— Ты был как всегда великолепен, Драго, — мясник почесал свое огромное пузо и поерзал на неуютной постели в номере старого кабака.

— Я знаю, — парень откинулся на подушку и прикрыл глаза. Его худое и неестественно белое тело почти сливалось с простынями. Только черные волосы с рваными непослушными прядями контрастно очерчивали голову.

— Для полукровки ты неожиданно страстен и всегда отдаешься до конца.

Драго приоткрыл глаза и с раздражением взглянул на мясника.

— Сердишься? — поспешил спросить тот.

— Не люблю, когда указывают на внешность.

— Капризный, — мясник с умилением провел рукой по плечу парня.

— Мне Архатей — такая же родина, как и тебе!

— Я не имел ввиду, что ты здесь лишний. Не обижайся.

— Ладно, просто достает. Чувствую себя чужим.

— Наоборот!

— Что наоборот?

— Я хотел тебе предложить кое-что...

— И что же?

— Ты ведь знаешь, что я унаследовал мясную лавку от отца.

— Тоже мне счастье, — скривился Драго.

— Ну, счастье, не счастье, а стабильный доход приносит, — причмокнул языком мясник. У него не хватало парочки зубов, поэтому звук получился смачный.

— У меня тоже вполне стабильный заработок, — парировал парень.

— Брось! Ну, как можно так легко говорить о продаже собственного тела.

— У-у, понеслось! — насмешливо протянул Драго и заложил руки за голову. — Моралистом стал? И это после восьми лет непрерывно хождения сюда, в колыбель разврата.

— Вот ты язва! Прекрати иронизировать! Я же серьезно. Мне не нравится, что ты принадлежишь кому-то еще. Я хотел бы. Нет, мечтал бы, просыпаться каждое утро и находить тебя в своих объятьях.

— Господи, — Драго закатил глаза и покачал головой.

— А вот не смейся! Да, я привязался к тебе. Не просто же так, я твой постоянный клиент! Ты дорог мне, — мясник наклонился к парню. — Слишком, чтобы позволять другим тобой пользоваться.

— И?

— У меня есть лавка, доход, дом и я готов позаботиться о тебе, — выпалил мясник, краснея. — Давай жить вместе в моем доме. Я предлагаю тебе оставить дурное ремесло и вернуться к нормальной жизни.

— Не может быть и речи! — Драго повернулся и лег на живот, подставляя смущенному мужчине спину.

— Почему? Представь, как прекрасно, если живешь в своем доме.

— Он твой, а не мой!

— Все мое станет твоим.

— На словах. Нет такого закона, который бы позволил мне чувствовать уверенность.

— Не доверяешь?

— Дело не в этом, — Драго повернул голову к мяснику и посмотрел на него с долей сожаления. — Ты сам подумай, как окружающие отнесутся к тому, что их односельчанин привел невесту из борделя. Тем более, если невеста мужского пола.

— Ну, архатейцы всегда славились свободными взглядами.

— Верно, никто не порицает разовых связей. Но речь не идет об официальном закреплении нетрадиционного союза. Твой поступок бросит вызов общественности. Поверь, доходный бизнес превратиться в загнивающее хозяйство. Потеряешь клиентуру.

— За меня переживаешь? — заметно обрадовался мужчина.

— Нет, не хочу потом слушать обвинений, что испортил тебе жизнь.

— Я клянусь.

— Довольно! — Драго грубо оборвал собеседника.

— Но... вот ты всегда такой категоричный, — печально произнес он, — с виду хрупкое создание, а внутри живет огромная сила. Даже не знаю, как тебя сюда занесло.

— Ветром возмездия, — глаза Драго блеснули яростью.

— Актер! — рассмеялся мясник, играючи хлопая парня по татуированной спине.

Драго дернул плечом, от чего пауки на лопатках зашевелили чернильными лапами. Мясник залюбовался рисунком.

— Помню, когда ты их сделал.

— И что? Я тоже помню.

— Прекрасная работа. Два черных паука в боевой стойке, вот-вот кинутся друг на друга. Так воинственно подняты их передние лапы, что не остается сомнений — они уничтожат друг друга. Смертельная схватка двух самцов.

— Именно!

— Что-то символизирует? Всегда забываю спросить.

— Ничего особенного. Два паучьих короля бьются за трон. Вот и все...

— И кто проиграет?

— Кто проиграет, тот обязательно еще раз вернется и отомстит.

— Вечный бой?

— Да, вроде того.

Драго сел на кровати и разлохматил волосы.

— Ты так прекрасен, — прошептал мясник, гладя его спину тыльной стороной ладони.

— Нет, сейчас мне не нравится мое тело. Кожа не загорает даже под палящим солнцем. Такая у меня особенность.

— Зачем тебе нужно загорать? Нет смысла стараться походить на архатейца, ты такой, какой есть. Полукровок полно!

— Я не полукровка, — зло выговорил Драго и, вскочив с кровати, спешно начал одеваться.

— Не злись. Сейчас нормально относятся к метисам, это же не прежние времена, когда правили Милиотар. Тогда можно было понять желание слиться с толпой.

— А что Милиотар? — Драго с вызовом взглянул собеседнику прямо в глаза.

— Эмм, — мясник от неожиданности растерялся, — говорят, тиранами были. Возвеличивали архатейский народ над всеми остальными.

— Разве плохо?

— Не мне судить, я человек маленький.

— Пф, с твоими-то габаритами.

— Язва! — мясник в отместку кинулся щекотать парня.

— Ну, прекрати! Хватит! — заверещал тот, отмахиваясь и вскакивая с постели.

— Ладно, живи.

— Послушай...

— М-м-м?

— Я хотел серьезно спросить, — Драго прислонился спиной к подоконнику и замер. Мясник с трудом опустился на постель и принялся натягивать панталоны.

— Что тебя интересует?

— Как ты оцениваешь правление Касандера Милиотар? В те годы ты ведь уже мог что-то соображать, поэтому имеешь, наверняка, собственное мнение.

— Хмм, — мужчина задумчиво уставился в потолок, — мне нечего сказать, я был подростком и не сильно разбирался в политике. Впрочем, сейчас тоже. Не мне судить, я простой человек.

— Да брось! Подросток — не бестолочь малолетняя, ты же видел мир вокруг. Можешь сравнить с сегодняшней обстановкой.

— Знаешь, странные вопросы. Единственное, что я могу сказать. Раньше была война и кругом ненависть, сейчас вроде все спокойно.

— Угу, и враг сидит на троне. Интервент, несущий чуждую Архатею культуру.

— О, ну тогда тебе стоит поговорить с моим младшим братом. Он тоже из радикалов, критикующих правителя.

— Я сам по себе, — буркнул Драго.

— Брат так же говорит, — заулыбался мясник, уже успевший одеться, — узнаю юношеский максимализм. Кстати он недавно женился.

— Нормальный парень, не то, что некоторые.

— Я знаю, но что поделать. Природа посмеялась надо мной, но я не возражаю.

— И как брату семейная жизнь?

— Даже не спрашивай! Он взял в жены взрослую девственницу, а что с ней делать не знает. Она такая забитая, стесняется всех.

— Ничего. Все девственники такие, главное, приобщить к делу, а там... В душе они настоящие развратники, сгорающие от желания пасть как можно ниже. По себе знаю. Когда-то я был самой невинностью. А теперь! Ха! Смотри на меня.

— Но ведь тебе не нравится такая жизнь!

— Как же! Не нравься мне моя жизнь, я бы ее изменил.

— Так значит.

— Довольно! — Драго высокомерно вздернул голову. — Давай деньги, я тороплюсь.

— Иногда ты можешь очень сильно обидеть, — жирные пальцы мясника с потрескавшейся кожей и грязными ногтями отсчитали несколько монет. Серебряные кругляши беззвучно упали на постель. Не говоря ни слова, Драго взял деньги и проверил на зуб.

— Не фальшивые? — уязвлено проговорил мясник.

— Нет, только мясом воняют, — невозмутимо отозвался Драго. — Пойдем!

Он отпер дверь, пропуская мясника вперед. Спустившись по широкой деревянной лестнице, они очутились в душном прокуренном помещении, где царил хаос пьяной оргии. Девушки в ярких, притягивающих взор клиентов, тряпках, молодые мальчики с томными взглядами и голыми торсами, посетители, источающие запах спиртного с примесями чеснока из мясных блюд, — все перемешалось в одном разноцветном смрадном клубке. Гам легко заглушал топот шагов тучного мясника.

— Ты закончил, Драго? — писклявым голосом спросила маленькая сморщенная старуха, когда парень и его клиент очутились у основания лестницы.

— Да, кончил, — улыбнулся Драго и протянул ей половину монет.

Старуха улыбнулась беззубым ртом, и монеты тут же исчезли в розовом блестящем боа, опутывающим ее дряблую шею. Здешняя мамка снисходительно относилась к Драго, и разрешала оставлять половину выручки себе. Тем более она прекрасно была осведомлена о связи парня с местными разбойниками, да и они частенько наведывались в бордель по его рекомендации. Он жил на вольных хлебах: сотрудничал с бандитами и подрабатывал в борделе, причем по собственному желанию, чем, несомненно, удивлял здешних подневольных обитателей.

Тем временем Драго в сопровождении мясника вышел на улицу. С неба накрапывал дождь, а густые фиолетовые облака давили виски, грозя обрушиться свинцом на голову. Где-то в отдалении небесные чертоги сотрясали раскаты воинственного грома.

— Ты куда сейчас? — спросил погрустневший мясник, смотря, как ветер треплет распущенные волосы Драго.

— По делам. Нам не по пути, — парень небрежно махнул рукой и направился в сторону леса.

Его спутник тяжело вздохнул и, проводив взглядом одинокую фигуру, исчезающую в тумане, поплелся в сторону родной деревни.