?
Рикко изобразил полное возмущение:
- Тут, знаете, не всё наши эльфийские амбиции. У нас всегда всё получается, коли берёмся, и пусть даже не мы, а наши ослики. Позавчера кобыла пела, что кошка по весне, а нынче успокоилась и даже не глядит на жеребцов – знак самый верный. Пускай уж она принесёт, а я у Вас потом этого маленького мула выкуплю, я обещал Гри позаботиться о нём. Ну, право, босс, разве не стоит наше слово того, чтоб иногда его не нарушать?

У Зеврана уже основательно шумело в голове и он поторопился заткнуть этот фонтан красноречия, для убедительности достав боевой кинжал и подправляя ноготь лезвием. Затем быстро взмахнул вокруг лохматой чёлки Рикко, заставив его вздрогнуть.
- Муха. Смотри-ка, так и не доходит до неё, что ты не умер.
- Босс, я... – эльф склонил голову. – Простите. Я Вас слушаю.
Беспрекословно выполняющий команды раб или товарищ, преданный до глубины души? Кто тебе нужен, Араннай? Любить или бояться командира должен Ворон? А может быть, не то и не другое – он должен уважать своего атамана, разве нет?
- Ты – знаток лошадей, я вижу? Сам ездишь хорошо?
- Как клещ. Я двадцать лет служил жокеем... – он осёкся, вспоминая недавнюю угрозу и то, что он – не ровня этому молодцу. Но тот снова был прежним – каким и показался в самом начале: одновременно обаятельным и опасным. Ловко убрал оружие и поинтересовался:
- Когда сможешь сгонять в Антива-Сити?
- Да хоть сейчас.
- Но ты... в порядке?
В первый раз кто-то заботился о том, как он себя чувствует. Это было так неожиданно приятно, что преданный слуга не смел больше тревожить атамана искромётной болтовнёй, только кивнул, что, очевидно, стоило ему усилия.
- Тогда лови задание: пригонишь мою лошадь из столицы.
Тот снова дал понять, что готов действовать.
- А подровнять копыта ей сумеешь? У неё сильно отросли копыта, а я не представляю, как без кузнеца с этим бороться.
Конюх повёл бровью, опять кивнул. Зевран сорвал былинку, сел на корточки, и на песке нарисовал знак.
- Такое вот клеймо. Вот тут, - он выпрямился и показал место расположения клейма на лошади, которую Рикко держал под уздцы. - Гриву если поднимешь слева, видно, что с неё вырезали пряди. Так – волос нужен был. Кстати, волос-то мягкий, не такой, как у этой ривейночки.
- Они все разные, не то, что бабы.
Снова прервался, чувствуя, что болтает лишнее. Зевран же, имея в виду его старание, не стал на это отвлекаться, а продолжил:
- Она стоит на рынке между портом и эльфинажем. Знаешь?
Опять кивок.
- Так вот, я должен за постой...
- Платить не хочется, - чуть ожил Рикко, подмечая, как усмехается Зевран. – Так это, а порода, масть, отметины?
- Фел, вороная и ни одного пятна, а кличка – Шёлк.
- Да, кличка – обязательно! – осклабился посыльный. – Я так зайду в загон, спрошу: коняшки, кто из вас тут Шёлк? Прошу за мной!
Смех от души всегда надёжно прогоняет страх и напряжённость. Рикко спросил:
- Ну, я поехал?
- Э, нет. Эту оставь.
- Думаете, я удеру с этой лошадкой? – Слуга скорчил обиженную мину. - Гильдмастер Араннай, я дал Вам клятву. Это же клятва, демоны собачьи, а не прыщ на заднице! Я теперь тоже Ворон, понимаю, что почём.
Зевран покачал головой. Новый соратник оказался настолько же полезен, насколько иногда невыносим. Избавляться от такого глупо, иначе он бы тотчас же освободил главного конюха от клятвы и отпустил на все четыре стороны. Нет, с этим типом надо было как-то уживаться.
- Нет, Рикко, я не думаю о тебе плохо. Задумка вот какая: седлай коня, которого продашь в Антива-Сити. Сейчас мы с тобой выберем такого и оговорим заранее цену, которую ты за него возьмёшь. Не забывай, нашей команде нужны деньги. Назад вернёшься на моей кобыле Шёлк – целой и невредимой. Тогда, уж будь уверен, я в накладе не останусь.
- Клятва, босс, - патетически напомнил Рикко. – Можете не сомневаться. - Зевран опять не обратил внимания. Продолжил свою мысль:
- Эта лошадка тут останется, тебя дождётся. И, знаешь, я, пожалуй, подарю тебе потомство от неё, если и впредь будешь стараться.
- Что ещё я должен сделать?
- Верней, чего не делать. Не выносить мне мозг своими умозаключениями, когда не просят. И постарайся научиться иногда молчать. У тебя получается, когда захочешь.

Первый антивский вечер без тревог. Отдых души, измученной переживаниями, которых становилось только больше с каждым шагом к цели. Сколько-то разной степени надёжности единомышленников, сколько-то павших недругов. Это пока не обеспечивало безопасности, к которой он стремился. Но вот, первый значительный этап. Захват базы сразу возвысил мятежного Ворона, правда, то была лестница с чёрного хода. И что-то поменялось: личное счастье – только ли? Ответственность не за себя одного, но и за множество поверивших ему, а значит, и за перемены в Гильдии, и... за судьбу Антивы?
Теперь у Аранная было место, где собирать верных людей. И появились средства для осуществления мстительных планов, для того, чтобы, наконец, выбить для себя в этой жизни желанную свободу. Тогда мечты могут осуществиться.

* * *

Он основательно увлёкся новой миссией, а каждая удача укрепляла веру в свой успех. Ещё бы милый друг дал ему знать о себе хоть что-нибудь, всё это обрело бы новый смысл. Но пока оставалось лишь надеяться Пока же он был предводителем примерно полусотни лихих бойцов, которым было нечего терять, и ухитрялся ими править. Он продолжал наводить связи с «недовольными» по всей Антиве, и оказалось, что их больше, чем принято считать. «Гильдмастером» его, с лёгкой руки главного конюха, звали уже не только Вороны, но и все слуги дома. Лара же – знахарка, что теперь врачевала его маленькую армию, обычно называла Аранная атаманом. Она первой припомнила старинную разбойничью песню, без которой теперь не обходилась ни одна вечеринка. Это считалось чем-то вроде гимна предводителю, что с давних пор передавался из уст в уста охранников, крестьян и даже рыбаков. Эльфийские детишки – и те задорно пели эту песню, а нынче она возродилась, прославляя нового атамана и готовность следовать за ним.

Закон нам – не указ,
Нам вольный выбор дан.
И ты всегда за нас,
Наш славный атаман! -

Радостно пели его Вороны, обещая своему командиру верность до самой смерти. Они сами решали, давать ли ему клятву, как сделал это Рикко, признав его своим Гильдмастером. И он им верил. Сейчас они чувствуют свою волю и правоту. Но будет ли судьба на их стороне через год? А после? Чем всё это кончится? Ножом в боку, петлёй, стаканом яда? Резнёй, казнью бунтовщиков? Раньше Зевран, как всякий Ворон, не очень сомневался, что ему не светит мирная старость. Но не зацикливался. Все так жили. Тебе может везти сто раз подряд, а на сто первый жребий выпадет на твою голову, а может и на первый – всякое бывает.

В какой-то момент озарило: Араннай, ты расплатился с кровными врагами, но этим, как ни странно, проблемы не окончились. Судьба требует большего, чем новая попытка вырваться на волю. Ты поменял правила Дома в собственных представлениях о справедливости и твои люди поддержали это, с чуть ли не детским воодушевлением. Но сколько их – твоих людей? Как они смогут противостоять всей Гильдии, коли та вдруг всерьёз за них возьмётся? Как ты вообще тут оказался – то ли беглец, играющий в повстанца, то ли мелкий помещик, на поверку оказавшийся истинным Вороном?
И пусть всему этому можно было отыскать ответ и смысл: можно было пылко решать на сходках, как будут отменены жестокие расправы, бессмысленные казни за малейшую провинность, как, наконец, чёткий закон проникнет в старые учебки, где мастера творили, что хотели, а те, что не хотели, не могли, бывало, защитить своих питомцев. Но всё это казалось неосуществимой блажью, как только вдруг накатывала грусть. Каждая малая победа вдохновляла, зато каждая неудача заставляла поразмыслить: что же дальше? И как далеко занесло тебя желание самому вершить свою судьбу.

«Помнишь, как мы с тобой тренировались в лагере? Я тебя обучал играть кинжалами, как настоящий антиванец. А ты меня - своим приёмам: как не запутаться с мечом среди ветвей, как рассекать одним ударом сердце оленя или волка. Было так познавательно... Ты помнишь, моя радость, чему ещё мы научились вместе? Я начинаю это забывать. Одна надежда, что когда мы с тобой встретимся, будем очень стараться вспомнить всё до мелочей. И непременно выдумаем что-нибудь новенькое, да?»

* * *

- Никто пока не знает? – голос мужчины был уставшим.
- Нет, мой сеньор. Вы лишь немного простудились на морской прогулке.
- Значит, их агентура не переплюнула мою, - нотки насмешки были едва различимы. – Постой. Мы не закончили одно важное дело. Почему этот эльф ещё не здесь?
- Но Вам сейчас не стоит...
- А «потом» может не быть. Не спорь! – голос усилился до резкого, чтобы заранее исключить всякие «Ах! Что Вы такое говорите!» Мужчина несколько минут молчал. На то, чтобы скомандовать ушло немало сил. Кто мог подумать, что одно мгновение так резко переворачивает жизнь? И это с тем, кто правит судьбами чужими, и может вызвать к себе на дом лучшего целителя из Круга. Маг сделал почти невозможное, спасая пожилого человека. Он обещал восстановить движение рук и верхней части позвоночника, но вот ходить, судя по всему, больше не придётся. А если это повторится... Лучше сразу в Тень...
- Воды, Грандмастер?
- Нет, мне уже хорошо. Если всё это можно так назвать. На чём мы там остановились?
- На банде Аранная. Вы говорили, что её не надо ликвидировать, - сухо произнёс его собеседник, очевидно, обижаясь, что его забот не ценят.
- Им бы всё ликвидировать! – хмыкнул больной. – Если это и надо было делать, то ещё тогда... Вообще не следовало трогать исполнителя. Его послали на убой, вот и забыли бы. Теперь, сам знаешь, он вернулся, потому что некоторые лица не оставили ему выбора. Что они получили, а?
- Эльф был в отчаянии. Не полагаете же вы, что он долго продержится.
- Он уже продержался. Несколько бандитским способом, но он получил всё наследство кровника, а кроме того, ловко проворачивает грабежи и сделки, чтобы содержать своих разбойников.
- Вот именно – разбойников. Возможно, стоило бы намекнуть Её Величеству...
- Я с королевой не общаюсь.
- Но если бы этого эльфа объявили вне закона...
- А для чего? – Грандмастер подождал. – Ну? Для чего? Не потому ли, что его поддерживает население, а те мятежники, которые стекаются к нему, скорей себе язык откусят, чем продадут своего атамана?
Его визави, очевидно, мнения не разделял:
- Вы расписали его прямо как «Чёрного лиса». Да, он быстро взлетел и ему пока крылышки не обломали. А так - разбойник как разбойник.
- Знаешь в чём суть? Если нажимать слишком сильно, то что угодно треснет. Так треснуло терпение многих рядовых бойцов из нашей славной Гильдии. Араннай отменил закон, велящий Ворону, который совершил ошибку, резать себе горло.
- Разумно, - согласился собеседник. – Опытный исполнитель сделает всё заново и больше не проколется.
- Даже если бы это было единственное, что он сделал, к нему бы потянулись.
- Но как он держит в повиновении свой сборд?
- Он изменил систему наказаний, но не уничтожил вовсе. Смертью теперь наказывают только за предательство и преступления против своих. Толком не знаю, что там в этой банде с казнями, уже случалось или нет, но информация такая: к эльфу стекаются все недовольные режимом и смотрят ему в рот. Они считают, что сами выбрали этот путь, вот в чём сила их предводителя.
Ковёр поглотил мягкие шаги.
- Ваше лекарство.
- Убери. Мало мне магов с их припарками. Ты мне доставь, что велено.
Он полежал немного в тишине, потом принялся рассуждать:
- «Гильдмастер Араннай»... не знаю. Может быть, его просто несёт, по воле случая, и он сбежит, если появится возможность. Но я надеюсь, этот парень способен что-то поменять. Он делает примерно то, что я хотел бы сделать... Когда был помоложе. У меня не хватило воли. Кроме того, я быстро шёл наверх. И если бы стал возражать, то здесь бы не сидел. Вернее... не лежал, как старое бревно.
- Грандмастер...
- Думаю, у меня может не оказаться больше шансов. К тому же, теперь мне нечего терять.

* * *