Фералону доводилось слышать легенды о предводителях Порождений Тьмы, Архидемонах, – осквернённых древних богах, заточённых под землёй. Он знал также, что внешне эти Архидемоны – высшие драконы. И потому он в ужасе уставился на существо, хлопанье чьих крыльев и производило этот шум. Дракон! Здесь, посреди осквернённой земли, он вряд ли мог появиться чисто случайно.
- Сохрани Создатель, спаси… - шептали в один голос Дрелана и Фарая, крепко держась друг за друга. Тем временем дракон вытянул гибкую шею, раскрыл пасть – и выдохнул пламя. Фералон в недоумении уставился на то, как корчится, отступая, чёрная волна. Дракон не щадил Порождений Тьмы, выжигая их целыми рядами. Одно из них замахнулось клинком, вспороть брюхо низко пролетевшему дракону, но тот лишь клацнул зубами – и перекушенное напополам чудовище шлёпнулось на землю.
Чёрная волна отступила. Фералон попятился, закрывая собой Дрелану и Фараю. Тем временем дракон тяжело опустился на землю. Золотое сияние окутало фигуру, точно некий сияющий кокон. Юноша-эльф в недоумении смотрел, как кокон уменьшался в размерах и вскоре образовал очертания человеческой фигуры.
Вышедшая из сияния женщина казалась столь же пугающим и неведомым существом, сколь те жуткие твари у подножия холма. Что-то древнее, нечеловеческое было в её немолодом лице, в цепких жёлтых глазах, в затейливо уложенных седых волосах, неуловимо повторявших очертания наростов на голове дракона. Фералон прекрасно знал, что драконам не свойственно обращаться в людей, и потому не мог понять: кто она, эта женщина? Оборотень?.. Ведьма? Но какими силами она должна обладать, чтобы превратиться в дракона? И с какими намерениями она приближается?..
Ведьма сделала шаг вперёд, и Фералон заслонил собой мать и сестру. Он понимал: ему, ослабленному одним заклинанием, не справиться с драконом. Зажмурившись, юноша стиснул зубы и, стараясь казаться как можно более грозным, воскликнул:
- Не приближайся!
Женщина посмотрела на него без ненависти, скорее, с лёгким интересом. Так, наверное, смотрел бы самый сильный в мире воин на малышей, которые лупят друг друга деревянными мечами и палками.
- Храбрость или глупость?.. Не пойму, - словно говоря сама с собой, произнесла ведьма. – Мальчик, коли пожелала я убить вас, я бы просто явилась чуть позже.
- Кто ты? И что ты делаешь здесь?..
Спокойный, лишённый даже намёка на раздражение взгляд. Фералон вздрогнул. На мгновение ему показалось, будто нынешний облик пожилой женщины – лишь оболочка. И эта оболочка, подобно куску тонкой ткани, скрывает истинную сущность стоящего перед ним существа. Слишком могущественного, слишком древнего для этого мира.
- Скорей уж мне стоит спросить, что вы делаете здесь. Не далековато ли вы ушли от дома? И куда держите путь теперь?
Неожиданно подала голос Дрелана: она привыкла при виде людей – пусть принадлежность ведьмы к роду людей и оставалась под большим сомнением – покорно отвечать на вопросы. Наверное, единственный вопрос, на который она никогда не стала бы отвечать – почему она не отдала детей на воспитание в Круг Магов, позволила им быть такими же свободными, как их отец?..
- Я… я думала, что мы могли бы отыскать долийцев. Когда мы проезжали мимо одной из деревень, я слышала, будто рядом с ними остановился долийский клан. Мой супруг был долийцем, и, быть может, они бы приняли нас…
Ведьма чуть склонила голову, внимательно вслушиваясь в каждое слово эльфийки. Затем, отвернувшись, задумалась о чём-то. Фералон предпочитал не мешать ей, понимая: если даже сейчас на них нападут Порождения Тьмы, она не даст прервать разговор.
Тем временем, глядя куда-то вдаль, ведьма усмехнулась:
- Не ищите тех, кого пытаетесь отыскать. Они давно ушли за море, и те, что были после них, отправились туда, куда вам не добраться.
- А что ты предлагаешь? – настороженно проговорил Фералон, боясь пропустить даже одно мимолётное движение ведьмы. Но та не выдавала дурных намерений ни словом, ни делом. Создавалось впечатление, будто она чисто случайно пролетала мимо, да и решила на пару минут остановиться ради пустой болтовни с незнакомцами, которых вот-вот разорвут осквернённые твари.
- Так уж вышло, что я должна передать кое-что Хранительнице одного из кланов. Коли согласишься передать это – я расскажу, где они сейчас, и помогу добраться.
- Это как же? На спине нас повезёшь, что ли?.. – хмыкнул Фералон: невесть с чего его пробило на нервный смех. Ведьма неожиданно громко рассмеялась:
- Какое тебе дело, как я помогу вам?
В словах ведьмы, как показалось Фералону, промелькнула тень раздражения: она явно не любила тратить попусту слова. Понимая, что желтоглазая женщина ждёт ответа, он оглянулся на мать и сестру. Фарая выпрямилась:
- А у нас есть выбор? Как будто мы можем спастись сами! Посмотри правде в глаза, брат: самим нам не выбраться из Диких Земель, мы погибнем здесь.
Дрелана промолчала, но юноша и без неё уже успел принять решение:
- Мы согласны.
Ведьма прищурилась:
- Раз так, слушайте. Клан долийцев остановился близ Киркуолла. Я могу помочь вам добраться до Гварена, но дальше вам придётся идти самим.
- Киркуолл? – охнула Дрелана. Фералон понимал её эмоции: сложно найти менее подходящее место для него и сестры.
- Но ведь храмовники не придут к долийцам, правильно? – прошептала Фарая, успокаивая себя. Храмовники. Воины, способные развеять магию, те, кого создали, чтобы уничтожать и порабощать магов… Так говорил отец, и Фералон склонен был верить ему, пусть он и не жил никогда под надзором ордена.
Фералон понимал: теперь шанса отказаться у них нет. Да и с самого начала у них не было выбора.
- Что мы должны отнести?..
Вместо ответа ведьма вложила что-то в ладонь Фералона. При детальном рассмотрении это оказался крохотный сосуд на тонкой цепочке. Внутри сосуда, казалось, находилось нечто, похожее на сгусток темноты. И этот сгусток беспрестанно шевелился, будто был живым.
- Передайте это Хранительнице Маретари. Она знает, что делать.
Становилось понятно, что на пространные объяснения не стоит даже рассчитывать. Очередная чёрная волна уже накатывала на подножие холма: прибывали новые Порождения Тьмы…
- Клянусь, что доставлю этот амулет туда, куда ты просишь.