- Вы уверенны, что мы сможем? – дрожащим голосом шепнула Мерриль, так не вовремя засомневавшаяся в своих силах. – Их там так много…

- Мерриль, ты – самый сильный маг среди нас. Если кому-то здесь следует беспокоиться, то это явно не ты, - заверил Фералон, хотя на душе у него кошки скребли. Безумные крики мучимой работорговцами девушки отнюдь не прибавляли уверенности в себе: напротив, с каждым мгновением уверенность таяла, подобно льдинке. Сглотнув, юноша сжал руку в кулак и снова разжал. Другие могут позволить себе бояться, но не он. Он – лидер этой маленькой команды. И только от него зависит, выберутся они живыми или нет.

Он обещал маме, что будет заботиться о сестре. Он поклялся, что попытается помочь Фейнриэлю. А значит, сейчас не имел права испугаться за себя: нужно было прежде подумать о других.

- У нас не будет времени на то, чтобы сотворить несколько заклинаний, - инструктировал спутников Фералон, стараясь держаться как можно увереннее. – Нужно ударить один раз, но изо всех сил. Предлагаю огненную магию: у них горит костёр. Управлять огнём легче, чем призывать его из ничего.

- А мы сами не сгорим? – дрожащим голосом осведомился Фейнриэль, всё ещё обнимающий свои колени худыми руками. Фералон выдавил улыбку и отрицательно покачал головой, хотя сам в положительном исходе отнюдь не был уверен:

- Если огонь будет под нашим контролем, то он никого не должен обжечь – ни нас, ни ту девушку. Постарайтесь держаться так, чтобы не навредить ей: она – не наш противник.

Эти слова звучали красиво, но, проклятье, сколько бы он отдал, чтобы в реальности всё было так же просто, как на словах! Среди них есть лишь один маг, которого учили самоконтролю – и это Мерриль. Фейнриэль, того и гляди, превратится в одержимого. Голоса в его голове – явный признак повышенного интереса демонов к этому мальчугану. Фарая боится магии даже больше, чем очередного изнасилования – в конце концов, в «Цветущей розе» она и не к тому успела привыкнуть, пусть и противно думать подобное о родной сестре. И он сам – беспомощный, как котёнок, способный ударить лишь один раз, после чего ему пришлось бы очень долго восстанавливать силы. Один удар, в который нужно вложить всё. Как тогда, в отравленных скверной холмах близ Лотеринга…

- Давайте. Мы сможем, - подбодрил окружающих Фералон и, привалившись к деревянной двери, приложил к ней ладонь. Словно выпуская наружу свою кровь, он выплёскивал из себя магию. Сосредотачиваясь, чтобы не навредить своим союзникам, Фералон закрыл глаза. Он ощущал, как льются потоки чужой магической силы совсем рядом, и скорее чувствовал, чем видел, что снаружи, в пещере, где расположились работорговцы, бушует пламя. Не останавливаясь, он продолжал, упрямо сжимая губы.

Огонь. Живой, жаждущий свободы, он пытался вырваться из оков магии наружу, словно дикая необъезженная лошадь, не слушающаяся седока. Казалось, ещё немного – и поток освободится. И тогда его уже будет не удержать. Огонь поглотит и сожжёт дотла всё кругом, в том числе – их самих…

Лишь усилием воли Фералон заставил себя остановиться, тотчас ощущая, что на него кто-то обессилено навалился сзади. Похоже, Фейнриэль с непривычки потратил слишком много сил на контроль потока: его-то этому никогда не учили…

От двери, к которой недавно прижималась ладонь Фералона, остался лишь обгоревший, почерневший кусок дерева, который не составило труда вышибить ногой. Костёр в центре пещеры теперь еле тлел, да и откуда огню сейчас было черпать свои силы? Всё, что мог, он выплеснул без остатка, так, чтобы опалить стены пещеры и превратить работорговцев в опалённые чёрно-багровые головешки. Мерриль прикрыла рукой глаза и что-то принялась бормотать на своём языке, Фарая перекосилась от накатившей брезгливости… Фералон сглотнул, понимая, что его тошнит.

Среди трупов что-то слабо зашевелилось, и эльф мигом вспомнил: девушка! Та, над которой издевались работорговцы.

- Не двигайся! – воскликнула Фарая, присаживаясь рядом со вроде бы живой и относительно уцелевшей девушкой. Контроль магии оказался не напрасным – бушевавшее здесь всего несколькими мгновениями ранее пламя лишь слегка опалило растрёпанные рыжие волосы, брови и ресницы. Похоже, она вообще не успела понять, что случилось: зрачки её расширились от ужаса, а губы еле шевелились, будто она беззвучно пыталась что-то сказать.

- Не бойся, - поняла её страх Фарая. – Мы не причиним тебе вреда! Мы такие же, как ты. Мы поможем тебе выбраться и дойти до города. Если хочешь, возьмёшь у моего брата рубашку, ему не впервой…

Девушка старалась говорить весело и небрежно, как если бы её собеседница была просто задушевной подругой, не пережившей недавно ничего ужасного. Она будто не замечало пореза на виске и шее рыжеволосой жертвы работорговцев, не видела, как судорожно дёргаются руки пытающейся прикрыться собеседницы. А может, понимала, что девушке не станет легче от её сочувствия.

- Почему… не раньше?

Этот тихий, хриплый шёпот со стороны изнасилованной девушки не звучал как человеческий голос. Скорее, это походило на чистую ярость, выплеснутую откуда-то со дна души.

- Почему… вы им позволили?! – в глазах девушки загорелся нехороший огонёк. Всё её тело задёргалось ещё сильнее, принимая порой такие позы, что казалось, будто у неё сейчас разом треснут все кости. Кожа бугрилась, будто под неё заползли какие-то гигантские черви…

- Она одержимая! Бежим! – завопила Фарая, шарахаясь от извивающейся девушки, стремительно превращающейся в какое-то жуткое чудовище. Жертва работорговцев попыталась схватить работницу «Цветущей розы» за платье, но девушка рванулась, и кусок подола остался в изломанно дёргающейся руке.

Словно очнувшись ото сна, Фералон видел вместо той, с кем они пытались говорить совсем недавно, некое нагромождение уродливой плоти, в котором лишь отдалённо угадывалась человеческая фигура. Вот от чего берёг их отец. Вот во что они могут превратиться, если демоны обратят на них внимание…

С трудом оторвав взгляд от этой пугающей картины, юноша бросился бежать. Фейнриэль опирался на его плечо, отчего бежать было тяжелее, но не бросать же мальчика на растерзание одержимой! За спиной тем временем слышался всё тот же жуткий вой: ещё немного, и это существо нападёт на них…